Дряпка хвіртка жалібно заскрипіла. Марія, копаючись у клумбі з жоржинами, втомлено підвела очі. Ще один цікавий перехожий вирішив подивитися на «будинок із привидами». Так у селі прозвали її оселю. Вона давно звикла до пліток і косих поглядів сусідів. Змирилася і з тим, що її, колись веселу й жваву жінку, тепер називали «бідна Маруська». А її сина – «сиротою при живому батькові».
Десять років тому її життя змінилося назавжди. У той день Марія заколисувала у візочку маленького Ваню і чекала чоловіка з риболовлі. Микита обіцяв принести великого ляща, а в хаті вже був готовий кріп для юшки. На ганку сиділа їхня старша донька Аленка, з нетерпінням чекаючи батька.
Раптом літню тишу порушив крик. На великій швидкості до двору під’їхав мотоцикл. За кермом був їхній сусід Вадим.
— Марусю! — крикнув він. — Лодку Микити знайшли перевернутою біля старої греблі. Його самого поки що немає…
Марія не пам’ятала, як добігла до річки. Вона годинами стояла біля берега, вдивляючись у мутну воду. Лодку знайшли, як і мережу, навіть чоботи чоловіка, але самого Микити не було.
«Утонув», — шепотіли бабусі. «Русалка забрала», — лякали одне одного діти. Але Марія не вірила. Тіла ж не було. Вона писала у газети, зверталася до поліції, шукала чоловіка всюди. Усе марно.
Згодом почалися плітки. Люди говорили, що їхній будинок проклятий. Сусіди згадували, що і дід, і прадід Микити теж зникли у воді. Колишні гості, які раніше часто приходили до їхньої привітної оселі, почали оминати її. Марію уникали, дітей дражнили.
Аленка замкнулася в собі, а Ваня, який майже не пам’ятав батька, озлобився на весь світ. Марія, колись гарна і весела, перетворилася на змарнілу жінку з потьмянілим поглядом. Вона жила заради дітей, але її власне життя зупинилося.
Почалися плітки, що Микита кинув їх, залишивши без допомоги. «Пішов до іншої», — злорадно казали люди. Інші шепотіли, що він міг замішатися у чомусь нелегальному. Але Марія не слухала. Вона вірила, що це був нещасний випадок.
Роки минали. Аленка закінчила школу і поїхала вчитися до міста. Ваня пішов до другого класу. Марія працювала день і ніч, щоб діти мали все необхідне.
І ось знову заскрипіла хвіртка, повертаючи Марію до реальності. Вона випрямилася, витерла руки об фартух і вийшла до двору. Біля хвіртки стояв чоловік, нервово тереблячи кепку. Його обличчя було у зморшках, але очі… Марія впізнала ті самі, до болю рідні очі.
— Микито? — ледь чутно прошепотіла вона.
Чоловік здригнувся, підняв голову і невпевнено всміхнувся.
— Маріє, ти… ти зовсім не змінилася, — хрипло промовив він.
Марія відступила, ніби перед привидом. Десять років вона молилася про його повернення. І ось він тут. Постарілий, змарнілий, але живий.
— Як? Чому? — ледь вимовила вона.
Микита опустив голову:
— Прости мене, Маріє… Я знаю, що не заслуговую пробачення, але мені більше нікуди йти.
— Заходь, — глухо відповіла вона.
Микита сів на край стільця, стискаючи кепку в руках.
— Розповідай, — нарешті сказала Марія.
Микита розповів, як у той час потрапив у борги, намагаючись розпочати бізнес. Його обдурили, і кредитори почали погрожувати його родині. Від страху він вирішив інсценувати свою смерть.
— Я думав тільки про вас, Машо.
— Я боявся за вас, — тихо продовжив Микита. — Вони погрожували, казали, що спалять дім, якщо я не поверну борг. Я не знав, що робити, і вирішив, що якщо мене не стане, вони залишать вас у спокої. Це був єдиний вихід, який я бачив…
Марія слухала, не відводячи погляду. У її серці змагалися злість і здивування. Вона чекала цього дня десять років, але зараз не знала, як реагувати.
— Ти залишив нас без жодної копійки, — різко сказала вона. — А як ми мали виживати? Ти думав про це?
Микита згорбився, опустивши голову ще нижче.
— Я кожен день думав про вас, — прошепотів він. — Спостерігав здалеку, приходив у село, дивився на вас із-за рогу. Я знаю, що ви багато страждали через мене. Але я не міг по-іншому.
Марія змахнула сльозу, яка раптово скотилася по її щоці.
— І що тепер? Чому ти повернувся?
Микита підняв голову і поглянув їй у вічі.
— Бо більше не міг жити так далі. Я хочу спокутувати свою провину, якщо це можливо. Я знаю, що заслужив лише твою ненависть, але… я хочу бути з вами.
Марія мовчала. Її серце билося швидше, а в голові роїлися суперечливі думки. Вона стільки років мріяла про цей момент, але тепер не знала, чи зможе пробачити.
— У тебе було десять років, щоб подумати про це, — нарешті відповіла вона. — І за цей час ми навчилися жити без тебе.
Микита стиснув губи, намагаючись стримати сльози.
— Я розумію, Машо, — сказав він. — Але, будь ласка, дай мені шанс допомогти. Я хочу бути поруч. Хочу повернутися до своєї родини, навіть якщо мені доведеться починати з самого початку.
Марія глибоко вдихнула.
— Я не знаю, Микито… Можливо, час покаже. Але поки що… я не можу тобі нічого обіцяти.
Микита кивнув, приймаючи її слова.
Наступні кілька днів Микита приходив до їхнього дому, допомагав у господарстві, лагодив паркан, колов дрова. Марія бачила його старання, але ображене серце ще не могло забути минулого.
Вона не знала, чи зможе колись повністю пробачити, але відчувала, що частинка її душі вже починає відтавати. Час розставить усе на свої місця.
