Іванич не міг терпіти сільських баб. Вони завжди скупчувалися біля магазину, ніби в кожного немає ні городів, ні іншої роботи. Коли йому запропонували стати єгерем і оселитися в лісовій хатинці, він був дуже радий. Що йому… Один же. Саме це і не давало бабам спокою.
А колись усе було зовсім інакше. Тоді він ще не був Іваничем, а був Сергієм. Наташку свою любив до нестями, носив її на руках. Вирішив, що розмовляти про весілля буде тільки після армії. Наташа проводжала його, чекала, писала листи. Коли він повернувся додому після дембеля, то мчав, як на крилах — одразу подали заяву, і незабаром зіграли весілля.
Сергій був дуже популярним серед друзів. Всі знали, що він серйозний, і не обговорювали нічого зайвого, коли він поруч. А от Наташа не боялася його, мабуть, саме це й подобалося йому. Коли Наташа народила сина на сьомому місяці, у Сергія були різні думки, але він їх одразу відкидав — Наташа не могла йому зрадити.
Але добрі люди розповіли йому правду, як чекала його Наташа. І він повірив — найкращий друг відкрив йому очі, а йому не могло б ніхто обдурити.
Сиділи вони з Колею в гаражі. Його дружину та сина нещодавно виписали, і ось Сергій вирішив трохи відпочити після того, як заклав фундамент для нової лазні. Коля зайшов до нього в цей момент. Всі знали, що дружина Сергія не любить Кольку, тому Сергій захопив пляшку і вони втекли до гаража. Випили по одній, потім ще по одній, і тут Коля питає:
— Як тобі роль батька?
— Поки не зрозумів. Він такий малий, ще нічого не розуміє.
— Та, малята всі хороші, і свої, і чужі…
Сергій не відразу зрозумів, що він мав на увазі, і налив ще по одній. Коля випив і глянув на друга:
— А на свою фамілію записувати будеш?
Сергій подивився на нього, і очі його стали темними, а голос холодним:
— Ти, Коля, не викручуйся. Якщо є щось сказати — скажи прямо, а якщо тільки дурниці ляпати, я можу й ударити.
Коля відсахнувся на всяк випадок.
— Ну що, сказати… Всі ж в селі знають. Тільки ти один не в курсі. Наташка гуляла.
— З ким?
В очах Сергія з’явився вогонь. Коля підвівся і відійшов до дверей:
— Свічку я не тримав, але всі кажуть, що вона часто поверталася додому під ранок. А ти, якщо дурень, так і ростиш чужого.
Коля швидко вийшов, і Сергій налив ще.
Він і Наташа оселилися тут після весілля. Будинок йому дістся від батьків, котрі померли ще до армії. Наташа була сиротою, жила з тіткою в іншому селі. Вони зробили ремонт, натаскали квітів. Сергій думав, що у них усе буде добре, народять дочку через деякий час… Але сталося зовсім інакше.
Він пив до ранку. Коли стало світати, почув, як жінки ганяють корів, встала. Відкрив скриню в кутку гаража, взяв рушницю. Перевірив — чи заряджено, пішов до хати, хитаючись. Як раз проходила Нікітівна, найбільша балакуча і пліткушка — і вже через п’ять хвилин біля дому почав збиратися народ.
Сергій увійшов, Наташа ще спала. Він ткнув її рушницею.
— Вставай.
Вона відкрила очі, подивилася на нього, встала спокійно, прикрила люльку сина.
— Сергію… Лягай спати, на ногах не тримаєшся.
Але він знав, що не можна дати себе заговорити.
— Одевайся швидко і забирай свого виродка.
— Виродка? Це ти так сина називаєш?
— Він мені не син! Дякую, люди відкрили очі.
Наташа подивилася йому в очі. Бачить, каже серйозно.
— Це Колька твій, що люди кажуть? Тепер все зрозуміло…
Але Сергій не дав їй договорити.
— Я сказав швидко, а то голою підеш.
Наташа швидко закутала сина, взяла в сумку соски, пелюшки, підняла дитину на руки.
— Виходь.
Вона пішла до дверей. Відчинила їх, а за калиткою стояла натовп, хотіла було повернутися назад, але ззаду ствол рушниці уперся в спину. Вона підняла голову і пішла. Вийшла за калитку, Сергій йшов слідом. Пішла по доріжці до кінця села, люди йшли за нею. Хтось з натовпу сказав:
— Сергію, одумайся, що ти робиш!
А він обернувся і вистрілив під ноги людям. Натовп розсипався, дитина на руках у Наташі заплакала. Вона прискорила крок. Коли вся процесія дійшла до краю села, Сергій сказав:
— Щоб я тебе більше тут не бачив. Появишся — вб’ю.
І пішов, хитаючись, до дому. Вийшов, впав на диван і відразу заснув.
Сергій рідко пив, тому вставати вранці йому було складно.
— Наташ, дай води…
У відповідь тиша. Він важко розплющив очі — нікого. Потім побачив рушницю і все пригадав.
А потім… Пройшов тиждень, стало тоскно. Не міг ні їсти, ні пити… Перебирав щось на полиці і натрапив на якусь книжечку. А, це карта сина, Наташиного сина. Хотів уже викинути, але відкрив. І на першій сторінці — «дитина недоношена, народилась на терміні…»
То як недоношена? Колька ж казав, що нагуляний… Сергій вийшов із дому, люди з подивом дивилися, як він біжить через село. Знову, мабуть, напився? Він підбіг до дому, де жив Колька, дивиться, у дворі мати його.
— Де Колька? — видихнув.
— Дома твій Колька! Уже два тижні не просихає, а ти чого?
Але Сергій уже не слухав, рвонув двері. Колька сидить за столом, перед ним пляшка. Підняв важкий погляд на Сергія, усміхнувся. Той стиснув кулаки.
— Коль, розкажи мені ще раз, з ким моя Наташка гуляла?
До дому увійшла мати Кольки.
— Ні з ким вона не гуляла! — і повернулася до сина. — Що мовчиш, виродок! Розкажи, як ти за нареченою друга довав! Як вона тебе черешнею вчила! А ти брехав на дівчину! Де вона тепер з дитиною страждає?
Сергій відчув, як земля йде з-під ніг. А Колька закричав тонким голосом:
— Я завжди Наташку любив, я б її щасливою зробив! А вона тільки на тебе, звіра, дивилася! Ти її не заслуговував!
Сергій уже не чув останніх слів. Він біг, біг до сусіднього села, туди, де жила тітка Наталії. Він на коліна впаде, вибачення буде просити, більше ніколи не вип’є, рушницю викине.
Але Наталії там не було. Тітка зле подивилася на нього і сказала:
— Вона поїхала, в місто, а може ще кудись далі… Не сказала мені, тільки почула — прощай, більше не побачимося.
Голос тітки зірвався, і вона зачинила двері перед його носом.
Сергій шукав, всіх на ноги підняв, сам у місто їздив, але ніяких слідів. А в селі на нього дивилися, як на прокаженого — ось і вирішив він перебратися в ліс.
Але за продуктами все одно треба було ходити. Куди подітися? Коли він заходив у магазин, настала тиша. Всі чекали, поки він вийде, щоб потім голосно згадувати те, що було двадцять років тому.
Сьогодні йому довелося йти в магазин поза графіком — завтра повинні були надіслати помічника з міста, припасів треба було більше. Помічник тільки після училища, на літню практику. Але йому б хоч на літо: взимку роботи мало. Молодий, звісно, але це неважливо, лише б ходив швидко — Іваничу одному не встигалося все обійти. А браконьєрів стало багато.
Наступного ранку до його дому підкотив козелок. З нього вийшов Григорій Степанович, потягнувся.
— Ох, добре у тебе тут, Іваничу…
— Ти мені зуби не заговаривай. Де обіцяна допомога?
— Так він вийшов на початку лісу, сказав, що далі пішки піде, хоче оглянутися, прогулятися.
— Не заблукав би…
— Не. Він дійде, упертий. Весь шлях мене питаннями мучив. Ну, годуй, що вже…
Іванич накрив стіл на вулиці. Лише сіли, як з’явився молодий чоловік. Іваничу він одразу сподобався — високий, здоровий, погляд серйозний. Представився — Андрій. Поздоровкався, руки помив, ніби завжди тут жив. Від обіду не відмовився, поїв із апетитом, заговорили. Багато чого помітив, поки по лісу йшов. Іванич слухав його і хмикав. Було видно, що ліс хлопець любить. А це найголовніше.
Начальник поїхав, і залишилися вони удвох. Андрій зовсім не заважав Сергію ані вдома, ані на вулиці. Навпаки, здається, навіть веселіше стало, хоч і розмовляли лише по суті. Уже через місяць Іванич, окрім як «синок», Андрія більше не називав. Здружилися, всі обходи разом. Іванич уже знав, що у Андрія є дівчина, і мати також. Живуть вони за 500 кілометрів звідси. Іванич теж багато чого розповів про себе, але свою особисту історію замовчував.
А потім сталося нещастя.
Під час обходу вони натрапили на браконьєрів. Андрій одразу вимагав, щоб вони здали зброю, на що чоловіки, мабуть, п’яні, відповіли сміхом. Тоді Андрій зняв рушницю з плеча. Іванич також. Один з браконьєрів відокремився від решти і підійшов ближче.
— Опустіть свої стволи, у нас їх більше, вас тут ніхто й не знайде, — сказав він.
— А ти нас не лякай, ми й так налякані! Знайдуть вас і посадять.
Андрій крокнув уперед.
— Ружжя на землю, вам же так краще буде, не така тяжка стаття…
Один з браконьєрів підняв рушницю, Іванич помітив це і рвонув уперед, прикриваючи Андрія. Пролунав постріл, і Сергій впав. Старший заскреготав:
— Придурок! Що ти натворив?
Але чоловік і сам не розумів, що сталося — здивовано дивився на нього. Хотів налякати, а вийшло ось що. Андрій схилився над Сергієм. Він намагався перев’язати, допомогти, а потім підняв голову і закричав:
— Що стоїте? Де ваша машина? Понесли, в лікарню потрібно швидше!
Всі почали метушитися, розстелили куртки, палки, обережно поклали Сергія і понесли. По дорозі він не випускав руки Андрія, а в машині, коли вони вже мчали трасою до міста, попросив його нахилитися.
— Хочу тобі розповісти, щоб, якщо помру, душі було легше.
У очах Андрія були сльози. Він нахилився і став слухати Іванича, а той майже шепотів. Про Наташу, про сина, про себе.
— Я ніколи не переставав її любити, і сина люблю, тільки сказати їм не можу. Пробачити не можу, розумієш… Обіцяй мені, що ти постараєшся їх знайти, що передаси мої слова. Обіцяй…
По щоці Андрія скотилася сльоза.
— Обіцяю…
Але Іванич вже не чув — втрачав свідомість. Андрій повернувся до водія:
— Давай! Що ти повзеш, як черепаха?
Сергій Іванович з трудом відкрив очі. Перед ним стояла Наташа…
Зрозуміло — помер, і потрапив на той світ, інакше звідки б Наташа? Він знову закрив очі. Отже, Наташа теж померла? Ех, шкода… А все це він винен…
Але раптом хтось почав його трясти.
— Прокидаємося, прокидаємося!
Сергій знову відкрив очі. Чоловік в білому халаті. Значить, він живий? Просто сон йому приснився… Лікар запитав:
— Як ви себе почуваєте?
— Нормально.
— Ну, це добре. Все йде як треба. Відпочивайте.
І він пішов до дверей палати. Сергій спробував повернути голову… вдалося. Наташа. Знову Наташа… Трохи інша, ніж він її пам’ятав, але це вона. І тоді він зрозумів, що це не сон! Він рвонувся з ліжка, хотів встати, схопити її, щоб не втратити, щоб пояснити, вибачитися, але біль пронизала все його тіло. Він застонав. Наташа взяла його за руку.
— Лежи спокійно, я не втечу.
— Наташа…
— Привіт, Сергій.
— Наташа, звідки ти? Мені так багато потрібно тобі сказати. Я такий винний, я стільки накоїв. Я шукав тебе, Наташа, я вас шукав.
— Я знаю.
Наташа серйозно подивилася на нього.
— Знаєш? Звідки?
— Син розповів. Все розповів, і про твого друга, і про те, який ти хороший…
— Син? Не розумію.
Наташа кудись повернулася.
— Андрій!
До ліжка Сергія підійшов Андрій.
— Привіт, Іванович… тато.
Сергій одразу все зрозумів. Він нічого не сказав. Він просто заплакав. Здоровий чоловік, трохи більше сорока років, якого бояли не тільки браконьєри, але й навіть ведмеді в лісі, лежав і плакав.
Андрій незабаром пішов — справи не чекають, — а Наташа залишилася. Вся ніч вона просиділа біля його ліжка, а Сергій тримав її за руку. Вони розмовляли. Їм було так багато чого сказати один одному, що ночі виявилося замало.
А через місяць Іванович, прихрамуючи, знову йшов до магазину за продуктами. В одній руці у нього була палиця, а іншою він обережно тримав Наташу. Їм не потрібно було одружуватися: адже розлучення ж не було!
Автор: Ирина Мер
