Кухню наповнював аромат тушкованого м’яса та щойно спеченого хліба. Ірина поралася біля плити, готуючи улюблену страву доньки Лєни — голубці з гречкою. Сьогодні, 1 вересня, був особливий день — перший день Лєни в університеті. Ірина хотіла, аби все було бездоганно. Час летів неймовірно швидко! Здавалося, ніби тільки вчора Лєна була маленькою дівчинкою з кісками, міцно тримаючи в руках рюкзак, а тепер вона — першокурсниця престижного вишу в Казані, ще й на бюджеті. Серце Ірини розпирала гордість. Лєна завжди була її радістю, ніколи не приносила клопотів — навіть у підлітковому віці. Вона росла розсудливою, рано подорослішала, завжди враховувала їхнє скромне матеріальне становище.
Ірина виховувала доньку самостійно, працюючи швачкою в маленькому ательє та беручи замовлення додому. Попри обмежений бюджет, вона завжди дбала, щоб у Лєни було все необхідне: книжки, одяг, навіть вживаний ноутбук для навчання. Лєна ніколи не просила зайвого, бо розуміла, яких зусиль це коштує мамі. Єдине, що непокоїло Ірину — майбутнє. Вона мріяла, щоб у доньки колись був власний дім, але накопичити на квартиру в Казані здавалося майже нереальним. Відганяючи тривожні думки, вона зосередилась на приготуванні голубців. Лєна мала от-от повернутися після першого дня в університеті, і Ірина хотіла відсвяткувати це теплою домашньою вечерею.
Помішуючи томатний соус, Ірина почула сигнал телефону. «Мам, все ок, буду пізніше», — написала Лєна. Ірина усміхнулася, здогадуючись, що новоспечені студенти вирішили відзначити початок навчання. І це було добре — значить, донька вже знайшла друзів. Вона відкрила мобільний банкінг і переказала Лєні трохи грошей, щоб та почувалась впевнено, якщо підуть у кафе. За хвилину прийшло ще одне повідомлення: «Дякую, мам!» Лєна повернулась не надто пізно, але була якась задумлива. Ірина пішла підігрівати вечерю, на ходу запитуючи, як минув день. «Нормально, мам. Познайомилися всі між собою», — коротко відповіла донька, сідаючи за стіл.
Розділ 2. Тінь минулого
Ірина поставила перед Лєною тарілку з голубцями, уважно вдивляючись у доньку. «Ти якась не в гуморі, доню. Втомилася?» — з турботою запитала вона. Лєна кивнула, але її погляд був відстороненим. «Просто день насичений, стільки всього нового», — спробувала усміхнутись. Ірина не стала наполягати, розуміючи, що донька заговорить сама, коли буде готова.
Поки Лєна їла, Ірина мимоволі згадала ті роки, коли виховувала її сама. Після того, як Лєну залишив батько Сергій, життя стало нелегким. Ірина ще була студенткою технікуму, коли закохалася в харизматичного молодого викладача. Сергій здавався ідеальним — розумний, впевнений, із великими амбіціями. Але все змінилося, коли Ірина завагітніла. Сергій чітко дав зрозуміти, що не готовий до відповідальності, й незабаром зник з її життя. Ірина залишилася одна, але з підтримкою батьків змогла завершити навчання й влаштуватися на роботу. Вона намагалася не озиратися назад, повністю віддаючись доньці. Та кожне питання Лєни про тата в дитинстві стискало їй серце.
Лєна доїла вечерю і раптом тихо сказала: «Мам, я давно хотіла тебе щось запитати. Ти завжди говорила: “Підростеш — дізнаєшся”. То я вже виросла, правда?» Ірина застигла, відчуваючи, як минуле накочує хвилею. «Про що ти, дитино?» — обережно поцікавилась. «Про тата», — прямо відповіла Лєна, дивлячись їй у вічі. Ірина опустила погляд, розуміючи: ця розмова неминуча. «Ти справді хочеш знати? Це сумна історія», — ледь чутно сказала вона. Лєна кивнула: «Я доросла, мамо. Розкажи, будь ласка. Це важливо для мене».
Розділ 3. Кохання і розчарування
Ірина зітхнула, сіла навпроти доньки й почала. Все почалося, коли вона навчалась у текстильному технікумі в Казані. Скромна дівчина з селища закохалася в Сергія — молодого викладача економіки. Він мав харизму, легку сивину та впевнену усмішку. Студентки шепотілися про його романи, але Ірина вважала, що це плітки. Вона мріяла про нього всі роки навчання, а на останньому курсі він став її дипломним керівником. Вони почали спілкуватися частіше, і одного разу він запросив її до себе — «обговорити проект». Ірина була на сьомому небі, коли їхні стосунки перейшли межу дружби.
«Я справді кохала його, Лєно. Думала, у нас буде спільне майбутнє», — розповідала Ірина, дивлячись у стіл. Але все розбилося вщент, коли у квартирі Сергія з’явилась інша жінка — Альона, дочка впливового декана. Вона вела себе як повноправна господиня, а Сергій, помітно ніяковіючи, представив Ірину як «звичайну студентку». Альона з насмішкою зауважила, що Ірина надто старається для «звичайної студентки». Приголомшена, Ірина мовчки вийшла. Пізніше Сергій пояснив: Альона — його наречена, і шлюб із нею вигідний для його кар’єри. А Ірина була лише короткою інтрижкою. «Між нами нічого бути не може», — холодно сказав він.
Розділ 4. Нова реальність
Коли Ірина дізналась про вагітність, вона спробувала поговорити з Сергієм. Той лише знизав плечима: це, мовляв, її проблема, нехай вирішує сама. Ірина була розбита, але твердо вирішила зберегти дитину. Після випуску повернулася до батьків у селище. Вони продали старий бабусин дім, щоб купити їй маленьку квартиру в Казані. Самі переїхали до родичів, аби дати доньці шанс почати спочатку. Ірина поклялась ніколи не шукати Сергія і присвятила себе Лєні.
Роки мина́ли, Ірина працювала не покладаючи рук, щоб забезпечити доньку. Лєна росла розумною, чутливою, і матір завжди уникала розмов про її батька. «Ось така історія, доню», — завершила Ірина, витираючи сльози. Лєна мовчала, переварюючи почуте. «А чому ти саме сьогодні про нього запитала?» — обережно поцікавилася мати. Лєна опустила очі: «Я його сьогодні зустріла, мамо. Він сам мене знайшов».
Розділ 5. Несподівана зустріч
Лєна розповіла, що Сергій викладає в її університеті. Він упізнав її за прізвищем і фотографією. Після лекції підійшов, представився і сказав, що хоче спілкуватись. Лєна була шокована, але цікавість перемогла. «Він хоче бути частиною мого життя, мамо. Але я не знаю, що думати», — зізналася вона. Ірина відчула, як стислося серце. «Лєно, такі люди не змінюються. Будь обережна», — благала вона.
Лєна кивнула, та в її очах було видно внутрішню боротьбу. Вона хотіла зрозуміти, чому батько вирішив з’явитися саме зараз. Наступними тижнями Сергій шукав зустрічей з Лєною — у коридорах, в їдальні. Розповідав, як начебто шукав Ірину, як його змусили одружитися з Альоною. Лєна слухала, зіставляючи ці слова з маминою історією, і поступово усвідомлювала, хто говорить правду. Вона вирішила зіграти свою гру, щоб дізнатися його справжні наміри.
Розділ 6. Правда виходить назовні
Через кілька тижнів Лєна сама запропонувала Сергію зустрітись у кафе. «Знаєш, тату, я подумала, що тримати образу — нерозумно. Давай спілкуватися», — сказала вона, намагаючись звучати щиро. Сергій зрадів, але незабаром перейшов до справи. «Є таке поняття — життя за життя. Я дав тобі життя, тепер ти можеш допомогти мені», — почав він. Лєна напружилась. Сергій зізнався, що хворий і йому потрібна пересадка кісткового мозку. «Діти — найкращі донори. Це безпечно, кілька тижнів — і ти знову здорова», — вмовляв він.
Лєна відчула, як в ній закипає лють. «А далі що? Ми станемо родиною?» — холодно запитала вона. Сергій зам’явся, згадав, що, можливо, Ірина з часом змінить думку. Лєна зрозуміла: він просто її використовує. Сергій розповів, що шлюб з Альоною зруйнувався, діти виявились не його, і лише Лєна — його останній шанс. «Ти справді думаєш, що я на це піду?» — з презирством промовила вона.
Розділ 7. Крапка в минулому
Лєна різко підвелася з-за столу. «Життя за життя, кажеш? Моє життя без тебе — за твоє, в якому мене ніколи не було», — кинула вона, дивлячись йому прямо у вічі. Його погляд був благаючим, але вона більше не бачила в ньому батька. Вона вийшла з кафе, серце гупало від гніву. Взявши телефон, написала Ірині: «Мамусю, їду додому. Зробиш голубці? Люблю тебе».
Вдома Ірина обійняла доньку, не ставлячи питань. Лєна розповіла все, і вони разом вирішили: Сергій — більше не частина їхнього життя. Лєна зосередилась на навчанні, друзях і мріях. Ірина, дивлячись на доньку, знала: вони впорались. Їх маленький світ, сповнений любові та довіри, виявився сильнішим за будь-які тіні минулого.
