— Дивись-но, знову тягне ту сумку! Бачиш, як важко їй нести? — офіціантки, що вийшли на перекур, пирснули зі сміху. Одна з них вигукнула: — Мийнице! Бабо Валь, не надорвись там, залишки важчі, ніж їжа!
Стара жінка озирнулась, сумно посміхнулась і, перекинувши сумку в іншу руку, швидким кроком рушила до зупинки. — Цікаво, навіщо їй стільки недоїдків? — поцікавилась одна з дівчат. — Хто ж її знає? Вона ж у нас не так давно, від сили пару тижнів. А нашому Паличу…
— Знаєш, мене взагалі не цікавлять чужі історії! — зневажливо обірвала інша.
— Та звісно, ніби він тобі потрібен! Сивий, з обличчям як у вовка…
— Ну, сивина — не вада. Бачила в житті багато, мабуть. А щодо вигляду — тут ти помиляєшся: Палич харизматичний, і взагалі чоловік із стрижнем.
Світлана глянула на подругу:
— Та ну, не кажи, неужто і ти на нашого адміністратора задивляєшся?
— Та ні, просто визнаю — цікавий він чоловік. Але, Світ, не маємо ми з тобою шансів. Паличу й нашому шефу потрібні особистості, а ми для них — як фон.
Світлана лише зітхнула, погоджуючись, що у словах подруги є доля правди. Андрій, якого всі знали під прізвиськом Палич, був давнім другом власника ресторану. Кажуть, Івану Ігоровичу десь сорок, а Паличу — на кілька років менше. За чутками, вони познайомилися ще в гарячій точці п’ятнадцять років тому, і саме звідти почалась їхня спільна історія в ресторанному бізнесі. Подейкували навіть, що один одного колись урятували, тому й дружба в них така міцна.
Палич був на місці, і Світлана відразу попрямувала до нього.
— Андрію Паличу, вам не здається дивним, що нова мийниця тягне додому сумки з залишками їжі?
Він уважно подивився на неї:
— А вам легше на серці, як ті залишки летітимуть у смітник?
Світлана почервоніла, але здаватися не збиралася.
— Але ж подумайте, якщо вона настільки злиденно живе, що змушена харчуватися тим, що лишилося, а, може, ще й когось годує… Що в неї вдома за умови? Це ж антисанітарія, особливо при роботі з посудом!
— Слухайте уважно: по-перше, у Валентини Степанівни є всі необхідні довідки. По-друге, вона завжди виглядає охайно, і ви ж самі це бачили. По-третє, ви не знаєте, для кого вона бере ці залишки. І нарешті: якби ви, Світлано, працювали хоча б наполовину так відповідально, як ця жінка, вам би ціни не було! Тож займіться своїми справами і запам’ятайте: плітки та набрід — це не те, що прикрашає дівчину.
Світлана, червоніючи з сорому, поспішила в підсобку, де на неї вже чекала подруга.
— Ну що, отримала по заслугах? Скажи, навіщо пхати носа туди, де тебе не питають?
Світла гнівно пирхнула:
— Командир старий, ще й узявся захищати якусь бабу, яка харчується недоїдками! Але я ще покажу…
— Що тобі зробила ця бабуся? — зітхнула Ріта. — Ну носить і хай собі носить, не краде ж, а бере з дозволу! Навіщо ти на неї накинулася?
— Просто… — Світлана ледве стримувала сльози. — Чому він так зі мною розмовляє?
Ріта знову тяжко зітхнула:
— Пішли вже, ми закрилися пів години тому, а ти досі не зібралася.
Наступного дня, коли дівчата прийшли на роботу, Валентина вже давно поралась. Поки ще не з’явився посуд, вона ретельно мила підлогу, вікна, столи — все доводила до блиску. Світлана зневажливо фиркнула:
— Відпрацьовує свої об’їдки, інакше не скажеш.
Валентина здригнулась, озирнулася, але відповіла лише лагідною усмішкою, ніби перед нею не зла колега, а просто вередлива дитина, на яку й ображатися не варто. Її спокій миттєво розлютив Світлану. Вона наблизилась:
— Усміхаєшся дарма! Все одно зіпсую тобі життя. Не підеш сама — настукаю шефу. Раз адміністратор закриває очі, нехай хоч директор розбереться.
Валентина розгублено промовила:
— Свєт, за що ти так зі мною?
Від обурення Світлана ледве не задихнулась, гучно грюкнула дверима і вилетіла з приміщення. Валентина довго дивилася на двері з подивом, а потім обернулася до Ріти:
— Що з нею відбувається?
— Поняття не маю, — знизала плечима Ріта. — Думаєш, вона справді поскаржиться керівнику?
Ріта знала від Андрія, що, хоч Валентина й забирає залишки, голодною вона точно не виглядає: охайно вдягнена, виглядає пристойно. Але водночас було видно — чогось їй не вистачає. Ріта розуміла: Світлана зривається не просто так. Вона злилася, бо в душі пам’ятала, як колись сама не відмовилася б від таких об’їдків.
Світлана виросла в родині алкоголіків. Коли їжі не було, доводилося або красти, або терпіти голод. Її постійно переслідував сором — батько частенько не доходив додому, валявся десь під парканом, а мати в його відсутність водила у хату кого попало.
Свєта й досі не знала, чи був той чоловік справжнім батьком. Одного разу взимку він замерз на вулиці, не дійшовши кілька метрів до під’їзду. Мати не сумувала — вже за два тижні привела іншого, з яким згодом і загинула від алкогольного отруєння.
Тітка матері не хотіла мати з ними справ, але все ж взяла Свєту до себе:
— У мене своїх двоє, а ти — чужа. Доживеш до вісімнадцяти, а далі — як хочеш.
Світлана не тримала зла: за чотири роки вона побачила, що життя буває іншим. У хаті було тепло, чисто, на столі — завжди їжа. П’ять років вона вже жила самостійно, але з тіткою підтримувала зв’язок — телефонувала, вітала зі святами. Минуле вона вважала кошмаром, який краще назавжди забути. Ніхто з її теперішнього оточення не мав уявлення, яким було її дитинство.
Увечері Андрій повідомив, що за два дні повертається власник. Він був за кордоном, вчився ресторанній справі.
— Надіюся, що ви тут не розслаблялися. Все чисто? Кухня в порядку? Холодильники перевірені? Скарг немає?
Світлана криво усміхнулась:
— Побачимо, що скаже Іван Ігорович, коли дізнається, що якась пенсіонерка тягне залишки з його ресторану.
Ріта суворо глянула на неї:
— Перестань! Це ж просто їжа, яку все одно б викинули.
У Світлани була мрія — вийти заміж так, щоб забути, що таке рахувати копійки. Не обов’язково мільйонером, але хоча б за чоловіка, який забезпечить спокійне життя. Коли вона влаштувалася на роботу, одразу звернула увагу на Палича. Він здавався саме тим, хто міг втілити її мрію. Але як би не билася її душа — він залишався байдужим. І тоді Світлана вирішила: а чому б не спробувати з господарем? Іван Ігорович був не набагато старший, а вона — молода та симпатична. І ось з’явився привід звернути на себе увагу. Треба тільки правильно підійти.
У день приїзду Івана Світлана прийшла рано. Вона готувалася, ніби на побачення. Коли Палич побачив її, лише підняв брови, але Світлана не звернула уваги. Дівчата шепотілися: шеф уже тут. Світлана зітхнула:
— Все, зараз або ніколи.
Вона постукала у двері й обережно зазирнула.
— Іване Ігоровичу, можна?
Він підвів очі й усміхнувся:
— Світлана, так? Заходьте. Щось сталося?
Світлана зайшла, кокетливо усміхнулася й почала говорити. Вона пояснила, що її хвилює репутація ресторану. Іван Ігорович слухав, а потім, здивовано глянувши, спитав:
— Ви турбуєтесь про сам факт, що це залишки, чи про чистоту працівника?
— Звісно, про друге! До чого тут їжа?
— Добре. Пішли подивимось. Вона влаштувалась вже після мого від’їзду?
— Так, саме так.
Вони вийшли з кабінету й наткнулись на Палича. Той глянув на Свєту й гмикнув:
— Світлано, вам все мало?
Світлана мовчки пройшла повз. Її це вже не хвилювало — з нею був сам шеф. Вони зайшли у мийню. Іван гучно привітався:
— Добрий день! Я — Іван Ігорович, власник. Давайте знайомитися!
Пенсіонерка повільно обернулась і прошепотіла:
— Нюша?
Іван завмер, потім вигукнув:
— Валентина Степанівна?!
Він кинувся обіймати її. Світлана і Палич стояли мов вкопані. Світлана миттєво зрозуміла — її план провалився. Гірше того — її могли вигнати. Вона хотіла зникнути, але вже весь персонал був біля дверей.
— Андрію, йди сюди! Пам’ятаєш, я розповідав про жінку, яка залишилась у госпіталі після загибелі сина? Яка тягла мене на простирадлі під обстрілами? Вона врятувала мені життя! Я думав, вона загинула. Я шукав вас…
— Була поранена в голову, Ваню. Возили по госпіталях. Навіть не знаю, як вижила. А коли повернулась, зрозуміла, що й у мирному житті є кинуті істоти. Пробач, я думала, що ті залишки нікому не потрібні…
— Валентина Степанівна! — Іван підскочив. — Ми самі купуватимемо все, що вам треба. І досить вам мити посуд! Вам слід жити спокійно!
— А посуд хто митиме? — пожартувала жінка.
— Знайдемо когось! А поки… — Іван глянув на всіх, — Де наша активістка? Світлана попрацює в мийці, поки знайдемо заміну.
Світлана стояла мало не зі сльозами, а Ріта тільки зітхнула:
— Я ж казала — не лізь. Чого досягла?
— Я не буду тут працювати! — випалила Світлана.
— І куди підеш? На завод? Квартиру орендувати чим будеш?
Світлана заплакала:
— Чому, Рітко? Чому все так? У дитинстві такі об’їдки були б за щастя… А тут — бабця в пакет і понесла. Ненавиджу всіх… Як з цим жити?
Ріта дивилася мовчки. Вперше вона зрозуміла, скільки болю носила в собі подруга. Але не тільки вона — у дверях стояв Палич і спостерігав. Він завжди думав, що Світлана просто зла, а виявилося — вона зранена. Світлана не звільнилась, мовчки почала мити посуд.
Через кілька днів Палич привів новеньку:
— Світлана, покажеш тут усе. Це твоя зміна.
Світлана мовчки зняла фартух:
— Куди йти? Писати заяву?
— Так, але не на звільнення. А на відпустку. Ми з Іваном домовилися. Хочу запросити тебе на базу — покататись на лижах. Там гарно.
Світлана глянула з подивом, а Палич додав:
— Номери окремі. Не хвилюйся.
Той відпочинок став для них першим кроком до спільного життя. Згодом база стала місцем, де збирали фото тварин, яких підгодовувала Валентина Степанівна. Багато з них знаходили нову родину. А Світлана — нову себе. Вона вибачилась перед Валентиною і запросила її на весілля. І та, звісно, пробачила — бо була справді доброю.
