Катя мовчки стояла біля вікна, стискаючи край фартуха. Слова чоловіка боляче ранили, але вона вже звикла. Колись він просто був різким, але з роками його дошкульність стала нормою. А вона… Вона змирилася.
Раніше Катя любила розглядати себе в дзеркалі. Її улюбленою сукнею було ніжно-рожеве вбрання, яке підкреслювало її талію. Але з часом турботи про дім, робота та нескінченні клопоти поглинули її. Її світ став монохромним — готування, прибирання, зрідка похід у магазин.
— Хоч би для себе щось зробила, якщо для мене не хочеш! — кинув Віктор, оцінюючи її постать з насмішкою.
Катя мовчала. Колись вона б почала виправдовуватися, але тепер просто не бачила сенсу.
Вона й Віктор познайомилися на студентській вечірці. Тоді вона була юною, безтурботною дівчиною з мріями про щасливе майбутнє. З широкою посмішкою вона кружляла у танці під знайомі мелодії. А він — високий, самовпевнений, із легким викликом у погляді — одразу звернув на неї увагу.
— Ти неймовірно танцюєш, — промовив він, наближаючись.
Катя зашарілася й засміялася. Їй здалося, що це був особливий момент, перша справжня іскра.
Їхні стосунки розвивалися швидко. Віктор умів зачаровувати: дарував квіти без приводу, читав вірші, ніжно тримав її за руку, немов увесь світ існував тільки для них двох.
— Ти в мене найгарніша, — шепотів він, заглядаючи їй у вічі.
І вона вірила. Поруч із ним вона почувалася особливою.
За рік вони одружилися. Здавалося, попереду їх чекало тільки щастя.
Проте перші натяки на зміни з’явилися непомітно.
— Це плаття… Воно надто яскраве, тобі так не здається? — якось зауважив Віктор, коли Катя збиралася на зустріч із подругами.
Вона не надала цьому значення, подумавши, що він просто турбується. Наступного разу вдягнула щось скромніше.
Потім почалися зауваження щодо їжі:
— Тобі варто менше картоплі їсти. І ці булочки… Навіщо вони тобі?
Катя ніяковіла, але погоджувалася. «Він просто хоче, щоб я була кращою», — переконувала себе.
Але з кожним місяцем критики ставало більше.
— Тобі б у спортзал походити. Бачила Ольгу з сусіднього відділу? От у неї чудова фігура!
Ці слова різали Катю, залишаючи в серці рани. Вона дедалі рідше дивилася у дзеркало. Подруги кликали її на зустрічі, але вона знаходила причини відмовитися.
— Що мені там робити?.. Я все одно не цікава…
Він усміхнувся:
— Ну, хоча б чесно зізналася.
З часом Віктор зовсім перестав звертати увагу на Катю. Її спроби порадувати його компліментами, старання приготувати улюблені страви – усе сприймалося як належне.
— Ти ж на роботі не перевтомлюєшся, то хоча б удома підтримуй порядок, — говорив він з холодною посмішкою.
Катя інколи затримувалася допізна, але Віктора це мало хвилювало. Його вимоги до неї не зменшувалися, а її впевненість у собі танула.
З часом вона перестала купувати собі новий одяг – усе здавалося зайвим. На сімейних зустрічах Віктор більше не тримав її за руку, а в компанії віддавав перевагу спілкуванню з іншими.
— Ти що, спеціально намагаєшся виглядати гірше? — якось кинуто зневажливо прозвучало з його вуст.
І саме тоді Катя усвідомила: вона втратила не тільки себе, а й своє місце в цих стосунках.
Усе змінилося одного вечора. Віктор знову кричав. Цього разу причиною стали переварені макарони.
— Катю, та ти ж більше нічого не вмієш! Навіть це не можеш нормально зробити!
Вона підняла на нього очі. Щось усередині неї змінилося. Можливо, це була образа. А може, злість. Чи просто втома.
Тієї ночі вона довго лежала без сну, переосмислюючи його слова. Вона більше не впізнавала себе. Але справа була не у вазі чи макаронах. Вона просто перестала жити.
І вранці, вперше за довгий час, Катя зробила крок назустріч собі. Вона вирішила: буде складно, але вона спробує.
Спочатку було важко. Відмовитися від звичних булочок і солодощів здавалося випробуванням. Але вона обрала інший шлях. Легкі супи, овочі, менше цукру. А ще – прогулянки.
Щоранку, поки Віктор ще спав, вона виходила з дому і просто йшла.
— Прогулянки? Це смішно, — якось кинув він, побачивши її в кросівках. — Все одно нічого не зміниться.
Катя лише всміхнулася.
За місяць з’явилися перші зміни. Вона більше не боялася свого відображення у дзеркалі. А одного дня на роботі колега зауважила:
— Катю, ти так змінилася! Посвіжішала!
Немов хтось запалив у ній світло. І вона вирішила піти далі – записалася на танці.
Перші заняття були складними. Вона ніяковіла, відчувала себе скутою. Але тренер, енергійна жінка у яскравій футболці, підбадьорювала:
— Не здавайтеся, у вас усе вийде!
І справді, вийшло. В танці вона відчула давно забуте: легкість, азарт, життя.
Вона не говорила про це чоловікові. Він би лише насміхався.
— Опять до подружок? — буркнув він одного вечора, коли вона збиралася на заняття.
Катя мовчки кивнула.
Минуло кілька місяців. Старі брюки висіли на ній, наче чужі. Катя зважилася: запросила подругу на шопінг. Нова сукня, акуратна зачіска, легкий макіяж.
Коли Віктор побачив її у новому образі, то ледь не випустив чашку з рук.
— Це… ти? — його голос уперше за довгий час звучав невпевнено.
Катя усміхнулася.
— Так, я.
Він подивився на неї, ніби вперше. Вона стояла перед дзеркалом, поправляючи легку сукню, куплену днями. Волосся, акуратно підстрижене й укладене, м’яко спадало на плечі. Легкий макіяж підкреслював блиск її очей, який він давно не помічав.
— Катя? — його голос був сповнений подиву.
Вона повернулася, трохи збентежена, але спокійна.
— Так?
Віктор мовчав, уважно вдивляючись у неї, ніби намагаючись зіставити в думках двох різних жінок. Перед ним стояла впевнена, яскрава, навіть трохи загадкова Катя. Зовсім не та, до якої він звик, не та, яку роками не помічав.
— Ти… чудово виглядаєш, — сказав він, ледь насупившись.
Катя лише усміхнулася.
З цього дня Віктор змінився. Він став запрошувати її на вечері в ресторани, про які вона раніше навіть не знала.
— Давай сходимо в новий італійський ресторан, — запропонував він якось.
Катя розгубилася. Коли востаннє він запрошував її кудись? Вона погодилася, відчуваючи легке хвилювання.
За вечерею він дивився на неї так, як колись, у їхню молодість, і прошепотів:
— Я скучив за тобою, Катю. За справжньою тобою.
Її серце здригнулося… але вже за мить це відчуття зникло, залишивши після себе порожнечу.
«Чому я нічого не відчуваю?» — подумала вона, вдивляючись у полум’я свічки на столі.
— Катю, — звернувся Віктор одного вечора, — я подумав… Чому б нам не сходити в театр?
Вона здивовано підняла на нього очі. Коли він востаннє пропонував їй таке?
— Театр? — перепитала вона, намагаючись приховати сум’яття.
— Так. Ми давно нікуди не виходили, а тепер… — він на мить замовк і уважно подивився на неї, — тепер я можу тобою пишатися.
Ці слова боляче вдарили по ній. «Тепер»… Значить, раніше вона була негідною? Але Катя тільки кивнула.
— Гаразд.
Наступного дня Віктор приніс їй коробку, перев’язану атласною стрічкою.
— Це тобі, — сказав він, простягаючи подарунок.
Катя обережно розв’язала стрічку і відкрила коробку. Усередині лежала елегантна, явно дорога сукня глибокого синього кольору. Її тканина мерехтіла у світлі, підкреслюючи кожну деталь фасону.
— Тепер ти можеш носити таке, — Віктор усміхнувся.
Катя відчула, як усередині щось обірвалося. «Тепер ти можеш»… Ці слова звучали як комплімент, але насправді несли в собі отруту. Він знову нагадав їй, як низько він її колись оцінював.
Вона подякувала, але всередині вирувала буря.
У театрі Віктор весь вечір дивився на неї з гордістю, немов демонстрував усім бездоганний трофей.
— Ти сьогодні неймовірна, — прошепотів він, коли вони сіли в зручні крісла.
Катя почувалася чужою. Театр, розкішне вбрання, захоплені погляди… Це мало б приносити їй радість, але натомість нагадувало про довгий шлях, який вона пройшла. І про те, що поряд з Віктором її більше нічого не тримає.
Після того вечора він дедалі частіше повторював, що їхнє життя нарешті налагоджується.
— Тепер ми можемо бути тією ідеальною парою, якою я завжди хотів, — говорив він, розливаючи вино за вечерею.
Катя слухала, мовчки крутячи келих у руках.
Його подарунки ставали все дорожчими, компліменти — все солодшими. Але її серце залишалося холодним.
Віктор помічав її відстороненість. Вона дякувала за подарунки, усміхалася його словам, але не відповідала взаємністю.
— Ти змінилася, — якось сказав він.
— Це погано? — її голос звучав спокійно.
Напруга у ньому зростала. Віктор був певен: у неї з’явився інший.
— У тебе хтось є? — різко запитав він, коли вона повернулася з занять танцями.
Катя застигла… а потім тихо засміялася.
— Ні, Вікторе, нікого.
Але він не вірив. Підозри переросли у гнів.
— Зізнайся! У тебе роман, правда? Тому ти стала такою холодною?
Його голос тремтів — у ньому змішалися злість і біль. Катя зітхнула і, втомлено опустившись на диван, відповіла:
— Ні, Вікторе, справа не в цьому. Просто я більше нічого до тебе не відчуваю.
Він застиг.
— Як… як це?
Катя подивилася йому в очі, її голос був тихим, але непохитним:
— Ти стільки років руйнував у мені все, що було важливим. Мою віру в себе, мою радість, моє відчуття власної краси. Кожен твій докір, кожен зневажливий погляд відбирав у мене частинку мене самої. І я вірила тобі. Вірила, що я недостатньо хороша, що ти маєш рацію.
Віктор мовчав, його обличчя зблідло.
— Але тепер я інша. Я повернула себе. Я знову навчилася любити себе. А з тобою… я більше не можу.
— Ти не можеш просто так усе зруйнувати! — вигукнув він. — Я кохаю тебе!
Катя похитала головою.
— Це не кохання, Вікторе. Це звичка. А я більше не хочу жити за звичкою.
Тієї ночі він пішов, грюкнувши дверима.
Катя залишилася одна. Але вперше за довгий час не відчула ні страху, ні болю. Лише полегшення.
Вона сіла на диван, обійнявши коліна, і несподівано усміхнулася.
На серці було легко, а в душі — спокій.
Вона зробила свій вибір. Вибір на користь себе.
І цей танець нового життя тільки починався.
