— Ти занадто погано про нього дбала, — прошепотів він, протягуючи мені фотографію в рамці як подарунок на 8 березня. — Сподіваюся, з дітьми тобі вдасться краще.
Його усмішка не торкалася очей. Ніколи не торкалася.
Спочатку я не зрозуміла, що бачу на знімку. Світ звузився до точки, а потім розлетівся на осколки. На фотографії Олексій стояв у лісі, на галявині, де ми раніше гуляли всією сім’єю.
Він відпустив повідець з рук. Рой — наш пес, якого обожнювали діти — завмер у нерішучості, його морда виражала здивування, ніби він не вірив у те, що відбувається. Хвіст підтиснутий. Вуха притиснуті. В очах — страх і нерозуміння. Зрада.
Рік тому Олексій сказав, що Рой утік. Діти плакали тижнями. Кирило обходив усі вулиці району з саморобними оголошеннями. Маша досі прокидалася ночами, кличучи пса.
Мої руки тремтіли, але я не могла відірвати погляд від знімка. Подарунок на 8 березня. Доказ того, що чоловік зробив — і що він здатний зробити знову. Він позбувся нашого улюбленого пса.
У їдальні годинник пробив шосту. Діти мали повернутися з прогулянки через п’ятнадцять хвилин. Вони завжди поверталися точно — Олексій привчив їх до порядку. Точніше, до страху перед порушенням порядку.
— Це… жорстоко. Навіщо ти показав мені це? — я намагалася говорити рівно, без істерики. Істерика його провокувала.
Олексій сів у крісло й відпив віскі. Пальці, що тримали склянку, були ідеально доглянуті — він завжди стежив за руками, манікюр робили йому на дому щоп’ятниці.
Ці доглянуті пальці зламали улюблену ляльку Маші, коли вона пролила сік на скатертину. Тими ж пальцями він перебирав моє волосся, коли здавався ніжним. Тими ж пальцями він стискав мене, коли я «не слухалася».
— Жорстоко? — здивувався він, ніби я сказала щось абсурдне. — Я просто показую тобі правду, дорога. Ти не змогла втримати навіть собаку. Завжди недостатньо уважна, недостатньо дбайлива.
Він зробив паузу. Відпив ще віскі, насолоджуючись не стільки напоєм, скільки моментом.
— Боюся уявити, що станеться, якщо ти так само поводитимешся з Кирилом і Машею.
Повітря застрягло в горлі. Десять років тому цей чоловік ніс мене на руках через поріг нашої першої квартири. Віддавав останнє, щоб купити мені троянди. Плакав, коли народився Кирило. А тепер він дивився на мене і насолоджувався моїм жахом.
У передпокої почувся шум. Звук дитячих голосів доносився приглушено, ніби крізь товщу води.
— Мамо, дивись, що ми знайшли! — Маша влетіла у вітальню, стискаючи в долоні якийсь камінець.
Вона завмерла, побачивши батька. Усмішка зникла, тіло напружилося — крихітний птах, помітивши яструба. У дев’ять років моя донька вже вміла розраховувати кожен рух, щоб не привертати увагу хижака.
Кирило увійшов слідом. У свої десять він здавався старшим — тіні під очима, насторожений погляд. Він миттєво оцінив ситуацію, підійшов до сестри і непомітно прикрив її собою.
— Привіт, тату.
Олексій усміхнувся тією усмішкою, яку беріг для публіки — батьківських зборів, сусідів, моїх подруг, яких залишалося все менше.
— Як прогулянка, чемпіоне?
Я все ще тримала рамку з фотографією. Кирило кинув на неї погляд, і щось промайнуло в його очах — впізнавання? Розуміння? Він швидко відвів погляд, але я помітила, як напружилися його плечі.
— Добре. Ми… ми підемо переодягатися.
— Звісно, — махнув рукою Олексій. — Потім спускайтеся вечеряти. Сьогодні свято вашої мами.
Діти зникли так швидко і безшумно, що це здавалося неприродним. Діти не повинні рухатися як примари у власному домі.
Я дивилася на фотографію Роя, покинутого у лісі, і відчувала, як щось ламається всередині. Ні, не ламається — випрямляється. Розправляється. Те, що довго було складене, скручене, стиснуте.
— Я піду готувати вечерю, — сказала я, обережно поставивши рамку на стіл.
Олексій кивнув, не дивлячись на мене — він уже перевіряв телефон. Його обличчя було розслаблене. Він не сумнівався в моїй покірності, в тому, що я залишуся на місці, вдячна за свій «урок».
Він не знав, що я вже кілька місяців потайки збирала копії документів. Що гроші, які він давав на господарство, я економила, урізаючи себе в усьому, відкладаючи буквально копійки. Що Катя, моя єдина залишилася подруга, обіцяла допомогти.
Зараз він дивився в телефон, а моє життя висіло на волосині. На тонкій нитці між «терпіти далі» і «втекти сьогодні».
Рой довірливо дивився зі знімка. Навіть у момент зради він не вірив, що господар може бути настільки жорстоким.
Я відвернулася і пішла на кухню, де, як він думав, я буду готувати вечерю.
Насправді я йшла збирати дітей.
Він пішов спати у кімнату.
У нас було приблизно три години до того, як він почне хвилюватися. Три години, щоб зникнути з міста і більше ніколи не повернутися.
Ніч накрила автобус темною ковдрою. Я дивилася у вікно на пропливаючі вогні і ледве стримувалася, щоб не обертатися щохвилини. Маша спала, уткнувшись обличчям мені в коліна. Кирило сидів прямо, дивлячись у ту ж темряву, що й я.
— Я знав, що він зробив із Роєм, — раптом прошепотів син, не повертаючи голови. — Я бачив фотографії у його телефоні. Випадково.
Мої пальці завмерли в Машиних волоссі.
— Чому ти мені не сказав?
Ніч за вікном розфарбовували рідкі ліхтарі. Ми прорізали темряву, віддаляючись усе далі від дому, що став кліткою.
— Боявся, що ти не повіриш. Або що він дізнається, — Кирило повернувся до мене. — Я радий, що ми поїхали, мамо.
Я дивилася на свого десятирічного сина і бачила в ньому силу, якої мені довго не вистачало. У валізі, заштовханій під сидіння, лежали документи, трохи грошей, найнеобхідніші речі.
Шістсот кілометрів відділяли нас від Каті, яка чекала в незнайомому місті з ключами від орендованої квартири.
Шістсот кілометрів свободи.
Десь позаду, у будинку з ідеальним газоном і дорогими шторами, Олексій ще не зрозумів, що ми втекли. Можливо, він так і спав, припускаючи, що вранці я, як завжди, принесу йому каву у ліжко. Таку, як він любить — гарячу, але не обпікаючу, із присмаком мого страху.
Ми збирали речі, як злодії — швидко, майже не дихаючи. Двадцять три хвилини пішло на збори, чотирнадцять — щоб тихо вислизнути через задні двері і добігти до кута вулиці, де нас чекало таксі, викликане на чуже ім’я.
— Мамо, — Кирило теребив рукав моєї куртки. — А раптом він нас знайде?
Я не стала брехати — мій син заслуговував на правду.
— Він шукатиме, — мій голос звучав тихіше шелесту шин по асфальту. — Але ми постараємося, щоб цього не сталося. Я більше не дозволю, щоб він нам завдав болю.
Маша здригнулася уві сні, її маленькі пальці стиснули мою долоню. Навіть у дрімоті вона відчувала тривогу.
Двадцять годин шляху, два пересадочні пункти, маленьке містечко на півночі. Катя зустріла нас на вокзалі — бліда, схвильована, але рішуча.
— Ти все правильно зробила, — вона обняла мене, а потім присіла перед дітьми. — Привіт, хлопці. Я Катя, мамина подруга. У мене для вас є новий дім.
Квартира виявилася на околиці, у старому будинку з потрісканою штукатуркою. Всередині пахло сирістю і дешевим освіжувачем повітря.
— Не палац, але тут безпечно, — Катя увімкнула світло. — Договір оренди на моє ім’я. Жоден документ не пов’язаний із тобою.
Маша сором’язливо оглядалася, тримаючись за мою руку. Кирило вже вивчав замки на дверях — наскільки вони надійні.
— Школу я знайшла, — продовжувала Катя, викладаючи на стіл пакети з продуктами. — На перший час є гроші.
— Я не знаю, як тобі дякувати, — прошепотіла я, осідаючи на продавлений диван.
— Дякуй, виживши, — різко відповіла Катя. — Не дозволяй йому знайти вас.
Перші дні в новому місті я здригалася від кожного шурхоту. Прокидалася ночами, перевіряла вікна, двері. Діти спали зі мною в одній кімнаті — маленькій, з вузьким ліжком і розкладушкою. Ми щільно притискалися один до одного, як цуценята, що шукають тепло.
Маша часто плакала уві сні. Кирило говорив все менше, але його очі поступово втрачали затиснуте, налякане вираження.
Через місяць ми знайшли ритм. Діти пішли в нову школу. Я влаштувалася на роботу у маленьке кафе — адміністратором з плаваючим графіком. Не те, про що мрієш після університету з червоним дипломом, але вибору не було.
Ми вчилися жити заново. Сміятися. Не боятися.
А потім пролунав дзвінок.
Катя говорила запинаючись, задихаючись:
— Він приходив до мене. Загрожував. Казав, що знає — я допомогла тобі. Анна, він найняв людей. Приватних детективів. Вони прочісують міста.
Усе повітря раптом залишило легені.
— Що ти йому сказала?
— Нічого, клянусь! Але, Аня… він одержимий. Він не зупиниться.
Я перевела погляд на дітей, що грали в гостинній. Маша розкладала картки з тваринами — ми купили їх на розпродажі.
Кирило допомагав сестрі, терпляче пояснюючи правила. Їхні плечі не були напружені. Вони не здригалися від різких звуків.
Страх знову вповз під шкіру, скрутившись у животі крижаною змією. Але тепер до нього примішувалася лють. Не просто злість — розпечена, сліпуча ненависть до людини, яка не дозволяла нам дихати навіть на відстані.
— Я зміню номер, — відповіла я Каті. — І місто. Знову.
Як би далеко ми не тікали, я знала — він шукатиме. Це не була любов. Навіть не одержимість. Для Олексія ми були просто майном, яке насмілилося втекти.
Тої ж ночі ми зібрали речі. Знову. Тільки тепер Кирило допомагав складати одяг із механічною точністю, а Маша беззвучно плакала, не задаючи питань.
Вони теж знали — він не зупиниться.
О другій ночі ми сіли на поїзд, що їхав ще далі на північ. З кожним кілометром відчуття свободи тануло, змінюючись тужливим усвідомленням: ми можемо бігти вічно, але одного дня він нас знайде.
Сім місяців спокою. Маленьке селище на краю області. Робота на пошті, де ніхто не питав про минуле. Будиночок на околиці з пічним опаленням і скрипучими підлогами. Сусідка Валентина Петрівна, що приглядала за дітьми, коли я затримувалася. Ми майже повірили, що це кінець історії.
Кирило завів друзів. Маша перестала прокидатися ночами. Я стала рідше озиратися на вулиці.
А потім я побачила його машину.
Сріблястий BMW, який я впізнала б серед тисячі інших, стояв біля пошти, коли я закінчувала зміну. Олексій сидів за кермом, дивлячись прямо на двері. Чекав. Знаючи.
Час зупинився. Я відступила назад у будівлю, плутаючись у власних ногах.
— Аня, що сталося? — моя начальниця Галина нахмурилася, побачивши моє обличчя.
— Мені потрібно зателефонувати, терміново, — я схопила телефон тремтячими пальцями, набрала номер Валентини Петрівни. — Валя, діти у вас?
— Так, люба, грають на подвір’ї. Щось…
— Заведіть їх у дім. Замкніть двері. Нікому не відкривайте, — мій голос звучав чужим, ламким. — Я зараз приїду. Будь ласка, зробіть це негайно.
Галина дивилася на мене розширеними очима.
— У тебе неприємності?
Через вікно я бачила, як Олексій вийшов із машини. Він не змінився — той самий бездоганний костюм, та сама непроникна маска замість обличчя. Він не поспішав, впевнений, що я нікуди не дістанусь.
— Мені потрібно йти через чорний хід.
Галина, благослови її Бог, не стала ставити запитань.
— Іди через підсобку. Там є вихід до річки. Я його затримаю.
Прижимаючись до стін будинків, перебігаючи від одного укриття до іншого, я дісталася до будинку сусідки. Валентина Петрівна відчинила мені, бліда, схвильована.
— Аня, що відбувається?
— Де діти?
— У спальні дивляться мультики. Ти мене лякаєш.
Я кинулася в кімнату. Кирило і Маша сиділи на ліжку, живі, неушкоджені. Серце пропустило удар.
— Збирайтеся. Негайно. Нам треба йти.
— Це тато? — голос Кирила звучав надто доросло для дитини. — Він нас знайшов?
Маша прижалася до брата, її величезні очі наповнилися сльозами.
— Так. Але ми підемо раніше, ніж він добереться сюди. Він поки не знає, де ми живемо.
Я молилася, щоб це було правдою.
Валентина Петрівна допомогла зібрати дітей, не ставлячи зайвих питань. Поклала в рюкзак їжу, пляшку води, теплі шкарпетки.
— Чоловік, — коротко пояснила я їй, коли діти не чули. — Він небезпечний.
Вона зрозуміло кивнула.
— У мене є племінник у сусідньому селищі, лісник. Можу зателефонувати, він вас забере.
Дзвінок. Адреса. Вказівки, де зустріти машину. Усе відбувалося, ніби в тумані. Я виглянула у вікно — вулиця була пуста. Олексій ще не знайшов наш дім, але це було лише питання часу.
— Я піду першою, — Валентина Петрівна накинула пальто. — Перевірю, чи його немає поблизу. Якщо все чисто, махну вам з кута.
П’ятнадцять хвилин очікування розтяглися у вічність. Кирило тримав Машу за руку, його обличчя було зосереджене, рішуче. У свої одинадцять він став моєю опорою, моїм маленьким захисником.
Сигнал від сусідки. Порожня вулиця. Ми бігли, ховаючись між будинками, через городи, по вузькій стежці вздовж річки.
Машина чекала біля старої автобусної зупинки — видавший віки УАЗ кольору хакі, за кермом — бородатий чоловік із серйозним обличчям.
— Ви Анна? Я Михайло, племінник Валентини Петрівни. Сідайте.
Ми втиснулися на заднє сидіння, поки машина стрибала на вибоїнах лісової дороги. Маша заснула, змучена страхом і втечею. Кирило дивився у вікно, напружений, як струна.
Попереду був лісовий кордон — маленький дерев’яний будинок посеред глухого лісу. Тимчасове укриття, де нас ніхто не знайде. Будинок Михайла.
Але я помилялася.
Ми провели на кордоні два дні. Тиша, спокій, аромат сосен огортав усе навколо. Діти поступово розслаблялися, а я допомагала Михайлові готувати їжу, рубати дрова, відчуваючи, як сила повертається в моє тіло. Він не розпитував зайвого, але я відчувала його захист — надійний, як стіни цього дому.
Та на третій день я помітила знайомий сріблястий автомобіль, який повільно рухався лісовою дорогою. Кров застигла в жилах. Він не міг знати про наше місце перебування. Не повинен був нас знайти. Але він ішов нашим слідом, хижак у своєму світі.
— Михайле, — покликала я, не відриваючись від вікна. — У тебе є інший транспорт? Квадроцикл? Щось ще?
Михайло виглянув, пробурмотівши під носа.
— Снігохід. Більше нічого.
— А до найближчого селища скільки?
— П’ятнадцять кілометрів через ліс.
Сріблястий автомобіль зупинився. З нього вийшов Олексій — свіжий, акуратний, у костюмі, який зовсім не вписувався в лісову місцевість. Поруч ще двоє чоловіків із суворими обличчями. Охоронці? Детективи? Значення не мало. Він прийшов за нами.
— Діти, — Михайло залишався спокійним і зібраним. — В підвал. Там є вихід до струмка. Якщо що — використовуйте його.
— Я не залишу маму, — твердо сказав Кирило, розправивши плечі. — Не знову.
Олексій йшов до будинку повільно, немов на ділову зустріч. Його супутники розсипалися, огинаючи будинок флангами.
— Михайле, це не твоя боротьба, — сказала я. — Візьми дітей і йдіть. Я його затримаю.
— І не подумав би залишати жінку одну з цим…
Стук у двері. Ввічливий, делікатний, знайомий до болю.
— Анна, я знаю, що ти там, — голос Олексія був м’яким, майже лагідним. — Відкрий, нам треба поговорити. Я не сердитий.
Брехня. Завжди брехня. Але цього разу я була готова.
— Відведи дітей, — прошипіла я Михайлові. — Я відволікатиму, виграю час. Прошу.
Михайло вагався лише секунду, потім кивнув. Повернувся до Кирила і Маші, взяв їх за руки.
— Мамо! — Маша кинулася до мене, але Михайло утримав її.
— Все буде добре, малятко, — я посміхнулася дочці востаннє. — Мама все вирішить. Іди з Кирилом.
Стук у двері став наполегливішим.
— Анна, не ускладнюй. Відкрий. Я прийшов забрати свою сім’ю.
Михайло та діти зникли в підвалі. Я глибоко вдихнула й відкрила двері.
Олексій усміхався. Цією усмішкою він колись підкоряв мене. Тепер вона викликала лише огиду.
— Привіт, дорога. Довго ж мені довелося тебе шукати.
— Що тобі потрібно, Олексію?
— Ти знаєш, — усмішка стала ширшою. — Моя сім’я. Мої діти. Ти.
— Ми не твоя власність.
Він розсміявся.
— Звісно, власність. Я створив тебе, Анно. З невпевненої, комплексованої дівчини зробив жінку. Все, що у тебе є — моє творіння.
Його супутники підійшли ближче. Один заглядав у вікна, інший обходив будинок. Я молилася, щоб Михайло встиг відвести дітей подалі.
— Де Кирило і Маша? — голос Олексія став різкішим.
— У безпеці від тебе.
На його обличчі промайнула роздратованість, але швидко повернулася звична маска.
— Підемо в будинок, поговоримо.
Це не було проханням. Він схопив мене за лікоть і втолкнув всередину. Його пальці стискали, немов лещата, залишаючи синці.
— Красиве місце, — він оглянувся. — Хто твій новий друг?
— Просто знайомий.
— Ти завжди погано брехала, — він зневажливо провів пальцем по дерев’яному столу. — Ти справді обрала ЦЕ замість нашого дому? Заради чого, Анно?
— За свободу.
Він знову розсміявся, але тепер у сміху відчувалася лють.
— Свобода? Ти думаєш, що знаєш, що це таке? — він підійшов ближче. — Ти ніколи не будеш вільна від мене. Ніколи. Я знайду тебе скрізь.
Ззовні пролунав крик. Один із його людей тримав Кирила. Мій син відчайдушно боровся, але чоловік був сильніший.
— Відпусти його! — я кинулася до дверей, але Олексій схопив мене за волосся.
— Чудово, — промовив він. — Один знайдений. Де дівчинка?
Кирило кричав, намагаючись вирватися. Михайла не було видно.
— Я запитаю ще раз, — Олексій розвернув мене. — Де Маша? Де моя друга дитина?
— Відпусти сина, і я скажу.
Його очі потемніли. Небезпечний знак — я знала його занадто добре.
— Ти не в тому положенні, щоб торгуватися.
Він штовхнув мене до виходу.
— Підемо, — тепер його голос був холодним, як лід. — В ліс. Всі разом. Сімейна прогулянка.
Я знала, що це означає. Знала його задум. На мить я знову стала тією наляканою жінкою, яка не сміла перечити.
А потім я побачила обличчя Кирила — окривавлене, але рішуче. І щось переключилося.
Він тягнув мене до лісу, впевнений у своїй силі. Другий чоловік волочив Кирила, який все ще чинив опір. Третій обшукував будинок у пошуках Маші.
— Знайшов дівчинку! — крикнув він. — Вона в підвалі!
Моє серце завмерло. Маша. Вони знайшли Машу.
Ліс наближався. Між деревами темніло, ніби сама природа відступала перед його люттю. Я знала його наміри. Так само, як із Роєм. Він залишить нас тут, серед дерев. Але на відміну від собаки, ми не виберемося.
— Прогуляємося, — його пальці впивалися в моє зап’ястя. — Як у старі добрі часи.
— Не треба, тато, — Кирило намагався достукатися до нього. — Ми можемо просто поговорити.
— Мовчи, — холодно кинув Олексій. — Через тебе і сестру мені довелося витратити півроку і купу грошей. Ти мене розчарував, син.
Ми заглиблювалися в ліс. Гілки чіпляли одяг, під ногами чавкала волога земля. Десь далеко чувся шум струмка. Якби я могла дотягтися до нього, відвести дітей…
Чоловік, що тримав Кирила, різко вигукнув. Мій син вкусив його за руку, ударив ногою, вирвався і кинувся бігти.
— Зупини його! — рявкнув Олексій.
Його підручний кинувся в погоню. Олексій сильніше стискав моє зап’ястя.
— Ми знайдемо його, — прошипів він. — А потім я навчлю вас всіх, що означає непослух.
Ми йшли далі. Попереду виднівся обрив — крутий схил до стрімкого лісового струмка.
— Чудове місце, — зауважив Олексій, підштовхуючи мене до краю. — Дивись, який вид.
Внизу вода бурлила між гострими каменями. Пояснювати, що він задумав, не треба було. Він привів мене сюди, щоб я зникла. Назавжди.
— Олексію, — я спробувала востаннє. — Подумай про дітей. Що ти їм скажеш?
— Що їхня мати втекла, — він знехотя пожав плечима. — І більше не повернулася. Що вона була поганою матір’ю.
Він підвів мене до самого краю. Мої ноги заскользили по вологій землі. Один поштовх — і все скінчено.
Та потім я почула крик Кирила:
— Тато, дивись!
Олексій інстинктивно обернувся. Мій син стояв за кілька кроків, показуючи кудись убік. В цей момент Олексій зробив крок на мене, не дивлячись під ноги. Я різко ухилилася.
Його нога стала на слизький корінь дерева. Я бачила, як його очі розширилися від здивування, як тіло втратило рівновагу і він намагався вхопитися за повітря.
І впав.
Звук був тихим — сплеск води, удар об каміння, ще один сплеск. А потім тиша.
Я кинулася до краю обриву. Внизу, серед каменів і бурлячого потоку, лежав він. Обличчям вниз, руки розкинуті, немов у останньому обіймі.
Кирило підійшов до мене, взяв за руку.
— Він мертвий? — шепотом спитав він.
Я кивнула, не в змозі говорити.
— Він хотів нас убити, — тихо, але впевнено сказав син. — Я бачив ніж у його кишені, коли він тягнув тебе.
З лісу вибіг Михайло з Машею на руках. Його обличчя було в крові, але він тримався.
— Я відбився від тих двох, — задихаючись сказав він. — Він оглушений. Де…
Я показала вниз. Михайло завмер, потім повільно кивнув.
— Йдемо звідси. Швидше.
Ми йшли через ліс, промоклі, брудні, в синцях, але живі. Маша міцно трималася за мою руку. Кирило йшов поруч, випрямившись, ніби скинув з плечей тяжкість.
Жоден із нас не озирнувся назад.
Минуло три роки. Маленьке південне містечко. Дім біля моря. Запах солі в повітрі. Крики чайок. Сміх.
Кирило увійшов у підлітковий вік із мінімальними шрамами. Він не говорить про батька, але іноді я помічаю тінь на його обличчі, коли хтось надто голосно підвищує тон.
Він навчається у звичайній школі, захоплюється програмуванням. У нього є друзі, хобі. Життя.
Маша розцвіла. Мріє стати ветеринаром, рятувати тварин. У неї є собака — рудий дворняга Лучик, підібраний на вулиці. Іноді я бачу, як вона обіймає пса, шепоче щось йому на вушко, і в ці миті розумію — вона пам’ятає Роя.
Я працюю у туристичному бюро. У мене власна квартира. Власне ім’я. Історія Олексія закінчилася того дня в лісі.
Поліція кваліфікувала його смерть як нещасний випадок. Багатий бізнесмен, що заблукав у лісі. Поскользнувся, впав з обриву. Трагедія.
Ніхто з нас не розповів іншу версію.
Іноді, коли діти сплять, я виходжу на балкон, дивлюся на зорі і думаю: чи повинна я відчувати провину? Скорботу? Розкаяння?
Але відчуваю лише полегшення. І тиху вдячність долі за другий шанс.
Ми більше не жертви.
Ми вільні.
