— Ти зовсім не вмієш готувати, — сказала свекруха, відсуваючи тарілку з різотто.
Анна лише міцніше стиснула виделку. Метал холодив пальці. Вона промовчала, кинувши короткий погляд на чоловіка.
Льова, її Льова, з яким вони вже рік і два місяці як одружені, виглядав розгубленим, немов цуценя, якого тикнули носом у калюжу.
— Мамо, це дуже смачно, — спробував заперечити він, але голос прозвучав непереконливо.
— Смачно? Синку, ти просто з ввічливості так кажеш. Рис злипся, солі майже немає. Я ж для твого ж блага кажу, Аню. Чоловіка треба годувати добре, а не цією… ресторанною пародією.
Анна подумки всміхнулася. Пародія. Якби Єлена Петрівна знала, хто приготував цю «пародію». Але вона не знала.
І не мав знати ніхто. Коли Анна познайомилася з Льовою, вона була на межі вигорання. Втомлена від публічності, від вічної гонитви за визнанням, від інтерв’ю та фотосесій, вона прагнула тиші.
Вона представилася просто: «Працюю на кухні». Це не було брехнею. Вона справді працювала — у власній імперії, але інкогніто, розробляючи меню для нового проєкту.
Її слава була специфічною. Анна Вольська була кулінарним генієм, але не медійною персоною.
Вона уникала камер, на обкладинках її трьох книжок були художні фото страв, а не її портрет. Вона була легендою у вузьких колах, «шефом для шефів», та для пересічного обивателя її ім’я нічого не значило.
І це її влаштовувало. Льова полюбив її тиху, трохи замкнену вдачу, і вона боялася зруйнувати це, відкривши йому правду про свою багатомільйонну імперію. Він був далекий від цього світу, і їй це подобалося.
— Я постараюся наступного разу краще, Єлено Петрівно, — тихо промовила Анна.
Свекруха поблажливо кивнула, здобувши чергову маленьку перемогу.
Вона була вдовою, що виростила сина самостійно, й тепер відчайдушно боялася його втратити. Всю свою невитрачену енергію вона спрямувала на невістку, намагаючись довести свою незамінність і важливість.
— От і правильно. Я тобі завтра книжку принесу, «Про смачну і здорову їжу». Класика. Почнеш з азів.
Книжка в пожовтілій обкладинці стала початком планомірної облоги. Єлена Петрівна приходила без дзвінка, приносячи то буряк для «правильного» вінегрету, то «перевірену» соняшникову олію замість «шкідливої» оливкової.
Вона заглядала в каструлі, критикувала гостроту ножів і вибір спецій.
— Розмарин? Навіщо тобі ця заморська трава? Кріп і петрушка — ось що потрібно для аромату!
Анна терпіла. Вона грала роль старанної учениці, покірно занотовуючи в блокнот поради, що суперечили всьому, чому вона присвятила своє життя.
Вона робила це заради Льови. Він страждав, розриваючись між матір’ю, яку шкодував, і дружиною, яку кохав.
— Мамо, не треба, Аня сама знає, — казав він, але це лише підбурювало Єлену Петрівну.
— Знає вона! Я життя прожила, сина виростила, а вона мені буде розповідати, як котлети смажити?
Якось увечері Льова не витримав.
— Аню, це вже нестерпно. Давай я з нею поговорю. Або давай просто скажемо їй усе. Яка різниця, що вона подумає?
Анна втомлено опустилася на стілець.
— Льов, вона не просто подумає. Вона змінить своє ставлення. Або зненавидить мене за обман, або почне підлещуватися, бачачи в мені не людину, а ходячий гаманець. Я не хочу цього. Я хочу, щоб вона прийняла мене. Просто мене.
— Але вона не приймає! Вона тебе знищує!
— Значить, треба знайти інший спосіб, — твердо сказала Анна. І випадок з’явився сам собою.
Наближався ювілей Єлени Петрівни.
— Хочу відсвяткувати в «Арії», — заявила вона за вечерею. — Це найкращий ресторан у місті. Ось де справжнє мистецтво, Аню. Тобі б повчитися у їхнього кухаря.
Анна завмерла. «Арія» була її флагманським рестораном. Її гордістю.
— Мамо, туди не потрапити, — зітхнув Льова. — Бронь за пів року вперед.
— А ти постарайся, сину, — відрізала свекруха, впиваючись поглядом в Анну. — Хочу хоч раз на рік поїсти нормальною їжею. Може, твоя Аня подивиться, як треба працювати.
Анна відчула, як усередині щось клацнуло. Досить. Гра в піддавки закінчена.
— Я спробую допомогти, — тихо сказала вона. — У мене є знайомі в ресторанному бізнесі.
Олена Петрівна поблажливо хмикнула.
— Ну, спробуй.
Вечір ювілею видався прохолодним. Коли їхнє таксі під’їхало до ресторану «Арія», свекруха прилипла до вікна. Фасад із темного каменю та скла світився зсередини теплим світлом. Біля входу стояв швейцар у бездоганній лівреї.
— Оце так, — видихнула Олена Петрівна.
Льова нервово поправив краватку. Анна ж була абсолютно спокійною. Вона вийшла з машини, і швейцар, лише глянувши на неї, розчинив двері та схилив голову.
— Добрий вечір, Анно Дмитрівно. Вас уже очікують.
Олена Петрівна завмерла. Льова спіткнувся на порозі.
— Анна… Дмитрівна? — перепитав він пошепки.
До них уже поспішав головний менеджер.
— Анно Дмитрівно, яка радість! Ми підготували для вас улюблений столик біля панорамного вікна. Прошу за мною.
Він провів їх через зал. Олена Петрівна йшла, втягнувши голову в плечі. Їх посадили за найкращий столик із видом на вогні міста.
— Ціни… — тільки й змогла прошепотіти Олена Петрівна, відкривши меню. — За салат стільки просити…
Льова не дивився в меню. Він дивився на дружину.
— Аню, що відбувається?
Анна м’яко всміхнулася свекрусі.
— Олено Петрівно, не дивіться на ціни. Сьогодні це мій подарунок. Я б порадила вам тартар із тунця. Це мій авторський рецепт.
Свекруха повільно підняла на неї очі. Слово «мій» прозвучало, як грім. Її обличчя почало бліднути.
У цей момент до їхнього столика підійшов сивочолий шеф-кухар.
— Анно Дмитрівно! — він засяяв. — Яка честь! Хотів особисто доповісти: ми ввели в меню ваш новий десерт, і він має шалений успіх!
Філіп із повагою глянув на приголомшених Олену Петрівну та Льову.
— Вам неймовірно пощастило, — звернувся він до свекрухи. — Учитися у такої майстрині, як Анна Дмитрівна, — мрія будь-якого кухаря. Вона — творець усього цього. Вона і є «Арія».
У запанувалій тиші Олена Петрівна сиділа абсолютно непорушно. У її голові луною віддавалися власні слова: «Рис злипся…», «Ніж не так тримаєш…». Кожне слово тепер обпалювало її соромом.
Дорога назад минула у гнітючій тиші. Льова тримав дружину за руку, його пальці були холодними. Олена Петрівна дивилася у вікно і не промовила ні слова.
Вдома Анна мовчки поставила чайник. Атмосфера була такою густою, що здавалося — її можна різати ножем.
— Пробач мене, — першою порушила тишу свекруха. Її голос був глухим і тремтячим. — Пробач, Анечко. Я була такою… дурепою.
Анна сіла навпроти.
— Я не говорила, бо втомилася, — тихо пояснила вона. — Втомилася бути брендом. Я просто хотіла, щоб мене любили. Звичайною.
Льова підійшов і обійняв її ззаду.
— Я і полюбив тебе звичайною. А тепер виявляється, що моя дружина ще й геній. Мені просто треба до цього звикнути.
Олена Петрівна підняла на неї заплакані очі.
— То виходить… тоді з різотто… ти спеціально?
Анна усміхнулася своєю першою щирою усмішкою за довгий час.
— Я просто хотіла, щоб ви мали рацію. Інколи заради миру в родині треба дати людині перемогти.
Свекруха подивилася на неї, потім на сина й раптом тихо засміялася крізь сльози. Сміх був нервовим, але визвольним.
— Господи. А котлетам за моїм рецептом навчиш шеф-кухаря «Арії»? А то раптом у нього вони виходять не такими, як слід.
І всі троє засміялися. Незручно, але щиро. Тієї ночі про ресторани більше не згадували.
Вели мову про дитинство Льови, про те, як Олена Петрівна пекла свій фірмовий яблучний штрудель, рецепт якого так нікому й не відкрила. Вперше за довгий час вони знову відчули себе просто родиною.
Минуло кілька днів, і Олена Петрівна завітала в гості. Як завжди — без попередження. Тільки цього разу в руках у неї був не пучок буряка, а старенький, потертий зошит.
— Це мої рецепти, — трохи ніяково мовила вона, простягаючи його Анні. — Ще мамині. Може… стане тобі в пригоді. Для натхнення.
Анна прийняла блокнот з таким самим хвилюванням, як колись тримала в руках свою першу премію. Вона відкрила його й побачила рівний, трохи вицвілий почерк.
— Дякую, — щиро промовила вона. — Дякую вам, мамо.
Минуло три роки.
Неділя на кухні Анни та Льови вже не скидалася на поле бою. Повітря наповнював запах печених яблук, кориці й веселий сміх.
У центрі цього затишного хаосу, на високому стільчику, сиділа дворічна Катруся, серйозно гризучи дерев’яну ложку. Її світлі кучері були присипані борошном.
— Ба, дивись! — пищала вона, показуючи ложкою на Анну, яка розкачувала тонке тісто.
Олена Петрівна, що сиділа поруч з онучкою, усміхалася. Зморшки біля очей стали глибшими, але погляд був теплим і спокійним.
В ній не лишилося й тіні від тієї колючої, завжди невдоволеної жінки.
— Дивлюся, моя ягідко, дивлюся. Мама у нас справжня чарівниця, — говорила вона, і в її голосі було не лестощі, а щира гордість.
Анна посміхнулася. Вона вже звикла до цього нового тону, але щоразу серце трішки тепліло.
Після того пам’ятного ювілею крига у стосунках танула довго й непросто. Були й ніякові паузи, й невпевнені спроби Олени Петрівни то надмірно хвалити її страви, то, за старою звичкою, давати непрохані поради.
Та Анна навчилася головному — терпінню й розумінню.
Вона розгледіла за колючістю свекрухи не злість, а страх самотності й відчайдушне бажання бути потрібною.
Льова зайшов на кухню, приваблений ароматами. Він поцілував дружину у волосся, доньку — в борошняну щічку, а потім обійняв матір.
— Що у нас сьогодні? Великий штрудель за таємним рецептом?
— Вже не таємним, — з усмішкою відповіла Олена Петрівна, кивнувши на Анну. — Твоя дружина його так удосконалила, що тепер я вчуся у неї.
Додала якусь карамель із морською сіллю… Смакота!
Анна підморгнула чоловікові. Старенький блокнот свекрухи став їхньою родинною реліквією.
Вони часто готували разом. Анна, зі своїм чуттям геніального кухаря, брала прості домашні рецепти й додавала в них особливу родзинку, перетворюючи на маленькі шедеври. Найбільшим хітом у її новій сімейній кав’ярні «У Олени» став яблучний штрудель «Бабусин секрет».
Спершу Олена Петрівна соромилася, а згодом почала ходити туди з подругами й з гордістю заявляла: «Це мій рецепт! Ну, майже».
Анна більше не вернулася до колишнього шаленого ритму. Вона навчилася довіряти команді й делегувати.
Вона все ще залишалася головним натхненником своєї кулінарної імперії, але тепер мала час на найцінніше — на родину.
Час від часу вони з Льовою вечеряли в «Арії», і Анна, посміхаючись, давала поради шеф-кухарю Філіпу, який занотовував їх із захопленням.
Льова дивився на неї з обожнюванням, давно звикши до того, що його тихенька, домашня Аня насправді Анна Дмитрівна Вольська, кулінарна легенда. Але для нього вона завжди залишалася просто його Анею.
— Мам, а пам’ятаєш те ризото? — раптом запитав Льова, наливаючи чай.
Олена Петрівна почервоніла.
— Ой, не нагадуй, сину. Соромно й досі.
Анна засміялася.
— Та ну що ви. Якби не те ризото, може, ми й досі сперечалися б. Інколи потрібен саме такий «клей», — вона хитро глянула на рис на полиці, — щоб усе стало на свої місця.
Вона закінчила загортати штрудель і поставила його в духовку. Катруся захоплено заплескала в долоньки.
Олена Петрівна підняла онучку на руки й підійшла до Анни.
— Дякую тобі, доню, — тихо сказала вона. Просто, без зайвих слів.
— І вам спасибі, мамо, — так само тихо відповіла Анна.
Вони стояли втрьох, обійнявшись, на залитій сонцем кухні. Три покоління жінок однієї сім’ї.
І Анна подумала, що жоден, навіть найвишуканіший рецепт у світі не зрівняється на смак із цим простим, вистражданим і таким справжнім сімейним щастям.
А що ви думаєте про цю історію? Мені буде дуже приємно почути ваші враження!
