Сироту зі шрамами на обличчі принижували в селі. Вона вирішила піти в ліс і замерзнути там
— Господи, дитину до магазину брати зовсім не можна — налякається і заїкою стане! — голосно обурювалася одна з покупців. — Ти б і сама сюди не ходила, тільки людей лякаєш!
Даша, згорнувшись у клубочок, ніби від удару, заховалася за прилавком, але продавчиня за неї заступилася:
— Марківно, стеж за своїми словами! Тобі, бачте, дитину налякали! А коли твій чоловік по селу з сокирою бігає, то дітей це не лякає?
— Не твоє діло, Зіно! Працюй і мовчи. — Жінка схопила пакети й вибігла з магазину, так грюкнувши дверима, що навіть шибки задзвеніли.
Зінаїда повернулася до Даші й із сумом сказала:
— Ну чому відразу в сльози? Все життя будеш через таких плакати? Ох, Дашко, бідна ти дівчинка!
Даша швидко зробила покупки, поправила хустку, яка частково приховувала обличчя, і, попрощавшись, вийшла надвір. Вона завжди намагалася уникати людей і приходити до магазину, коли там порожньо. Але цього разу не пощастило. Зазвичай люди співчували їй, жаліли, а така поведінка, як сьогодні, траплялася рідко. Сльози текли безперервно, і вона майже бігом дійшла до старого будинку.
Десять років тому життя виглядало інакше. Тоді Даша була молодою, але навіть тоді до неї ставилися зі співчуттям через пияцтво її батьків. Вони часто зловживали алкоголем, а вона ніколи не мала модного одягу й нерідко голодувала. Бабуся жила окремо й давно не пускала Дашину маму на поріг. Дівчина намагалася не потрапляти бабусі на очі, щоб уникнути моралей.
Одного разу, допомагаючи сусідам у городі, вона помітила, що їхній дім охопило полум’я. Вогонь поширювався блискавично, і, поки Даша дісталася дому, він уже весь палав. Вона кинулася всередину, щоб врятувати батька, але частина будівлі обвалилася. Селяни дивом встигли витягнути її. Найбільше постраждало обличчя. Після того випадку Даша провела майже рік у лікарнях, а у вісімнадцять повернулася в рідне село.
Крім бабусі, яка прихистила її, хоча й була не в захваті, їй нікуди було йти. Вони прожили разом два роки, доки бабуся не померла.
Відтоді Даша жила одна, працюючи сторожем. Грошей було небагато, але вистачало. Про вищу освіту через свій вигляд вона навіть не мріяла, але самостійно навчалася. Бібліотекарка спеціально привозила їй книги з міста.
Повернувшись додому, Даша кинулася на диван і заплакала:
— Господи, за що мені все це? Чому саме мені? — Вона довго плакала, сидячи біля вікна, за яким темніло.
Треба було топити піч, адже на вулиці майже зима, але їй просто не хотілося нічого робити. Думки про життя здавалися такими безглуздими.
Повільно підвівшись, вона вийшла надвір, вирішивши, що більше так жити не може…
Максим крокував уздовж лісу, пильно прислухаючись до кожного звуку.
Йшов другий день після його втечі з місць позбавлення волі. Він розумів, що рано чи пізно його знайдуть, або він сам здасться. Але спершу потрібно було виконати одну важливу справу.
Максима звинуватили у вбивстві батька, хоча він не був винним. Суд відбувся швидко й дивно, ніхто не звертав уваги на його доводи.
Усі докази були наче проти нього, особливо постарався зведений брат, який тепер керував батьківським бізнесом.
Максим не одразу зрозумів, хто стояв за цим. А ще коли батько одружився з матір’ю Олега, він добре прийняв зведеного брата, допомагав йому звикнути до нового дому.
Олег швидко вливався в родину. Спершу час від часу поводився грубо, показуючи свою справжню натуру, але Максим пояснював це тим, що брат ще не звик до нового оточення. З часом пристрасті вляглися, і вони навіть зблизилися. Та через дванадцять років Олег спритно влаштував усе так, що Максим потрапив за ґрати, залишившись без спадщини.
Довго Максим готував план втечі, продумуючи кожну дрібницю. Йому потрібно було дістатися до столиці, щоб передати адвокату батька важливі документи. Ці папери могли викрити Олега. Максим зібрав їх заздалегідь, бо до кінця не довіряв братові. І, як виявилося, не дарма…
Раптом він почув дивний, майже жалібний звук. Завмер, прислухаючись. Шурхіт здавався чужим для лісу, це було не схоже на рухи тварини. Обережно розсунувши гілки, Максим побачив щось несподіване.
На невеликому пагорбі сиділа дівчина. Очі її були заплющені, обличчя прикривала хустка, залишаючи видимими лише очі. Вона здавалася загубленою, хоча, за його прикидками, село було зовсім близько. Навколо панувала тиша. Він уважно придивився і помітив, що вона тремтить від холоду. Перший заморозок цього року був несильним, але, здається, дівчина вже давно не рухалася.
Максим швидко підійшов до неї.
— Що ж ви тут сидите? Треба рухатися, а то зовсім замерзнете! — вигукнув він.
Дівчина відкрила очі, ніби намагалася втекти від реальності. Його слова здавалися їй далекими. Це трохи розлютило Максима.
— Життя у нас одне, не можна так марнувати його! Вставайте!
Вона тихо похитала головою й ледь чутно прошепотіла:
— Не чіпайте мене…
Але Максим підняв її на ноги, і хустка зісковзнула, відкривши обличчя зі шрамами.
— Чому ж ви так нерозумно? Замість того, щоб спробувати змінити своє життя, вирішили здатися. Покажіть, де ви живете.
Дівчина неохоче вказала рукою напрямок. Максим, підтримуючи її, йшов поруч. Він почав розповідати про власні труднощі, виплескуючи назовні накопичені емоції.
Дівчина поступово підбадьорилася і зі сльозами сказала:
— Ви знаєте, у мене ніколи не було нормального життя…
Коли вони наближалися до Дашиного будинку, вечір вже майже вкрив землю темрявою. Немов навмисне, повз них проходила Марковна. Побачивши пару, вона зло вигукнула:
— Диви, і на таку хтось повівся!
Даша міцно стиснула губи, а Максим вже було хотів відповісти, та вона зупинила його, мовивши:
— Пішли, не треба з нею сперечатися. Скоро й так усі дізнаються, що у мене гість.
Максим відчув себе ніяково й тихо сказав:
— Мені треба йти. Не хочу створювати тобі проблеми.
Але Даша, ніби не почувши його слів, дістала з шафи якісь речі й акуратно склала їх на диван.
— Даша, ти мене чуєш? — запитав він.
— Чую, — відповіла вона. — Але пішки ти далеко не підеш, швидко впіймають. А я в школі ходила в драмгурток, щось та й навчилася.
Наступного ранку від її будинку у бік станції попрямував старий із бородою. У кишені в нього було трохи грошей на дорогу, і ніхто б не здогадався, що під образом діда ховається Максим.
Звістка про те, що Даша прихистила втікача, швидко облетіла село. До неї приходили люди у формі й влаштовували допити.
— Поїв і пішов, — відповідала вона. — Куди — не знаю.
Місцеві намагалися витягти більше інформації, але вона мовчала, що ще більше їх дратувало. Марковна навіть звернулася до знайомих у поліції, але марно.
Одного весняного дня в магазині Марковна знову побачила Дашу. Помітивши її, вона здивовано сказала:
— Дивись, очі аж сяють! Наче мільйон виграла!
Даша весело розсміялася:
— Набагато більше, Марковно, набагато більше, ніж мільйон. Просто мене не роз’їдає злість, як деяких інших.
Продавчиня Зіна з усмішкою спостерігала, як Марковна розкриває рота, але від здивування нічого не може сказати.
— Оце так… — нарешті видавила Марковна, пильно дивлячись на Дашу. Збираючи товари, вона не зводила з неї очей.
Даша повернулася, і Марковна помітила округлий живіт. Дівчина поспішно запахнула куртку, але було вже пізно.
— Ага! Так вона ж пузата! Люди добрі, втікач свої сліди залишив! — закричала Марковна.
Даша вийшла з магазину. Спершу хотіла бігти, але зупинилася, випрямила плечі й пішла впевненою ходою.
Це було те щастя, про яке вона навіть не мріяла.
Тієї ночі вони з Максимом були разом, і вранці він сказав:
— Я нікуди не поїду. Залишуся з тобою, хай навіть на кілька днів, доки мене не знайдуть. Не хочу тебе покидати.
Даша була здивована, що його не лякають її шрами. Легенько поцілувавши його в плече, вона відповіла:
— Але тобі треба їхати. Якщо не доведеш невинність, тебе чекає довгий термін. А якщо виправдають, знай, ти завжди можеш повернутися до мене.
Вона майже силою виштовхала його за двері.
Більше про нього нічого не було чутно, і Даша боялася питати. Чи виправдали його, чи забув він про неї — неважливо.
— Та й нехай забув! — подумала вона. — Головне, що тепер у мене є новий сенс життя.
Село ще довго гуділо від пересудів. Учасковий навідувався й вивів її з себе:
— Яке кому діло, від кого я чекаю дитину? — обурилася Даша.
— Якесь надійшло повідомлення, — невпевнено відповів дільничний, ніби виправдовуючись.
— Яке ще повідомлення? Ви тут вирішили переживати за мене тепер? — зірвалася Даша. — Ваші тривоги нічого не варті. Де ви були, коли я тут від голоду ледь не померла?
Дільничний, почувши її слова, знітився й зробив крок назад. Навколо вже почали збиратися селяни, які жадали подробиць. Даша не могла зупинити емоцій, її груди наповнювалися гнівом, а сльози лилися з очей.
— Погляньте, які ви всі турботливі! — вигукнула вона, втираючи сльози.
Дільничний швидко зник за воротами, де його вже чекала Марковна. Та, звісно ж, кинулася з питаннями:
— Ну, що вона сказала?
— Відчепися, Марковно. Навіщо мучити людину? — відмахнувся дільничний і сів на свій мотоцикл. Він рвонув з місця, ледь не зачепивши автомобіль, що з’явився на вулиці.
Марковна ж усе ще стояла біля воріт Дашиного будинку.
— Признайся вже людям, що тебе кинув твій гульвіса! — кричала вона через паркан. — Ми зрозуміємо, не соромся!
Та Даша не встигла почути, що ще хотіла додати Марковна, бо в цей момент біля воріт пролунав знайомий голос:
— Що тут сталося? Чому тут стільки людей?
Калитка розчинилася з тріском, і Даша повільно підвелася з ґанку.
Максим насилу протиснувся у двір із величезним букетом квітів. Його погляд зустрівся з Дашиним.
— Даша, вибач, — сказав він, злегка опускаючи очі. — Усе затягнулося довше, ніж я думав. Мене виправдали. Я тепер чистий перед законом.
Його погляд ковзнув на її округлий живіт, і він, трохи розгублений, знову підняв очі на неї.
— Ось так усе склалося, — м’яко відповіла Даша, ледь посміхаючись. — У нас буде донечка. Аліна Максимівна.
Максим на мить замовк, ніби переварюючи почуте. Потім усміхнувся й обережно обійняв її.
Через кілька днів вони разом залишили село. Марковна, яка досі не могла заспокоїтися, намагалася щось дізнатися, підслуховувала під вікнами й розпитувала сусідів, але марно.
Даша повернулася до села лише через три роки. Спочатку її ніхто не впізнав. Перед місцевими стояла доглянута жінка з дитиною на руках. Але Марковна все зрозуміла, коли побачила, як із машини вивантажують мармурові плити для пам’ятників із прізвищами Дашиних рідних.
— Це ти, Дашка? — здивовано спитала вона, примруживши очі.
— Вітаю, — із посмішкою відповіла Даша.
Марковна на мить застигла, не знаючи, що сказати. Її очі ковзнули по обличчю Даші, на якому майже не залишилося слідів від шрамів.
— Що з нею? — тихо спитав Максим, нахилившись до Дашиного вуха. — Здається, вона втратила дар мови.
Даша ледь помітно всміхнулася й відповіла:
— Не переймайся. Скоро виросте новий язик. Може, навіть два — і обидва роздвоєні.
Максим розсміявся. Їхня маленька донька почала сміятися разом із ним, і це тільки додало радості Даші.
Марковна, вирішивши, що вони сміються з неї, швидко пішла геть.
— Гаразд, давайте встановимо пам’ятники й повернемося додому, — тихо сказала Даша.
Тепер вона знала, що більше немає причин повертатися до цього місця. В її серці нуртувало відчуття свободи й щастя. Обійнявши найрідніших, вона відчула, як її душа парує високо над хмарами.
