— Підвезете, будь ласка! А я вам заспіваю!
Дівчинка років десяти стояла просто перед машиною — худенька, у старому пальті, яке явно пережило кращі часи. Сірий хусток обгортав її майже до очей, а з-під нього випромінювалися великі блакитні очі. Боже, звідки ж беруться такі діти?
Сергій Вікторович повільно затягнувся сигаретою й утомлено подивився на неї. День був важким, а настрій — ще гірший.
— Що? Куди підвезти?
— У село Рожково! — вона впевнено махнула рукою в зношеній шерстяній рукавичці. — Там недалеко, цією дорогою направо. Я покажу! Тільки в мене нема грошей… Зате можу заспівати!
Нічого собі… Сергій Вікторович нахмурився. Який же все-таки нестерпний цей день.
— А що ти тут робиш? — він таки спитав, не розуміючи, навіщо. — Уже темніє. Осінь, холодно… а ти сама на вокзалі. Не бентежить сідати до незнайомих людей у машину? Де твої батьки?
Дівчинка зітхнула, як доросла:
— Мама захворіла. Тата в нас давно немає. Вона майже весь час лежить, дуже слабка. А я везла ліки в райцентр. Автобус приїхав дуже пізно, і я свій пропустила. Тепер або йти пішки, або ночувати тут. Але я не злякалась сісти до вас! У вас добрі очі. І машина красива!
Сергій Вікторович мимохіть посміхнувся:
— Як це ти мої очі побачила? Темно ж уже.
— Та не так уже й темно! — дівчинка знизала плечима. — Я багато що бачу й помічаю. Наприклад, помітила, що у вас поганий настрій.
Ого, яка ж вона спостережлива…
— Так і є. Я завжди такий.
— Як можна бути таким похмурим, коли у вас така машина? І напевно гроші теж є? — вона глибше зарилася в хустку.
— Є трохи. Ну, не скажеш, що багато, але є. Та який з них толк, коли ти зовсім одна у цьому світі, — він сам не помітив, як це зірвалось у нього з уст.
— Абсолютно сама? — дівчинка запитала надто серйозно.
— Абсолютно. Хоча, може, й не зовсім… Просто дуже цікава ти якась.
— Ось ваш кава! — нарешті вийшов з вокзалу Міша з двома димлячими стаканчиками. — Можна їхати!
— Довго ж ти, Мішань, — у голосі Сергія Вікторовича пролунав натяк неприємності. — Я ж казав — негайно!
— Вибачте… Але там не вокзал, а якийсь ад! Прийшлося чекати, поки нагріють воду, потім готували каву. Обслуговування жахливе…
— Ладно, Міш, я зрозумів. Їдемо.
— Отже, підвезете мене? — дівчинка все ще стояла, перекочуючи з ноги на ногу. Її тонкі черевики явно не вберігали від осіннього холоду.
— Давай, їдемо.
Він відкрив дверцята і запросив її всередину.
— Міш, треба заїхати до одного села — Рожково. Потім уже додому.
— Зрозумів.
Міша за роки роботи навчився не ставити зайвих питань. Начальник сказав — значить, так і буде. Сергій Вікторович цінував у співробітниках саме це: виконавчість, відданість, чесність. З тими, хто халтурив, він розстався миттю. Усе мало бути так, як він сказав. Це стосувалося і бізнесу, і особистої життя.
Саме завдяки такому підходу він створив власну імперію. Будівництво масштабних об’єктів — справа серйозна. Хоча мав помічників і заступників, багато контролював особисто. Інженер-будівельник за освітою, добре знав усі процеси. Не звідкись готового бізнесу дістав. Ні, він працював не покладаючи рук.
Ще в інституті підробляв на будові — ніс цеглу, таскав розчин, у будь-яку погоду. Що робити? Елька була вагітна, потрібно було платити за кімнату в комуналці. Господиня погодилась, але попередила: хоч на день запізни — і вони на вулиці.
Після інституту він продовжував працювати, розвиватися. Швидко отримав гарне становище в місцевій будфірмі, а потім почав власну справу. Це було нелегко. Іноді — нестерпно. Але він йшов вперед. Повинен був забезпечити дружину Елю й маленьку доньку Катю всім найкращим.
Мало спав, часто нервував, хвилювався… Можливо, тому так рано посивів. У тридцять п’ять його волосся стало білою, мов сніг.
— Тяжко тобі сімейне життя дається, — сміялась Еля, гладила його по голові.
— Нелегко. Але це дуже щасливе життя, — відповідав він і справді був щасливий.
Його улюблений момент — повернутись додому після роботи, обійняти дочку й заколисати. Він жодного разу не спав, коли в Кати була хвороба, різались зубки або просто примхи. Брав її на руки, гойдав і співав ту саму пісню — про принцесу Катю, найкрасивішу, золотоволосую принцесу, яку бажали бачити королі й принци всіх країн.
— Що ти постійно співаєш? Дивне… Сам придумав? — усміхалась Еля.
— Сам. Про принцесу Катюшку. І про те, що вона стане найщасливішою.
— Обов’язково стане… Я дуже втомилась. Посидь з нею? Я приляжу.
— Іди відпочивай.
Еля часто відчувала втому, виснаження. Спала міцно всю ніч, а зранку просиналася без сил. Спершу думала — через дитину й домашню метушню. Але з часом нічого не змінювалося. Може, не вистачає вітамінів? Або мало води п’є? Так думала, відкладала візит до лікаря. То погода, то магнітні бурі… Просто боялася лікарів. При вигляді крові втрачала свідомість.
Коли Сергій Вікторович таки наполіг на обстеженні, було вже запізно. Хвороба розвивалася, поступово руйнуючи організм. Лікарі безсилі. Казали — час втрачений. Якби почали лікування раніше, могло б допомогти. Але тепер… ні.
Сергій збирав гроші, позичав, домовлявся, шукав фахівців. Усе марно. Еля згасала на очах. Померла мучительно.
Коли її не стало, Каті було чотирнадцять.
Катюша шалено любила маму і не приймала несправедливості. Після її смерті слухняна дівчинка стала неконтрольованою підліткою. Нічні гулянки, підозрілі компанії, алкоголь, сигарети… друзів сумнівного порядку…
Сергій намагався зберегти контроль — карав, говорив, вмовляв. Навіть зачиняв вдома. Але марно. Катя буквально вийшла з під контролю. З ласкавого та розуміючого батька він перетворився на суворого, рішучого. Ставив умови, вимагав виконання.
— Я піду на англійську, а потім ми підемо в кіно!
— На англійську підеш. А кіно — забути.
— Чому?! Я ж пообіцяла!
— Це моє життя! Чому ти не слухаєшся?!
— Поки живеш тут і я тебе підтримую, робитимеш, як я скажу!
Скандали були щодня. Навіть коли Катя вступила до університету, не стала зрілішою. Просто виросла фізично, а проблеми — разом із нею. Стала агресивнішою й вимогливішою.
Одного разу сказала, що знайшла роботу.
— І де збираєшся працювати? Ти ж на третьому курсі!
— У магазині. Касиром.
— Що?! Це маячня! Тобі вчитись треба! Отримати освіту!
— Мені не потрібна твоя освіта! Від тебе мені нічого не потрібно! Буду жити, працювати і не залежати від тебе!
— Ні! Закінчиш університет із дипломом! Як касиром?! Знаєш, скільки коштує твоє місце?
— Мені не потрібен твій інститут! І не хочу знати, скільки він коштував! Ти все час говориш про свої гроші!
— Так, про гроші! Щоб добре жити, треба наполегливо працювати! Ти хоч уявляєш, скільки я працював для тебе?
— А що толку з твоїх грошей, якщо вони не врятували маму! — закричала Катя.
У наступила оглушлива тиша.
— Мама хворіла. Ми робили все можливе…
— Значить, не все! Тебе постійно не було вдома! Мамі нікому було допомогти! Якби не ти — вона була б жива!
— Не кажи так…
— А що? Ненавиджу тебе і твої гроші!
Сергій був приголомшений. Не міг повірити, що рідна дочка здатна так думати. Він пам’ятав, як старався. Але для Каті все виглядало інакше: тато був зайнятий, а мама страждала і померла, коли вона була сама вдома.
Переконати її було неможливо.
— Якби ти хотів, ти б її врятував! Щось придумав! А ти будував свої будинки й заробляв гроші! І який з них толк! Ненавиджу тебе! Більше не хочу тебе бачити!
— Не смій так говорити! Не говори того, чого не знаєш!
Катя не чула. Хлопнула дверима і пішла до своєї кімнати. А вранці, поки батько спав, пішла з дому. Зібрала речі й зникла. Залишила лише записку: «Не шукай мене. Мені від тебе нічого не потрібно».
Сергій був упевнений — вернеться. Але за деякий час почав хвилюватися. Дзвонив — телефон вимкнений. Дізнався — виключили з університету. А далі слід губився.
Через кілька місяців почав пошуки. Поліція не допомогла. Можливо, вона виїхала. Можливо, змінила ім’я. А може… гірше.
Так Сергій залишився один. Дружина померла. Дочка пішла після гучного скандалу. Його життя, немов обірвалося.
У нього було все: бізнес процвітав, реалізовувалися нові проєкти, добре зароблявся. Але всередині — пустота. Колеги і підлеглі поважали й боялися. Вважали людиною з залізною репутацією, який чесно будував справу. Тому робота стала єдиним, що залишилося.
Він занурився в неї повністю. Усі сили й час віддавав справам. Боявся залишитися один. Боявся відпочивати — згадування доньки притягувало. Він не вважав її загиблою. Хоча розумів — різне стається. Але все ж сподівався, що з нею все гаразд. Говорив друзям — Катя поїхала навчатися за кордон і залишилася там.
— Так що, можна я заспіваю?
Сергій Вікторович оживився від спогадів — поряд на задньому сидінні машини сиділа дівчинка з вокзалу. Спина рівна, руки складені на колінах, ніс трохи задертий. Вона вже зняла хустку, і її довге золотисте волосся розсипалося по плечах. Саме таке, як у Каті.
— Ну як хочеш. Я тебе й так довезу до Рожкова.
— Ні-ні, без пісні не можна! Я ж казала — хочу вас віддячити. Ми ж домовились! Угода дорожча за гроші!
— Так точно. Як міг забути… Ладно, співай. Щоб усе було чесно. А як тебе звати?
— Еля.
— Гарне ім’я. Звучить… Ну, співай.
І вона заспівала.
Це була пісня, яку Сергій не чув багато років. Пісня про принцесу Катю — найкрасивішу й щасливу дівчину в світі, до якої на біліх конях приїжджали принци з усіх країн, щоб хоч одним оком її побачити.
Це була його пісня. Його мелодія. Його власна історія про улюблену доньку.
Серце ніби зупинилося. Перехопило подих. Сльози самі навернулися на очі. Він із тривогою подивився на дівчинку, яка співала все впевненіше.
— Звідки ти цю пісню знаєш? — хрипко спитав він. — Скажи мені правду!
— Мама завжди її мені наспівувала, — сказала дівчинка, з цікавістю та подивом дивлячись на нього. — А ви чому плачете?
— А як звуть твою маму?
— Катя.
— Цю пісню їй колись співав її тато, коли вона була ще малою. Але він помер.
— Помер? А чому?
У Сергія Вікторовича мов серце завмерло.
— Сергію Вікторовичу, з вами все гаразд? Може, зробити паузу? — стурбовано глянув у дзеркало Міша.
— Все добре, просто їдь швидше. До Рожкова ще далеко?
— Кілометрів двадцять. Швидко доїдемо!
До села дістались швидко. Дівчинка попросила зупинитися на краю Рожкова біля старенької хатини.
— Це ваш дім? — здивовано поглянув у вікно Сергій Вікторович. — Схожий на сарай…
— Так, тут ми й мешкаємо. Ми орендуємо кімнату в бабусі Лєни.
— А хто така ця баба Лєна?
— Маміна подруга. Раніше вони працювали разом на фермі. Коли мама захворіла, вона нас прихистила. Ми самі, розумієте?
— Розумію… А що з мамою?
— Не знаю точно. Каже, що всередині болить. Я купила уколи, а баба Лєна вміє їх робити. Іноді дозволяє мені — але рідко, боїться. Хоча я вже доросла, правда? Скоро почну працювати на фермі, щоб були гроші!
— Скільки тобі років, щоб іти працювати? Ти ж дитина! Тобі вчитися треба, гратися, мультики дивитися! Яка ще ферма?
— Ой, які ви кумедні! — засміялася дівчинка. — А як інакше жити? Баба Лєна каже, на фермі завжди є робота. Я можу прибирати, мити, за тваринами дивитися. Мультики — це для малюків! А я вже доросла!
— Так, ти справді дуже доросла і відповідальна. А можна з мамою побачитись?
— Навіщо?
— Просто хочу подякувати їй за таку дивовижну доньку. Дуже хочу з нею поговорити.
— Ну добре, ходімо.
— Міш, зачекай у машині. Я ненадовго.
Сергій Вікторович вийшов і рушив по вогкій стежці. Під ногами хлюпала багнюка.
— Знімайте взуття! — сказала дівчинка. — Я ж учора підлогу мила!
Йому було незвично, що йому хтось вказує, але не став заперечувати. Ця серйозна дівчинка нагадала йому його самого.
— Мамо! Я прийшла! — гукнула Еля, знімаючи черевики. — І я не сама! У нас гість!
— Заходь, Елечко, — почулося з кімнати.
Дівчинка зайшла першою, потім кивком покликала Сергія.
— Добрий день, — ледве чутно сказала жінка, лежачи біля вікна. — Вибачте за безлад… Зовсім нема сил.
— Привіт, — сказав він тихо. — Не впізнаєш?
Жінка примружилася, вдивляючись у його обличчя.
— Елю, принеси мої окуляри. І світло увімкни — не бачу нічого.
Дівчинка простягнула окуляри, клацнула вимикачем. Обличчя жінки стало чіткішим. Сергій одразу впізнав її.
Перед ним лежала його дочка Катя — змарніла, бліда, зі зморшками й гарячковим блиском у очах.
— Ой! — вигукнула вона. — Тату? Це ти?
— Я, доню…
Його переповнили емоції, він не зміг стримати сліз.
— Як же так, Катю… Як же так…
Він підійшов до доньки й обійняв її. Вона теж плакала, але говорити не могла. Еля здивовано спостерігала, не розуміючи, що саме відбувається.
Сергій гладив дочку по голові. Волосся її вже стало сивим.
— А де твої золоті кучері, принцесо?
— Вся в тебе пішла. Спадковість.
— І впертість твоя — від мене, — всміхнувся він крізь сльози.
Було важко повірити, що вони знову разом після стількох років.
— Татку, мені потрібно зробити укол. Боляче. Баби Лєни немає. Нехай Еля зробить. Потім поговоримо.
Сергій мовчав, не міг оговтатися.
— Що з тобою? Давно болить?
— Уже кілька місяців. Обстеження не робила, але здається, це те саме, що було у мами. Я боюся, що помру.
— Ні, донечко! Ти житимеш!
Еля зробила укол, потім принесла чай. Вони довго розмовляли.
Міша декілька разів визирав із машини, перевіряючи шефа, але той махав йому, щоб не турбував.
Катя розповіла, як пішла з дому, поневірялася по орендованих квартирах, шукала роботу. Потім переїхала в інше місто, працювала в магазині. Було важко, але батькової допомоги не просила — гнівалась. Та швидко зрозуміла, що сама не впорається.
Зустріла чоловіка, завагітніла, але коли стало важко — він зник. І залишилась вона сама з дитиною.
Переїхала до подруги в село, працювала на фермі, знімала кімнату. Еля ходила в садочок, потім до школи.
Жилося нелегко, але зателефонувати батькові вона так і не наважилася. Соромилася. Думала, що він відмовить. Хотіла спершу все налагодити. Планувала купити житло, але захворіла. У сільській лікарні не змогли встановити діагноз, а на повне обстеження грошей не було. Тому колола знеболювальні й лежала.
— І навіть тоді не подзвонила?
— Я боялась. Не знала, як ти відреагуєш. Соромно було — сарай, дитинство без дитинства, ліки вночі…
— Соромно? А допомоги в батька просити — не соромно? До чого ти себе довела!
— Ти знов мене повчати будеш?
— Ні. Більше не буду. Хочу, щоб ти жила. Елю, збирай речі! Ми їдемо!
— Куди?!
— Туди, де краще!
Еля метнулася по сумку, складала мамині речі, ліки, книжки.
— Не тягни весь мотлох! Тільки документи й необхідне. Решта купимо, — скомандував Сергій. — Поклич Мішу на допомогу.
— Татку, ми вже їдемо?
— А ти що, залишитися тут хочеш?
— У мене борг за кімнату. Я не можу просто піти…
Сергій витягнув гроші.
— Цього вистачить? Або ще дати?
— Ого! — вигукнула Еля. — Багато! Ще й залишиться!
— Добре. Усі готові?
— Міша, рушай!
Кате допомогли сісти. Еля показала, які сумки брати. Все влізло в багажник. І вони поїхали в холодну ніч, де невдовзі починало світати.
Оселилися у великому будинку Сергія. Елю влаштували до престижної школи. Катя розпочала лікування в хорошій клініці. Діагноз був серйозний, але давали надію. Через пів року — ремісія.
Одного разу всі троє сиділи на балконі, пили каву. Еля малювала — таланту було не відняти. Сергій міркував, чи не віддати її в художню школу.
— Дідусю, знаєш, ким я хочу стати?
Він уже звик до цього слова, але щоразу радів.
— Ким саме? Художницею?
— Ні! Письменницею! Дитячою!
— О! І про що писатимеш?
— Про принцесу з золотим волоссям, яку любили всі принци світу!
Катя мовчки слухала їх. Вони стали друзями. Вона пила каву і була щаслива. І більше не відчувала болю.
