Слабкий дитячий плач розірвав тишу лісу. Аня завмерла, прислухаючись. Серце шалено закалатало.
— Здалося, мабуть, — прошепотіла вона, але звук повторився, тепер чіткіший.
У руках важчав кошик із травами, наполовину наповнений м’ятою та звіробоєм. Ліс дихав спекою, пахло нагрітою хвоєю та суницею. Аня зробила кілька кроків на звук, розсуваючи високу траву.
— Ей, тут хтось є? — її голос тремтів.
Плач ставав усе голоснішим. Аня поспішила, спотикаючись об коріння. Світла сукня чіплялася за гілки, коса розтріпалась, але їй було байдуже.
Ліс відступив, і Аня вийшла на маленьку галявину. Під старезним дубом, серед лопухів, сиділи двоє дітей.
Хлопчик, блідий, з волоссям, що прилипло до лоба, обіймав молодшу дівчинку — руденьку, у брудній сукенці.
— Господи… — прошепотіла Аня, випускаючи з рук кошик.
Хлопчик, почувши кроки, злякано підвів голову. Він ще сильніше притиснув до себе сестру.
— Не бійтеся, — Аня повільно підійшла ближче й опустилася на коліна. — Я вам не зроблю зла.
Дівчинка схлипнула і притулилась до брата. Її рученята тремтіли.
— Звідки ви тут? Де ваші батьки? — запитала Аня лагідно.
Хлопчик мовчав, не зводячи з неї настороженого погляду. Аня помітила, що його одяг подертий, щока вимазана.
— Мене звуть Аня. А тебе?
— Саша, — ледь чутно відповів він.
— А сестричку?
— Маша.
Аня озирнулася — довкола лише ліс, гудіння комах і мурахи, що метушилися біля мурашника.
— Ви голодні? — спитала вона. Хлопчик кивнув.
— Додому хочете?
— У нас немає дому, — сказав Саша тихо.
Аня ледве стримала сльози. Двадцятирічна, ще зовсім юна, вона сама лишилася без рідних: батьки померли минулого року.
— А я знаю дім, де вас нагодують і укладуть спати. Підете зі мною?
Маша вперше підняла голову. В її очах блиснула надія.
— Там не страшно? — запитав Саша.
— Зовсім не страшно, — усміхнулась Аня. — Там яблука в саду і свіже молоко. І ніхто вас не образить.
Вона простягнула руку. Саша вагався, але взяв її. Його долонька була маленька й гаряча.
Дорога назад була повільною. Аня несла Машу на руках, Саша йшов поруч, тримаючись за поділ. Він спотикався, але мовчки йшов.
Коли на горизонті з’явилось село, сонце вже хилилось до заходу. На вулиці вони зустріли Івана Тимофійовича — сусіда з добрими очима.
— Це ще що за малеча? — здивувався дід.
— У лісі знайшла. Голодні, перелякані.
— А батьки?
— Кажуть, немає.
Старий поглянув на дітей.
— Ясно з тобою, Анютко. Ти вся в батька.
— Що робити, дядьку Ваню?
— Спершу нагодуй і вмий. Далі подивимось.
Він простягнув руку Саші:
— Ну що, богатир, дійдеш чи нести?
Саша вклонився й поклав долоньку в його руку.
У домі було темно й порожньо. Аня запалила світло, посадила дітей до столу. Знайшла трохи хліба і молока — усе, що лишилося.
— Їжте, — вона розрізала хліб тонкими скибками.
Діти їли повільно, ніби боялись, що їжу віднімуть. Маша озиралася, Саша пильно стежив за кожним рухом.
— Завтра млинців напечу, — пообіцяла вона, пестячи Машу по волоссю.
Після вечері Аня нагріла воду, викупала малечу в старій балії. Одягу дитячого не було, довелось загорнути в свої футболки.
Саша виглядав кумедно у футболці до колін, а Машу Аня закутала в м’яку нічну сорочку.
Спати вклала у власне ліжко, а сама присіла поруч. Надворі сутеніло, крізь вікно долинало сюркотіння цвіркунів.
— Ми назавжди тут будемо? — сонно спитав Саша.
Аня погладила його по голові:
— Якщо захочете.
— Нас не виженуть?
— Ніхто. Це тепер ваш дім.
Маша вже спала, Саша змагався зі сном.
— Спи, малий. Я поряд.
Коли діти заснули, Аня вийшла на ґанок і заплакала. Від страху, невідомості, несподіваної відповідальності. Але всередині жевріла радість.
Через два тижні її викликали в сільраду. Жінка в строгому костюмі дивилася поверх окулярів:
— Де документи на дітей?
— Я ж пояснила, — стисла руки Аня. — Знайшла в лісі. Документів не було.
— Без оформлення опіки ми змушені передати їх у притулок.
Земля захиталась під ногами. Саша міцніше вчепився в її спідницю.
— Вони ж більше нікого не мають. Тільки мене!
— Це так не працює. Готуйте дітей. Завтра приїдемо.
На розпеченій вулиці Маша спала в Ані на руках. Саша крокував поруч, мовчки.
— Нас заберуть? — спитав він, коли вони дістались дому…
— Ні, — твердо промовила Аня, хоч у душі й не знала, як виконає свою обіцянку.
Ввечері на порозі з’явився Іван Тимофійович. Він приніс молока й свіжого хліба.
— Знову нічого не їси? — буркнув він, помітивши бліде обличчя Ані.
— Дядю Ваню, їх хочуть забрати, — ледве чутно вимовила вона, й голос її затремтів.
Старий похмуро зітхнув і схрестив на грудях натруджені руки.
— Чиновники кляті… Не для того твій батько колись мене рятував, щоб я тепер не допоміг його доньці.
Він витяг із кишені пошарпаний блокнот.
— Є у мене одна людина в районі. Завтра їдемо.
Тієї ночі Аня майже не зімкнула очей. Діти спали поруч, їхнє дихання зливалося в унісон. Часом Маша схлипувала уві сні, і тоді Сашко міцніше обіймав її навіть не прокидаючись.
На світанку вони вирушили до райцентру. Іван Тимофійович сів за кермо старенького «Москвича», а Аня посадила дітей на заднє сидіння.
Райцентр зустрів їх пилом, спекою та суєтою. Відділ опіки містився на третьому поверсі облупленої будівлі.
Іван щось пошепотів секретарці, і їх пропустили без черги.
— Павле Семеновичу! — вигукнув старий, заходячи до кабінету. — Скільки літ, скільки зим!
Гладкий чоловік за столом підвів голову й засяяв усмішкою.
— Тимофійович! Оце зустріч! — він піднявся, міцно обіймаючи Івана.
Дітей залишили під наглядом доброї секретарки, а самі зачинялися в кабінеті. Через пів години Іван Тимофійович вийшов, сяючи від задоволення.
— Тимчасова опіка оформлена. Далі буде видно — і до всиновлення дійдемо.
Коли вони повернулися додому, біля хвіртки їх уже чекала незадоволена працівниця опіки.
— Шукали вас, — буркнула вона.
Іван простягнув їй папери:
— Все в порядку. Діти залишаються тут.
Аня взяла малюків за руки й повела їх у дім, залишивши старого розбиратися з формальностями.
— Ми не поїдемо? — запитав Сашко, пильно дивлячись їй у вічі.
— Нікуди ви не поїдете, — посміхнулася вона, обіймаючи дітей.
Життя увійшло в своє русло. Аня влаштувалася на повну ставку до сільської бібліотеки, куди брала з собою дітей.
Сашко швидко навчився читати по складах і тепер гордо водив пальцем по літерах, допомагаючи Маші.
Маша звикала повільніше. Її часто мучили нічні кошмари, і Аня годинами заколисувала її, співаючи колискові, що їх співала колись її власна мама.
Якось увечері Маша прокинулась у сльозах. Аня взяла її на руки й вийшла на ганок. Небо було вкрите зорями.
— Мамо, — прошепотіла дівчинка, торкаючись її щоки, — ти моя мама?
Аня ледь стримала сльози.
— Так, якщо ти захочеш.
Маша кивнула й міцніше притулилася до неї.
Минали роки.
Справжнім випробуванням стала школа для Сашка. У селі всі знали їхню історію, а діти часом бувають жорстокими. Якось Саша повернувся зі школи з розбитою губою. Аня мовчки обійняла його.
— Вони сказали, що я бездомний, — всхлипуючи, вимовив він. — Що мене навіть мама кинула.
— Ти не бездомний, — твердо відповіла Аня. — У тебе є дім і сім’я.
— Але ти ж не моя справжня мама…
— Справжня мама — та, що любить, а не та, що народила, — сказала вона, згадуючи бабусині слова.
Того вечора Саша довго розглядав фото її батьків.
— А твої тато й мама… вони б нас прийняли?
— Вони б вас полюбили так само, як і я, — впевнено відповіла Аня.
Діти міцно вкоренилися в її житті. Маша допомагала на кухні, Сашко носив воду, допомагав у дворі. А вечорами вони всі разом сиділи біля печі, слухаючи, як Аня читає їм книги.
І ось одного весняного дня у бібліотеку зайшов незнайомець.
Високий, у розтріпаному темному волоссі, в окулярах, що постійно сповзали з носа. Аня, перебираючи картотеки, підняла на нього очі.
— Вибачте за несподіванку, — сказав він, обережно ставлячи портфель на стіл. — Мене направили до вас — шукати відомості для уроків краєзнавства. Я новий вчитель літератури, Олексій Соколов.
— Анна Серова, — представилась вона, відчуваючи дивне хвилювання. — Рада допомогти.
Їхню розмову перервав веселий дитячий голос:
— Мамо, дивися, що ми намалювали!
До столу підбігли Саша й Маша, розмахуючи малюнками. Олексій усміхнувся:
— Це ваші діти?
— Так, мої, — тихо відповіла Аня.
Відтоді Олексій став з’являтися в бібліотеці дедалі частіше. То за книгою, то просто поговорити. І згодом почав заходити й до їхнього дому — допомогти з дровами чи полагодити паркан.
— Ти йому подобаєшся, — підморгнув якось Іван Тимофійович. — Дітям батько потрібен.
А Сашко й справді розквітнув поруч із Олексієм. Він тягнувся до нього всім серцем.
Якось вони довго сиділи ввечері на ґанку.
— Є такі речі, які змінюють людину назавжди, — мовив Олексій. — Ти надзвичайна, Аню.
— Я просто роблю, що можу, — зніяковіла вона.
— Ти змінила не лише їхнє життя. Ти змінила й моє, — сказав він, беручи її руку в свою.
Згодом вони одружилися. Скромне весілля відзначала вся громада.
Навесні Аня дізналася, що вагітна. Маша й Саша сприйняли новину із захопленням. Аня бачила, як Сашко стає справжнім старшим братом, а Маша день у день гладила її животик.
Одного вечора Маша запитала:
— А ми хто тепер, мамо?
— Ви — мої діти, — ніжно відповіла Аня. — Мої скарби, яких я знайшла в лісі.
І Аня знову розповіла їм ту саму історію — про сонячну галявину, про старого дуба й про те, як серце підказало їй, що ці діти стали її долею.
Над селом високо в небі літав повітряний змій, а в домі панували любов і тепло. І ніщо не могло цього змінити.
