— Мамо, Наташа щось зле проти тебе замишляє, — сказав уві сні покійний син Марії Семенівни. — Не бери від неї ані їжі, ані води!
— Мамо, вона хоче тобі зла, — знову попередив Григорій. — Їй потрібен наш дім. Вона хоче позбутися тебе. Проганяй її якнайшвидше…
Цієї ночі Марії Семенівні приснився покійний син. Григорій підійшов до неї, взяв за руку і тихо сказав, що дуже сумує за нею.
— Мамо, — прошепотів він, — я знаю, що ти сумуєш. Але пам’ятай: я завжди поруч, навіть якщо ти мене не бачиш. Я тебе охороняю.
Вона вдивлялася в його обличчя, і серце защемило. У його погляді була ніжність, любов, турбота. Сльози навернулися на очі.
— Синочку, — прошептала вона, — як же мені тебе не вистачає…
— Приходь до мене частіше, мамо. Мені так добре, коли ти поруч…
Вона міцно обняла його, ніби в останній раз. Григорій усміхнувся, лагідно провів рукою по її щоці і тихо сказав:
— Я люблю тебе, мамо. І завжди буду поруч.
А потім розчинився у світлому сяйві.
Марія Семенівна прокинулась з несподіваним спокоєм. У душі теплилася надія: можливо, він і справді охороняє її з того світу? Вирішивши виконати прохання сина, вона вирушила на кладовище.
На прощання вона сіла на лавку біля могили, поправила комір пальта від вітру і, поглянувши на хрест із його фотографією, прошепотіла:
— Піду я, синочку… Якось ще завітаю…
Покидаючи кладовище, вона перехрестилася і повільно побрела додому. Цей шлях вона проходила не вперше — з того самого дня, коли Григорія не стало.
Йому було всього тридцять. Останні роки він жив у місті з дружиною, Наталею, яку свекруха відверто недолюблювала. І на те були причини: Наталя не працювала, не стежила за домом, не доглядала за чоловіком, незважаючи на його хворобу. Григорій таяв на очах, але Наталя, за його словами, навіть не виконувала лікарських призначень. Після двох операцій він просто згас.
Смерть сина свекруха звинувачувала саме в невістці. На похоронах вона навіть не подивилася на Наталю, трималася з друзями сина. Наталя ж не упускала можливості злісно висловитися про неї і навіть пускала чутки в селі. З того часу вони не перетиналися.
Пізніше пішов слух, що Наталя поїхала до Москви з іншим чоловіком. Перевіряти цього Марія Семенівна не стала. Її це вже не цікавило.
Повертаючись додому, вона побачила Павла Єгоровича, сусіда, який сидів біля воріт з газетою. Він не почув її кроків — був трохи глухуватий. Вона легенько потягнула газету і строго запитала:
— Ти чого тут, Єгорику?
— Тебе чекаю, — буркнув він, випростуючись. — Гостя у тебе була. Наталя називалась. Молода.
У Марії Семенівни по спині пробіг холодок. Вона одразу зрозуміла, про кого йдеться. Схопила сусіда за рукав, втягнула в будинок і поставила чайник.
— Що сказала? Чого їй треба? — напружено спитала вона.
— Та нічого толком, — плечима знизав сусід. — Довго стукала. Сказала, що срочно треба з тобою поговорити. Посиділа зі мною трохи — і пішла. Може, в магазин пішла.
Він надів стару ушанку і, винувато опустивши погляд, пробурмотів:
— Піду, Семенівно. У мене каша на плиті. Зайду пізніше.
Коли він пішов, Марія Семенівна наливала молока коту Барсику і сіла біля вікна. Думки крутилися, як вихор. Чого їй потрібно? Навіщо з’явилась?
Не минуло й десяти хвилин, як хтось настирливо постукав у ворота. Підійшовши до вікна, вона побачила Наталю. З важким зітханням накинула пальто і вийшла на двір.
— Навіщо прийшла? — запитала з холодною строгості.
Наталя поправила волосся, виглянула з-під хустки, намагаючись зобразити сумне вираз обличчя:
— У мене тут… біда трапилася, — сказала вона, вказуючи на валізу і велику сумку в клітинку біля своїх ніг. — Вчора був пожежа. Лишилося тільки це. Не пустиш переночувати хоч на тиждень?
Марія Семенівна знову невдоволено скривилася, але несподівано для себе махнула рукою, запрошуючи Наталю увійти.
— Переночувати… — проворчала вона, піднімаючись по сходах. — Куди ще тобі податися? Чому в таку даль поїхала…
Наталя раптом зупинилася і образливо надулася.
— Якщо не раді, то скажіть відразу! Піду до інших, якщо тут непроханій. Я думала, ми родичі, а виходить… Ну, вас!
Схопивши свої речі, вона рішуче пішла, але Марія Семенівна схопила її за руку.
— Ладно, не ображайся, — примирливо посміхнулася вона. — Живи скільки треба, мені не шкода. Пішли, чаю напою.
Почувши це, Наталя засіяла і почала дякувати свекрусі за допомогу в важкий момент. Потім вона швидко увійшла в будинок і почала чекати, поки Марія Семенівна розігріє вечерю. Коли стіл був накритий, Наталя з жадібністю накинулася на свою порцію супу і не зупинилася, поки тарілка не стала порожньою.
— Може, розкажеш про пожежу? — спитала Марія Семенівна після вечері. — Як все сталося?
Наталя почервоніла, як ніби не очікувала цього запитання, і закрила обличчя руками.
— Ну, я прокинулася вночі від запаху диму: штори горіли, потім вогонь перекинувся на шпалери і меблі… — заговорила вона тремтячим голосом. — Я схопила, що попалося, і вибігла з квартири. Потім втратила свідомість від диму, і мене забрали в лікарню. Кажуть, через стару проводку. Може, десь замкнуло…
Марія Семенівна посміхнулася і з підозрою подивилася на невістку.
— Дивно. Григорій зовсім нещодавно міняв проводку, менше ніж два роки тому. Він тоді в мене гроші позичав, казав, що на світильники не вистачає.
Наталя побагровіла і голосно фыркнула, від чого Барсик, що сидів поруч, підскочив і заховався під стіл.
— Звідки мені знати? Може, він погано зробив! Чи напруга стрибнула, чи сусіди потайки підключилися. Якщо не вірите, поїдьте в місто і перевірте самі!
Марія Семенівна суворо поглянула на неї, закликаючи заспокоїтися.
— Ладно, не сердься. Це я так, бабське бурчання, — сказала вона спокійно. — Все буває. Я тебе ні в чому не звинувачую. Давай-ка краще спати лягати, вже пізно.
Вона повела Наталю в дальню кімнату, застелила старе ліжко і, коли невістка лягла, повернулася до будинку. Довго сиділа біля вікна, слухаючи, як де-небудь здалеку свистить соловей, розмірковуючи, що робити далі. Так і не знайшовши відповіді, вона лягла спати.
Наступного ранку, залишивши Наталю господарювати, Марія Семенівна вирушила туди, куди їздила кожні два тижні — в притулок для сиріт неподалік від села. Там її чекала дев’ятирічна Варя, темноволоса дівчинка з сумними зеленими очима, внучка покійної подруги Марії Семенівни, Ольги, яка померла від раку.
Купивши в магазині солодощів, вона сіла в автобус і через півгодини була на місці. Ледь увійшовши в притулок, Марія Семенівна була зустрінута Варею, яка кинулася до неї і обняла так сильно, що їй довелося потрудитися, щоб вислизнути. Відвівши дівчинку вбік, вона вручила їй пакет з подарунками і посадила на коліна.
— Вовка і Мишка мене ображають, — поскаржилася Варя, жадібно поїдаючи шоколадку. — Вчора вони сховали мій портфель, і вихователька мене відчитала. Тут мені погано! Я хочу додому…
Марія Семенівна погладила її волосся і сумно усміхнулася.
— Я знаю, — тихо сказала вона. — Потерпи трохи. Може, я зможу забрати тебе звідси. А поки… будь сильною, як твоя бабуся.
Варя облизала забруднені шоколадом пальці і задрала носик.
— Ви справді заберете мене? — гаряче прошептала вона. — Я буду жити у вас?
Щоб не обнадіювати дівчинку занадто сильно, Марія Семенівна просто кивнула і ущипнула її за щоку. Посидівши трохи, вона поглянула на годинник і поставила Варю на підлогу.
— Мені пора, Варюшо, — усміхнулася вона, поправляючи комір її кофти. — Я скоро приїду. Привезти тобі щось особливе? Ляльку чи книжку?
Варя задумалася і енергійно похитала головою.
— Ні, в мене все є, — відповіла вона, опустивши очі. — Просто приїжджайте. Я буду чекати…
Марія Семенівна смахнула сльозу, попрощалася і швидким кроком направилася до виходу. Хоча їй і хотілося забрати бідолашку, комісія відмовляла їй у опіці через вік і самотність. Але кожного разу, коли вона обманювала Варю, обіцяючи забрати її, Марія Семенівна відчувала себе винною. Без цієї брехні дівчинка втрачала надію, і цього старушка не могла допустити.
Повернувшись додому, Марія Семенівна застала Наталю на дворі, де та розвішувала випране білизну. Попросивши невістку сісти, вона розповіла про Варьку і запропонувала допомогти оформити опіку.
— Може, ти візьмеш її собі? — обережно запропонувала вона, поглядаючи на Наталю з надією. — Ти зможеш залишитися тут, дім великий. За Варю будуть платити гроші, і непогані…
Вислухавши свекруху, Наталя дивно подивилася на неї і з презирством усміхнулася.
— Ні за що, — похитала вона головою. — Своїх дітей Бог не дав, так чужих я точно не візьму. Навіщо мені цей безпритульник? Та й як виховувати дитину без чоловіка?
Марія Семенівна, змучена, тремтячими руками теребила свій старий берет.
— Ну, чоловік — це справа наживна, їх тут багато… — слабко заперечила вона. — А турботу про Варю я на себе візьму. Вона буде числитися тільки на тебе по документах. Я б тебе прописала тут…
Коли Наталя почула слово «прописка», її очі жадібно заблищали, і вона швидко окинула поглядом будинок. Оцінивши його розміри, вона вскочила і повернулася до білизни в тазу.
— Не знаю, мені треба подумати, — сказала вона, ухиляючись від погляду свекрухи. — Це не той питання, який вирішується з бухти-барахти.
— Подумай добре, — попросила Марія Семенівна, теж піднімаючись. — Варі в притулку дуже важко. Кожен день там тягнеться, як два. Пам’ятай про це.
Вона рішуче зашагала до будинку, залишивши Наталю на самоті з мокрим білизною.
Час ішов, але Наталя продовжувала жити у свекрухи, не збираючись нікуди їхати. Її показна працьовитість зникла, як ранковий туман. Цілими днями вона або валялася на дивані перед телевізором, або займалася манікюром, або пропадала десь до вечора, повертаючись навеселе. Про просьбу Марії Семенівни удочерити Варю вона давно забула. Перспектива отримати прописку в будинку перестала її цікавити, і вона безтурботно жила за чужий рахунок, не відчуваючи жодної співчуття ані до сироти, ані до свекрухи.
Коли терпіння Марії Семенівни лопнуло, вона загнала невістку в кут і висунула жорсткий ультиматум.
— Або ти починаєш шукати роботу, або збирай манатки і йди, — процидила вона, прожигаючи поглядом розгублену Наталю. — Три місяці ти сидиш у мене на шиї! За цей час можна було б вже чимось зайнятися, а не шлятися по селі або лежати перед телевізором.
Наталя гордо підняла голову, сіла в крісло і закинула ногу на ногу.
— І де я тут роботу знайду? — фыркнула вона, з презирством дивлячись на свекруху. — В прибиральниці, що ли, йти?
Обличчя Марії Семенівни спотворилося від злості, і вона так сильно топнула ногою, що пол затрясся.
— Ой, подивіться на неї, яка принцеса, — сірчала вона. — В прибиральниці їй, бачте, соромно. А я все життя в лікарні санітаркою працювала і нічого. І ти звикнеш.
Наталя презирливо фыркнула і закусила губу.
— Подивимося ще, хто тут принцеса, — пробурчала вона, відвертаючись до вікна.
На щастя для неї, Марія Семенівна не почула останньої фрази. Наталя швидко сховалася за дверима, а свекруха довго сиділа в темряві, обдумуючи, як вплинути на невістку.
Усі спроби Марії Семенівни образумити Наталю виявилися марними. Та не хотіла ні працювати, ні допомагати по дому, а незабаром почала відкрито грубіянити і поводитися так, ніби будинок належав їй. Навіть докори Павла Єгоровича, частого гостя Марії Семенівни, не діяли.
— Не ваше діло, — зло відповідала Наталя, коли старий намагався її образумити. — Ідіть до себе і командуйте там. Тут ми самі розберемося.
Але наполегливий сусід продовжував закликати її до порядку, ігноруючи її випади. Одного разу, не заставши Наталю вдома, він запропонував Марії Семенівні вигнати нахабну нахлебницу.
— Викиньте її речі на вулицю, і справа з кінцем, — сказав він, помітивши втомлену сусідку. — Чому ви її терпите? Я б давно її відшмагав ременем і вигнав. Вона ж справжня мегера.
Марія Семенівна замахала руками.
— Якось негарно, — сором’язливо пробурмотіла вона. — Родичка все-таки. У неї біда була, пожежа. Та й нікуди їй йти: батьків давно немає. Я все надіюся, що вона образумиться…
Павло Єгорович хмикнув, але потім серйозно подивився на Марію Семенівну.
— Недавно зустрів вашу Наталю в господарському магазині, — згадав він, потираючи бороду. — Вибирав лопату, коли почув, як вона запитує у продавщиці отруту від щурів. Продавщиця дала їй пляшечку з рідиною для отрути, а Наталя обережно оглянулася і сховала її в сумку. Ви не знаєте, навіщо вона їй?
У Марії Семенівни похолоділо всередині.
— Не знаю, — видихнула вона. — У мене давно немає щурів, Барсик всіх передушив. Дивно це. Ви точно не помилилися?
Павло Єгорович похитав головою.
— Ні, який тут обман, — відмахнувся він. — Я сам купував таку ж отруту нещодавно. За добу п’ять щурів здохли. Слідкуйте, щоб вона вас нічим не пригощала. Усяке може бути. Прив’язали ви змію на шиї…
Після його відходу Марія Семенівна прийняла серцеві краплі: від новини про дивну покупку невістки її серце колотилося, як шалене. Заспокоївшись, вона вирішила не поспішати і почекати.
Марії Семенівні знову приснився син Гриша. Він стояв у дверях і тривожно дивився на неї.
— Мамо, — тихо сказав він, — не приймай нічого з рук Наталі.
— Чому, синку? — запитала Марія Семенівна, відчуваючи, як стиснулося серце.
— Вона… вона не та, за кого себе видає, — відповів Гриша, його голос тремтів. — Будь обережна.
Марія Семенівна прокинулася в холодному поту, серце її колотилося, як шалене. Вона розуміла: це був не просто сон. Усіма думками вона полагалася на інтуїцію, і зараз та кричала: «Небезпека!»
Вже наступного дня, коли Марія Семенівна повернулася з притулку, Наталя запропонувала їй випити чаю, який заздалегідь приготувала. Дочекавшись, поки свекруха сяде за стіл, вона наливала їй повну чашку і кидала кілька шматочків цукру.
— Що на тебе сьогодні найшло? — усміхнулася Марія Семенівна, помішуючи напій. — Прямо не впізнаю тебе…
Наталя з задоволенням посміхнулася і вдихнула ароматний пар від чаю.
— Так, вирішила зробити вам приємне, — швидко промовила вона без натяку на щирість. — Ми все час сваримося: це неправильно, не по-родинному. Треба знайти компроміс. Я подумала і вирішила поїхати з вами до цієї Варі. Навіщо тримати дитину в казенному будинку? Оформимо документи і заберемо її до нас. Скоро осінь — зберемо дівчинку до школи, зробимо приємне і їй, і собі.
Марія Семенівна, роблячи вигляд, що рада почутому, блаженно зажмурилася і відкинулася на спинку стільця. Але раптом, наче почувши якийсь звук з огороду, різко нахилилася до вікна і вскрикнула:
— Господи, Барсика якась собака дер! Загризе ж! Що сидиш, Наталя? Біжи, вигнати її!
Наталя, швидко підхопившись, схопила кочергу з печі і вибігла на вулицю, а Марія Семенівна швидко поміняла чашки місцями і стала чекати її повернення. Наталя, обігнувши огород і не знайти ні Барсика, ні пса, повернулася в будинок і кинула кочергу на підлогу.
— Нікого там нема, — пробурчала вона, зробивши ковток з чашки. — Вам здалося!
Допивши чай, вона піднялася і знову направилася до виходу, але біля дверей раптом впала і схопилася за голову.
— Жжееет! — закричала вона, катуючись по підлозі. — Як боляче! Боже мій, я помираю!
Її обличчя поблідло, очі налилися кров’ю, голос став хрипким і переривчастим.
— Лікаря! — прохрипіла вона, благаючи поглядом свекруху. — Позвоніть в швидку!
Марія Семенівна рішуче підскочила до неї і сильно трясе за плечі.
— Отруїти мене хотіла? — закричала вона, ігноруючи стогони невестки. — Відповідай! Хотіла мене вбити?
Наталя мотнула головою і обм’якнула.
— Хотіла… — прошептала вона, втрачаючи свідомість.
Марія Семенівна обережно опустила її на підлогу, потім підійшла до телефону і викликала «швидку».
— Ось же правда, пригріла змію на своїй шиї, — пробурмотіла вона, кладучи трубку. — До чого доводить довіра…
Через годину, коли медики забрали Наталю, Марія Семенівна розповіла все поліції, яка приїхала за викликом. В якості свідка вона покликала Павла Єгоровича. Сусід підтвердив, що бачив, як Наталя купувала отруту. Поліція закінчила короткий допит і поїхала, не пред’явивши Марії Семенівні ніяких обвинувачень.
— Дякую, що врятували мені життя, — усміхнулася вона, залишившись наодинці з сусідом. — З моїм хворим серцем я б точно не пережила це чаювання. А Наталя… Молода, вибереться. Тільки на поріг я її більше не пущу.
— І правильно, — підтримав її Павло Єгорович. — Я давно казав, щоб ти вигнала цю нахлебницю.
Марія Семенівна сором’язливо опустила очі і почала накривати на стіл, а сусід закурив свою стару трубку, наповнивши кухню сизим димом.
— Знаєш, про що я тут подумав, — невпевнено сказав він, випускаючи кільця диму. — Ти одна скільки років живеш, я теж один… Може, нам разом…
Він замовк і подивився на сусідку, сподіваючись, що вона зрозуміє його думку.
— Що, пропонуєш зійтися? На старості років? — засміялася Марія Семенівна.
Павло Єгорович ледь не випустив трубку і почервонів.
— А що? Хороша ідея, — раптом засміялася вона. — Шкода, що раніше до цього не додумалися. Вже давно б Варю забрали.
Павло Єгорович полегшено зітхнув, вибив попіл з трубки в блюдце і підняв чашку з чаєм.
— Ну, за наше спільне життя! — провозголосив він, звертаючись до Марії Семенівни.
— За нас! — відповіла вона зі сміхом.
Через пару місяців після всіх подій доля нарешті усміхнулася Марії Семенівні: комісія дозволила їй взяти опіку над Варею. Хто радів більше — дівчинка чи старушка, було неясно, але обидві вони світлися від щастя всю дорогу додому, постійно посміхаючись одна одній. Наталя більше не з’являлася. Марія Семенівна знала, що вона жива, але зустрічатися з нею не бажала. Господь їй суддя.
