Колька, міцно схопившись за поділ маминої спідниці, кричав і просив залишити маленьку сестричку.
Віктор приїхав з рейсу пізніше звичайного, а його дружина Тамара вже давно чекала на нього, переживаючи, що могло статися щось у дорозі. Колька, син, був дуже схвильований: «Де тато? Де тато?»
Нарешті, дві великі жовті фари освітлили двір — Віктор приїхав.
— Тато? Тато! Ура, тато приїхав! — вигукнув Колька, злізаючи з печі, підстрибуючи на одній нозі, намагаючись вкласти ногу в валянок і на ходу натягуючи пальто.
— Куди ти, божевільний, зібрався? Холодно, та й ніч на дворі. Іди на піч, зараз тато зайде.
Колька образився, надув губи і зібрався заплакати.
— Не реви, кому я кажу, — грубо відповіла мати. — Сказала, що тато зараз зайде.
Але Віктор все не заходив.
— Що він там робить? — переживала Тамара. — Може, п’яний? Колька, сиди вдома, я сама піду подивлюсь.
— Мама, я боюся, — поскаржився Колька.
— Чого ти боїшся? Сиди, кому сказала.
Поки Тамара накидувала фуфайку і сварилась з Колькою, двері в хату відчинились, і в кімнату вповзли клуби пара. В цих клубах з’явився Віктор, але не один. На порозі стояла молода дівчина, років вісімнадцяти, закута в хустку. На ній було коротке коричневе пальто з чорним цигейковим коміром, а її великі сірі очі займали половину обличчя, на лобі — світлі завитки волосся.
— Проходь, проходь, Євдокіє. Тома, допоможи гостьї роздягнутись.
Тамара, не розуміючи, що відбувається, допомогла дівчині зняти пальто. Виявилось, що дівчина була сильно вагітна. Тяжко перевалюючись, немов товста осіння качка, що йде на забій, Євдокія пройшла до столу, сіла, склавши на колінах тонкі, мов курячі лапки, замерзлі руки.
Колька обережно визирав з печі.
— А де це мій син? Микола, ти що там робиш? Іди, подивись, що тато привіз, — Віктор зняв з печі супротивного Кольку і високо підняв його до самого потолку. — А ти, мати, поки нам їжу приготуй. Що, голодними будемо сидіти?
Пізно ввечері, коли Колька заснув, він почув, як батько щось бурмоче, мати м’яко викрикує, не погоджуючись, а гість тихо хлипала.
Зранку вся село вже знала, що Віктор Остапов привіз свою молодшу, вагітну сестру.
— Чоловік її кинув, батьків з матір’ю у неї давно нема. Куди її подіти, таку ляльку? — розповідала в напівтемряві корівника Тамара своїм подругам.
— Ти ж раніше не казала, що у Віктора є родичі, ти ж казала, що він сирота?
— А що, якщо немає батьків, то він не сирота?
— А сестра звідки взялась?
— В дитбудинку виховувалась. Що тобі ще розповісти, Акуліно? Може, як ми з чоловіком кохаємося?
— Та йди ти, Томка, зі своїми дурними розмовами.
Невдовзі Євдокія, тітка Кольки, вирішила народжувати. Віктор відвіз її в лікарню в район, а через деякий час у Кольки з’явилася маленька сестричка — Манечка.
А Євдокія не повернулась.
— Померла, — коротко сказала мати Кольці і вдарила його, щоб не плутався під ногами.
Манечка була маленька, червона — як лялька. Колька помітив, що у сусідки Світки пупс Антошка був більший за Маню. «Ха! Що там пупс, у мене тепер своя жива лялька!» — радів Колька.
— Я не знаю, Віктор, роби, що хочеш, мені вона тут не потрібна.
— Та ти що, Тома? Це ж живе дитя, наша кров…
— Я своє слово сказала. Робити що хочеш.
— Та що ти за баба така? Спочатку прийняла… Куди мені її? В дитячий будинок чи в ополонку?
— Мені все одно.
— Не треба Манечку в дитбудинок і в ополонку не треба! — закричав Колька. — Мама, мамочко, залиш Манечку! Я сам буду за нею доглядати, допомагати буду. Залиш!
— Іди, помічник, без тебе нудно, — замахнулася мати. Але Колька, вцепившись в поділ її спідниці, кричав і просив залишити маленьку сестричку.
Віктор мовчки сидів, опустивши голову.
— Ах, чорт з вами, робіть що хочете, — зітхнула Тамара і вийшла в сени.
Коля підійшов до Манечки, яка солодко спала в казенних пелюшках і не знала, що вирішується її доля. Він присів поруч і почав тихо щось шепотіти, називаючи її то сонечком, то малятком.
Колька спав погано, все йому здавалося, що мати викине його маленьку сестричку в ополонку.
— Спи, нещасна, нічого я з твоєю Манечкою не зроблю, — шипіла мати, а Колька пильно дивився на неї, побоюючись, що вона втопить Манечку.
— Ой, бабы, сміх один! Не відходить від дівчинки, малятком називає, — сміялись сусідки.
— Помічник у тебе, Тамара.
— Так, — відповіла вона. — Спочатку я розгубилась, але потім так до дівчинки звикла, що навіть сама її нікому не віддам. Кольці наступного року йти до школи, думаю, нянечку найму.
Так і жили. Віктор працював водієм, Тамара доїла корів, а Колька з Манечкою росли.
Колька біг із школи, розставивши руки ширше, щоб наздогнати свою «дитинку» — Маню, яка крокувала на тоненьких ніжках йому назустріч. Всі хлопці у дворі звали її так само: «дитинка». І це ім’я так і стало її власним.
Колька виріс, пішов служити в армію. Коли його проводжали, Маня не могла стримати сліз, плакала без зупину.
— Він її, можна сказати, виростив, був їй і батьком, і матір’ю, — обговорювали сусідки. — Томка, звісно, була жінкою суворою, а от Віктор і зовсім замкнутий, тільки буркне і йде. А діти в них зовсім інші виросли.
Маня із нетерпінням чекала на повернення брата. Коли Колька повернувся з армії, вона вже не уявляла своє життя без нього. Він трохи погуляв у селі, а потім влаштувався на роботу водієм. Скоро він привів у дім свою наречену. Він все поглядав на Маню, сподіваючись на її схвалення. Вона схвалила — видно було, що нова наречена їй сподобалась.
Невдовзі Колька одружився, і життя у домі продовжилось. Маня виросла і стала такою красунею, що на неї всі чоловіки заглядалися. Поїхала вчитися до міста, але щоразу, повертаючись, перш за все навідувалася до брата, а вже потім додому.
Маня знала, що вона не рідна дитина для Віктора та Тамари, але це ніколи не було для неї болючим фактом. Батьки не приховували від неї правду, щоб потім не було гірко, але Маня завжди відчувала себе улюбленою. Іноді їй навіть здавалося, що мати любить її більше, ніж Кольку, бо завжди лагідно називала «дитинкою».
Маня закінчила медичний факультет і повернулася в село, де почала працювати в місцевій лікарні. Знайшла хорошого чоловіка, вийшла заміж, народила дітей. Їхня родина була міцною і дружною.
Час минав, і ось прийшов момент, коли Віктор залишив цей світ. Тамара сильно захворіла, і Маня забрала її до себе, хоча та й супротивилася.
Однієї ночі Маня почула голос, ніби мама її кличе. Вона піднялася і підійшла до ліжка матері.
— Мамочко, що ти? Пити хочеш? Боляче де?
— Сядь, дитинко, — тихо попросила Тамара. — Хочу з тобою поговорити.
Маня сіла поряд, взяла матір за руку.
— Прости мене, Маню.
— За що, мамочко? Ти чого?
— Прости за все. Я не хотіла тебе. Хочала віддати в дитячий будинок…
— Мамочко, та ти що! Як можна думати, що я цього не розумію? Тобі ж чужу дитину принесли. А ти виростила мене як свою. Я ні на що не скаржусь.
— Ти не племінниця була Віктору, дитинко… Ти його дочка.
— Як? — Маня застигла, не вірячи своїм вухам. — Як це, мамочко?
— Так, ось так. Де він із цією Євдокією зустрівся, не знаю. Може, ще до мене. Але ти — його дочка, а твоя справжня мати та сама Євдокія. Твого батька вигнали, коли дізналися. І Віктор тоді привіз її до нас.
Маня сиділа, не в силах повірити в почуте.
— І ти прийняла коханку чоловіка? — тихо запитала вона.
— Прийняла, дитинко, прийняла. Куди мені було йти? У неї вже животик видно, а я що? Чи мушу сиротити сина через те, що твій батько не зміг відмовити від спокуси? Я ж сама хотіла дочку, от і ти з’явилася…
— Мамочко, ти всю життя доглядала могилу Євдокії, ніби вона твоя сестра була.
— Це не її могила, дитинко. Це для іншої дівчини, сирітки. А твоя мати… видно, жива. Вона була молодша за мене на десять років, покинула тебе і пішла.
— Мамочко… — Маня обняла її, і сльози потекли по її щоках.
— Прости мене, дитинко, не змогла я носити цю таємницю. Це було несправедливо щодо тебе. Можливо, у тебе є брати чи сестри, інші родичі…
Маня пригорнула матір, і її серце наповнилося теплом. Вона зрозуміла, що, незважаючи на всю правду, для неї завжди була і буде лише одна справжня мати — Тамара.
Тама ще трохи пожила, а коли її час прийшов, вона спокійно, з усмішкою, пішла до Віктора.
Коли Маня, вже на тому віці, на якому була її мати, розповідала свою історію великій родині, всі слухали її з обох сердець. Молоді жінки вигукували:
— Я б не змогла так, як твоя мати!
— Не варто на себе переносити чужі обставини життя, — відповідала Марія Вікторівна (Маня). — Ніхто не знає, як все складеться. Хтось би не зміг, а мама змогла. У неї, у моєї, характер був дуже сильний, а вона змогла…
За це я їй завжди буду вдячна.
