— А тепер слово нашій дорогій нареченій!
Голос Тамари Борисівни, моєї свекрухи, розрізав гул весільної зали, наче скальпель. Вона стояла з мікрофоном у руках і спрямовувала на мене свій знаменитий погляд — той самий, яким звикла знищувати конкурентів на радах директорів.
Вона посміхалася.
— Ми всі, звісно, дуже раді за Олега. Нарешті наш хлопчик заспокоївся, — мовила вона з удаваною ніжністю.
Зала відгукнулася стриманим сміхом. Олег, мій чоловік, що сидів поруч, напружився й стис мою руку під столом занадто сильно. Він ненавидів, коли мати називала його «хлопчиком», особливо прилюдно.
— І наречена у нас, звичайно, красуня. Справжня знахідка, — продовжила Тамара, роблячи паузу, аби гості встигли відчути двозначність її слів.
Я відчувала, як десятки очей роздивляються мою дизайнерську сукню, взяті напрокат сережки, мою «просту» сім’ю, що сиділа за найдальшим столиком і намагалася не вирізнятися.
— Не кожному в наш час щастить отак, з нуля, увійти в… правильне коло. Це вимагає особливого таланту. Майже ділової хватки, — підсумувала вона, завдаючи прямого удару.
Усі в залі знали: за моєю душею не було ні копійки. А в них — цілі статки, вибудувані поколіннями або, як у Тамари, на кістках інших.
— Мамо, припини, — прошипів Олег, та його голос загубився у схвальному гулі гостей, яким було безпечніше сміятися з її жартів.
Я підняла на свекруху очі. Зовні я виглядала ідеальною жертвою — налякана Попелюшка на балу у чудовиськ. Щоки горіли, вії опущені. Я грала цю роль майже рік, від самого нашого знайомства з Олегом.
Але всередині я була зовсім іншою. Не Попелюшкою. Я була вовчицею, яку найняли інші вовки, аби знищити найнебезпечнішого хижака у зграї.
— Катрусю, ну що ж ви мовчите? — пропівала Тамара, простягаючи мені мікрофон. — Скажіть тост. Подякуйте родині, яка вас прийняла. Розкажіть, яка ви щаслива.
Вона хотіла добити мене. Принизити остаточно, змусивши після публічного «прочухану» говорити слова вдячності.
Олег дивився на мене з благанням: «Потерпи, будь ласка, просто усміхнись, не влаштовуй скандалу». Він любив мене, але ще більше боявся свою матір. Його життя минуло в цій золотій клітці, і страх перед її господинею в’ївся йому в кров.
Я повільно взяла з її рук холодний, важкий мікрофон. Її пальці на мить стиснули мої — попередження, загроза.
Я підвелася. Шовк сукні тихо зашурхотів. У залі повисла тиша, наповнена очікуванням.
Я обвела поглядом усіх цих людей у діамантах і смокінгах. Дядька Олега, Віктора Аркадійовича, партнера Тамари, якого вона обкрадала останні п’ять років через офшорні рахунки. Її сестру, Ірину Павлівну, чий сімейний бізнес Тамара «по-тихому» відібрала, залишивши ту майже без копійки.
І, звісно, самого Олега — мого наївного, закоханого чоловіка, який навіть не підозрював, що всі його «бізнес-проекти» — лише спосіб матері відмивати гроші, тримаючи його на короткому повідку ілюзії самостійності.
Усі вони дивилися на мене. Ждали сліз, вдячності, приниження.
Я піднесла мікрофон до губ і посміхнулася. Тією самою посмішкою, якій мене навчила Тамара Борисівна.
— Дорогі гості. Дорога… родино, — мій голос звучав рівно й впевнено, без жодного тремтіння. — Сьогодні справді особливий день. І я хочу підняти цей келих не лише за нашу з Олегом любов. А ще й за правду.
Тамара напружилась. Її усмішка стала скляною.
— Адже, як каже моя нова мама, у гарній родині не повинно бути жодних таємниць.
Залою прокотився шепіт. Слово «правда» з вуст «бідної родички» прозвучало різко, як фальшива нота в бездоганній симфонії.
— Катю, люба, ти, мабуть, перевтомилась, — Тамара зробила крок до мене, намагаючись вихопити мікрофон. Її обличчя ще грало турботу, та в очах горів холодний гнів. — Весілля — таке хвилююче свято.
Я легко ухилилася, не розриваючи контакту з гостями.
— Що ви, я цілком спокійна. Просто хочу, щоб усі знали, як я захоплююся діловими якостями моєї свекрухи. Її вмінням будувати… особливі стосунки з партнерами.
Я перевела погляд на дядька Віктора, чиє обличчя скам’яніло.
— Наприклад, ваш спільний із Віктором Аркадійовичем будівельний проєкт у Дубаї. Це ж зразок справжньої сімейної довіри! Коли один партнер настільки вірить іншому, що навіть не заглядає у фінансові звіти по офшорній компанії «Vesta Global».
Дядько Віктор поперхнувся водою. Назва компанії, через яку Тамара виводила його частку, пролунала на всю залу.
— Катя! — Олег смикнув мене за рукав, його обличчя зблідло. — Що ти таке верзеш?!
— Любий, я говорю про сімейні цінності, — я ніжно торкнулася його щоки, дивлячись йому в очі з безмежною любов’ю. — Про те, як важливо допомагати одне одному.
Я знову звернулася до зали, й моя усмішка стала ще ширшою.
— Тамара Борисівна всім допомагає. От і своїй сестрі, Ірині Павлівні, допомогла. Пам’ятаєте її чудовий квітковий салон «Едельвейс»?..
Він так вдало… перейшов під управління холдингу Тамари Борисівни після невеличкої податкової перевірки. Яке щастя, коли в родині є людина, готова підставити плече у важку хвилину.
Ірина Павлівна, тиха жінка у строгому костюмі, вчепилася в скатертину. Гості занепокоїлися. Це вже зовсім не скидалося на незграбний тост. Це було схоже на методичний розстріл.
— Досить! — голос Тамари Борисівни втратив усю свою солодкавість. — Охорона, проведіть дівчину… відпочити. Здається, вона перебрала.
Двоє кремезних чоловіків у костюмах рушили до мене. Та я підняла руку — і вони завмерли. Уся моя гра в «Попелюшку» була потрібна лише заради цього моменту. Миті, коли від мене не чекали спротиву.
— Не варто, — мій голос був тихим, але мікрофон розніс його по всій залі. — Я ще не закінчила. Адже я ще не сказала про свого коханого чоловіка.
Я подивилася на Олега. В його очах застигли жах і нерозуміння.
— Я хочу підняти келих за його блискуче майбутнє. За його перший самостійний стартап. ІТ-компанію «Перспектива».
Я зробила паузу, даючи назві прозвучати.
— І за щедрий інвестиційний транш у десять мільйонів доларів, що надійшов на її рахунки вчора.
Гроші прийшли від невеликого ліхтенштейнського фонду. Олеже, ти ж навіть не знаєш його назви, правда? Усе влаштувала мама.
От тільки кінцевим бенефіціаром цього фонду є головний конкурент твоєї матері.
Якби у залі впала шпилька, її дзвін здався б оглушливим. Остання фраза повисла у повітрі, важка і смертельна.
Олег дивився то на мене, то на матір. Його обличчя перекосилося. Він не розумів, що страшніше: те, що я говорю, чи те, що це може виявитися правдою.
— Мамо? Це… це що?
Тамара Борисівна вже не усміхалася. Її обличчя перетворилося на крижану маску люті. Вона зробила крок до мене, і я побачила її справжню — хижачку, загнану у кут.
— Замовкни, — прошипіла вона так тихо, що почули лише я та Олег. А тоді, вже у вирваний у мене мікрофон, закричала на всю залу: — Ви що, повірили цій мерзоті?
Цій аферистці? Мій син знайшов її майже на панелі, а я, дурепа, пожаліла, пустила в дім! Вона бреше! Усе бреше, щоб зганьбити нашу родину!
Це був її головний козир. Остання ставка. Зруйнувати мою репутацію, виставити мене жалюгідною мисливицею за грошима.
Вона вдарила в найболючіше — у моє минуле, у мою бідність. Думала, що після цього я зламаюся.
Але вона прорахувалася. Це був той самий клац. Та сама межа.
Внутрішній голос, що майже рік шепотів: «Терпи, грай роль, чекай», — замовк. Замість нього з’явилася оглушлива ясність. Досить.
Я спокійно підійшла до весільного організатора, милої жінки, з якою ми місяцями узгоджували колір серветок і план розсадки.
— Марино, будьте ласкаві. Наш «сюрприз для нареченого». Ви знаєте, що робити.
Марина, якій я заплатила за цю послугу більше, ніж вона заробляла за рік, кивнула і щось сказала в рацію. За кілька місяців підготовки я вивчила її краще, ніж Тамара — власних партнерів.
Я повернулася в центр зали, забравши у приголомшеної свекрухи мікрофон.
— Ви маєте рацію, Тамаро Борисівно. Вірити на слово сьогодні не можна. Особливо в бізнесі. Тому я приготувала для вас невеликий весільний фільм.
За нашими з Олегом спинами ожив гігантський екран, на якому до цього крутили наші романтичні фото. Та зараз на ньому з’явилося зовсім інше.
Спершу — скани банківських виписок із рахунків «Vesta Global». Стрілки наочно показували, як мільйони доларів із рахунків дядька Віктора перетікали на особистий рахунок Тамари на Кайманових островах.
Дядько Віктор схопився на ноги, перекинувши стілець. Його обличчя налилося кров’ю.
Потім на екрані з’явився запис. Прихована камера в кабінеті нотаріуса. Тамара Борисівна передавала конверт чиновнику з податкової, який «випадково» знайшов порушення у квітковому бізнесі її сестри.
Ірина Павлівна тихо розплакалася.
І нарешті — фінал. На екрані з’явилося моє обличчя. Я сиділа в офісі й дивилася прямо в камеру.
— Мене звати Катерина Воронова. І майже рік тому мене найняв пан Рощин, — я назвала ім’я головного конкурента Тамари, — щоб з’ясувати, чому його проєкти саботуються, а тендери зривались.
Я не «знахідка», Тамаро Борисівно. Я — наслідок ваших дій. Професійний наслідок.
Екран згас.
Я повернулася до свекрухи. Вона стояла бліда, дивлячись то на екран, то на мене, то на гостей, які тепер дивилися на неї з відразою й презирством.
Її імперія, зведена на брехні та зраді, розсипалася за три хвилини весільного тосту.
— Тож цей келих, — я підняла свій, — я п’ю за вас. За ваш видатний талант. І за те, що всьому… колись приходить кінець.
Першим порушив мертву тишу дядько Віктор. Він повільно підійшов до Тамари, його обличчя, зазвичай добродушне, стало страшним.
— Ти… — він вимовив лише одне слово, але в ньому було все: і шок, і ненависть, і обіцянка довгої, болісної розплати. Він дістав телефон і, не відводячи від неї погляду, набрав номер: «Сергію, готуй юристів. Усіх».
Тамара відсахнулася від нього й глянула на гостей. Але більше вона не бачила у їхніх очах страху чи підлабузництва. Лише холодну цікавість і зловтіху. Зграя гієн, що відчула кров свого ватажка. Її влада випарувалася.
Вона зробила останню, відчайдушну спробу врятуватися. Звернулася до сина.
— Олеже! Сину! Ти ж бачиш, це все підлаштовано! Ця тварюка… вона тебе використала! Скажи їм!
Олег дивився на мене. В його погляді було стільки болю, розгубленості й… чогось іще. Того, чого я боялася більше за все. Розуміння.
Він усе зрозумів. І про стартап, який був лише приманкою. І про мою роль. І про те, що наше кохання, яким би щирим воно не здавалося, з самого початку було частиною бізнес-плану.
— Ти знала? — тихо запитав він, лише для мене. — Ти знала від самого початку?
Я не стала брехати. Не зараз.
— Я не знала, що покохаю тебе. Цього в контракті не було.
Це була єдина правда, яка в мене залишилася.
Він довго дивився мені в очі, а потім перевів погляд на матір, яка майже верещала, вимагаючи його захисту. І зробив свій вибір.
— Іди, мамо, — сказав він рівно й глухо. — Просто іди.
Тамара Борисівна застигла. Цього удару вона не очікувала. Зрада від єдиної людини, яку, можливо, по-своєму любила. Вона осіла на стілець, згорблена, за кілька хвилин постаріла на два десятки років.
Гості почали розходитись. Тихо, по одному, немов після невдалого спектаклю. Ніхто не хотів залишатися свідком руїни.
Я лишилася стояти посеред спорожнілої зали. Моя робота була виконана. Контракт закритий. Ворог знищений. Та відчуття тріумфу не було. Лише дзвінка порожнеча всередині.
Я зняла з пальця обручку — важку, з величезним діамантом — і поклала її на стіл поруч із недоторканим шматком весільного торта.
— Катю… — почав Олег.
— Не треба, — перебила я. — Ти хороша людина, Олеже. Мабуть, навіть занадто хороший для всього цього. Але я — ні.
Я розвернулась і пішла до виходу. Мої батьки, налякані до смерті, чекали біля дверей. Я взяла маму за руку.
— Ходімо додому.
На вулиці вже запала ніч. Я вдихнула холодне повітря. Я не знала, що буде завтра. Судові процеси, розбірки, ненависть цілої родини. Але знала одне:
я більше ніколи не гратиму за чужими правилами. Відтепер правила встановлюю я. Це була не свобода. Це була ціна. І я була готова її сплатити.
Епілог. Рік потому
Я дивилася на панораму міста з вікна свого офісу на сорок п’ятому поверсі. Рік тому я й уявити не могла такого.
Тепер назва мого консалтингового агентства «Пріоритет» була відомою у вузьких колах. Ми не займалися рекламою чи аудитом. Ми вирішували проблеми. Тихо, швидко й безповоротно.
Гроші, отримані від Рощина за розвал імперії Тамари, стали стартовим капіталом. Та справжнім багатством були знання, які я винесла, перебуваючи всередині її системи.
Я навчилася мислити, як вона. Передбачати кроки, бачити слабкі місця, бити в ціль. Лише додала власне правило: ніколи не нападати першою. Я була не хижаком, а знаряддям відплати.
Доля Тамари Борисівни склалася жалюгідно. Віктор Аркадійович та інші ошукані партнери розірвали її бізнес на шматки. Карні справи, арешти рахунків, нескінченні суди.
Вона втратила все: гроші, статус, повагу. Казали, що тепер мешкає у скромній квартирі на околиці й майже ні з ким не спілкується. Її імперія розсипалася в пил.
Ірина Павлівна за моєї допомоги повернула свій квітковий бізнес і навіть розширила його. Час від часу надсилала мені букети без жодної записки — просто знак вдячності.
З Олегом ми не бачилися цілий рік. Розлучення оформили швидко й тихо. Він ні на чому не наполягав.
Я знала, що він відмовився від грошей матері й поїхав з міста, починаючи все з чистого аркуша. Його IT-стартап, що був лише приманкою, він перетворив на реальний, хоч і невеликий проєкт.
Він будував своє життя сам, крок за кроком, подалі від минулого.
Часом я думала про нього. Про те, що могло б статися, якби все склалося інакше. Якби я зустріла його не як мішень, а як звичайного хлопця. Але історія не знає умовного способу.
Пролунав дзвінок внутрішнього зв’язку.
— Катерино Андріївно, до вас відвідувач. Каже, з особистого питання. Олег Соколовський.
Моє серце пропустило удар. Вперше за довгий час.
— Нехай увійде.
Він майже не змінився. Та сама м’яка усмішка, той самий трохи розгублений погляд. Лише в очах з’явилося нове — твердість.
— Привіт, — сказав він, зупинившись у кількох кроках від мого столу.
— Здрастуй.
Ми мовчали кілька секунд. Прірва між нами була надто великою, щоб заповнити її банальними словами.
— Я прийшов не для того, щоб щось з’ясовувати, — нарешті промовив він. — Я просто хотів… побачити тебе. І сказати дякую.
Я здивовано підняла брови.
— Дякую? За те, що я зруйнувала твою сім’ю й твоє життя?
— Ти зруйнувала брехню, на якій усе трималося, — він похитав головою. — Так, було боляче. Дуже.
Але якби не ти, я й далі залишався б маріонеткою у її руках. Жив би ілюзіями, не знаючи, хто я насправді. А тепер знаю.
Він підійшов до вікна й подивився на місто.
— Я не прошу тебе повернутися. І не пропоную почати спочатку. Це неможливо. Просто знай: із усього, що було в тій історії, наші почуття… вони були справжніми. Принаймні, з мого боку. І, здається, з твого теж.
Він глянув на мене. І я не відвела погляд.
— Так, — тихо відповіла я. — Вони були справжніми.
Він кивнув, ніби отримав відповідь на найважливіше питання.
— Що ж, щастя тобі, Кате. У твоєму новому житті.
Олег розвернувся й пішов до дверей.
— Олеже! — окликнула я.
Він обернувся.
— Будь щасливий, — сказала я.
Він усміхнувся. Справжньою, теплою усмішкою. І вийшов.
Я залишилася сама. Переможниця у власній війні. З розбитим серцем і кришталево чистим майбутнім.
Я заплатила свою ціну. І він заплатив свою. І, мабуть, саме в цьому й полягала найвища справедливість.
Не в помсті, а в можливості кожного почати з нуля. Навіть якщо цей нуль — попелище.
