Ольга з роздратуванням дивилася на п’ятирічного Артема, який ніяк не міг впоратися із застібкою на куртці. Хлопчик відчайдушно боровся – пихтів, сопів, напружував губи. Йому дуже хотілося довести мамі, що він впорається сам.
Але погляд матері залишався холодним і невдоволеним. Він звик до цього – що б не робив, завжди було не так. Повільно, неакуратно, недосконало. Інша справа – Толик. Йому все давалося легко, без зусиль.
Ольга не могла приборкати своє роздратування, коли мова заходила про молодшого сина. Вона постійно порівнювала його зі старшим, і це порівняння завжди було не на користь Артема. Вона могла б просто допомогти дитині, але щось усередині ніби не дозволяло цього зробити. Артем повинен був усвідомити, що він невмілий, незграбний, що він засмучує матір, що він – не такий, як його ідеальний брат.
З неприхованою антипатією дивлячись на малюка, Ольга поринула в спогади про ті часи, коли його ще не було. Вона вийшла заміж зовсім молодою. Її чоловік, В’ячеслав, був перспективним інженером, красиво залицявся, познайомив з батьками. Незабаром вони одружилися.
Коли народився їхній первісток Анатолій, уся рідня з боку батька відразу ж полюбила хлопчика. Він був міцним, розвиненим, оточеним турботою та увагою.
Толік почав рано говорити, причому відразу складно і правильно. Його всі любили, всі хотіли з ним бавитися. Він був схожий на янголятко – світлі кучері, сріблясто-сірі очі.
Ольга не знала проблем із сином. Вдома було всього вдосталь – допомагали родичі чоловіка. Толік сам, без особливих зусиль матері, привчився до горщика, запам’ятовував вірші та загадки. Його вихованням займалися бабуся, тітка, сестра В’ячеслава. Материнство здавалося Ользі суцільним щастям.
Життя текло спокійно, але поступово почуття між подружжям згасали. Коли Ольга вийшла на роботу, вона стала менше часу приділяти чоловікові. І тоді В’ячеслав захопився іншою – спритною, безсоромною Ніною, яка швидко прив’язала його до себе.
Зрештою він вирішив піти з родини.
Ольга у розпачі побігла до свекрухи. Та поспівчувала їй і порадила використати «жіночий метод» утримання чоловіка – завагітніти.
— Як я зможу завагітніти, якщо він уже з іншою? — ридала Ольга.
— Ну що ти, немов дитина? Гарна білизна, коротенький халатик, смачний обід… Будь ніжнішою. А Толіка я забиратиму частіше, щоб він не заважав татові повертатися додому, — пообіцяла свекруха.
Поради не пройшли даремно. В’ячеслав був здивований змінами в дружині, їй вдалося знову привернути його увагу. Але коли вона повідомила про вагітність, він сприйняв це як грім серед ясного неба.
Отримувати увагу і турботу від Ольги йому подобалося, а ось нести відповідальність – зовсім ні. Він благав її позбутися дитини, але марно. Ольга була впевнена, що друга дитина поверне чоловіка. Але сталося навпаки.
Коли жінка нарешті усвідомила, що залишилася одна з двома дітьми, вона впала у відчай.
Знову побігла до свекрухи.
— Що тепер мені робити?! Куди я з цим животом? Навіщо мені ця дитина?! Я не хочу її! — кричала вона у відчаї.
— А думати треба було раніше. Що ти за жінка, якщо навіть з дитиною чоловікові не потрібна! — зневажливо відповіла свекруха.
Якщо народження Толіка всі чекали з радістю, то Артем не був бажаним ні для кого. Його не хотіли ні мати, ні батько, ні численні родичі. Він народився слабким і кволим.
Ольга з подивом дивилася на немовля. Толік у такому ж віці був милим, пухкеньким малюком, а молодший син виглядав непривабливо. До того ж він постійно плакав. А Толік був абсолютно спокійною дитиною.
Свекруха часто забирала старшого онука до себе. Втім, у цьому не було великої потреби. Улюблений первісток зовсім не заважав матері, навіть навпаки – був для неї розрадою. Але ніхто не хотів забирати цього вічно верескливого молодшого сина. Артем не цікавив нікого. Навіть його рідний батько прийшов подивитися на нього всього один раз.
Розлучення оформлювали через суд. Аліменти призначили на обох дітей, але Слава заговорив і про поділ майна. Двокімнатну квартиру в центрі міста довелося обміняти на дві невеликі квартири у приватному секторі.
Так Ольга залишилася в однокімнатній квартирі з двома дітьми. Десятирічному Толику була потрібна окрема кімната – йому було важко вчитися і спати, постійно чуючи плач неспокійного Артема.
Мати Ольги, яка жила в селі, дізналася, що донька опинилася у скрутному становищі, і запропонувала їй переїхати:
— У нас великий будинок, місця всім вистачить. Приїжджай, — сказала Єлена Степанівна.
Ольга довго думала і зрештою зважилася на переїзд. Їй не хотілося ростити дітей у маленькій кімнатці в старому дерев’яному будинку.
Коли вона побачила новий будинок батьків, була вражена. Колись тут стояла скромна дерев’яна хатина, а тепер – простора цегляна будівля.
— Так, багато часу минуло, — з посмішкою сказала мати, проводячи Ольгу кімнатами. У кожного тут було своє місце.
— Артем поки буде жити з тобою в одній кімнаті, — сказала вона.
— Так, так, — зітхнула Ольга. Її голос виказував неприязнь, що не сховалося від матері.
Коли всі почали жити разом, Єлена Степанівна швидко зрозуміла, що Ольга любить тільки Толіка, а до Артема ставиться байдуже. Хоча й сама бабуся більше прихильно ставилася до старшого онука – він був вихованим, розумним і товариським.
А з Артемом завжди все було не так. Він здавався незграбним, ноги та руки якісь довгі, говорити почав пізно, до трьох років не міг привчитися до горщика, за що отримував покарання і від матері, і від бабусі.
Толік відразу добре вчився у місцевій школі, швидко знайшов друзів. А Артем пішов у садочок, де став чужинцем.
Єдиною людиною, хто щиро любив хлопчика, був дідусь Іван Якович. Він бачив, що Артем нікому не потрібен, і жалів його. Малюк відчував це і тягнувся до нього. Дід не давав нікому ображати онука. Але, на жаль, його не стало.
З ранніх років Артем усвідомив, що він небажаний. Він старався заслужити любов матері, але це було марно. Йому нічого не вдавалося. Він розбивав тарілки, не міг гарно читати вірші, писав нерівні закарлючки, тоді як Толік робив усе бездоганно.
Брати не були особливо близькі, але й не ворогували. Часом за Толіком приїжджав батько чи бабуся по татовій лінії – забирали його до міста. Він повертався з гостинцями та іграшками. А Артем залишався. Він дуже радів, коли брат дозволяв йому взяти цукерку або пограти новою машинкою.
Коли Анатолій закінчував школу, померла бабуся Єлена Степанівна. Будинок залишився Ользі, але всі знали, що він дістанеться Толіку. Це навіть не обговорювалося.
Втім, Ольга згадувала і про молодшого сина. Вона вирішила залишити йому кімнатку в старому будинку, щоб бути справедливою. Раз чи двічі на рік вона навідувалася туди.
Коли Толік вступив до університету, він почав жити в цій квартирі. Але проводив там мало часу – його з радістю приймала бабуся, а батько часто запрошував до себе. Слава вже давно жив у просторій квартирі, яку розширив, об’єднавши зі старим житлом Ніни.
Ольга сумувала за старшим сином. Він рідко приїжджав до матері. Студентське життя захопило його повністю. Жінка працювала листоношею в селі. Зарплата була мізерною. Майже всі гроші вона відправляла Толику. А сама з Артемом виживала завдяки тому, що росло на городі.
Толик добре навчався, йшов на червоний диплом. Артем же ледве тягнув на трійки. Проте він завжди допомагав матері по господарству. Вчитися йому не вдавалося, але от скопати землю, прополоти грядки, доглянути за курми – це він умів. Найголовніше, що така праця дозволяла йому отримати хоч трохи материнського схвалення.
Він любив її. Як же йому хотілося, щоб мати дивилася на нього з тією ж ніжністю, що й на старшого брата. Коли Ольга виглядала у вікно, сподіваючись побачити Толика на вихідні, Артем теж чекав. Чекав, що колись і його будуть зустрічати з таким самим нетерпінням.
На останньому курсі інституту Анатолій зізнався, що зустрічається з Іриною. Її батьки допомогли йому влаштуватися на хорошу роботу. Через пів року молоді оголосили про весілля.
— Синочку, як я рада! Іра – чудова дівчина! — хвилюючись, промовила мати, обіймаючи улюбленого сина і плачучи від щастя.
Ольга була безмежно щаслива, що Толик знайшов собі наречену з хорошої родини. Іра їй дуже сподобалася. Навіть якщо в глибині душі вона відчула легкий укол ревнощів, то ще сильніше – гордість за сина.
Ще більше її тішило те, що Толик залишиться вдома на кілька днів після того, як відвезе Іру в місто. Вони могли б разом обговорити деталі весілля.
Побачивши, як Артем рубає дрова, Толик запропонував допомогти. Брати жили мирно, хоча спільних інтересів у них не було. Проте Ольга одразу покликала старшого сина в хату.
— Пішли, Артем сам упорається. Нам є про що поговорити, — усміхнулася вона. Її серце тріпотіло від радості, що її красивий, дорослий син поруч.
Вона налила Толику наливки, подала соління. Син трохи випив і почав говорити. Його непокоїло, що Іра з заможної сім’ї, а він сам – без грошей, без житла.
— Сину, ти ж розумний, перспективний, чому так говориш? — заспокоювала його мати.
— Але в мене немає свого кута. Батько Іри хоче купити нам квартиру, та я все одно почуватимусь там зайвим, — зітхнув Толик.
Ольга задумалася, а потім її обличчя осяяла усмішка.
— Ні, синку, так не буде! Цей будинок твій! — з гордістю промовила вона.
Толик здивовано подивився на матір. Невже вона готова віддати йому свій дім?
Ольга вирішила продати будинок, щоб дати синові гроші на квартиру. Молоді або самі додадуть коштів, або вистачить того, що буде виручено за продаж. Головне – щастя її Толика!
Радісний Анатолій кинувся обіймати матір, запевняючи, що в його домі для неї завжди буде місце. Ольга була на сьомому небі від щастя.
— А як же Артем? — задумався Толик.
Ольга подивилася у вікно на молодшого сина, що складав дрова. Худий, нескладний, в сільському одязі. Вона навіть не уявляла його в елітній квартирі сина.
— Не хвилюйся, ми поїдемо в нашу маленьку міську квартиру. А коли він стане самостійним, я переїду до вас, — знайшла вона рішення.
Артем засмутився, коли дізнався, що мусить покинути дім, збудований його дідом. Але сперечатися з матір’ю не став.
Будинок продали швидко. Ольга залишила собі лише трохи грошей, поки не знайде роботу в місті. Толик запевняв, що допоможе, але вона не хотіла бути тягарем.
Скоро зіграли весілля. Анатолій з Іриною купили велику квартиру. Життя у місті затягнуло й Артема. Мати працювала прибиральницею у двох організаціях. Артем після школи підробляв на будівництві. Його не могли офіційно влаштувати через вік, але відповідальність хлопця оцінили.
Вдома він бував рідко. Бачив, що дратує матір. Вона сумувала за Толиком, а винуватцем цього вважала Артема. Адже через нього вона не могла жити у старшого сина. Ольга нетерпляче чекала його повноліття.
Після дев’ятого класу Артем вступив до ПТУ на зварника, але не закінчив його. Втомившись від материних докорів, він вирішив поїхати на Далекий Схід, де набирали молодь на будівництво. Ольга легко підписала дозвіл на виїзд.
Він востаннє глянув на матір. Вона радісно збирала речі для переїзду до Толика. Ну і добре. Тепер він міг бути спокійним за неї.
— Сину, коли я можу переїжджати? — з радістю запитала Ольга у Толика по телефону.
— Мам, ще трохи зачекай. У твоїй кімнаті якраз ремонт, — невпевнено відповів він.
Ольга трохи засмутилася, але погодилася. Вона була впевнена: син робить все для неї. Адже він її найбільша гордість.
Життя Артема у віддаленому далекосхідному містечку захопило його ще з першого моменту, як він зійшов з потяга. Тут усе було інакшим. Хлопці, які приїхали на заробітки разом із ним, були засмучені й пригнічені. Їх відірвали від сімей і привезли в якусь глушину. Насправді все виявилося не таким романтичним, як описували агітатори.
Та серце Артема тріпотіло від передчуття нового. У нього не було люблячої родини, і минуле не тримало його. Натомість майбутнє манило невідомими можливостями.
Досвід роботи на будівництві став гарним стартом. Навіть рік навчання в ПТУ на зварювальника зарахували йому за плюс. Артема одразу визначили на відповідальну ділянку. Він мешкав у робочому гуртожитку, компанія забезпечувала його одягом. Витрачати гроші навіть на їжу не доводилося, тож кошти спокійно накопичувалися на картці.
З хлопцями Артем швидко знайшов спільну мову. Та й з керівництвом стосунки склалися добре. Як тільки йому виповнилося вісімнадцять, з ним уклали повноцінний трудовий договір із гарною зарплатою. Проте його забрали в армію. Рік служби пролетів швидко й без особливих труднощів.
Повернувшись, Артем продовжив працювати на будівництві. Йому подобалася ця справа, він завжди вчився у досвідчених майстрів. Молодий, енергійний і кмітливий, він швидко ріс у професійному плані.
Час минав, дохід зростав, а накопичена сума на картці ставала дедалі більшою. Щоб не втратити гроші через інфляцію, Артем вирішив купити квартиру неподалік, але не в селищі, а в місті. Тимчасово він пустив туди пожити друга Єгора, який одружився й звільнився з роботи.
Коли літній прораб Іван Васильович йшов на пенсію, він викликав Артема до себе. По-батьківськи дав пораду — треба вчитися. Фактично Артем уже виконував обов’язки прораба, але відсутність освіти заважала кар’єрному зростанню.
Артем поговорив із керівництвом і отримав дозвіл на навчання. Про інститут поки що не йшлося, адже хлопець не мав повної середньої освіти та диплома ПТУ. Тож він вступив до будівельного технікуму.
Навчатися й працювати водночас було складно. Артем ніколи не вирізнявся успіхами в навчанні. Як і багато студентів, він почав замовляти контрольні та курсові роботи у дівчини, яка на цьому заробляла.
Її звали Марина, і Єгор порадив звернутися саме до неї, адже вона була подругою його дружини. Спочатку Марина лише виконувала роботи за гроші, і вони не зустрічалися. Але коли відбулася їхня перша зустріч, молоді люди одразу сподобалися одне одному. Зав’язалися стосунки.
— Ох, відчуваю, скоро доведеться залишати твою квартиру! Незабаром ти з Мариною сюди переїдеш! — жартував Єгор, помічаючи, як швидко розвиваються їхні стосунки.
— Живіть спокійно. Я не можу поки що залишити будівництво, а їздити щодня з міста складно, — відповів Артем.
З Мариною він бачився на вихідних. Купив автомобіль і у вільний час катав кохану в цікаві місця. Для зустрічей знімав дорогі номери в готелях, створюючи романтичну атмосферу.
Згодом Єгор взяв квартиру в іпотеку, і Артем із Мариною вирішили жити разом. Хлопець дізнався, що через рік у місті планується масштабне будівництво, тож все складалося якнайкраще.
Подавши заяву до РАЦСу, Артем замислився, чи варто запрошувати матір і брата на весілля. Звісно, він оплатив би їм дорогу та проживання. Але номер матері був відключений, а брат сухо привітав його й сказав, що вони не зможуть приїхати.
Артем не дуже здивувався. Мати цілком могла викреслити його зі свого життя. Він не став довго думати над цим.
Справи пішли своєю чергою: весілля, медовий місяць, народження донечки Насті. Дружина наполягла, щоб Артем вступив на заочне відділення інституту. Заробляв він добре, і незабаром сім’я переїхала в ще більшу квартиру.
Одного разу, коли Артем був на роботі, йому зателефонувала стривожена Марина. Вона повідомила, що його розшукують соціальні служби. Артема знайшли за місцем прописки за запитом із його рідного міста. Йшлося про матір, яка опинилася у складній життєвій ситуації. Жодних інших подробиць не було.
Артем знову зв’язався зі старшим братом. Той неохоче відповів, що з матір’ю не бачився вже п’ять років. Начебто вона досі живе у тій самій кімнатці в старому дерев’яному будинку на околиці міста.
Не гаючи часу, Артем зібрався в дорогу. Він вилетів першим рейсом, його думки були сплутані, в голові панував хаос. З гіркотою він усвідомлював, що не спілкувався з матір’ю багато років, і в цьому була і його провина.
Ольгу він знайшов у тому ж самому дерев’яному будинку. Будівля виглядала вкрай занедбаною, і, можливо, незабаром мала піти під знесення.
Артем оторопів, коли побачив зморщену стару жінку, яка сиділа на дивані серед купи ганчір’я. В повітрі стояв нестерпний сморід. Жінка віддалено нагадувала його матір. Але ж Ользі ще не було й шістдесяти! Як могла вона перетворитися на цю нещасну постать із довгими невпорядкованими нігтями, сплутаним волоссям і загнаним поглядом?
І все ж Артем заглянув їй у очі і згадав… Згадав ту, чию любов так прагнув заслужити. Ту, що завжди захоплювалася і пишалася лише його старшим братом. Чоловік кинувся до матері, обійняв її. Жінка здивовано дивилася на нього, а потім невпевнено відповіла на обійми.
— Мамо, ти мене впізнаєш? Це ж я, Артем. Як же так…, — промовив син зі сльозами на очах.
— Артем… сину…, — слабка посмішка торкнулася зморщених губ Ольги.
Гроші здатні творити дива. В одну мить Артем винайняв хорошу квартиру, замовив машину і перевіз матір. Він домовився з працівницею соціальної служби, щедро заплативши їй за розширений догляд. Ольгу вимили, перевдягли в чистий одяг, підстригли їй нігті. Артем навіть викликав перукаря, щоб матері зробили гарну зачіску.
Спочатку йому здавалося, що жінка серйозно хвора. Але, повернувшись у нормальні побутові умови і отримавши турботу, вона почала оживати. Лікар, що оглянув її, пояснив, що її стан викликаний стресом і самотністю. Ольга потребувала лікування, але серйозного психіатричного втручання не вимагалося.
Завдяки належному догляду жінка почала нормально говорити, з апетитом їла. Артем не відходив від неї. Поступово він вивідав у матері, що сталося.
З’ясувалося, що Анатолій так і не перевіз її до свого дому. Спочатку відкладав терміни, посилаючись на ремонт, потім знаходив інші відмовки. А коли Ольга нагадала йому, що пожертвувала своїм житлом заради нього, той розлютився і наказав не сміти його дорікати. Так вона і залишилася жити в старій, убогій квартирі.
Від горя у неї почалася депресія. Вона перестала доглядати за собою, їла лише те, що приносили сусіди. Але згодом Люба, її сусідка, почала уникати заходити в смердюче житло. Вона звернулася до соціальних служб, але ті не могли взяти Ольгу під опіку через відсутність документів. За словами жінки, її паспорт і картку, на яку надходила пенсія, забрав Анатолій.
Соціальні працівники розшукали старшого сина, але той відмовився мати будь-які справи з матір’ю. Йому було соромно за родинні зв’язки з жінкою, що перетворилася на самотню, зломлену істоту. Ба більше, він наполягав, що не знає, де її документи.
Час спливав, і Артемові потрібно було повертатися додому. Але він не міг залишити матір напризволяще, тому заговорив з нею про переїзд. Відповідь матері його вразила. Ольга лагідно подивилася йому у вічі й ніжно провела зморщеною рукою по його плечу.
— Синку, Артемчику, я винна перед тобою, — прошепотіла жінка, і її очі наповнилися сльозами. У Артема теж защеміло в грудях – вперше він почув від неї такі слова.
— Не треба, мамо. Це життя. Я теж винен, — тихо відповів син.
— Не перебивай мене, рідний. Якби я могла прожити своє життя інакше, я б усе змінила. Як же я рада, що у тебе є чудова сім’я, дитина. Це справжнє щастя. Але я залишуся тут, а ти повертайся і живи своїм життям, — сказала жінка.
— Ні, мамо, як ти це собі уявляєш? Я готовий орендувати тобі квартиру, оплачувати помічника. Але залишати тебе одну небезпечно. Тобі потрібні рідні поруч, — Артем уникав згадувати старшого брата, щоб не нагадувати матері про її біль.
— Ти не розумієш, сину. Я не залишуся у цій чудовій квартирі. Я повернуся у той старий дерев’яний будинок, — промовила Ольга тоном, що не терпів заперечень.
— Мам, ну що ти там робитимеш? — вигукнув Артем у відчаї.
— Я сидітиму біля вікна і чекатиму… Раптом Толик прийде, — прошепотіла Ольга, і її очі знову наповнилися сльозами.
Було боляче слухати ці слова від матері Артему, але він не став переконувати її. Все одно він максимально забезпечив її комфортом. Він найняв працівників, які якомога більше відновили похилу будівлю та навели порядок у кімнаті. Викинули старий посуд, одяг. Все купив нове.
Крім того, він наполіг на тому, щоб до неї щодня приходила помічниця. Вона допомагатиме по господарству і, в разі потреби, доглядатиме за нею. Ольга намагалася чинити опір, але в цьому питанні син був непохитний.
Мати і син попрощалися. Артемові було важко на душі, але він заспокоював себе тим, що зробив для матері все, що міг. І ще він сильно прагнув якнайшвидше повернутися додому, обійняти Марину та маленьку донечку.
Як тільки Артем приїхав додому, він розповів дружині про те, що сталося з його матір’ю. Марина відразу ж заявила, що хоче познайомитися зі свекрухою і показати бабусі онуку. Чоловік сказав, що готовий організувати спільний відпочинок на курорті вже цього літа.
Але цим планам не судилося здійснитися. Через місяць після повернення Артема, йому зателефонувала помічниця Ольги. Вона повідомила, що жінка померла.
Того дня Ольга попросила свою помічницю замість роботи по дому посидіти з нею та переглянути старі фотоальбоми. Потім вона відклала альбоми в сторону і сіла біля вікна з словами, що сьогодні до неї обов’язково приїде Толя.
Коли Артем бронював квитки на похорон матері, Марина запропонувала поїхати з ним. Але він відмовився.
Артем не став говорити дружині, що летить не лише на похорони матері. У нього були плани на серйозну розмову з братом.
