Олена зберігала мовчання про те, що сталося з нею багато років тому. Вона жила тихо, трималася осторонь чужих справ і проблем. Коли її просили про допомогу — відгукувалась, але ніколи не втручалася без потреби.
Світ довкола вона відчувала гостріше за будь-яку дику тварину. За найменшим рухом повітря розпізнавала присутність людей. Запахи підказували їй про хвороби або емоційний стан тих, хто був поруч.
Одного разу до неї на прийом приїхав чоловік, який поставив запитання:
— Як у вас це виходить? Я ж спеціально прийняв душ, вдягнув чистий одяг. За пів години дороги до вашої хати я не встиг і вуличних запахів на себе набрати, а ви мене «обнюхали», трохи помовчали — і точно сказали, що зі мною.
Олена ледь усміхнулася кутиками губ:
— Люди, які страждають від недуг, випромінюють особливий запах відчаю. Треба лише навчитися розуміти, звідки йде цей аромат безнадії.
Збагнути те, що для інших здавалося недосяжним і неможливим.
Але той відвідувач виявився надто цікавим.
— Скажіть, ви ж допомагаєте багатьом, я це знаю напевно. Я ж не просто так до вас приїхав. Але чому ви не можете допомогти самій собі? Перепрошую за прямоту, але мені це здається якоюсь несправедливістю.
Олена лише знизала плечима:
— У моїх силах немає способу допомогти собі. Це не лікується травами. Річ у тім, що це не хвороба. Це радше наслідок роботи свідомості.
— Знаєте, іноді буває так: людину налякали або сталося щось страшне — і вона втрачає здатність говорити або починає заїкатися на все життя. Зі мною трапилося щось подібне — тільки я перестала бачити.
Це був єдиний випадок, коли Олена заговорила про свою сліпоту. І то лише тому, що перед нею був чоловік, якому судилося незабаром померти. Від нього віяло безмежним відчаєм. Повністю. Без анінайменшого просвітку.
Олена ніби відчувала, як усередині нього палає пожежа. Йому залишалося зовсім недовго.
Того вихідного дня Олена, як завжди, пішла до лісу. Поруч крокував Барон — великий кудлатий пес. Розумна, слухняна тварина, яка, втім, дозволяла собі трохи побешкетувати, коли ніхто не бачив.
Олена з усмішкою прислухалася до його стрибків. Вона добре знала — як би він не пустував, завжди тримав її у полі зору. І варто їй лише оступитися чи похитнутися — Барон одразу опинявся поруч, підставляючи бік.
У селі, біля якого жила Олена, її вважали бабусею. До неї зверталися виключно як до «бабусі Лєни», і вона ніколи не заперечувала. Лише натягувала хустку нижче, аби приховати обличчя.
Ніхто не повинен був знати, що наступного року їй лише виповниться п’ятдесят. Нехай думають, що вона бабуся — так менше питань.
Раптом Олена завмерла. Відчула, що Барон також зупинився. Вона прислухалася. Після того як втратила зір, її слух став неймовірно гострим. Десь у далині рухалась машина. Вона прямувала до її хати. Все ближче і ближче. Барон став біля її ноги, притиснувся, аби вона відчувала його присутність.
— Тихо, Барончику, можливо, це не до нас, — прошепотіла жінка.
Але машина зупинилася біля її двору. Вони з псом рушили до хвіртки. На щастя, далеко не пішли. У серці Олени закралось тривожне відчуття. Коли люди приїжджали по допомогу, вона зазвичай відчувала інше. А зараз було враження, ніби насувається лихо, принесене невідомим гостем.
Дверцята автомобіля відчинилися, і вона почула:
— Навіщо ти це робиш? Ти ж розумієш, що якщо лікарі не змогли допомогти, то знахарка в глухому селі тим більше не впорається…
— Ось тут ти помиляєшся. Подумай сам — усе виглядає бездоганно. Я ж довго тягала тебе по лікарях, правда? Така турботлива дружина. Нічого не допомагає, хіба ні? І от я, у розпачі, звертаюсь до останньої надії — до цієї жінки.
Везу тебе до знахарки. Можливо, нетрадиційна медицина подіє. І знову я — ідеальна дружина. А те, що ти помреш не вдома, а тут — ще краще. Свіже повітря, природа. Може, навіть побачиш кілька гарних заходів сонця. Бачиш, як я подбала? Навіть крісло привезла.
— Яка ж ти покидьок. Марно стараєшся. Усі рахунки вже заблоковані.
— Не проблема. Я почекаю. Коли отримаю спадщину, блокування знімуть. І, повір, довго чекати не доведеться. Якби ти знав, як мені остогидло жити поруч із тобою. Це не життя — це співіснування з напівтрупом.
Чоловік зітхнув важко:
— Можливо, ти й права. Краще піти серед лісових звірів, ніж поряд із такою гієною. Забирайся.
Дверцята машини грюкнули, мотор заревів, і авто зникло вдалині.
Єлена одразу впізнала голос тієї жінки. Колись вона вже приїжджала й пропонувала великі гроші за трави, щоб повільно отруїти чоловіка. Вона не розуміла, що тут, у глушині, життя не купити.
Єлена відчула погляд чоловіка.
— Вітаю. Вибачте, мене тут залишили, а сам я не зможу нікуди дістатись.
Єлена застигла. Цей голос був знайомий, але пам’ять вперто мовчала.
— Вітаю, — відповіла вона.
Разом із Бароном вони підійшли ближче. Пес нервував, і Єлена це відчувала. Схоже, чоловік сидів просто на землі. Треба допомогти йому пересісти в те саме крісло, про яке згадувала жінка. Єлена намацала тростиною простір навколо.
— А ось і воно, — промовила, нахилившись. Перевірила руками й зібрала конструкцію.
До неї часто приїжджали люди в подібних кріслах. Підкотила ближче до чоловіка:
— Сідайте.
— Не можу. Нема за що вхопитись.
— Барон, допоможи.
Єлена почула, як чоловік хмикнув недовірливо, а тоді здивовано вигукнув:
— Ти розумніший за деяких людей!
Після деяких зусиль чоловік зручно вмостився.
— Вам усе одно зараз не дістатись нікуди. Тиск почне підніматися, скоро стане критичним, — м’яко сказала Єлена, торкнувшись його чола.
Він здригнувся:
— Звідки ви це знаєте?
Щось ворухнулося в її грудях. Зараз. Вона повинна згадати, чому цей голос такий знайомий. Але згадка знову вислизнула.
Єлена розлютилася. Вперше за довгий час. Вона завжди все пам’ятала. Завжди була зібраною. А тепер… немов розум грає з нею злий жарт. Як тоді…
Тридцять років тому. Точніше — майже тридцять один. Молода, красива, повна надій, вона поїхала до міста. Планувала навчання, роботу, підкорення світу. І там, через два дні, зустріла Його. Він став її світлом. Вона точно знала — він кохає її.
Коли дізналась про вагітність, поспішила до нього — поділитись новиною. Але в його кімнаті побачила іншу жінку.
Це зламало її. Вона втекла, не помічаючи дороги. Її нудило, вона падала, підводилась, і знову бігла. Хотіла зникнути. Назавжди.
Дійшла до річки, де вони колись гуляли. Лягла в траву, дивлячись на сонце. Воно здавалося брудним, тьмяним. Потім — розпливчаста пляма. А потім усе зникло.
Її знайшли випадково. Швидка, поліція… Жива, але очі були мертві.
Вона майже нічого не пам’ятала. Хтось казав про лікарів, хтось — що дитину вона втратила. Але для неї цієї дитини ніколи не існувало. Усе до темряви — стерлося.
До цього будинку вона потрапила випадково. Стара в притулку багато розповідала про село, трави, спокій. У Єлени нічого не залишилось — лише старенька хатина за 200 км від міста. Вона вирішила: спробую.
Лікар питав:
— Як же ти будеш жити сама?
— Якось житиму. Люди ж якось живуть, — відповідала.
— Можливо, це й на краще. Там, може, щось і допоможе. Хоча тобі б до професорів. Твій випадок унікальний. За всю практику — лише один схожий.
— І що з тією жінкою?
— Не витримала. Прожила п’ять років. Потім — сама…
— Ясно.
— Але ти не втрачай надії. Дива бувають.
Вона навчалась. Нюхала трави. Відчувала їх ледь не серцем. Спершу допомогла з алкоголізмом, потім — із тиском… Вона ніколи не брала грошей. Якщо залишали продукти — дякувала.
Одного разу хтось привіз їй Барона. Ще щеням він лизнув її — і вона відчула: він буде з нею назавжди.
У хаті вона орієнтувалась ідеально. Тим часом чоловіку ставало гірше. Вона заварила суміш:
— Пийте.
— Гидота якась, — скривився він.
— Пийте, доки відчуваєте аромат. Як зникне — буде пізно.
Він випив. Єлена показала рукою:
— Лягайте. Заснете.
Він ліг. Вона слухала його подих і зняла хустку, куртку. Завжди вдягала їх на вулицю — щоб ніхто не впізнав.
Хто ж він? Чому голос такий рідний? Вона сіла поруч, торкнулась його чола. Очі почали пекти. Вона відсмикнула руку.
Знову доторкнулась.
— Лена? — прошепотів він.
Вона прибрала руку. Серце гупало. У вухах дзвеніло.
Цього не може бути.
— Алексій? — ледь чутно мовила вона.
— Лена?
— Це маячня… Ти ж помер.
— Мама показала твою могилу. Я збожеволів. Лікарі чергували вдома, Лена.
Вона мовчала. Закрила очі.
— Я померла тоді, коли побачила тебе з іншою. І наш малюк помер.
— Що ти несеш? Яка постіль? Яка дитина?
— Того дня я дізналась про вагітність. Побігла до тебе. Мати сказала: «У себе». Я зайшла…
— Почекай. Того дня я поїхав. Повернувся ввечері. Прийшов — тебе нема. Побіг до гуртожитку — порожньо. Розізлився. Думав — це твої ігри. Я ж за подарунком їздив. Пам’ятаєш, годинник із зозулею? Хотів освідчитись не з каблучкою, а з годинником — символом родини.
Очі більше не палили. Наче хтось їх заспокоїв.
— Але ж у кімнаті…
— То був мій двоюрідний брат. Мати… Вона просто хотіла нас посварити. Лен, що з тобою сталося?
Вона розповідала все. Не відкриваючи очей. Те, що пам’ятала. І навіть те, що вважала забутим.
— Моя бідна… Але як ти могла подумати, що я… Я ж кохав тебе понад усе.
Вона розплющила очі — і закричала. І втратила свідомість.
Барон кинувся до неї. Алексій зісковзнув на підлогу.
— Лена!
Єлена приходила до тями. Очі боліли, та вона розуміла — навколо вже не темрява. Вона бачила світло. Силуети. Моргнула. Краще. Форми набували чіткості.
— Я бачу!
Цілий рік вона лікувала Алексея. Він захотів жити:
— Лено, ми ще молоді. Я підведусь. Переможу все. Ми разом, чуєш?
Вона плакала. Замочувала трави.
А Софія мчала. Їй треба було знайти цю бабу. Спитати — хто поховав Алексея. Документи ж — головне. Вона повернулась з-за кордону. Її коханець виявився одруженим. Все летіло шкереберть.
Вона крутилась колами — не впізнавала місцевість. Якась нова клініка, будівництво. Бачить авто. Спитає.
Машина зупинилась. Водій зняв окуляри. Софія відступила:
— Алексій?!
— Це жарт?
З авто вийшла жінка — красива, хоч і не дівчинка.
— Чого ви приїхали?
— Це ви?..
— Вам уже під дев’яносто, мабуть.
— Чому ти живий?
Він розсміявся.
— Це не може бути! Лікарі казали — максимум пів року! Чуєш?!
— Чую. І ти почуй. Дім був твій? При розлученні я залишив його тобі. Живи. На столику — документи на дім і свідоцтво.
— А гроші?
— Я не дам тобі розлучення!
— Софіє, не сміши. Я вже пів року одружений на жінці, яку справді кохаю.
