— Ох-х-х… Аліночко… не можу більше, у мене грижа, не можу навіть чашку підняти, — протяжне виття долинало з глибини продавленого дивана. Віталік лежав на спині, обкладений з усіх боків м’якими валиками та товстими ковдрами. Він спробував трохи підняти кисть, але вона безсило впала на край вовняного пледа.
Обличчя Віталіка перекосила гримаса нестерпної муки, ніби від страшної тортури. — Спина прямо в нерв стріляє, подай води, будь ласка. Горло зовсім пересохло, а рука взагалі не слухається.
Аліна поспіхом застібала куртку, розуміючи, що до початку вечірньої зміни на складі залишилося менше сорока хвилин. Ноги нестерпно гули після ранкового підробітку на касі, а поперек нилий від постійного напруження. Вона налила води в кухоль, підійшла до дивана й обережно підтримала чоловіка за потилицю.
Чоловік робив дрібні ковтки, стражденно прикриваючи повіки. — Ти тільки не вставай, лежи спокійно, — прошепотіла вона, поправляючи зім’яте простирадло. — Я лікувальну мазь прямо на тумбочку поклала, щоб тобі не тягнутися.
— Мені потрібен абсолютний спокій, будь-який гучний звук — і мене може паралізувати від болю, — із надривом видихнув Віталік. Аліна коротко кивнула, ковтаючи звичний клубок важкої провини. Вона знову змушена залишити хворого, зовсім безпорадного чоловіка самого на весь вечір.
Вже п’ять років вони живуть у режимі суворої економії, відкладаючи кожну копійку на його обстеження. Увесь цей час він не може знайти підходящу роботу, скаржачись на слабку спину. Аліна зазирнула до дитячої кімнати, щоб перевірити дітей перед виходом.
Дев’ятирічний Єгор і маленька Соня сиділи на килимі, тихо перебираючи деталі старого конструктора. — Сидіть як мишки, татові дуже погано, — самими губами промовила Аліна. — Із кімнати намагайтеся не виходити, щоб його не турбувати.
Аліна вислизнула на сходовий майданчик, поспіхом збігаючи вниз сходами. Уже на автобусній зупинці вона за звичкою поплескала по кишенях куртки й із жахом зрозуміла, що забула робочий телефон. Без нього начальник зміни просто не пропустить її через прохідну складу, тож довелося повертатися.
Аліна дуже обережно повернула ключ у замку, намагаючись не скрипіти старим металом. Їй зовсім не хотілося будити чоловіка, адже уві сні сильний біль зазвичай відступає. Двері м’яко піддалися всередину, і жінка тихо переступила поріг.
Замість очікуваного спокою квартиру стрясали глухі, ритмічні баси чужої музики. Спершу вона вирішила, що звук лунає від безпутніх сусідів згори, але тут крізь мелодію прорвався заливистий жіночий вереск. Одразу за ним пролунав розкотистий, неймовірно знайомий чоловічий регіт.
Мабуть, нахабні гості чекали на сходах і зайшли одразу, щойно Аліна зникла з поля зору. Вона завмерла біля стіни, так і не знявши вуличні чоботи. З прочинених дверей вітальні на лінолеум падав яскравий світ від телевізора, а підлога під ногами відчутно тремтіла.
Гучний тупіт ударив по вухах болючіше за будь-який важкий ляпас. У широку щілину між дверима та одвірком було добре видно центр їхньої тісної кімнати.
Там, де ще зовсім недавно лежав змучений «інвалід», тепер вирувало гучне, розгульне життя.
Віталік стояв посеред килима в одних спортивних штанах, відкинувши плед у дальній куток. Його спина була рівною та міцною, а плечі широко розправлені. На правій руці висіла регочуча дівиця в короткій сукні, за ліву ж міцно трималася інша гостя.
Третя дівчина вмостилася Віталікові просто на шиї. — Давай, Вітя, присідай до кінця! — кричала вона, весело розмахуючи келихом над головою. Дужий чоловік у відповідь вибухнув гучним, розкотистим сміхом.
Той самий чоловік, який роками не міг самостійно зняти з плити повний чайник, легко опустився в глибокий присід. Його литки напружилися сталевими вузлами, і він пружно випростався, навіть не збивши рівного дихання. На почервонілому від веселощів обличчі не було й тіні колишніх страждань.
— Та я просто бик, мене взагалі ніщо не зламає! — гаркнув Віталік, без зусиль перекриваючи гуркіт колонок. — Я справжній виробник, дівчата, у мені сили неміряно!
— А дружина як же, раптом вона зараз повернеться й усе побачить? — перелякано пискнула та, що трималася за його ліву руку. — Та ми їй скажемо, що на уколи терміново гроші потрібні, вона будь-яку казку проковтне! — самовдоволено відказав чоловік. Компанія знову вибухнула зухвалим сміхом.
Аліна не відводила погляду від цих сильних ніг, що впевнено відбивали ритм по старому паркету. Вона згадала, як він щоранку нібито повз до ванної, стогнучи й чіпляючись за стіни. Згадала свої виснажливі нічні зміни та кредити, оформлені на його нескінченні обстеження.
І ще вона подумала про Єгора та Соню, які сиділи просто за тонкою перегородкою. Діти чудово чули кожне слово й кожен задоволений рев свого раптово «зціленого» батька. У голові ошуканої жінки навіть не промайнуло бажання влаштувати звичайний скандал.
Їй не хотілося ні бити посуд, ні кричати, ні хапати цих дівчат за волосся. Усередині все вигоріло за одну довгу, болісну мить. Аліна раптом чітко усвідомила головне: сьогодні вона має врятувати дітей.
В одній квартирі з цим зрадником вони не залишаться більше ні хвилини. Материнський інстинкт миттєво заглушив логіку й будь-які сумніви. Вона діяла мов у маренні, ніби виносила найдорожче з палаючого дому.
Жінка різко розвернулася й кинулася до зачинених дверей дитячої. Єгор сидів за письмовим столом у великих навушниках, намагаючись не чути шуму. Маленька Соня згорнулася клубочком на підлозі, затиснувши долонями вуха.
Аліна підлетіла до сина й швидким рухом зняла з нього навушники. — Швидко збираємося, виходимо негайно, як під час пожежі! — наказала вона твердим, безапеляційним шепотом.
Вона підхопила Соню на руки й одночасно схопила вільною рукою светр старшого сина. — Мамо, а куди ми біжимо? — перелякано прошепотів хлопчик, ледь устигавши за нею. — Нічого не питай, просто йди за мною, — різко відказала Аліна.
Вона витягла їх у коридор, на ходу змушуючи швидко всунути ноги в теплі черевики без шнурівок. На куртки часу вже не було — треба було негайно залишити цю прокляту квартиру. Металевий замок голосно клацнув, коли вона рвучко смикнула ручку.
Музика в вітальні обірвалася, змінившись настороженим шепотом. — Хто там ходить у коридорі?! — гаркнув із кімнати грубий голос Віталіка, і його важкі кроки рушили до виходу. Аліна рішуче виштовхнула дітей на холодний сходовий майданчик.
Вона вискочила слідом, з гуркотом грюкнувши за собою сталевими дверима. — Швидко вниз! — крикнула вона Єгору, підштовхуючи його до перших бетонних сходинок. За спиною клацнула клямка, і двері квартири з тріском розчинилися.
На поріг кулею вилетів Віталік із перекошеним від люті обличчям. Перед ними стояв абсолютно здоровий, налитий страшною силою чоловік із божевільним поглядом. На ньому був лише недбало накинутий халат, що розлітався на ходу.
— А ну стояти, куди зібралася?! — загорлав він так, що зі стелі під’їзду посипалася стара побілка. Аліна міцно притиснула до себе ридаючу Соню й кинулася вниз сходами. Віталік із хрипким ревом рвонув за ними.
Його халат розвівався за широкою спиною, мов мантія оскаженілого фанатика. Голі п’яти з глухими ударами били по холодному бетону, швидко скорочуючи відстань. — Аліна, стій, ти все не так зрозуміла, це просто лікувальна гімнастика! — ревів він на весь під’їзд.
Вона пролетіла ще один проліт, міцно притискаючи доньку, щоб не витрачати збите дихання на відповіді. — Мамо, він нас зараз дожене! — у паніці вигукнув Єгор, біжучи поруч. — Швидше, сину, тільки не озирайся! — скомандувала Аліна.
— Повернися негайно, я тобі зараз усе поясню! — гримів згори розлючений Віталік, зносячи плечем металеві поштові скриньки. Його кроки невблаганно наближалися. Аліна мертвою хваткою вчепилася в холодні поручні, різко звертаючи на наступний проліт.
Підошви важких зимових чобіт ковзали по розсипаній кам’яній крихті. Вона вже надто чітко чула переслідувача буквально за два метри позаду. Відчувала його важке, цілком здорове дихання, що стрімко наздоганяло їх, мов хижак.
Сходи раптово скінчилися, і перед ними виросли важкі під’їзні двері. Аліна різко штовхнула їх плечем і вискочила на холодне нічне повітря. Мороз обпік легені, але вона навіть не зупинилася.
— Єгоре, до охорони, швидко! — видихнула вона, згадуючи, що в сусідньому під’їзді цілодобово сидить консьєрж.
Позаду грюкнули двері, і на ґанок вилетів Віталік. — Аліна! Повернись! — його голос уже не звучав упевнено, у ньому прорізалася злість, перемішана зі страхом.
Але цього разу вона не зупинилася. Єгор щодуху побіг до сусіднього входу, натискаючи кнопку виклику. Соня тремтіла в неї на руках, ховаючи обличчя в мамине плече. За кілька секунд на світло вийшов літній охоронець, а слідом у вікнах почали спалахувати лампи — мешканці прокидалися від криків.
— Допоможіть, викликайте поліцію! — чітко й голосно сказала Аліна, дивлячись просто перед собою.
Віталік зупинився за кілька кроків. Він озирнувся на вікна, на людей, що визирали на балкони, і раптом його впевненість розтанула. Без музики й натовпу за спиною він виглядав уже не всемогутнім «биком», а розгубленим чоловіком у розхристаному халаті.
— Ти все не так зрозуміла… — пробурмотів він, але слова повисли в холодному повітрі без жодної сили.
Аліна міцніше притиснула дітей до себе. У цю мить страх відступив, залишивши місце ясності. Вона більше не відчувала провини. Не відчувала сумнівів. Лише тверду впевненість, що зробила єдине правильне.
— Я зрозуміла саме так, як треба, — спокійно відповіла вона. — І цього достатньо.
За кілька хвилин сирена розрізала ніч. Віталік мовчки відступив до під’їзду, уникаючи поглядів сусідів. Аліна дивилася, як його силует зникає за дверима, і вперше за багато років відчула полегшення.
Попереду було багато складного: пояснення дітям, пошук нового житла, розлучення, борги. Але тепер вона знала — більше не житиме в брехні.
Вона опустила Соню на землю, взяла Єгора за руку, і вони разом пішли в темну, холодну ніч. Та ця ніч уже не здавалася страшною. Бо найстрашніше залишилося позаду.
