Відьма Аглая сиділа на покрученому пні, підтягнувши до плоскої грудей гострі коліна. Вона думала, яку шкоду їй завдати сьогодні. Диверсія проти баби Тоніних гусей результатів не дала. Здається, бабка дійсно щось знає: оберіг поставила — не підступитися.
Євсейч теж підвів. Замість того щоб відчути смак поганого самогону, який Аглая, сміючись, залишила йому на порозі, мовляв, пий, мол, Євсейч. З’їси, стане тобі зле, увесь шабаш потім буде мною пишатися! А він побачив пляшку, перекрестився і побіг до церкви. Хоч і п’яниця. Ну, чи не дурень?
Відьми ці… Насміялися з нього, на Лису гору навіть не взяли. Там святкують, до свят готовяться. А ти, Аглаюшка, сиди і охороняй лігво, коли пакостити толком не вмієш.
День був спокійний. Сніжинки мляво опускалися з неба, сідали на безлюдну голову відьми і не танули.
Раптом ззаду пролунав хрускіт. Хтось наближався, легко ступаючи по свіжому, ще нетоптаному снігу.
«Мабуть, свої, — зраділа Аглая. — Вирішили таки запросити в коло!»
Майже радісно, швидко соскочила з пня, обернулася й остовпіла.
«А ти що тут робиш?»
До відьми наближалася Анюта — молода жінка, яку в окрузі вважали, м’яко кажучи, дивною.
Анюта переїхала в село минулого літа. Її речі — потріпаний чемодан на ременях, з родини — трирічна донька Юлька. Чоловіка, за словами місцевих пліток, не було і не пахло. Юльку називали нагуляною, Анюту — дурною. Вона сама винна: ні з людьми, ні до себе в дім. Місцеві не розмовляють з нею, про чужих не питає, а про себе не розповідає. Дурна — так і є дурна.
Анюта з дочкою оселилися в старому бабиному домі, який, за чутками, вона залишила внучці. Хазяйство не дуже велике. Хата стара, погана. Полови скриплять — аж у загробному світі чути.
Місцеві парубки, хто не був одружений, намагалися допомогти, але Анюта не дозволила. Сказала, що сама впорається, і всіх чоловіків відштовхнула. Напевно, дура.
«Чого прийшла?» — повторила питання Аглая.
«Тобі місцеві не говорили, що дорога до Лисої гори заборонена? Що ж зараз…» — відьма оглянулася навколо, намагаючись знайти палку, аби хоч якось залякати незвану гостю.
«Дочка хвора. Допоможи», — прошепотіла Анюта і, втомлена, опустилася на коліна біля здивованої Аглаї.
«Я що, знахарка? Йди, поки не накликала біду. Потім будеш три дні по лісі блукати, село шукати», — відповіла відьма.
«Хоч хомут одягай, хоч путу. Допоможи лише», — Анюта не відходила.
І тут тільки відьма помітила, як у Анюти тремтять руки. Мелко і часто. І очі її стали мутно-синіми, глибокими, майже без надії.
«Допоможи», — ще раз повторила вона, закривши обличчя руками.
«Іди. Це не наші справи. Порчу накласти, худобу згубити або людину до страху налякати — це будь ласка. Ми — відьми, допомагаємо тільки в темних справах. Йди. Я не можу», — відповіла Аглая.
Анюта підняла голову. Витерла червоний, опухлий від сліз ніс тремтячою рукою і, хитко рухаючись, пішла до села.
«Забрали батьків, чоловіка забрали, так хоч Юльку, Юльку мені залиште», — бормотала вона.
«Що з дівчинкою?» — крикнула їй вслід Аглая.
«Жар не спадає, божеволіє, не впізнає, — заплакала жінка. — Допоможи».
«Не можу. Не дозволяється нам. Іди», — відгукнулася відьма.
І Анюта поспішила додому. Там, на мокрих від поту простирадлах, страждала в гарячці Юлька, по черзі кличучи то матір, то батька, то бабусю з дідусем.
Опівночі почалася заметіль. Скрипіли незмащені петлі віконниць, голі гілки яблуні били по вікнах, а вітер сумно завивав у димарі.
Раптом серед усіх цих звуків Анюта почула тонке, але вперте мяукання. Ззовні щось скребло і дряпало. Жінка відкрила двері, і в кімнату прошмигнула чорна, як вугільний пісок, кішка. Лише на голові були білі нитки, немов снігом припорошило.
По-хазяйськи окинувши поглядом кімнату, кішка фыркнула і рішуче попрямувала до дитячого ліжечка. М’яко мякнула, стрибнула на ліжко, подивилася на жінку з докором і обережно лягла на подушку біля мокрої голови Юльки.
Анюта хотіла прогнати нічну гостю, але та так на неї зашипіла, що вся рішучість матері миттєво зникла. Анна сіла в старе, потерте крісло. Кішка, здавалося, кивнула і, муркочучи, розтяглася на подушці Юльки.
Вранці жінку розбудив дзвінкий голос:
— Мамочка! Кашку хочу! Манну, мамочка! І чай з молоком і цукром!
Юлька стрибала на ліжку, сміялася. Ніби й не було у неї ні жару, ні гарячкових марень.
Кішка сиділа посеред кімнати і мила мордочку лівою лапкою. Анюта наллє їй вершків, поставила на стіл.
— Ось, ласуй.
Кішка відволіклася від миття вусів, поглянула на жінку, тихо мякнула і направилася з дому.
— Дякую, Аглая, — прошепотіла Анюта, відкриваючи двері. — Ти приходь до нас, коли захочеш. Хоч людиною, хоч так. Ти тепер — наша родина. З Різдвом, мила.
Кішка поглянула на жінку з висоти свого величчя, фыркнула і повільно попрямувала до Лисої гори. «Хрум-хрум», — хрустів під лапками свіжий сніг.
