– Катю, ти знову не поспішаєш додому?
Жінка, до якої зверталися, випрямилася і відповіла:
– А чого туди поспішати? Що я там ще не бачила? Ніхто ж мене не чекає.
– А кіт твій?
– Хватить мені цього кота.
– Він у тебе який! Ні в кого в селі такого немає.
– Людо, ну що ти вигадуєш? Весна почалася, кіт вже забув, хто я така. Раз на тиждень пам’ятає, що поїсти треба, і все.
Подруги засміялися. Людмила зітхнула.
– Весна, вона така…
– Катю, а ти що? Так і будеш вічно одна кукувати? Скільки вже Сашка немає? Літ десять, одинадцять?
– Що ти пропонуєш?
– Ну не знаю, ти ж гарна, красива жінка.
Катерина засміялася.
– Не можу я з тобою… І що тепер? Усі чоловіки повинні захотіти на мені одружитися? Та й сама ж знаєш, що відповідь буде «ні».
– Яка ти! Ні? Ну а Федька, який на бензовозі працює?
– А що з Федькою? Федька хоче на ялинку залізти і не поранитися. Приходив нещодавно, заявив, що йому потрібні «вільні стосунки».
Люда навіть очі округлила.
– Це як? А де він жити буде?
– У мене. Щоб я його годувала, прала, а спати він буде, де хоче.
Люда хвилину мовчала, потім розсміялася так, що корови перелякалися.
– Хто? Федька? Та кому він взагалі потрібен? Чорт знає який. Ой, не можу! Вільні стосунки йому? А вилами по хребту – не хоче? Це ж треба таке вигадати! І де він таке тільки взяв?
– Каже, що в кіно бачив.
– Ладно, пішли, коровам теж треба від наших розмов відпочити.
Вони закрили ворота на фермі, сказали сторожу, щоб стежив за тими, хто от-от має отелитися, і розійшлися в різні боки.
Людмила поспішала: вдома чоловік і хлопчики, сини. Запізниться – будинок рознесуть своїми іграми. На голодний шлунок добре стрибається.
Катя, навпаки, йшла повільно, насолоджуючись запахом весни. Як же добре! Кате було вже 35, і їй не так заміж хотілося, як дітей, щоб відчути себе щасливою. Але сім’ї не було, а дітей, як сказали лікарі, вже не буде. Ну і навіщо їй усі ці клопоти з чоловіками, від яких одні труднощі? А гордості в них – ніби вони пупи землі, хоча толку ніякого. А потім мчати додому, щоб обслуговувати його, як Людмила? Щоб на світ білого часу не було поглянути? Ні, дякую.
Катя вийшла заміж, коли їй було 23. Саша був хорошим хлопцем, вони були знайомі з дитинства. Полгода прожили разом, вона завагітніла, і все було б, як у людей, але Саша загинув. Загинув на її очах, рятуючи лосеня, що провалилося під лід. У неї стався викидень, і в один момент вона втратила не тільки чоловіка і дитину, а й надію на те, що взагалі колись зможе мати дітей.
Дома було нестерпно. Вона, звичайно, вже звикла до самотності, але це відчуття було надокучливим. І якщо траплялася можливість, Катя намагалася завжди кудись піти, чимось зайнятися.
У Катерини завжди було все на подвір’ї: порядок, квіточки, грядки, повний підвал з соліннями та варенням. Корів не тримала, але поросят та курей було вдосталь. Взагалі, Катя вважалася завидною партією. Тільки ось гідних чоловіків у їхньому селі майже не було. Ті, що були, давно розібрані. Молодь відразу в місто переїжджала. Тут їхати тільки 20 хвилин, але всі все одно хотіли жити з комфортом: щоб кінотеатр поруч, магазини і розваги на будь-який смак.
Люда неодноразово казала Каті, що їй треба було б у місто переїхати.
– У тебе ж новий дім, хороший, з руками відхоплять. І купиш собі щось, або відкладеш, поки заробиш. Чого сидіти тут? Так і состаришся одна.
Катя погоджувалася, кивала головою, але лише для того, щоб люди відстали. Вона хоча й любила свою подругу, але іноді Людмила була надто настирливою.
Жінка, нарешті, дійшла до своєї калитки, зітхнула, відкрила її і зупинилася.
Щось було не так. Здавалося, все на своїх місцях, але ось щось не так у її дворі чи в будинку.
Катя стояла, оглядалася, намагаючись зрозуміти, що ж її насторожило. У їхньому селі часто з’являлися попрошайки чи дрібні злодії. Місто поруч, там так не поживеш.
Нарешті, Катя помітила, що двері в погріб трохи відчинені. Значить, вона не помилилася: хтось заліз у її підвал.
Жінка безшумно метнулася до сараю, схопила вила. Її не налякають якісь бомжі, жінка вона сильна, в тілі. Зараз вона тими вилами того, хто чужі речі любить, і приколить.
Вона підійшла до дверей погреба, намагаючись ступати якнайтихіше, і, як виявилося, дуже вчасно. З підвалу хтось виповзав, спиною, прижимаючи до грудей кілька баночок з її погреба. Цей хтось обернувся і перелякано подивився на Катю.
– Здрастуйте. – Чоловік в заношеному одязі бродяги розгублено дивився на неї.
Катя побачила, що у нього дві її банки: одна з салатом, інша з варенням. Жінка була в ярості.
– Здрастуйте? Я тобі зараз покажу «здрастуйте»! Зараз я тебе в міліцію здам, і сядеш у тюрму за крадіжку!
– Вибачте, в мене не було вибору. Хочете, я вам відроблю…
– Не було виходу? А працювати ти не пробував, голова велика! Не соромно?
Чоловік опустив голову, а Катя наблизилася. Вила майже впиралися йому в груди.
– А ну пішли до дільничного!
Вона не встигла закінчити, як поруч хтось заплакав.
– Тітко, не треба, не вбивайте його! Це він для мене у вас взяв.
Катя з подивом подивилася на хлопчика років семи-восьми, який був одягнений не краще за того бродягу, що заліз до неї в підвал. Потім поглянула на паркан. Там уже мелькало зацікавлене обличчя сусідки.
– Так, швидко всі в дім, не вистачало ще всю село зібрати! – Катя розмахнулася вилами. – Що стоїмо?
Чоловік, скільки міг, підходив до дверей, хлопчик йшов за ним. Вони зайшли, і Катя щільно зачиняє двері. Вона хотіла одразу розпочати допит, але побачила, як хлопчик набирає повітря носом. Вона зранку пиріг пекла, і до сих пір запах був у всьому домі.
– Так що, швидко мийте руки, я вас нагодую, а потім ви мені все розкажете, зрозуміло?
Бродяга та хлопчик одночасно кивнули головами, і Катя зробила висновок, що вони родичі. У неї знову піднялася хвиля обурення. Як можна так жити? Хоч би за дитину подумав! Сам без діла тиняється і хлопця за собою тягне! Ну нічого, зараз вона їх нагодує і скаже йому все, що думає.
Чоловік їв обережно і мовчки, а хлопчик все час поспішав, і Каті доводилося щоразу говорити: «Не поспішай, подавишся, ніхто у тебе їжу не забере». Дитина трохи сповільнювалася, але потім знову починала ковтати швидше. Зрештою всі поїли, і хлопчик, як виявилося, його звали Саша, як її покійного чоловіка, почав хилитися до столу. Катя розгубилася, а потім подумала, що все може розповісти їй і цей нещасний батько.
– Іди на диван, а то зараз заснеш прямо за столом.
Хлопчик не змусив себе довго просити, і через пару хвилин з дивана почулося рівне сопіння.
Чоловік посміхнувся.
– Втомився, наївся.
Катя злісно блиснула очима.
– Радієте? А є чому? Як можна бути таким безвідповідальним! Сам без діла тиняється, йому і цього мало! Ще й дитину за собою тягне! Як не соромно? Ви не розумієте, що ви йому життя псуєте?
Поки вона говорила, розмахуючи руками, чоловік намагався щось сказати. Нарешті йому вдалося знайти паузу:
– Хлопчик не має до мене жодного відношення, ми з ним зустрілися за дві години до того, як потрапили до вас.
– …такі, як ви… – Катя замовкла. – Тобто як?
Він з насмішкою подивився на неї, і Катя раптом помітила, які у нього серйозні, добрі і, що найцікавіше, розумні очі.
– Я просто проходив повз… неважливо, в загальному… чую – хтось плаче. Заліз в кущі, а там він. Втік з дитячого будинку, каже, маму шукає. А поки на автобусах як попутник їздив, заблукав. Сидить там з ранку, боїться вийти, бо думає, що його знову відправлять в дитбудинок, де, як я зрозумів, йому не дуже добре. І сидить боїться, бо вечір скоро, темніє. І головне, каже, що з учорашнього дня не їв. А в мене нічого немає. Ось і довелося йти до вас, як злодій. Вибачте, будь ласка. Тільки скажіть, що потрібно зробити. Я все зроблю, я багато вмію.
Катя уважно подивилася на нього.
– Щось ви не схожі на бомжа.
Він сумно посміхнувся.
– Так, я намагався, розумієте? Я сам цього хотів – не жити, не спілкуватися з людьми і не бачити, як інші щасливі. Так себе покарав, якщо можна так сказати. Ось уже два роки блуджу світом. Все сподіваюся, може, захворію чи хтось мене поб’є. Але ні, все живий!
Слабак, подумала Катя. Не хочеш жити — стрибай з мосту.
– І не соромно?
Він важко зітхнув.
– Соромно. Розумієте, колись у мене все було по-іншому: дружина, син. Я все працював, був весь у справах. Відправив їх на відпочинок, бо робота не чекала, а дружина… Вона завжди добре водила машину, і що сталося того разу, я не знаю. В загальному, не впоралася з кермом, і вони загинули. Якби я поїхав з ними, я б був за кермом, я б усе впорався, і цього б не сталося.
Катя розуміла цього чоловіка, як ніколи. Був час, коли і вона теж хотіла піти в ліс, і там на самоті пережити своє горе. Вийти з цього було важко, якби не Люда, яка постійно навідувала її і майже не залишала наодинці. А так, хто знає, чим би все це закінчилося.
– Слухайте, але це не вихід. Треба брати себе в руки і йти вперед!
Чоловік серйозно подивився на неї.
– Навіщо? Ради чого або кого?
– Ради самого життя, ради ранку, весни, для чого завгодно. Зараз здається, що все навколо руйнується, але час пройде, біль притупиться. Вона не зникне, але вже не буде такою гострою. А тепер подумайте: чи було б вашому сину приємно бачити вас у такому стані?
– Ви просто не розумієте, про що говорите, – зітхнув він.
– Як би я хотіла не розуміти того, про що говорю, – відповіла вона.
Вони спілкувалися майже до ранку. І дивно, але і Каті, і чоловікові, якого звали Єгор, стало значно легше.
Вранці Катя запропонувала їм залишитися на кілька днів.
– Відпочиньте обидва, а потім вирішимо, що далі.
Хлопчик відразу погодився. Йому дуже сподобалася ця добра і в той же час сильна тітка. А Єгор запитав:
– Ви впевнені, що не будете відчувати себе некомфортно з нами?
– Впевнена.
Вона посміхнулася, і чоловік якось занадто довго тримав її погляд.
Вечором, після вечері, вони грали в шашки, сидячи прямо на підлозі. Катя знайшла дещо з речей Саші і дала Єгору переодягнутися. Днем вони нагрівали баню, а тепер, чисті і щасливі, мало не каталися по підлозі від сміху. Саме за таким заняттям їх застала Людмила. Вона з великими очима дивилася на картину, що розгорнулася перед нею, а потім здивовано запитала:
– Я не розумію, що тут відбувається?
Єгор одразу насторожився.
– Не лякайся, це Люда, моя подруга, — сказала Катя.
Коли їй усе розповіли, Людмила видихнула.
– Нічого собі! Але треба щось робити. Сашку шукають, Єгору теж не завадило б з’явитися. І взагалі, ребята, ви так круто виглядаєте, як одна родина!
Єгор кашлянув.
– Ми з Сашкою все вирішили. Завтра їдемо до дитбудинку. Сашка потерпить трохи, а я поки повернуся до нормального життя і все відновлю. У мене є житло. Правда, там мешкають люди, які кидають гроші на мою рахунок. Але це не головне. Думаю, коли все відновлю, зможу взяти Сашу під опіку. Так і буде наша сім’я.
Люда поглянула на Катю, яка сиділа, якась розгублена, і промовчала.
Наступного дня Саша і Єгор поїхали. Катя проводжала їх до зупинки. Єгор, перш ніж сісти в автобус, довго тримав її за руки, ніби хотів щось сказати, але так і не сказав.
– Сашка, ти приїдеш до мене ще?
– Приїду, тітко Кать!
Катя кивнула, намагаючись стримати сльози. Вона плакала місяць, поки Людмила не сказала:
– Катя, ну яка ж ти дурна! Збирайся, їдь!
– А що я скажу йому?
– На місці розберешся.
Катя сіла на ліжко.
– Ну що, ось і поїду!
– Чоловіче, я вам сто разів кажу, все чудово: і житло, і робота. Але ви не одружені. А ми дітей забираємо тільки в повні родини. Ось якби у вас була дружина або хоча б наречена, це був би інший випадок.
Єгор від безсилля стукнув кулаком по столу, і тут же почув:
– Вибачте, але у нього є наречена. Не розумію, чому він вам цього не говорить. Ми скоро розпишемося.
Він обернувся. У дверях стояла Катя. Чиновниці довелося кілька разів кашлянути, щоб перервати їх тривалі обійми.
