Таня приїхала знайомитися з майбутньою свекрухою, але навіть не здогадувалася, що на неї чекає сюрприз. Валерія Іванівна, мама Льоні, запросила в гості ще й давню симпатію свого сина – Віру.
— Невістку на Новий рік приведеш? — запитала Валерія Іванівна, нахмурившись. Їй зовсім не подобалася ідея раннього шлюбу сина, та ще й із провінціалкою. Таню вона навіть не знала і знайомитися не планувала. Але жінка була хитрою. Вона розуміла, що прямими заборонами нічого не доб’ється. Зате, якщо зробити так, щоб сам Льоня передумав одружуватися, результат буде значно кращим.
— Таня хоче познайомитися з тобою заздалегідь, дуже соромиться, — сказав син, посміхаючись.
— Гаразд, нехай приходить.
— Дякую, мамо! Ти найкраща! — вигукнув Льоня, поцілував матір і одразу зателефонував Тані.
— Мама згодна нас прийняти. Але, знаєш, як кажуть, зустрічають по одягу. Тож причепурись, я впевнений, що ти їй сподобаєшся. Ти ж у мене ідеальна!
Таня мовчки слухала й кивала. Вона була простою дівчиною, яка не гналася за штучною красою. Проте, заради майбутньої свекрухи вона погодилася на все, про що просив Льоня, навіть відвідала візажиста. Однак, побачивши своє відображення в дзеркалі з яскравим макіяжем, вона мало не розплакалася.
— Зітріть усе, — попросила Таня і вирішила йти на знайомство такою, якою була.
Валерія Іванівна накрила стіл і запросила на гостину свою подругу Наталю Борисівну разом із донькою Вірою. У її плані Віра мала виглядати на фоні Тані вигідніше. Висока, струнка, освічена — ідеальна пара для її сина. Жінки часто обговорювали можливість породичатися і не залишали надії, що їхні діти створять сім’ю.
Таня нічого не підозрювала. Вона принесла торт, букет квітів і з хвилюванням натиснула на дзвінок.
— Привіт, я радий тебе бачити! — сказав Льоня, відкривши двері.
Він міцно обійняв Таню, і її тривога на мить зникла. Але недовго.
— Слухай, тут така справа… Мама запросила ще гостей. Я не знав, пробач.
Таня нахмурилася, але діватися було нікуди. Вона наділа посмішку і ввійшла до вітальні.
— А це ми на морі вчотирьох. Льоня тебе тоді плавати вчив, пам’ятаєш? — муркотіла Валерія Іванівна, переглядаючи альбом із Вірою. — А потім ви на дискотеку пішли. Я досі пам’ятаю, як Льоня мені зізнався, що в тебе закоханий!
— Мам, Таня прийшла, — перервав її Льоня.
Жінки обернулися, оцінюючи Таню.
— Здрастуйте… Це вам, — Таня простягнула букет.
— Дякую. Льоня, принеси вазу. А ви, Тетяно, проходьте, сідайте за стіл.
Таня відчувала, як кожен її рух оцінювали. Вона була ніби під мікроскопом.
— Тітко Валеріє, давайте переглядати альбом іншим разом. Це були чудові часи, але вони залишилися в минулому, — несподівано сказала Віра, підводячись із дивана. Таня уважно подивилася на дівчину. Вона була стильною, доглянутою, у дорогому одязі. На відміну від Тані, їй пасував яскравий макіяж, хоча природна краса за ним була зовсім непомітна.
Всі риси обличчя здавалися «намальованими», а шоколадна засмага серед зими, ймовірно, була такою ж «штучною», як і татуаж брів. Проте Таня відзначила, що в образі Віра виглядала гармонійно, мов модель із глянцевого журналу. Повна протилежність самій Тані — дівчині природної краси, яку часто називають «кров із молоком».
Дівчата сіли одна навпроти одної. Наталія Борисівна, мати Віри, вмостилася на диван справа від Тані, а Валерія Іванівна, майбутня свекруха, прибрала стілець ліворуч, мовляв, той ненадійний. У результаті місце біля Віри залишилося вільним.
— Льоню, ти що стоїш? Сідай…
— Та я хотів із Танею.
— Із Танею? А ви що, ще не надивилися одне на одного?
— Ні.
— Давайте я пересяду, — Віра встала й запропонувала Тані своє місце. — Сідай сюди. А я сяду з мамою.
Таня дружньо посміхнулася й пересіла, а Валерія Іванівна лише роздратовано хмикнула.
— Ну що, Таню, розкажіть про себе. Де навчаєтесь, ким працювати плануєте, чому вирішили переїхати до великого міста?
— Я вивчаю біологію. Переїхала сюди виключно заради навчання.
— А далі що, назад до села?
— Мамо, Таня взагалі не з села!
— Що буде далі, я не можу сказати напевно. Живу сьогоднішнім днем, намагаюся не загадувати наперед, — тихо відповіла Таня.
Після смерті батька вона зрозуміла, що плани можуть зруйнуватися вмить. Її девізом стало жити теперішнім, цінувати кожну мить.
— Дивно чути таке від молодої дівчини. Я думала, сучасний ритм життя не залишає місця для таких «приземлених натур».
— Не бачу нічого поганого в тому, щоб стояти на землі. Земля годує нас, а ось літати в хмарах буває ризиковано. Падати з небес дуже боляче.
Таня сказала це без злого наміру, але Валерія Іванівна почервоніла від обурення.
— Мислення від сохи, — пробурмотіла вона.
— А можна мені салату? — втрутилася Віра.
— Звісно, — Валерія Іванівна тут же зосередилася на іншій темі. — Ось цей скуштуй. Пам’ятаю, ти не любиш гранат, тому не пропоную свій фірмовий «Гранатовий браслет». Таню, ви читали Купріна?
— Так, читала. І вловлюю зв’язок із назвою розповіді Купріна. Більше того, він один із моїх улюблених письменників Срібної доби.
— Тоді ви знаєте, чим закінчилася історія чиновника, який посмів закохатися в княгиню.
Таня збентежено подивилася на Валерію Іванівну, зрозумівши натяк. Її щоки почервоніли, і вона замовкла.
— Мамо, це всього лише літературна вигадка! До чого це?
— До того, що мудрі люди кажуть: обирай собі рівню. Їжте салат, Таню. Я старалася для вас.
Хоч Таня й не хотіла нічого їсти після таких слів, заради пристойності скуштувала салат. Їй одразу потрапив величезний шматок часнику. Це остаточно зіпсувало вечір.
Таня мовчки сиділа, доки Валерія Іванівна повністю переключила увагу на Віру. Вона розповідала про те, яка Віра чудова, як блискуче закінчила університет, яка у неї гарна робота з офісом із панорамними вікнами, і що вона вже підшуковує квартиру поруч із Льонею.
— Мамо, а чай ми будемо пити? — запитав Льоня, не витримавши.
— Звичайно. Я поставлю чайник. А Таня мені допоможе нарізати торт.
Таня кивнула й мовчки пішла на кухню, не бажаючи відкривати рота через запах часнику.
На кухню пішла й Наталія Борисівна, залишивши Віру й Льоню наодинці. Таня швидко нарізала торт і повернулася до вітальні, де на подив побачила тільки Віру.
— А де Льоня? — запитала Таня.
— Не знаю… Кудись пішов, — відповіла Віра з загадковою посмішкою.
— Дівчатка, раз у нас тут своєрідний дівич-вечір, пропоную обговорити меню на Новий рік. Вам обом треба буде приготувати по салату до святкового столу, — озвалася Валерія Іванівна, поглядаючи на Тетяну та Віру.
— Ми будемо святкувати разом із Вірою? — здивувалася Таня. Віра також виглядала здивованою, але промовчала.
— Ну так, а що? Ви проти, Тетяно?
— Я навіть не знаю, — невпевнено відповіла Таня.
— Раз ви збираєтесь зустрічати Новий рік у моєму домі, то вже я вирішую, кого запрошувати, — відрізала майбутня свекруха.
— Тітко Леро, я, взагалі-то, не люблю готувати, — втрутилася Віра.
— Нічого страшного, приготуємо. Який салат треба, Леро? — запитала Наталія Борисівна.
— Оселедець під шубою. А ви, Тетяно, готуйте олів’є. Подивимось, чи вміють у вас руки працювати, — саркастично зазначила Валерія Іванівна.
Тетяна мало не випустила з рук блюдце з тортом, але зуміла втримати і не осоромитися перед свекрухою. Атмосфера ставала все більш напруженою.
Льоня повернувся до кімнати саме тоді, коли чай вже був готовий.
— Вибач, терміновий дзвінок, — виправдовувався він перед Танею. — Їж тортик, а я тебе відвезу. Ти, мабуть, втомилася.
— Так, — пробурмотіла Таня. Їй було незручно і хотілося якнайшвидше почистити зуби. На щастя, на торті була м’ята, і Таня пожувала листок, щоб освіжити подих. Але того вечора вона не стала цілувати Льоню.
— Ти образилася? — запитав Льоня.
— Ні, все гаразд. До завтра, — відповіла Таня й швидко попрямувала додому.
Наступного дня Льоня повернувся до матері для серйозної розмови.
— Хочеш ти цього чи ні, але я обрав Таню, — заявив він.
— Але, милий…
— Сподіваюся, що на Новий рік, коли я зроблю їй пропозицію, ти просто посміхнешся і підтримаєш нас.
Валерія Іванівна застигла. Вона не очікувала такої рішучості від сина. Треба було щось робити, але нічого не спадало на думку.
Вона вирішила скористатися останнім шансом і скомпрометувати Таню. Замовила їй квіти, знаючи, що Льоня дуже ревнивий. Однак план не спрацював. Таня принесла квіти із собою і виглядала задоволеною.
— Дякую, Валеріє Іванівно. Мені дуже приємно, що ви згадали про мої іменини. Вони були тиждень тому, але це дрібниці, — посміхнулася Таня.
— А з чого ви взяли, що квіти від мене? — розгублено запитала свекруха.
— Кур’єр забув зняти записку з номером замовника. Там ваш номер, я впізнала, — відповіла Таня.
Свекруха відчула себе обдуреною, але промовчала. Таня ж принесла з собою не лише салат, а й гарний настрій. Вечеря, здавалося, йшла гладко, але Валерія Іванівна вирішила влаштувати «дегустацію», підмінивши один із салатів.
— Льоню, спробуй обидва салати. Один зробила Таня, інший — Віра. Подивимось, яка господиня краща.
Льоня спробував «змінений» салат і скривився.
— Значить, Таня — погана господиня? — зраділа Валерія Іванівна.
— Це не Таня готувала, — несподівано сказала Наталія Борисівна. — Я готувала олів’є. А ви, Валеріє Іванівно, приберіть свої трюки. Інакше залишитесь на Новий рік одна.
Після цього Наталія Борисівна пішла, забравши з собою Віру. А Таня залишилася із Льонею, який тихо запропонував їй вийти за нього.
— Не сердься, добре? — тихо попросив Лесю Льоня. — Мама… я й сам не знаю, що на неї найшло.
— Вона просто тебе дуже любить, Льоню. Ось і все, — так само тихо відповіла Таня.
Вони мовчки сіли в машину. На годиннику ось-ось мала пробити північ.
— Ще ніколи не зустрічав Новий рік у машині.
— Я теж…
— Знаєш, а це навіть може бути романтично, — сказав він, увімкнувши радіо, де лунала новорічна мелодія. Потім дістав з кишені маленьку коробочку з каблучкою. — Ти вийдеш за мене?
Очі Тані широко розкрилися від подиву. Вона не очікувала, що Льоня зважиться на такий серйозний крок саме сьогодні. Але радість переповнювала її настільки, що всі негаразди цього вечора миттєво здалися дріб’язковими.
— Так! — відповіла вона і обійняла коханого. Це був найщасливіший Новий рік у її житті. Тим часом Валерія Іванівна сумно дивилася у вікно, картаючи себе за свою поведінку. Їй було соромно.
— Куди їдемо? — запитав Льоня.
— Знаєш, Льоню… а ходімо назад до твоєї мами? Їй, мабуть, зараз дуже самотньо.
— Ти не сердишся на неї? — здивувався Льоня.
— Ні. Я думаю, вона вже сама шкодує про те, як усе склалося. Хочу налагодити стосунки зі свекрухою, — сказала Таня з ледь помітною усмішкою і підморгнула. Вони вирушили назад. До мами.
Валерія Іванівна була щиро рада. Вона, звісно, не одразу полюбила невістку, але й не хотіла зіпсувати їхні стосунки із сином. Валерія Іванівна нарешті зрозуміла, що Льоня більше не її маленький хлопчик, а дорослий чоловік, який зробив свій вибір. І якщо станеться конфлікт, він завжди стане на бік своєї дружини. Втрачати сина вона не хотіла, тому вирішила змінити свою поведінку.
