— Нін, навіщо все це?
Ніна Григорівна сіла поруч з чоловіком і глибоко зітхнула.
— Коль, якщо чесно, я й сама не знаю. Всі здається добре, але я не вірю йому, не вірю в його щирість. Зрозуміло, що Катя закохана, і для неї він бездоганний.
— Я розумію. І в мене є якесь двоїсте відчуття. Але я списую це на те, що нам просто не хочеться відпускати нашу Катюшу.
Ніна рішуче похитала головою.
— Коль, якщо все справді так добре, можемо просто сказати, що це був жарт. Придумаємо щось.
— Їдемо, Нін?
— Добре, поїдемо. Хоча я дійсно дуже некомфортно почуваюся в цьому дешевому вбранні. Лише б ніхто не побачив.
— Ой, повір, тебе ніхто не впізнає. Та й не дивитимуться на тебе. Люди нашого кола рідко звертають увагу на тих, хто знаходиться десь внизу.
Николай зітхнув. Його дружина вже багато років допомагала тим, хто перебував на дні, допомагала з відновленням документів, з пошуком роботи. Хтось зривався і повертався назад, а хтось продовжував жити і працювати, іноді досить успішно. Але це не була її єдина діяльність.
Колись, багато років тому, коли Ніна втомилася від спроби мати дитину, вона зневірилася і, як сама казала, «пішла на всі чотири».
Тоді їхня сім’я була на межі. Ніна все більше віддалялася, приходила пізно, потрапляючи в дедалі сумнівніші компанії.
Потім вона зрозуміла, що час зупинитися. Вона пообіцяла собі, що якщо вибереться живою і неушкодженою, більше не підпустить жодного ковтка алкоголю.
У тій компанії були люди, яким море по коліна, і спиртне їх не цікавило, бо вони давно вже були на інших речовинах.
А ще там була вагітна жінка. Вона, боляче стиснувши Ніну за руку, шепотіла:
— Спаси мене! Спаси мене і мою дівчинку!
У неї почалися пологи прямо на вулиці. Поки їхала швидка, молода жінка розповіла, що вона сирота, закохалася, а обранець виявився таким. І духу не вистачило, бо її житло вже було продано.
При пологах жінка померла.
Так у їхній родині з’явилася Катя. Вони переїхали, і ніхто навіть не здогадувався, що Катя не рідна для них.
З того часу Ніна не могла пройти повз чужу біду. Николай забув про все. Вони почали з чистого аркуша. Він дуже любив Катюшу, Ніна була йому дорога. Все для них робив і багато чого досяг. Тепер їхня донька, хоча їй уже 24, збиралася заміж за якогось непомітного парня.
Вони завжди були в курсі всіх її справ, знайомств. Ніна дзвонила донці кілька разів на день, і батько також постійно хвилювався. А тут все стало таємницею. Це їх дуже насторожило. Швидше за все, цей Микита переконав її не повідомляти батькам, адже вони завжди були в курсі всіх її справ.
Микита на перший погляд був цілком нормальним хлопцем, добре ставився до Каті, посміхався. Але вони розуміли: це не просто так. Якщо Катя приховувала його, значить, таємничість не випадкова…
Ніна навіть не чекала такого від доньки, бо кілька разів, коли Катя починала зустрічатися з кимось, вони з батьком встигали розкрити очі на вибраного до того, як все заходило надто далеко.
Батьки Микити жили в передмісті, і Ніна з Миколою вирішили поїхати електричкою. Саме так зазвичай добираються люди, які практично не мають грошей. Вони були впевнені, що як тільки ця родина дізнається про їхнє фінансове становище, ставлення до Кати одразу зміниться, і Катя зрозуміє, хто насправді знаходиться поруч з нею.
І тоді все стане на свої місця. Вони зможуть врятувати свою доньку від необдуманого кроку, і Катя знову буде проводити вечори вдома з ними. Все буде так, як було раніше.
В електричці, посміхаючись, Микола сказав:
— Я вже забув, як це все цікаво. Майже квест «залишся живим».
Ніна усміхнулася у відповідь:
— Нічого, інколи корисно виходити в люди, а то сидиш у своєму кабінеті і не бачиш нічого, крім паперів.
Микола став серйознішим.
— Ні, я ось що подумав. Може, ми дарма це все затіяли. Катя вже доросла, вона може образитися на нас.
— Яка вона доросла? Для мене вона завжди дитина.
— Розумію, але ми зовсім не даємо їй можливості приймати власні рішення.
Ніна повернулася до чоловіка:
— Що ти таке говориш? Ми ж тільки добра їй хочемо, це не наші капризи.
Ніна відвернулася до вікна і ображено засопіла. Микола похитав головою і також почав дивитися у вікно. Їхала ще півгодини — можна подумати, як будувати переговори з батьками хлопця.
Минуло зовсім небагато часу, і він зрозумів, що заснув. Коли відкрив очі, поруч з Ніною стояла дівчинка. Вона усміхалася, дивлячись на жінку, а та навіть не помічала її, задумавшись про щось, дивлячись у вікно.
Микола тихо толкнув Ніну ліктем. Вона здригнулася, немов злякавшись, і побачила дівчинку. Вона явно виглядала безхатченком, а якщо й була вдома, то цей дім мало чим відрізнявся від вулиці. Світле волосся, яскраві блакитні очі, брудний одяг, явно занадто великий для неї, і яскравий платок, зав’язаний по-циганськи. Ніна обережно усміхнулася.
— Привіт, ти хто?
— Привіт, — голосно сказала вона, — я Сара. Я можу вам погадати.
— Погадати?
Ніна здивовано поглянула на Миколу, але той лише плечима знизав. Він не розумів, що це таке.
— Ну, погадай. Тільки давай, я спершу тобі погадаю.
Дівчинка здивовано запитала:
— А ти вмієш?
Ніна впевнено кивнула головою:
— Звісно, ти що, сумніваєшся?
Дівчинка явно була збентежена, потім обережно оглянулась і кивнула:
— Давай, тільки швидко, а то мої побачать.
Ніна з ентузіазмом почала:
— Ти дуже хочеш велику ляльку з такими ж блакитними очима.
Дівчинка раптом схлипнула:
— Звідки ти знаєш?
Ніна дістала шоколадку з кишені:
— Хочеш? Більше нічого немає. Сідай, їж.
Вона підсунула її між собою і Миколою, той з інтересом спостерігав за подією. Сара розповіла, що живе з циганами і що її часто б’ють, називають приблудною. І більше нічого не вміє. Їй пояснили, що потрібно говорити, щоб людям подобатися і давали гроші, але гроші повинна приносити вона. Якщо хоча б одну копійку не принесе, може отримати дуже сильне покарання.
Ніна слухала і сумно кивала головою, а потім запитала:
— А ти взагалі хочеш з ними жити?
Дівчинка здивовано відповіла:
— Не знаю, я ж завжди там живу. Роза казала, що якщо потраплю в дитячий будинок, мене там на смерть поб’ють.
Ніна зітхнула.
— Ой, які глупості! У дитячому будинку все чисто, діток багато, вони грають, вчаться, відпочивають. Не слухай Розу, вона тебе обманює.
Жінка перевела погляд на чоловіка. Микола здригнувся. Він чудово знав цей погляд. Після такого погляду у Ніни часто виникали найнереальніші, найфантастичніші ідеї.
— Коль, ми виходимо на наступній станції. Дзвони своєму водію, щоб їхав за нами.
— Але ми ж майже приїхали!
— Це неважливо.
— Ніна, Василь в місті, поки добереться — це годину, якщо не більше.
— І що? — Ніна грізно подивилася на нього.
Микола обережно кашлянув:
— Слухай, ми майже доїхали, в цьому місті живе Микита. Можна зателефонувати Каті.
Ніна швидко поглянула на нього:
— Коль, вирішуй якось цю проблему.
Через 20 хвилин біля них зупинилася стара, але дуже жвава іномарка. З неї вибіг Микита.
— Ніна Григорівна, Микола Миколайович, з вами щось сталося?
Вони зовсім забули, що одягнені як безхатченки.
— Микита, потім розповімо, поїхали швидше! Сідай в машину, Сара.
Дівчинка тоненьким голоском сказала:
— Ой, це Роза, вона мене вб’є!
Ніна подивилася туди, куди вказала дівчинка: до них поспішала жінка в супроводі двох таких хлопців, що навіть в Ніни по шкірі пробігли мурашки. Микита швидко зорієнтувався:
— Так. Сідаємо!
Парубок різко рушив з місця, і тільки коли місто залишилося позаду, запитав:
— Ми вкрали дитину?
Ніна і Микола переглянулись. Ніна відповіла:
— Я не подумала, як це буде виглядати. Погоди, а якщо ти так думав, чому ж допомагаєш нам?
— Микита погодився на злочин, бо довіряє нам.
Микита кивнув, а батьки переглянулися.
— Микита, поїхали до нас додому.
Дівчинка заснула на плечі Ніни, і та з ніжністю дивилася на маленьку. Як можна, чому дитина живе там? Але нічого, Ніна вирішила взятися за долю Сари. Вона перевела погляд на чоловіка. Той тихо спілкувався з Микитою. Який він молодець, без жодних питань допоможе, на нього можна покластися, як на себе!
— Микито, ось тут.
Він зупинив машину і, здивовано поглянувши на будинок, запитав:
— Ви тут живете?
Ніна відповіла:
— Так, а ти не знав?
— Ні. Катя ніколи не дозволяла проводжати її додому.
Микита трохи помовчав, здається, переварюючи отриману інформацію, а потім кинув погляд на дівчинку:
— А її куди?
— Ну, сьогодні вона буде у нас, я її відмию і нагодую. А завтра зателефоную в опіку, потрібно допомогти їй. Вона зовсім не схожа на циганку, можливо, її колись вкрали.
Вони вже вийшли з машини, але Ніна раптом повернулася:
— Микито ми повинні вибачитися перед тобою.
Він здивовано підняв брови:
— Вибачення переді мною?
— Так, бачиш, ми запідозрили, що ти не любиш Катюшу, що хочеш бути з нею тільки через гроші. Ось, бачиш, ми перевдягнулися, як скоморохи, і хотіли в такому вигляді поїхати до твоїх батьків. Тепер мені… мені соромно.
Микита посміхнувся:
— Я зовсім не ображаюся. І взагалі, я був проти того, щоб стільки часу від вас приховувати наші зустрічі, але Катя наполягала, сказала, що ви все одно знайдете у мене купу недоліків і вмовите її розстатися зі мною.
Ніна збентежено сказала:
— Ми занадто сильно любимо нашу доньку, просто не хочемо її відпускати.
Минуло три місяці…
— Мам, я така щаслива!
Ніна витерла сльози.
— Для мене найголовніше, що ти щаслива, донечка.
Катя швидко обняла її:
— Мамуль, чому ти плачеш? Тобі не подобається Микита?
— Дуже подобається!
— Тоді що?
— Це я від радості! Чесно, пробач мені, доню, що не давала тобі дихати. Знаєш, батькам завжди здається, що вони краще знають, що потрібно їхнім дітям.
Катя засміялася:
— Ой, якби не ваш стопроцентний контроль, я б вже давно вийшла заміж за якогось шахрая, як Денис, пам’ятаєте такого? Зараз він у в’язниці за крадіжку… І я б не познайомилася з Микита. Тому я вам вдячна.
Ніна нічого не встигла відповісти: двері в кімнату раптово відчинилися, і, шурхочучи пишними спідницями, влетіла до них Ліза. Колись Ліза була Сарою, і про це намагалися якнайшвидше забути. Ніна тоді справді взялася за долю дівчинки. Виявилося, що у Лізи немає батьків, вона пропала після аварії, в якій загинули її батько та мати. Спочатку її шукали, потім припинили. Весь цей час маленька допомагала заробляти гроші циганам.
Чим більше Ніна спілкувалася з дівчинкою, чим більше дізнавалася про Лізу, тим краще розуміла, що не зможе її віддати. А що робити далі, вона не уявляла. Положення врятував Коля, її розумний і все розуміючий чоловік.
— Ніна, я бачу, як тобі важко. Та й я вже звик до голосу Лізи. Може,…
Ніна кинулася до нього на шию і розплакалася…
— Мама, Катя, дивіться, що я зробила! Я сама! Чесне слово!
Дівчинка простягнула їм листівку, на якій нерівно друкованими літерами було написано привітання нареченій і нареченому. Катя обняла її:
— Ліз, ти така розумниця! За такий короткий час і писати, і читати навчилася. Я дуже горда тобою, сестричко!
Очі Лізи блищали від гордості.
— Сестричка…
Ніна зітхнула. Ще давно вони з чоловіком вирішили, що розкажуть Каті всю правду в той день, коли вона буде виходити заміж. Сьогодні був саме цей день.
— Катюша, нам потрібно серйозно поговорити. Не знаю, що буде після нашої розмови, не знаю, як ти на це відреагуєш, але ми так вирішили. Ми вирішили, що ти повинна знати. Тільки перед цим хочу сказати: ми з татом любимо тебе більше за все на світі.
Катя серйозно кивнула:
— Для мене це дуже важливо. Мам, я теж дуже люблю вас і, якщо що, я знаю, що я прийомна.
Ніна безсиллям сіла в крісло:
— І як давно ти це знаєш?
Катя знизала плечима:
— Ну, кілька років. Мам, я дуже хочу, щоб нічого не змінилося між нами.
Вони довго сиділи, обіймаючи один одного, і просто мовчали. Тишу порушив голос Лізи:
— Мам, я коли ходила до репетитора, познайомилася з хлопцем! Він такий хороший, вміє малювати крокодила.
Ніна відразу сіла рівно:
— Лізонька, сідай. Розкажи мамі, що за хлопець. Все-все про нього розкажи! Ти ж розумієш, мамі треба все знати, абсолютно все!
Позаду тихо засміялася в кулак Катя, а потім прошепотіла Лізі на вухо:
— Ну, я тепер з Микитою, а ти — за старшу.
