Чорний автомобіль безшумно зупинився біля масивних кованих воріт. За ними починався короткий тупик із восьми однакових, міцних будинків, відгороджених від усього світу високим цегляним муром.
Маленьке, самодостатнє королівство.
Охоронець у форменій куртці, нудьгуючи у своїй скляній будці, ліниво підійшов до тонованого вікна водія.
— Ви до кого? — запитав він, заздалегідь упевнений, що знає в обличчя всіх, хто тут живе чи буває.
Катерина Сергіївна опустила скло.
— До себе.
Її погляд був спрямований понад його головою, на черепичний дах будинку в самому кінці вулиці. Того самого.
Тридцять два роки. Ціле життя. Вона не була тут із того самого пронизливого листопадового дня, коли Віктор Петрович, її вітчим, власноруч виставив її за ці ворота з одним дешевим чемоданчиком.
— Я вас не знаю, — насупився охоронець, вдивляючись у незнайоме владне обличчя. — Назвіть прізвище й адресу, до кого приїхали.
— Скоро дізнаєшся, — рівним голосом відповіла вона.
У навушнику охоронця пролунав сухий клацання й наказ, від якого він випрямився та відступив убік. Ворота повільно, без скрипу, почали розчинятися.
Машина плавно рушила по ідеально рівному асфальту вулиці її дитинства. Катерина сама сиділа за кермом, їхала повільно, немов смакуючи кожен метр.
Ось будинок номер три. Там жила тітка Валя, Валентина Петрівна, рідна сестра вітчима, зі своїм вічно невдоволеним чоловіком та сином. Того дня вона стояла біля вікна, міцно стиснувши губи, й проводжала її поглядом, повним праведного осуду.
Будинок номер п’ять. Дядько Ігор, Ігор Петрович, молодший брат вітчима. Тоді він стояв на ґанку, курив і схвально кивав старшому братові. Мовляв, усе правильно робиш, давно пора було.
Катерина вела машину, а в її голові, немов на старій кіноплівці, проминали обличчя. Всі вони були тут. Уся його рідня. Усі отримали будинки завдяки щедротам Віктора Петровича, коли він, вчасно овдовівши, став повноправним господарем статків її матері. Всі вони були його сім’єю. Його кланом. А вона була чужою.
Вона зупинилася біля останнього, найбільшого будинку. Її будинку.
Сад був доглянутий до фанатизму, на рівно підстриженому газоні не виднілося жодної бур’янки. З-за рогу, спираючись на палицю, вийшов сивий, але все ще міцний і прямий старий. Віктор Петрович. Йому вже минало вісімдесят, але хватки він не втратив.
Він окинув поглядом дорогу машину, потім жінку, що вийшла з неї. У її постаті, у дорогому кашеміровому пальті, у тому, як вона тримала голову, було щось смутно знайоме, але він не міг одразу зрозуміти, що саме.
— Ви щось хотіли? — його голос звучав так само владно, як і тридцять років тому. Голос господаря.
Катерина зняла темні окуляри. Вона дивилася прямо йому у вицвілі холодні очі.
— Пізнаєте, Вікторе Петровичу?
Він вдивлявся кілька довгих секунд. Його обличчя поволі змінювалося: від здивування до впізнавання, а тоді скривилося у злій, зневажливій гримасі.
— Катька? Якими долями? Приїхала милостині просити? Дізналася, що я ще живий?
Вона всміхнулася краєчком губ.
— Навпаки. Я приїхала зробити вам пропозицію.
— Мені? — він розсміявся коротким, гучним сміхом. — Ти? Мені? Яку пропозицію ти можеш мені зробити, обірванко?
Катерина обвела поглядом його будинок, а потім сусідні. Вона знала, що у вікнах уже з’являються цікаві обличчя. Вистава почалася.
— Я хочу викупити цю вулицю. Усю. Разом із вашими жалюгідними таємницями, що вросли в стіни цих будинків.
Старий перестав сміятися. Він дивився на неї, намагаючись збагнути, чи вона жартує, чи за ці роки остаточно з’їхала з глузду.
— Забирайся звідси, — процідив він, стискаючи набалдашник тростини.
— Я вже йшла одного разу, — спокійно відповіла Катерина. — Більше не піду. Мій помічник зв’яжеться з кожним із мешканців найближчими днями. З вами він зв’яжеться в останню чергу.
Вона сіла в машину.
— Подумайте над ціною, Вікторе Петровичу, — сказала вона у прочинене вікно. — Хоча ваша ціна мені й так відома.
Машина безшумно розвернулася й так само повільно покотила до воріт, залишаючи старого самого посеред його крихітного, на очах руйнуючогося королівства.
Віктор Петрович дивився їй услід, доки ворота не зачинилися. Повітря навколо, здавалося, загусло. Фіранки на вікнах сусідніх будинків ворушилися, мов зябра наляканих риб.
Він різко розвернувся й, стукаючи тростиною, попрямував до будинку номер три, де жила його сестра Валентина. Двері йому відчинив її син, сорокарічний дармоїд Олег.
— Дядьку Вітю? А що за цирк тут був? Хто ця дама на такій тачці?
— Матір клич, — кинув Віктор Петрович, відштовхуючи його з дороги. — І нехай Ігоря набирає. Швидко!
За десять хвилин на кухні у Валентини зібралася екстрена сімейна рада. Новини та фотографії машини розлетілися вулицею через месенджери швидше, ніж старий устиг дійти додому.
— Вона з глузду з’їхала, — впевнено заявила Валентина Петрівна, розливаючи по чашках валер’янку. — Викупити вулицю… Звідки в неї такі гроші? Вона ж на вокзалі ночувала, коли поїхала.
— Машина коштує, як три наших будинки, — вагомо вставив своє слово Ігор Петрович, якого терміново викликали. — Я в цьому тямлю. Це не жарти.
Віктор Петрович гупнув кулаком по столу.
— Цить! Я сказав! Ніхто нічого не продає. Ніхто з нею та її людьми не розмовляє. Це моя земля. Я вам ці будинки дав, я їх і заберу, якщо хтось рипнеться. Усі мене зрозуміли?
Він обвів усіх важким поглядом. Вони звикли йому підкорятися. Десятиліттями. Але сьогодні у їхніх очах він уперше побачив не лише страх, а й жадібний блиск.
— А які це таємниці вона мала на увазі? — тихо запитала Вероніка, донька Ігоря, бліда дівчина з переляканим поглядом.
— Хвора фантазія! — гаркнув вітчим. — Вона завжди була дивакувата. Ви ж пам’ятаєте. Після смерті матері зовсім з глузду з’їхала.
Вони пам’ятали. Пам’ятали тиху дівчинку, яка після смерті матері стала для них живим докором. Яка заважала.
Наступного дня рівно о десятій ранку до будинку номер три під’їхало таксі бізнес-класу. З нього вийшов молодий чоловік в ідеально скроєному костюмі з шкіряним портфелем у руках.
Він упевнено підійшов до дверей і подзвонив. Відчинила сама Валентина.
— Добрий день, Валентино Петрівно. Мене звати Кирило, я помічник Катерини Сергіївни. Можна приділити вам десять хвилин?
— Я ні з ким розмовляти не буду! — випалила вона, намагаючись зачинити двері.
Кирило м’яко притримав двері рукою.
— Я би наполегливо радив. Йтиметься про боргові зобов’язання вашого сина Олега.
Наскільки мені відомо, сума там уже перевалила за десять мільйонів, і кредитори — люди дуже нетерплячі. Катерина Сергіївна витратила чимало часу й коштів, аби зібрати цю інформацію.
Валентина завмерла. Її обличчя стало землистого кольору.
— Звідки ви…
— Катерина Сергіївна пропонує вам утричі більше ринкової вартості за ваш будинок. Цього з лишком вистачить, аби закрити борги Олега, купити йому та вам по квартирі в місті й безбідно жити на відсотки.
Поміркуйте. Це не просто гроші. Це квиток у нове життя, де вам не доведеться щоночі здригатися від дзвінків.
Він простягнув їй візитку.
— У вас є двадцять чотири години. Якщо ви погодитеся першою, до суми додасться премія. За сміливість.
Кирило чемно кивнув і пішов. Того ж дня він обійшов усі будинки. Окрім будинку Віктора Петровича.
Дядькові Ігорю він натякнув на майбутню податкову перевірку його невеликого бізнесу, яка виявить кілька дуже цікавих схем.
Сім’ї з сьомого будинку, де підростав син-студент, він запропонував оплату його навчання та проживання в будь-якому виші світу.
Кожному він приніс не просто гроші. Він приніс рішення їхньої головної, найганебнішої проблеми. Тієї, про яку не говорили вголос навіть одне одному. Вулиця загуділа, немов розворушений вулик.
Увечері на вулиці було незвично жваво. Віктор Петрович зі свого вікна бачив, як Ігор щось люто доводив своїй дружині. Як із будинку номер сім долинали збуджені голоси.
Але найбільше його непокоїла Валентина. Вона сиділа сама на ґанку й курила. Її син Олег крутився поруч, щось говорив, але вона, здавалося, не чула.
Старий відчував, як влада, непорушна, наче фундамент його дому, починає кришитися.
Рівно за годину до завершення строку, о дев’ятій ранку, у кишені Кирила завібрував телефон.
— Я слухаю, Валентино Петрівно.
— Я згодна, — голос жінки був глухим, але твердим.
— Чудово. Я зараз під’їду з попереднім договором і авансом.
Через двадцять хвилин Кирило знову подзвонив у двері третього будинку. Валентина провела його до вітальні, де на дивані сидів Олег, втягнувши голову в плечі. Кирило поклав на стіл папку й невеликий кейс.
— Попередній договір. Умови, сума. Після підписання — аванс. Сто тисяч доларів. Готівкою.
Він відкрив кейс. Олег нервово ковтнув. Валентина взяла ручку. У цей момент двері без стуку розчахнулися — увірвався Віктор Петрович.
— Валю, ти що надумала?! — він побачив папери, гроші, його обличчя налилось червоним. — Я забороняю!
Валентина повільно підняла на нього погляд. Страху в її очах не було.
— Ви мені більше нічого не можете заборонити, Вікторе Петровичу. Це мій дім. І мій син.
— Я дав тобі цей будинок! — заревів він. — Я прихистив тебе, сестро!
— Ви прихистили нас, щоб мати безкоштовну прислугу й вірних рабів, — рівно відповіла вона. — Досить.
Вона твердо поставила підпис. Віктор Петрович зрозумів, що програв.
— Ти пожалкуєш, — просичав він. — Усі ви ще приповзете до мене, коли вона викине вас на вулицю. Так само, як колись ви просили мене вигнати її!
Він грюкнув дверима. Кирило передав Валентині кейс.
— Катерина Сергіївна просила передати, що ви можете залишатися у будинку, доки не знайдете інше житло.
Коли він вийшов, його вже чекав Ігор Петрович.
— Я теж хочу поговорити, — сказав він, тривожно озираючись. — Які гарантії?..
— Повні, — спокійно відповів Кирило. — Катерина Сергіївна вирішує проблеми. Вона їх не створює.
Перший камінь був вийнятий. Гребля почала руйнуватися. До вечора того ж дня здалися ще троє. Ефект доміно був запущений.
Катерина спостерігала за всім із панорамного вікна свого номера.
— Вони здаються навіть швидше, ніж ми думали, — зауважив Кирило, увійшовши.
— Вони не здаються, Кириле. Вони просто показують свою справжню ціну, — похитала головою Катерина. — Їм страшно втратити те, що він їм дав. Ці будинки — їхні клітки. Гарні, зручні, але клітки.
— А що з головним будинком? — запитав Кирило. — Тим, що юридично досі записаний на вашу матір.
— А от це й є головна таємниця цієї вулиці, — Катерина повернулася до нього. — Він не просто вигнав мене. Він підробив мамин заповіт. Тоді я не могла цього довести.
Цей будинок, ця земля — усе мало перейти мені. І він про це знав. Як і вони всі. Був старий нотаріус, мамин друг. Він відмовився брати участь у підлозі, але вітчим пригрозив його родині. Той виїхав, проте встиг зробити та засвідчити копію справжнього заповіту.
Він знайшов мене лише десять років тому, перед своєю смертю, і передав документи. Сказав, що це його борг перед пам’яттю моєї матері.
Кирило присвиснув.
— Ось чому вони так легко погодилися тебе виставити. Вони всі були співучасниками.
— Саме так. Їхнє мовчання стало ціною мого вигнання. А тепер я прийшла забрати своє. З відсотками.
На третій день Віктор Петрович усвідомив, що залишився сам. Його імперія розвалилася. Пролунав дзвінок у двері. Він знав, хто це. На порозі стояв Кирило.
— Вікторе Петровичу, — чемно промовив він. — Настав час поговорити і з вами.
— Мені нічого з вами обговорювати, — прохрипів старий.
— Боюся, тепер це вже не вам вирішувати, — спокійно відповів Кирило, простягаючи папку. — Катерина Сергіївна не робить вам пропозицій. Вона ставить вас до відома.
Віктор Петрович тремтячою рукою взяв папери. На першому аркуші була копія заповіту. Справжнього.
— Тут два варіанти, — продовжив Кирило. — Перший: ви виїжджаєте протягом тижня. Без шуму. Взамін Катерина Сергіївна не відкриває справу про шахрайство. Ви просто зникаєте.
Він зробив паузу.
— Другий: ви відмовляєтесь. І тоді прямо зараз я викликаю поліцію. Решту днів ви проведете, даючи покази. Вибір за вами.
Епілог
За тиждень, раннього ранку, до воріт селища під’їхало старе таксі. З дому в кінці вулиці вийшов Віктор Петрович. Він був сам. З маленькою картонною валізкою в руці. Не озираючись, він пройшов крізь відчинені ворота. Новий охоронець мовчки пропустив його. Машина зникла за поворотом. Епоха Віктора Петровича закінчилася не грюком, а жалюгідним, майже непомітним скрипом.
Минуло пів року. Вулиця змінилася. У будинках, які викупила Катерина, оселилися її люди. Не родичі по крові, а ті, кого вона вважала своєю справжньою сім’єю. Лікар, що колись урятував її. Старий професор, який став наставником. Молода родина її найкращого партнера. Люди, перевірені не застіллями, а бідами.
В один теплий осінній день Катерина вперше за тридцять два роки увійшла у свій дім як господиня. Вона неквапно пройшла кімнатами. Ось піаніно, на якому її вчила мама. Ось крісло, де батько читав їй казки. А на стіні у вітальні висів мамин портрет. Катерина підійшла й провела рукою по полотну.
— Я вдома, мамо, — тихо сказала вона. В цих словах не було ні болю, ні тріумфу. Лише спокійне визнання факту.
Вона вийшла в сад. Стара яблуня, яку вони садили разом із батьком, усе ще стояла на своєму місці. Катерина сіла на лавку під нею. Із сусідніх подвір’їв долинали голоси, сміх, звуки життя.
До неї підійшов Кирило з двома чашками трав’яного чаю.
— Усе владнано, Катерино Сергіївно. Вулиця повністю ваша.
— Дякую, Кириле.
— Ви здобули все, чого прагнули, — сказав він. — Ви перемогли.
— Я не воювала, — спокійно відповіла Катерина. — Воюють за чуже. А я просто повернула своє.
Тридцять років я будувала себе по цеглинці на руїнах, куди вони мене викинули. А потім із цих самих цеглин я звела власний дім. Тут. Перемога — це не коли руйнуєш чужий світ. Це коли зводиш свій на очищеній землі.
Вона дивилася на будинки, на світло у вікнах, на людей, які стали її новою сім’єю. Вона не просто викупила вулицю. Вона викупила своє минуле, щоб збудувати майбутнє. І це майбутнє тільки починалося.
