Цілу ніч тихо падав сніг, вкриваючи землю м’яким білим покривалом. Зранку сонячні промені пробилися крізь штору, наповнивши кімнату теплом. За вікном чулося шарудіння й легкий гамір — це на підвіконні метушилися синички. Ще з листопада Олена почала їх підгодовувати насінням, і ті швидко звикли до цієї щедрості. Щодня прилітали за своєю часткою. Побачивши її через скло, пташки пожвавлювалися, а одна навіть двічі постукала дзьобом у вікно, ніби кажучи: «Відкривай, ми вже тут». Ця кумедна сцена викликала у дівчини усмішку, і вона поспішила на кухню. Насіння не виявилося, тож знадобився хліб, залишений із вечері. Синички із задоволенням прийняли цю просту їжу й жваво почали перетягувати шматочки одна в одної.
Спостерігаючи за цією веселою метушнею, Олена згадала далекі картини з дитинства. У ті часи вона готувала для себе й молодшого брата Костика ласощі з хліба. Досить було змочити шматочки водою й посипати цукром. Це імпровізоване «тістечко» приємно хрумтіло й було приторно солодким, але смачним.
У їхньому домі солодощі були рідкістю. Інколи мамині гості, переважно чоловіки, приносили дітям цукерки чи шоколадки. Олена добре пам’ятала той час, коли їхня простора квартира ще зберігала свіжість після ремонту, на комоді лежала мереживна серветка, а в кутку стояв майже новий телевізор. Мати тоді була справжньою красунею: густе русяве волосся спадало їй на плечі, а біла сукня з блакитними квітами підкреслювала глибокий відтінок її синіх очей.
Серед численних залицяльників матері особливо виділявся дядько Толя. Він подобався Олені своїми доброзичливими жартами й веснянкуватим обличчям. Він постійно щось ремонтував, наводив лад у домі, і Костик захоплено спостерігав за його майстерністю. Але дядько Толя вимагав, щоб мати теж докладала зусиль, і це їй не подобалося. Їхні сварки ставали все частішими, доки чоловік не пішов із дому, забравши з собою інструменти, а разом із ними — затишок і спокій.
Після цього мати ніби зірвалася з ланцюга: пила, влаштовувала гучні застілля й часто не поверталася додому. У такі ночі Костик залазив до Олени під ковдру, і вона довго розповідала йому казки. Інколи мати ненадовго бралася за розум і навіть влаштувалася прибиральницею завдяки сусідці, тітці Каті. Але ці періоди не тривали довго.
Зрештою, у їхньому житті з’явилася маленька Алька — весела й допитлива дівчинка. Вона стала загальною улюбленицею, але справи вдома швидко повернулися до колишнього хаосу. Уся турбота про молодшу сестру лягла на плечі Олени. Дівчина мусила пропускати уроки, щоб усе встигати, але їй вдавалося триматися на плаву завдяки кмітливості.
Тим часом мати дедалі більше вдавалася до пияцтва. Її обличчя змережили зморшки, волосся втратило блиск, а під очима з’явилися синці. Олена жаліла її, намагалася допомогти, але ставало дедалі важче. Життя перетворилося на щоденну боротьбу.
А потім мати знову завагітніла й зовсім не приховувала, що вирішила залишити дитину лише заради соціальної допомоги. Здавалося, що її бажання нарешті здійснилося: всі почуття й спогади були, немов би, випалені, залишивши лише суцільну байдужість. Байдужість до всього й усіх навколо. Щодня вона сідала на лавку у дворі з пластиковою пляшкою дешевого пива й, попиваючи теплу, різко пахучу рідину, годинами дивилася в одну точку.
Олені все частіше доводилося виконувати роботу за матір. Поєднувати навчання, турботу про молодших і працю було надзвичайно складно. Добре, що Костик допомагав: за відсутності сестри він міг зварити простий обід. Це були або переварені макарони, або каша, яка злипалася в грудки, але Олена завжди щиро хвалила дванадцятирічного брата за старання. Альці на той час було вже майже шість.
Того дня Олена поверталася зі школи, як раптом побачила машину швидкої допомоги біля свого під’їзду. Серце закалатало, і вона, не вагаючись, побігла нагору. Влетівши в квартиру, дівчина застигла від жаху перед тим, що побачила. На медичних носилках лежала її мати. Її обличчя, бліде, мов крейда, блищало від холодного поту, а на підлозі виднілася калюжа крові. Молодий фельдшер налаштовував крапельницю, а літній лікар із напруженим виразом обличчя щось говорив телефоном.
— Що сталося? – тремтячим голосом прошепотіла дівчина, опускаючись на коліна біля носилок. – Мамо! Мамочко, що з тобою?!
— У вашої матері сильна маткова кровотеча. Її потрібно терміново доправити до лікарні! – пояснив лікар.
Олена миттєво прийняла рішення:
— Я поїду з вами! Я не залишу її саму!
Медик, поспіхом заклопотаний справами, відрізав:
— Ні! Родичам у машині швидкої допомоги перебувати заборонено.
Але дівчина не мала наміру здаватися, її тривога за матір була надто сильною:
— Будь ласка, я вас дуже прошу! Я не буду заважати! – благала вона, і по її щоках почали котитися великі сльози.
Лікар подивився в її очі, сповнені мольби, зітхнув і нарешті поступився:
— Гаразд, сперечатися довше, ніж їхати. Поїхали! – сказав він і взявся за ручки носилок.
У лікарні Олені дали білий халат і дозволили чекати в коридорі біля операційного блоку.
Почалася метушня, яка не віщувала нічого доброго. На Олену ніхто не звертав уваги. Лікарі поспішно входили в операційну, обмінюючись короткими фразами:
— Жінка, сорок п’ять років… відшарування плаценти… масивна кровотеча…
Сивоволоса завідувачка відділення звернулася до молодої акушерки, яка пробігала повз:
— Анестезіологів попередили?
— Так, повідомили, — відповіла та.
«Це точно про когось іншого…» — намагалася себе заспокоїти налякана Олена.
Через деякий час з операційної вийшов виснажений лікар. Серце дівчини стислося від тривоги.
— Ти Єрмакова? Дочка?
— Так, — прошепотіла вона, боячись почути страшний вирок.
Чоловік співчутливо поклав їй руку на плече:
— Тримайся, дівчинко. Ми зробили все можливе, але було надто пізно. Твоя мама померла.
Він на мить замовк, даючи їй можливість усвідомити сумну звістку, а потім додав:
— Але дитину вдалося врятувати. У тебе тепер є здоровий братик.
Здавалося, ніби хтось ударив Олену чимось важким по голові. Перед очима потемніло, дихати стало важко, а світ навколо втратив форму і сенс. «Мамо, мамочко, бідна моя!» Сльози великими краплями покотилися по її обличчю.
Жінка у білому халаті підійшла ближче й обережно запитала:
— Тобі зле?
Олена глибоко зітхнула і ледве вимовила непослушними губами:
— Усе нормально, дякую.
Вона розуміла, що потрібно щось вирішувати і діяти.
— А як?.. Що робити далі?.. — спитала вона, не знаючи, як правильно сформулювати питання.
Літня медсестра зупинилася поруч:
— Далі бери батька і приходьте.
— У нас немає батька… — розгублено прошепотіла Олена.
— А бабуся? Старші родичі є?
Дівчина лише похитала головою:
— Тільки молодші брат і сестра.
Добросердна жінка присіла поруч:
— Тіло потрібно буде забрати й поховати.
«Тіло…» — Олена здригнулася від цього слова. Це ж її мама, її рідна матуся, яка любила її, співала колискові, ніжно притискала до себе, коли вона плакала… «Тіло…»
Медсестра зі співчуттям поглянула на дівчину і, намагаючись допомогти, пояснила:
— Вийдеш, пройдеш трохи далі по вулиці, зайдеш у арку, у двір. Там побачиш вивіску «Ритуальні послуги». Там тобі все пояснять.
— А коли можна буде забрати дитину? — раптом спитала Олена, згадавши про брата.
Медсестра уважно подивилася на неї:
— А тобі скільки років?
— Сімнадцять… — повільно відповіла дівчина, розуміючи, до чого хилить співрозмовниця.
— Та хто ж тобі його віддасть? — зітхнула жінка і похитала головою. — Його в будинок маляти відвезуть.
— А коли мені виповниться вісімнадцять, я зможу забрати брата? — слабка іскра надії з’явилася в очах Олени.
— Навряд чи… Таких дітей швидко всиновлюють. А ти краще про себе подумай! По-хорошому, і вас із сестрою та братом теж треба було б у дитячий будинок влаштувати.
Ці жорстокі, але чесні слова вразили дівчину. Світ раптом почав руйнуватися, як розбите скло. І справді, ніхто не стане розбиратися, що вони давно самостійні, а Олена готова працювати вдень і вночі, аби лише їх не розлучили.
— Ні, нам допомагають… Сусіди там… і взагалі… — невпевнено промовила вона, намагаючись приховати відчай.
Медсестра знизала плечима і замовкла.
У похоронному бюро пообіцяли все організувати, але виставили величезний рахунок. Ноги Олени стали важкими, як свинець, і ледве несли її назад.
На зворотному шляху дівчина марно думала, як сказати жахливу новину маленькій Альці та чутливому Кості. Думки плуталися, а ноги самі довели її додому.
Сусідка вже чекала біля дверей.
— Ну що, як там мама?
Олені вперше довелося сказати це вголос:
— Мама померла… — тихо прошепотіла вона, і нижня губа почала тремтіти.
— Господи! Як же так?! — жінка схопилася за голову з явним співчуттям.
Дівчина опустила очі, їй не хотілося вдаватися в подробиці. Вона згадала про поховання і простягнула рахунок:
— Тітко Катю, допоможете? У мене є тільки половина суми, на випускний відкладала. Потім усе поверну.
— Звісно, про що мова? — впевнено відповіла сусідка, беручи папірець із рук.
На порозі Олену зустріла радісна Алька, міцно обійняла її і вигукнула:
— Ура! Оленка прийшла!
Костя виглянув із кімнати з підручником у руках.
— Ти була в лікарні? — запитав він, але завмер, побачивши вираз обличчя сестри. — Що з мамою?
— Так, була, — тихо відповіла Олена, ледве дійшовши до кухні. Вона впала на стілець, відчуваючи, ніби на плечі хтось накинув сотню важких ковдр. У голові, навпаки, все стало напрочуд чітко. Діти пішли за нею. Алька своїми великими, як волошки, очима пильно дивилася на сестру, не розуміючи, чому її улюблена Алена стала такою незвичною. Костик стояв осторонь із занепокоєним виглядом.
— А де мама? — безтурботно запитала Алька.
Олена на мить заплющила очі й важко зітхнула:
— Альчко, мами більше немає, — її втомлений голос звучав приглушено й незвично.
Рано подорослішавший Костя затамував подих із кам’яним виразом обличчя. Він усе зрозумів правильно.
— Як це немає? — здивувалася молодша сестра. — Вона поїхала?
— Вона полетіла… на небо, — відповіла Олена, згадавши сцену з фільму, де так пояснювали смерть маленькій героїні.
— На Місяць? А коли вона повернеться? — посипалися запитання від непосидючої Альки.
— Вона не повернеться, але тепер завжди спостерігатиме за нами з неба. А ми будемо жити дружно разом, — спробувала пояснити старша сестра.
Дитяча безпосередність Альки допомогла Олені зібратися з думками. Тепер уся відповідальність за їхню долю лягала на неї. Вона спробувала обійняти дітей, але Костя раптом вирвався й вибіг із кімнати. Олена не стала його зупиняти, знаючи, що хлопцю потрібно побути наодинці з собою.
Через деякий час вона зайшла в спальню. Костя лежав на ліжку й намагався приховати заплакане обличчя від сестри.
Олена тихо прилягла поруч і обійняла його так само, як колись у дитинстві, коли перед сном розповідала йому казки.
— Мені теж дуже боляче, Костю. Але в мене є ти й Алька. Ми ж сім’я! Ми все переживемо разом, правда? — прошепотіла вона братові.
Молодша сестра і тут їх знайшла:
— Я теж із вами хочу! — заявила вона й залізла між ними, зручно вмощуючись. Костя не заперечував.
Так вони й пролежали до ночі, обіймаючись утрьох. Олена розповідала їм старі казки, а світло нічника кидало химерні тіні на стіни й стелю. Здавалося, вони всі разом опинилися в невідомому світі, де попереду чекала лякаюча невизначеність, але тільки разом вони могли подолати всі труднощі.
Наступного дня тітка Катя швидко сходила до похоронного бюро, й рахунок за послуги вдалося зменшити майже вдвічі. Олені вже було байдуже, вона лише хотіла, щоб прощання пройшло як слід.
Ще через день усе було готово.
Похорон був доволі скромним. Із численних товаришів по чарці та залицяльників ніхто так і не прийшов, можливо, навіть не знали. Лише кілька сусідів, Костя та Олена у великій чорній хустині, яку їй позичила тітка Катя. Альку вирішили не брати, щоб не травмувати її, і відвели до дитячого садка.
Добросердні сусіди щиро співчували дітям, хоча саму покійну за життя не особливо жалкували. Вони зібрали невелику суму грошей, якої якраз вистачило, щоб покрити нестачу для оплати ритуальних послуг.
Мама виглядала набагато краще, ніж за життя. Олена давно не бачила на її обличчі такого спокійного, умиротвореного виразу. Здавалося, ще мить — і вона відкриє очі, здивована, чому лежить у труні. Ця абсурдна думка засіла у голові дівчини, не даючи справлятися з емоціями. Сльози текли рікою, не зупиняючись, аж до самого кладовища. Лише коли після прощання труну опустили в яму, і чоловіки почали рівномірно закидати її землею, стало трохи легше. А може, просто всі сльози вичерпалися.
Небагато присутніх поступово розійшлися. Діти, обійнявшись, ще деякий час мовчки стояли біля могили матері, віддаючи данину скорботі.
Відносини між братом і сестрами після цього стали навіть ближчими, ніж раніше. Кожен знав свою зону відповідальності. Костя щодня дорогою до школи відводив молодшу сестру до дитячого садка, а після занять забирав її. Потім пораювався на кухні, прибирав по-хлоп’ячому, як умів, а ввечері сідав за домашні завдання.
Олена відвідувала школу абияк, лише щоб її не відрахували з випускного класу. Після обіду вона поспішала мити підлогу в під’їздах сусідніх будинків, адже в НДІ їй відмовили в роботі через вік. Навіть Алька перестала вередувати вранці й почала допомагати вдома.
Думка про маленького братика, доля якого була невідомою, не давала спокою Олені. Де він і що з ним? Вона щоночі думала про нього.
«От зараз продзвенить останній дзвінок, потім зовсім трохи — і день народження. І тоді я одразу вирушу шукати тебе, мій маленький», — з надією і тугою думала дівчина перед кожним сном.
Тітка Катя майже щодня почала заходити в квартиру. Вона по-господарськи оглядала кімнати, зазирала в шафи та холодильник і називала це турботою про сиріт. Діловита сусідка вже давно поклала око на простору трикімнатну квартиру. Адже дітей, на її думку, все одно відправлять до дитячого будинку. А тут якраз нещодавно син вирішив одружитися й привів до їхньої тісної квартири свою обраницю. Перспектива забезпечити молодят просторим житлом із меблями не давала їй спокою.
Проте час минав, а ситуація з сусідським житлом ніяк не змінювалася. Старша донька покійної вже закінчила школу й отримала атестат, а про дітей, здавалося, забули. Тітка Катя вирішила, що потрібно брати все в свої руки.
Одного вечора, після чергового прибирання під’їзду, повернувшись додому, Олена застала в квартирі двох незнайомих жінок. Брюнетка з короткою стрижкою в темному костюмі сиділа за столом і щось записувала, натягнувши на перенісся окуляри з товстими скельцями. Друга жінка, блондинка в жакеті гірчичного кольору поверх чорної трикотажної сукні, стояла перед Алькою та Костею. Діти, притулившись до дивана, виглядали як загнані звірята. Вочевидь, вона щойно їм щось суворо пояснювала.
— А, ось і Олена! Ми тебе чекали! — вигукнула світловолоса гостя.
Її привітність і доброзичливий тон разюче суперечили холодному офіційному погляду.
— Мене звати Олена Павлівна, а це Маргарита Петрівна, — жінка за столом кинула короткий погляд на дівчину з-під окулярів. — Ми представляємо службу захисту дітей.
Олена одразу все зрозуміла, але в глибині душі ще жевріла надія на щасливий кінець.
Жінка продовжила:
— До нас надійшла інформація про трьох неповнолітніх дітей, які проживають тут без належного догляду.
— Мені через пів року буде вісімнадцять, — поспішила уточнити дівчина.
— Мила, за законом ти ще кілька місяців залишаєшся дитиною. На вашу сім’ю спіткало горе, і держава бере над вами опіку. Ми тут, щоб допомогти, — лагідно, але твердо пояснила чиновниця. — Збирай речі — свої та молодших дітей.
— Але ми справляємося! У нас чисто, і є все необхідне! — Олена намагалася довести, що вони можуть жити самостійно.
Соціальна працівниця поблажливо похитала головою. Її погляд заморожував усе живе навколо, а тон не допускав заперечень:
— Збирайтеся! Тут нема чого обговорювати!
— Ви ж не можете просто зараз, увечері, забрати нас із дому! — Від розпачу і безсилля у старшої сестри почали здавати нерви.
— Ми не тільки можемо, але й зобов’язані це зробити, — спокійно запевнила жінка, додаючи: — Прошу, не змушуй нас викликати підмогу і застосовувати силу. У кінцевому підсумку ти лише налякаєш молодших.
Беззвучно плачучи, Олена зібрала все необхідне, і троє сиріт вирушили в невідомість…
Кілька днів вони перебували в невеликому будинку, де разом із ними жило ще близько десяти дітей. Вихователі поселили їх у окремій кімнаті, смачно годували і зовсім не докучали. Костя і Алька трималися біля Олени, зосереджені, але спокійні. Дівчина вже змирилася і вирішила для себе, що в таких умовах вони зможуть безболісно дочекатися її повноліття. Найголовніше — їх не розлучили. Але з’ясувалося, що це було лише тимчасове місце очікування розподілу.
На третій день приїхала машина із соцпрацівниками за Алькою і Костею. Старшу сестру відправляли до іншого дитячого будинку. Серце розривалося від плачу молодшої сестрички. Олена цілувала малечу на прощання і крізь сльози урочисто обіцяла, що дуже скоро знайде їх і забере додому.
Костя мовчки переживав розлуку. Коли він сідав у машину, лише кинув старшій:
— Ми будемо на тебе чекати…
Душа розкололася на частини, одну з яких вивіз у невідомість автомобіль разом із братом і сестрою. Замість неї всередині оселилася холодна пустота.
На новому місці, спустошена і байдужа до всього, Олена кілька днів сиділа на ліжку в спальні дівчат. Інші вихованки особливо не цікавилися новенькою. У дитячому будинку не дуже любили одне одного, тут панували свої правила. Кілька ровесниць дівчини знущалися над молодшими і відбирали їхні речі.
Спостерігаючи за цим, Олена уявляла, що це могли бути її брат і сестра. Одного разу вона не витримала і вступилася за скривджену дитину. Відтоді саме Олена стала жертвою.
Спочатку їй підкидали дохлих мишей у тумбочку або псували їжу в їдальні. Але незабаром ситуація загострилася. Одного пізнього вечора її затисли в кутку:
— Якщо завтра не принесеш пару сотень, пошкодуєш! — прямо в обличчя прошипіла головна задира.
Олена зрозуміла, що життя тут не буде. Скаржитися вихователям було марно — це лише погіршило б її становище.
І наступного дня дівчина втекла. Це сталося спонтанно — вона просто вийшла, як була, за ворота, які хтось забув зачинити. У кишені був лише старенький кнопковий телефон, що залишився від мами, і невелика сума грошей, яку вона приховала, опинившись у дитячому будинку. За якихось п’ятдесят метрів виднілася автобусна зупинка, і саме під’їжджав білий рейсовий мікроавтобус. Рішення виникло миттєво…
Вона їхала, здавалося, цілу вічність, кудись далеко за місто, не маючи чіткого плану. Відчуття свободи змінювалося невпевненістю у правильності свого вчинку. Коли маленькі симпатичні будиночки з різнокольоровими дахами, що потопали у зелені, змінили суворі багатоповерхівки, автобус несподівано зупинився на одній із зупинок.
— Кінцева! — голосно оголосив водій.
Маршрутка звільнилася від останніх пасажирів, розвернулася і поїхала, залишивши після себе хмару пилу. Олена опинилася на околиці міста. Невідомість водночас лякала і викликала хвилювання, але повертатися назад вона не хотіла, а вдома теж з’являтися було не можна — саме там її будуть шукати в першу чергу. Ілюзій щодо намірів діловитої тітки Каті більше не залишилося.
Її погляд зупинився на дорожньому вказівнику біля з’їзду з траси. «Дачне селище Берізки» — було написано на ньому. Пам’ять — дивовижна річ. Іноді спливають звуки, картинки або розмови, колись випадково почуті і сховані в глибинах свідомості до слушного часу. Це був саме такий момент. Вона тут же згадала розмову двох бабусь-сусідок, яку чула ще минулого року, проходячи повз лавку біля під’їзду:
— Шкода, на дачу вже сил немає. Як мого Іванича не стало, так жодного разу й не була, скоро три роки мине. А там будиночок гарненький і ділянка невелика зі своєю свердловиною. Селище Берізки, може, чула? Найкрайніший будинок із синім дахом і синіми віконницями, він там один такий.
План виник сам по собі — поселитися на цій дачі і протриматися там до повноліття. Олена дістала з кишені гроші і перерахувала їх. План одразу доповнився ще одним пунктом — терміново знайти роботу.
Хвилин через п’ятнадцять ходьби на краю невеликого березового гаю синьою плямою замайоріла дача сусідки. Аліна штовхнула хвіртку, та скрипнула і привітно відчинилася. В очі одразу впадало запустіння маленької ділянки та старого будиночка: стежка ледь виднілася крізь траву, запилені, вигорілі на сонці віконниці були зачинені й обплетені плющем. На всяк випадок дівчина постукала, але відповіді, звісно, не було. Двері виявилися зачиненими. Трохи поміркувавши, Аліна нахилилася до брудного килимка. Під ним знайшовся маленький сріблястий ключик.
Зсередини приміщення пахло пилом і сирістю. Темрява була така густа, що нічого не видно. Не сподіваючись на успіх, дівчина натиснула на вимикач праворуч біля входу, і, о диво, під низькою стелею загорілася тьмяна лампочка. Ця удача надихнула її продовжити огляд.
Старий будиночок складався з однієї кімнати та кухні. Для скромного життя тут було все необхідне: дві старі металеві ліжка, стіл, стільці, дров’яна пічка в кутку та різноманітне кухонне начиння. У спальній кімнаті знайшлася запилена книжкова шафа — видно, Іванич був книголюбом. Віконниці легко відчинилися і впустили сонячне світло. Золотисті промені одразу розсипалися по стінах, надаючи приміщенню затишної атмосферності.
Прибирання зайняло цілий день. Втомлена, але задоволена собою, Аліна присіла на дерев’яних східцях ґанку, які ще зберігали тепло спекотного дня. До неї знову почали повертатися важкі думки. Перед очима стояв сповнений недитячого смутку прощальний погляд брата та заплакане, нещасне личко маленької сестрички. Старша сестра ще не уявляла в деталях, як їй вдасться возз’єднати родину, але поклялася зробити для цього все можливе.
Пошуки роботи стали справжнім випробуванням. Інтернет працював повільно, але Алена без сну та відпочинку переглядала оголошення на всіх доступних ресурсах. Вакансій, де можна було працювати без паспорта, майже не було. Після довгих роздумів вона вирішила запропонувати свої послуги в ролі сиділки у розділі безкоштовних оголошень.
На здивування, наступного дня прозвучав дзвінок, і в трубці почувся енергійний жіночий голос:
— Алена? Доброго дня! Я по оголошенню, мене звати Карина! Ви ще шукаєте роботу сиділки?
— Так, але я живу досить далеко від міста, — поспішила уточнити дівчина.
— Чудово! — несподівано зраділа жінка. — А ви не хочете працювати прямо у себе вдома? У мого чоловіка проблеми зі здоров’ям, він лежачий, але давно хоче переїхати в село. І, — додала вона, — я не обіду вас із оплатою, навіть додам, якщо буде потрібно.
Алена на мить задумалася, і вирішила погодитись.
— Дайте мені адресу, я приїду, щоб познайомитись, — вирішила вона.
Через кілька годин біля хвіртки зупинився червоний джип. Карина виглядала вражаюче: струнка брюнетка близько двадцяти п’яти років у обтягуючих брюках і яскраво-червоній блузі. Вона виглядала як реклама салону краси. Нарощене чорне волосся, силиконові губи і надзвичайно довгі вії видавали в ній прихильницю модних процедур. У той час Алена виглядала набагато скромніше: без макіяжу, з темно-русявим волоссям, заплетеним у косу. Саме так, без зайвої розкоші, на думку Карини, повинна виглядати служниця. Не бажаючи забруднитися, вона з порога недовірливо оглянула будинок.
— Чудово, саме те, що треба! — промовила вона, чим неабияк здивувала майбутню сиділку.
Алена намагалася дізнатися більше про хворобу чоловіка Карини і з’ясувати, які вимоги будуть до догляду, але жінка лише усміхнулася:
— Не переживайте, завтра познайомитесь і все обговорите.
На цьому все й вирішилося…
Ранком приїхала спеціалізована машина, і двоє сильних санітарів на носилках занесли в будинок інваліда. Залишивши на порозі маленьку сумку з речами, вони одразу поїхали, не промовивши ані слова. Дівчина опинилася наодинці з невідомим чоловіком у чужому будинку.
На вигляд новому мешканцю було близько сорока років. Можливо, йому додавали віку запущена борода та безмежна втома на обличчі, що свідчила про постійну біль. Густе каштанове волосся давно не бачило рук перукаря. Сірі сумні очі байдуже дивилися на стелю.
— Мене звати Алена, — вирішила одразу встановити контакт дівчина, посміхаючись.
Мешканець неохоче повернув голову, кілька хвилин пильно розглядав сиділку. Він не очікував побачити таку тендітну дівчину в такій ролі. Довге темно-русяве волосся було акуратно зібране в хвіст. Носик невеликий, трохи піднятий, пухкі губи, на щоці симпатична ямочка. Наївні блакитні очі випромінювали щире співчуття та добросердечність.
«Боже, зовсім дитина, як вона мені допоможе?» — подумав він, а вголос, хрипким голосом, представився:
— Виктор.
— Дуже приємно. Ваша дружина найняла мене, але, на жаль, нічого не розповіла про вас.
— Не дивно, — гірко усміхнувся він і саркастично продовжив. — Вона ж нічого про мене не знає. Тепер навіть і не хоче знати…
Алена спробувала уявити, як це — з бути здоровим і повним сил людиною раптово стати безпомічним та залежним від інших. Їй стало шкода Віктора, і вона присіла біля ліжка, запитавши:
— Може, розповісте, що трапилось?
Дитяча щирість і наївність підкорили чоловіка, ніхто вже давно не цікавився його внутрішнім станом. Раптом захотілося поділитися своїми переживаннями.
Віктор багато років керував успішним будівельним бізнесом. Поки він розвивав свою справу, не було часу на створення родини. Але близько двох років тому один за одним пішли з життя батьки, і на чоловіка накотилося тягуче почуття нескінченної самотності. Великий будинок миттєво порожнів, і Віктору не хотілося повертатися туди, де його зустрічало лише глухе лунання кроків та тихий шелест, що ледь колихались від протягу штори. Але мрія про міцну й дружну сім’ю залишалася в його душі.
Незабаром, на дні народженні друга, він познайомився з Кариною, і пристрасть закружила його в ритмі танго. Знайомі кілька разів попереджали бізнесмена про необдумані кроки — мовляв, уважно дивись, дуже крута ця особа, слухи різні ходять. Але він вже не чув — яскрава брюнетка схопила його міцно. Минуло зовсім мало часу з першої зустрічі до маршу Мендельсона.
Але після весілля пелена закоханості поступово почала зникати. Карина не була створена для родини — вона не бажала дітей, їй не цікаво було проводити час вдома, на самоті з чоловіком. Клуби, вечірки та шопінг — ось її справжня мрія. Після важкого робочого дня, повертаючись в безжиттєвий дім і розігріваючи черству пиццу з найближчої пекарні, Віктор вже не розумів, чому він взагалі одружився.
Відносини стали тріщати, і кілька місяців тому чоловік підняв питання про розлучення. Лінива дружина клятвено пообіцяла змінитися, аби не втратити Віктора. Декілька місяців вона справді сиділа вдома, мов мишка, намагалася щось готувати, натягнуто посміхаючись. Часто, вірячи, що чоловік нічого не помічає, вона закривалася у ванній і годинами розмовляла з кимось по телефону. Навіть живучи разом, подружжя все більше віддалялося одне від одного… Але два місяці тому трапилася біда — Віктора пограбували та побили до напівсмерті прямо на порозі його офісу. Лікарі врятували йому життя, але травма шийки хребта зробила його інвалідом. Тіло чоловіка стало майже некерованим, а навіть ті рідкісні рухи, які він міг робити, даються з величезним зусиллям і мучительним болем. Прогнози лікарів були невтішні — наслідки травми можуть остаточно прикувати його до ліжка. Нападників так і не знайшли — відеокамери в той день були вимкнені, а свідків не було.
Дружина з’явилася в лікарні лише двічі, і то в основному, щоб обговорити майбутнє бізнесу. Співробітники компанії дзвонили, скаржилися на Карину і її нахабне втручання в справи чоловіка. Спроби підпорядкувати собі все закінчились невдачею — специфіка будівельної сфери не була їй по зубах. Підприємство все ще трималося виключно завдяки попереднім проектам. Але Віктора вже нічого не турбувало, на нього накотила депресія, і сенсу в подальшому існуванні більше не було. Світ був остаточно зруйнований…
Навіть після повернення додому на минулому тижні, не стало легше. Холодна Карина фальшиво усміхалася і постійно настирливо намагалася продавити свою ідею про продаж бізнесу, поки не стало занадто пізно. До того ж, молода жінка вже практично не приховувала дзвінки від коханця. Віктору фізично було неприємно знаходитися з нею під одним дахом. Він був готовий поїхати хоч на край світу, і на пропозицію переїхати за місто він негайно погодився. В принципі, йому вже було байдуже — він їхав туди помирати.
— Тобі на природі буде краще, сиділка подбає про тебе, — тараторила, проводжаючи його, дружина. — Як тільки продам бізнес, одразу приїду до тебе. Думаю, й будинок треба продати, навіщо нам тепер трьохповерхова громада? — міркувала вона.
Віктор мовчав, почуття огиди до дружини скували його язик…
Алена була приголомшена почутим, їй хотілося хоч чимось допомогти, але вона не знала як:
— Хочете, я щось приготую? — єдине, що спало на думку.
Віктор вперше посміхнувся по-доброму. Після такої сповіді на душі стало несподівано легко й вільно.
— Хочу картоплі, смаженої картопельки…
Так вони й почали жити разом. Алена вміло доглядала за підопічним, готувала, мила й прала. Віктор не хотів бути тяжким тягарем і, намагаючись полегшити роботу милій сиділці, докладав неймовірних зусиль, щоб хоча б трохи рухатися. Йому вже вдавалося, опираючись на палицю, зробити кілька кроків. Кожен рух віддавався нестерпним болем у тілі, але чоловік не збирався здаватися, йому так не хотілося виглядати в очах Алени безпорадним тягарем. Чудова, світла дівчина дуже подобалася Віктору, але він ще не знав, як до цього ставитися.
Вечорами вона запалювала свічки, бо маленька лампочка не справлялася з освітленням, і читала йому старі книги, залишені попередніми власниками. Потім вони довго розмовляли про все на світі, навіть про космос і динозаврів. Бізнесмен описував країни, в яких йому вдалося побувати. Коли теми для розмов закінчувалися, вони просто мовчки сиділи, дивлячись на химерні тіні, що танцювали на стінах. Ледь помітна духовна нитка поступово тягнула їх один до одного, зміцнюючись з кожним днем.
Дівчина захоплювалася цим сильним, розумним чоловіком, він викликав довіру, і в один з таких вечорів вона вирішила поділитися своєю сумною історією. Віктор довго мовчав після почутого, переробляючи інформацію, а потім коротко сказав:
— Не переживай, все буде добре!
І дівчина, чомусь, повірила. Повірила і раптом зрозуміла, що давно вже закохана в цю людину. Трагічні долі звели дві самотні, змучені душі.
Через деякий час приїхала Карина, як завжди, яскраво виразна, привезла з собою молоду жінку — свою повну протилежність. Дуже маленького зросту, в чорному, щільно застебнутому, діловому костюмі з короткою, ріденькою стрижкою і великим шкіряним портфелем у руках.
— Це нотаріус, — байдуже кинула Карина сиділці, яка зустрічала її біля воріт.
Її рішучий, кровожадний погляд передчував довгоочікувану здобич.
Побачивши свіжо виглядаючого Віктора, що сидів у ліжку, жінка здивовано затихла:
— Вітю! Як ти добре виглядаєш! — наіграна інтонація не змогла приховати неприємного здивування та роздратування. — Познайомся, це Олена Володимирівна — вона допоможе нам переоформити документи.
— Які документи? — чоловік зробив вигляд, що не розуміє, до чого вона веде.
— Ну, як які? Ми ж з тобою домовлялися! Пам’ятаєш? — солодким голосом протараторила зрадлива дружина. — Ти обіцяв переписати на мене бізнес і будинок, я їх продам вигідно, переїду до тебе, і ми будемо жити разом довго і щасливо.
— Я ні про що з тобою не домовлявся і нічого переписувати не буду.
Спокійне обличчя чоловіка страшенно дратувало жадібну дружину.
— Але як же, Вітюшо, ми ж обговорювали це, згадай! Я все організувала, навіть нотаріуса привезла. Тобі треба лише поставити підпис — ще намагалася натискати вона на впертого чоловіка.
— Ніяких угод не буде! — твердо відповів Віктор і відкинувся на подушку.
Після розмови з Кариною йому стало гірше, головна біль просто розривала голову.
— Тобі ж нічого більше не треба, ти будеш гнити в ліжку до кінця своїх днів! А я молода, мені ще жити і жити! — вибухнула дружина, не зумівши стримати емоції.
— Я все сказав! — чоловік закрив очі, йому дуже хотілося, щоб Карина швидше залишила його тимчасовий притулок.
Дружина з немим питанням поглянула на нотаріуса, але та лише похитала головою.
Закусивши губу, дружина запізно намагалася виправдатися:
— Вітю, пробач, я просто дуже переживаю за тебе, тому й сорвалась. Відпочивай, дорогий, відпочивай! Я потім приїду!
І офіційна делегація негайно покинула приміщення.
Перед тим, як поїхати, Карина підійшла дуже близько до Алени і, нахилившись, тихо сказала:
— Слухай, я, мабуть, коли тебе наймала, забула пояснити, що моєму чоловікові буде тільки гірше. Лікарі сказали, що йому вже нічим не допоможеш… Не треба так сильно старатися… Просто раз на день лий йому в міску бульйон і все, а я потім ще заплачу… багато заплачу…
Вона значуще подивилася в її ясні очі, мовляв, якщо не дурна, зрозумієш. І поїхала в місто на своєму розкішному авто.
Алену навіть потягло від таких слів, але вона швидко заспокоїлася, не можна було хвилювати Віктора, йому і так було погано після такого несподіваного візиту. У кімнаті все ще стояв важкий запах дорогих солодкуватих духів Кариною. Дівчина відкрила вікно настіж, присіла біля ліжка і поклала руку йому на лоб. Чоловік відкрив очі, головний біль почав потихеньку відступати.
— Як добре, що тепер у мене є ти, Аленушка! — з ніжністю прошепотів він, м’яко стиснув її вузьку долоню своїми руками, повільно підніс до губ і ніжно поцілував.
Дівчина м’яко усміхнулася і тихо сказала:
— Давай пити чай!
Наступного дня Алені потрібно було поповнити скромні запаси продуктів у невеликому місцевому магазині. Прямо біля торгової точки кожного разу привертав увагу гарний двоповерховий будинок з білого цегли, покритий смарагдово-зеленими черепицями. Біля нього постійно стояло кілька автомобілів, а іноді збиралася різношерста жива черга, деякі з очікуючих були з милицями.
В магазині Алена вирішила дізнатися причину такого скупчення.
— А, це ж Трофимич, наш знахар, костоправ. Золота людина! — відповіла рум’яна продавчиня. — До нього багато хто ходить. Ось і свого брата на ноги поставив, той довго з спиною мучився, а зараз як огірочок, — продовжувала вона хвалити його, пакуючи цукор в пакети.
— Дорого, мабуть? — соромливо поцікавилася дівчина.
— Та ну що ти! Трофимич нікому не відмовляє. У нього свої принципи. А люди дякують, хто чим може — хто картоплею, хто яйцями домашніми. Багатії, зрозуміло, грошима платять. Кажуть, один бізнесмен навіть машину подарував, а той відмовився від такого щедрого подарунка. Трофимич тоді сина його на ноги поставив після аварії.
Заплативши за покупки, Алена вийшла з магазину і почала чекати, поки всі пацієнти знахаря не поїдуть. Доля несподівано подарувала шанс, і дівчина не збиралася від нього відмовлятися. Огоньок надії розгорявся всередині неї, гріючи душу.
Через пару годин останнього пацієнта забрала біла «Нива», і дівчина рішуче натиснула на кнопку дзвінка біля воріт. Майже одразу вийшов високий, міцний чоловік років шістдесяти з темними очима і кривим носом. Він був одягнений у бавовняну сорочку і світло-сірі вільні брюки, схожі на хірургічний костюм. Його худі руки закінчувалися величезними, лопатоподібними долонями, мабуть, він міг би без зусиль зігнути підкову.
— Доброго дня! Ви Трофимич? — голос Алени тремтів від хвилювання.
— Так, я Трофимич, це я. А що у вас? — усміхнувся він, і його майже чорні пронзливі очі пробивалися через косматі брови.
Дівчина тремтіла, як осика на вітрі.
— Чоловік, тридцяти п’яти років, травма шиї та голови — Алена намагалася бути лаконічною, щоб не витрачати дорогоцінний час лікаря.
— Привезіть завтра з дев’ятої, — густий баритон звучав заспокійливо і викликав довіру.
— Ми тут, поруч, на Зеленої, останній будинок, — поспішила додати дівчина з благанням в очах.
Цілитель зреагував позитивно.
— Добре, ввечері зайду, — коротко кинув він і зник за ворітьми.
Близько сьомої, коли сонце вже заходило за дах сусідньої дачі, прийшов Трофимич. Звичними рухами він обережно прощупав все тіло пацієнта. Почав з шиї та голови, потім чутливими пальцями пройшовся по хребту до куприка. Знахар був повністю зосереджений, здавалося, він поринув у себе. Віктор раптово вигукнув.
— Тут боляче? А тут? — продовжував лікар діагностику. Пацієнт вигукував і стогнав від болю при натисканні на болючі точки. Алена зжалася, як горобець на морозі, і сиділа в кутку. Кожен звук болю відгукувався в її серці, в грудях тривожно поколювало.
— Так, — пробурмотів Трофимич, — як би пізно не було… Коли була травма?
— Три місяці тому.
— Зрозуміло… — гість уважно подивився в очі пацієнту і несподівано серйозно запитав, — Жити хочеш?
— Вже так! — так само серйозно відповів той.
Здавалося, чоловіки зрозуміли один одного.
— Справи непрості і не швидкі! — звернувся він до Алени, — йди-ка, дівчино, погуляй годинку.
Дівчина послухалася і вийшла з дому за ворота. Тривога не відпускала її, і гуляти зовсім не хотілося.
«Хоч би вийшло, хоч би вийшло, Господи!» — молилася вона про себе.
Дівчина так і стояла в напрузі біля похиленого паркану, поки не підійшов Трофимич. Він виглядав дуже втомленим, сорочка була мокра від поту.
— Завтра в той же час прийду, — коротко кинув він у відповідь на німий запитання і повільно пішов назад.
Вже через тиждень після початку лікування з’явилися суттєві покращення: тіло стало більш слухняним, біль зменшився, і з паличкою в руках Віктор проходив усе більше і більше. Кожен крок, кожен рух вже не приносили такого нестерпного болю. І ось він спускається по сходах з ганку, виходить за ворота і, нарешті, повільно, але впевнено почав ходити на сеанси до цілителя самостійно. Спочатку це здавалося справжнім випробуванням, але знахар наполягав на постійних навантаженнях. Тож довелося знову привчати себе до щоденних вправ, які колись були забуті через справи з бізнесом.
Алена не відходила від хворого ні на крок. Надихнута, щоранку вона бігала по дому, виконуючи домашні обов’язки, а ввечері їх чекала довгоочікувана прогулянка до Трофимича. Поверталися пізно, тримаючись за руки, милуючись заходом сонця, весело розмовляючи, хоч і втомлені, але щасливі.
Віктор вже почувався досить впевнено. Він давно прийняв рішення і почав телефонувати по роботі, аби бути в курсі всіх справ. Повільно дозрів план. І ось, відчувши достатньо сил, бізнесмен викликав таксі і поїхав до свого офісу. На парковці якраз стояла машина дружини. Обрадувані підлеглі оточили шефа, кожному хотілося потиснути йому руку.
— Віктор Сергійович, нарешті! Ви чудово виглядаєте! — радість була щирою.
Він зайшов до свого кабінету без стуку. За столом Карина розбирала купу документів, поруч лежали ще кілька папок.
— Що сталося? — підняла вона голову, і її спочатку надменний погляд змінився на здивування і криву усмішку.
— Привіт, Карина! — чоловік випередив її реакцію і швидко зайшов, трохи опираючись на паличку.
Дружина не поспішала, вийшла з-за столу, лихоманково продумуючи, що робити далі. Виглядала вона, як завжди, ефектно — біла блуза, розстебнута на дві верхні ґудзики, чорна облягаюча шкіряна спідниця та лаковані туфлі на високих підборах. Яскравий макіяж завершував образ. Здавалося, ось-ось вона вигнеться, розстебне ще пару ґудзиків і почне танцювати біля шеста. В її чорних очах з’явилася тривога.
— Вітя?! Яка радість! Як чудово тебе змінила загородне життя! І все завдяки мені! — швидко оговталася вона від здивування і намагалася обійняти його.
— Так, завдяки тобі! — усміхнувся чоловік, відступаючи. — Що шукаєш?
— Вітенька, я намагаюся врятувати наш бізнес! Ось, потихеньку розбираюся, — з наиграною образою сказала вона.
— Наш? — чоловік хмикнув, підійшов до столу і сів у своє крісло. — Можеш більше не хвилюватися — я звільняю тебе від цієї мороки і беру все в свої руки.
Молодша жінка швидко зорієнтувалася і намагалася змінити акцент розмови:
— Вітюш, я тут, до речі, вже кілька місяців день і ніч працюю, поки ти відпочиваєш на природі! — зробила вигляд, що обурена, і надула губи.
— Я чув, Кариночка, чим ти займалася день і ніч, тому забирай свої речі з дому і до зустрічі в суді. А я нарешті зустрів свою мрію! Саме вона мене вилікувала і врятувала.
Віктор з полегшенням видихнув, чи не сказав він те, що давно було треба сказати?
Палаюча брюнетка почервоніла, усвідомивши, що тут їй робити більше нічого.
— Ні, ти так просто від мене не втечеш! — злостно подумала Карина і вибігла з кабінету, сильно гримнувши дверима.
Співробітники офісу, мабуть, здогадались, що сталося в кабінеті директора. Вони схвально перешіптувались і сміялися їй услід. Це ще більше розлютило Карину. Все пішло не так, як вона планувала… через цю злюку…
Не вдалося більше стримувати лють. Сівши в машину, вона одразу схопила телефон і набрала номер доглядальниці:
— Ах ти, неблагодарна тварюка! — замість привітання закричала вона в слухавку. — Хто тебе просив, дурепа, допомагати йому? Я вже майже все зробила: умовила коханця з другом напасти на нього, домовилася про продаж бізнесу. Ти, гадина, все мені зіпсувала! — кричала брюнетка, більше для себе, ніж для співрозмовниці.
Випустивши пар, вона замовкла, зрозумівши, що зайшла занадто далеко, і кинула слухавку. Алена вимкнула запис розмови і одразу переслала його Віктору, як вони й домовлялися. Чоловік навіть не сумнівався, хто винен у його нещастях. Знаючи вибуховий характер дружини, він розумів, що потрібно було спровокувати її для отримання доказів. Далі — справа техніки: поліція, слідство і суд.
Взяти кермо влади у свої руки Віктор, досвідчений бізнесмен, швидко налагодив робочий процес, на щастя, було ще не пізно. Він перевіз свою улюблену Аленку до свого маєтку і зробив їй пропозицію руки та серця, адже їй виповнилося вісімнадцять. Завдяки зв’язкам Віктора вони швидко дізналися, де перебувають молодші брат і сестра. Поїздка в дитячий будинок здалася цілою вічністю. Нарешті Алена побачить своїх рідних. У холі вже чекали Аля та Костя, з молодою вихователькою. Побачивши свою довгоочікувану сестру, діти кинулися до неї на зустріч. Алька, за старою звичкою, повисла на сестрі, а Костя обняв її за шию і вткнувся в плече.
— Костенька! Алечка! — не змогла стримати сліз старша сестра, і вони покотилися по її обличчю від щастя.
Молодша також ридала, але не могла вимовити жодного слова. Навіть брат, який за ці півроку став значно старшим, не намагався приховати сльози. Неможливо було залишитися байдужим при вигляді цієї зворушливої зустрічі — співробітниця дитбудинку крадькома витирала очі платочком, а Віктор радісно посміхався.
Залишалося вирішити ще одну проблему, і молода пара поїхала до адреси, де колись жила сім’я Ермакових. У квартирі вже оселилися родичі колишньої сусідки. Тітка Катя за цей час оббігала багато нотаріусів і навіть звернулася до чорних ріелторів, які обіцяли допомогти легалізувати вкрадену власність. Але Алена і Віктор приїхали якраз вчасно. Сусідка не могла змиритися, що її привласнені метри буквально вислизають з рук. Довелося звертатися в поліцію, щоб виселити нахабних мешканців з квартири дітей.
Величезний будинок Віктора, побудований ним для великої і дружної родини, після багатьох років нарешті наповнився дитячим сміхом, теплом і любов’ю…
Приближався Новий рік, і вся родина активно готувалася до свята. Віктор привіз величезну ялинку і, допомагаючи Кості, встановив її в просторій вітальні біля каміна. Разом прикрашали ялинку. Різнокольорові кулі, блискучі сніжинки і сяючі гірлянди оздоблювали хвойну красуню. Разом обирали страви для святкового столу, замовляли подарунки, загадывали бажання, сміялися і пустували…
Але серед цих приємних турбот одну думку Алена не могла відігнати від себе. Думка про наймолодшого брата. Де він, рідненький? Що з ним? Відчуваючи смуток дружини, Віктор таємно від неї почав збирати інформацію про дитину.
Одного разу, повернувшись з роботи, він без зайвих слів виклав на стіл документи. Молода дружина здивовано підняла на нього очі.
— Його звати Вася, він в другому будинку малюка. Ще не усиновлений, але нещодавно з’явилися потенційні батьки, їх зараз перевіряють, — доповів чоловік.
Алена схопила документи і почала швидко їх перегортати, губи тремтіли, сльози застилали напечатані на папері слова.
«Вася, Васька, Васенька, рідна кровиночка, мій маленький! Як же хочеться тебе побачити!» — ніжність до невідомого брата, маленької істоти, переповнювала дівчину. Трохи поплакавши, вона обняла чоловіка з вдячністю.
— Дякую, мій рідний! — але основне питання вона не змогла задати.
Віктор зрозумів все без слів:
— Це буде нелегко, але я обіцяю тобі зробити все можливе і неможливе, щоб забрати його до нас!
І Алена повірила, вона завжди йому вірила.
— Дякую, я тебе дуже люблю! — тепер вона точно знала, що загадатиме на Новий рік…
Алена вийшла з роздумів про минуле. Синички вже поснідали і полетіли займатися своїми пташиними справами. На дворі гравали діти, радіючи великим сніговим заметам і вихідному дню. Розцвічена рум’яними щічками Алька в білому пальтечку і такому ж кольору пухнастій шапочці з вушками була схожа на якогось милого звірятка. Її подружка, французький бульдог Фанечка, теж у пуховику, збуджено бовталася і фиркала поруч. Разом вони будували величезну снігову печеру. Радісний сміх і собачий лай чулися далеко навколо. Більш серйозний і стриманий Костя катався по двору на лижах. На перилах, спостерігаючи за цією метушнею, з висоти важливо дивився великий рудий кіт, не бажаючи приєднатися, щоб не намочити лапки.
Алена відійшла від вікна і нахилилася до дитячого ліжечка. Вася мирно сопів. Такий маленький і беззахисний, він зовсім недавно повернувся в родину, і здавалося, що ніколи її не покидав…
Раптом Алена схопилася за живіт, щось всередині, в області діафрагми, затріпотіло, немов маленька пташка. Героїня вже знала — це почалася ще одна життя, ще одна рідна людина. Відчуття спокою і блаженства охопили молоду жінку. Тепер, коли всі рідні були поруч, вона точно знала — щастя — це сім’я!
