— Ти ж не плануєш, щоб мій Микита піклувався про чужу дитину? — Світлана Петрівна акуратно поставила порцелянову чашку на блюдце. — Хлопець уже дорослий, йому буде корисно навчитися самостійності.
Ірина відчула, як повітря в кімнаті ніби завмерло. Бездоганне сріблясте волосся свекрухи, дорогий манікюр, вишукані прикраси — усе це раптом набуло дивного відтінку. За усмішкою, що розтягнулася на тонких губах, ховалося щось хиже й моторошне.
Марк прокинувся рано, як завжди. Ірина вже стояла біля плити, помішуючи яєчню дерев’яною лопаткою. Аромат свіжозавареного трав’яного чаю наповнював їхню нову кухню. За два тижні після весілля вона ще не звикла називати цей дім своїм. Усе здавалося тимчасовим, ніби вони з сином — лише гості у просторому котеджі Микити.
— Мам, ти бачила мій синій светр? — Марк з’явився на порозі кухні, притискаючи до грудей стос підручників.
— У твоїй шафі, на верхній полиці, — Ірина усміхнулася, розглядаючи сина. У чотирнадцять він уже майже наздогнав її зростом. Риси обличчя ставали різкішими, нагадуючи батька. — І зачешися, бо схожий на кульбабу.
Марк фиркнув, але слухняно пригладив темні вихри. Ірина поставила перед ним тарілку.
— Більше ніяких переїздів? — тихо спитав він, дивлячись у тарілку.
— Більше ніяких, — Ірина легко торкнулася його плеча. — Тепер у нас є дім.
Микита спустився, коли Марк доїдав сніданок. Високий, із теплими карими очима, він виглядав трохи сонним. Поцілував Ірину в щоку, скуйовдив волосся Маркові:
— Як іспити, хлопче?
— Нормально, — знизав плечима Марк, але Ірина помітила, як він крадькома усміхнувся. За пів року знайомства хлопець поволі відтанув поруч із вітчимом.
Стук у двері перервав сніданок. Світлана Петрівна зайшла без запрошення, усміхаючись своєю фірмовою усмішкою — ввічливою й холодною водночас.
— Доброго ранку, родино! — Вона поцілувала сина в лоб, кивнула Ірині. Марка наче не помітила. — Микитоньку, ти забув у мене документи на машину. Я їх привезла.
Поки Микита переглядав папери, Світлана Петрівна уважно оглядала кухню, підмічаючи кожну деталь.
Ірина відчула, як напружилися плечі. Від першої зустрічі вона відчувала цей оцінювальний погляд, від якого хотілося згорнутися.
— А ти, Ірино, сьогодні вільна після обіду? — раптом спитала свекруха. — Зайшла б до мене на чай. По-жіночому поговоримо, ближче познайомимось.
— Звісно, — кивнула Ірина. — Із задоволенням.
Марк недовірливо подивився на матір. Він завжди відчував фальш. Світлана Петрівна усміхнулася ширше, але її очі залишилися крижаними.
— От і чудово. Чекаю тебе о третій.
Коли двері за свекрухою зачинилися, Ірина видихнула. Під ребрами оселилася тривога. Микита, помітивши її стан, обійняв за плечі:
— Вона просто старається. По-своєму.
— Звісно, — усміхнулася Ірина, не вірячи власним словам.
О пів на третю вона стояла перед дзеркалом у передпокої, поправляючи комір блузки. Марк, збираючись на математичний гурток, спостерігав за її нервовими рухами.
— Вона тебе не любить, — раптом сказав він. — І мене теж.
— Не говори дурниць, — Ірина скуйовдила синові волосся. — Їй просто потрібен час.
— Я ніколи не розумів, навіщо дорослі вдають, — знизав плечима Марк. — Вона дивиться на нас, як на бруд під ногами.
Ірина не знайшла, що відповісти. Світлана Петрівна жила за два кроки, у сусідньому будинку котеджного містечка. Двері відчинилися одразу, ніби свекруха чатувала на її прихід.
— Проходь, дорога. Чайник уже кипить.
Вітальня сяяла чистотою. Антикварні меблі, картини в дорогих рамах, колекція порцеляни — усе кричало про достаток і статус господині.
Ірина сіла на край дивана, склавши руки на колінах. Світлана Петрівна розлила чай у порцелянові чашки, дістала з срібного блюда тістечка.
— Ти ж хочеш, щоб Микита був щасливий? — раптом спитала вона, розмішуючи цукор.
Розмова почалася з цієї фрази, і всередині Ірини щось стиснулося в передчутті біди.
— Звісно, хочу, — обережно відповіла Ірина, відчуваючи, як серце пришвидшує ритм. — Усі ми хочемо щастя для близьких.
Світлана Петрівна відламала шматочок тістечка срібною виделкою, повільно прожувала. Краплина крему залишилася в кутику губ. Вона витерла її серветкою й пронизливо подивилася на Ірину.
— Мій син заслуговує на справжню родину, — промовила вона, не відводячи очей. — Ти симпатична, господарська. Але є проблема.
Свекруха поставила чашку на блюдце. Порцеляна дзенькнула, і цей звук відгукнувся в Ірині тремтінням.
— Дитину здаси в інтернат, раз вона не від мого сина! — усміхнувшись, сказала свекруха так буденно, ніби пропонувала сходити по хліб. — Я все дізналася.
Є чудовий закритий навчальний заклад. Престижний. Найкращі викладачі, прекрасна програма.
Ірина завмерла, не вірячи власним вухам. У голові не вкладалося, що ця жінка з ідеальною поставою й манерами говорить таке про живу людину. Про її сина. Про Марка.
— Світлано Петрівно, ви жартуєте? — ледь чутно спитала Ірина.
— Анітрохи, дорога. — Свекруха посунула до неї глянцевий буклет, що лежав на столі. — Хлопцеві вже чотирнадцять.
Чотири роки пролетять непомітно. Микиті потрібна своя родина, свої діти. А твій… хлопчик же не його кров. — Вона скривилася, ніби сказала щось непристойне. — Я готова оплатити всі витрати. Це буде мій подарунок.
Ірина дивилася на усміхнене обличчя Світлани Петрівни й бачила за ним порожнечу. Повну відсутність людяності. Вона підвелася, відчуваючи, як тремтять коліна.
— Мій син нікуди не поїде, — сказала вона тихо, але непохитно. — Він частина мого життя. Частина мене.
— Не перебільшуй, — свекруха скривилася. — Ти ж розсудлива жінка. Подумай про майбутнє. Про кар’єру Микити. Про ваш шлюб. Хлопець тільки заважатиме.
— Його звати Марк, — Ірина стиснула кулаки. — І він моя родина. Якщо ваш син цього не розуміє…
— Мій син поки що багато чого не розуміє, — перебила Світлана Петрівна. — Але рано чи пізно усвідомить, що чужа дитина — це тягар. Особливо підліток. У них із Микитою немає й не може бути справжнього зв’язку.
Ірину підкосило від огиди, до горла підступила нудота. Вона різко підвелася, ненароком розхлюпавши чай на скатертину.
— Вибачте, мені час іти.
Вона вискочила з дому, майже не чуючи, що їй кидали вслід. Очі пекли від сліз, у грудях клекотіли образа й лють. Як можна було говорити про живу дитину, ніби про зайву річ? І найстрашніше — раптовий здогад: а що, як Микита десь у глибині душі погоджується з матір’ю? Інакше звідки в неї така впевненість?
Удома Ірина впала на ліжко й дала волю сльозам. Коли повернувся Микита, вона, збиваючись, переказала кожне слово розмови.
— Це неможливо, — він похитав головою. — Ти щось не так зрозуміла. Мама не могла…
— Подзвони їй, — голос Ірини тремтів. — Просто зараз. І спитай сам.
Микита неохоче набрав номер і ввімкнув гучний зв’язок.
— Мамо, Ірина розповіла про вашу розмову. Це якесь непорозуміння?
У слухавці почувся зітх.
— Сину, це доросла тема. Я лише запропонувала розумний вихід. Хлопцеві буде краще у спеціалізованому закладі. А ви зможете збудувати справжню родину…
— Боже… — прошепотів Микита, збліднувши. — Ти справді це сказала?
— Звісно! І я маю рацію! — голос Світлани Петрівни затвердів. — Цей хлопець вам не рідний! Навіщо витрачати на нього своє життя? Невже ти серйозно збираєшся віддати свої роки на виховання чужої дитини?
Микита замовк на мить, ніби збирав докупи думки. Коли заговорив, його голос звучав тихо, але впевнено:
— Марк перестав бути чужим у ту мить, коли я обрав Ірину. Любиш жінку — приймаєш і її дитину.
— Романтична нісенітниця! — роздратовано вигукнула свекруха. — Ти зараз засліплений, але мине час — і зрозумієш…
— Досить, — урвав її Микита. І вперше Ірина побачила в ньому внутрішній стрижень. — Проблема не в моєму розумінні, а в твоєму.
Марк — частина моєї родини. І якщо для тебе це неприйнятно, нам варто зробити паузу в спілкуванні.
— Не смій так зі мною говорити! Я твоя мати! Я все життя…
— Ти моя мати, але не господиня мого життя, — спокійно відповів він. — І якщо ти ще раз запропонуєш позбутися Марка, я розірву з тобою стосунки. Це моє останнє слово.
У слухавці повисла тиша, а потім пролунали короткі гудки.
— Пробач, — Микита опустився на край ліжка, закривши обличчя руками. — Я не думав, що вона здатна на таке.
Ірина мовчала, не знаходячи слів.
— Думаєш, вона заспокоїться? — нарешті спитала вона.
— Ні, — глухо відповів Микита. — Це лише початок.
Три дні минули в напруженій тиші. Світлана Петрівна не дзвонила і не приходила. Микита був мовчазним, ніби струна, натягнута до межі. Ірина бачила його провину в очах і намагалася заспокоїти, хоча сама відчувала тривогу.
У четвер задзвонив телефон. На екрані висвітився номер свекрухи.
— Нам треба поговорити, — сухо сказала вона. — Утрьох. Сьогодні ввечері.
— Я не впевнена, що це хороша ідея… — почала Ірина.
— Йдеться про майбутнє мого сина. Або ви приходите о сьомій, або я приїду сама. Обирай.
Микита повернувся раніше звичайного, виснажений.
— Вона дзвонила, — тихо сказала Ірина.
— Знаю. Каже, передумала. Що приймає нашу родину.
— Ти віриш?
— Ні. Але мушу спробувати.
— Я боюся за Марка, — прошепотіла Ірина. — Він не повинен це чути.
— Не почує, — запевнив Микита.
О сьомій вони стояли біля дверей будинку Світлани Петрівни. Вона відчинила одразу — елегантна, бездоганна, ніби нічого не сталося. Стіл був накритий, як на урочистий прийом.
— Я погарячкувала, — сказала вона, дивлячись на сина. — Материнське хвилювання змушує говорити зайве. Пробач, Ірино.
Та не повірила жодному слову — очі свекрухи залишалися крижаними.
— Тому я хочу все виправити. Микито, ти пам’ятаєш про спадщину? Квартира в центрі, дача, заощадження?
— Мамо, не зараз…
— Саме зараз. Я перепишу заповіт — на тебе і твоїх майбутніх дітей. Справжніх дітей, — наголосила вона. — В обмін на одне: схаменися. Хлопець може жити з вами, але не називай його сином. Не витрачай на нього свої ресурси. Він тобі ніхто.
У кімнаті ніби стало холодніше.
— Тобто ти не змінила думки, — тихо сказав Микита.
— Я пропоную компроміс.
Ірина ледве стримувала гнів. Та Микита вже підвівся.
— Я все життя намагався відповідати твоїм очікуванням. Освіта, кар’єра… Але тепер розумію: я був не сином, а твоїм проєктом. І якщо прийму твої умови — ніколи не стану батьком.
— Я думаю про твоє майбутнє!
— Ні. Ти думаєш про свої амбіції. Моя родина — це Ірина і Марк. І це мій вибір.
— Пошкодуєш! Жодної спадщини!
— Залиш собі, — сказав він, беручи Ірину за руку. — Ми впораємось.
Вони вийшли під крики й прокльони. Надворі Ірина заплакала — від полегшення.
— Ти впевнений?
— Моє майбутнє — це ви.
За тиждень Микита сам забрав Марка з гуртка. У парку вони сіли з морозивом біля озера.
— Про бабусин ультиматум я знаю, — тихо сказав Марк. — Стіни в нас тонкі.
— І що ти думаєш?
— Думаю, ти обрав нас замість грошей. Це… незвично.
— Я хочу бути батьком. Якщо ти не проти.
Марк довго мовчав, а тоді тихо вимовив:
— Виходить… дякую, тату.
Микита ковтнув клубок у горлі.
— Ходімо додому, сину. Мама хвилюється.
Того вечора вони готували вечерю втрьох, сміялися, говорили про буденні речі. Звичайний родинний вечір. А в особняку за живоплотом Світлана Петрівна стояла перед дзеркалом із келихом вина в руці. Її образ був бездоганним, але в очах — порожнеча поразки. Уперше гроші програли людському теплу.
Вона ще не знала, що за рік Микита прийде до неї не по спадщину, а з простими словами: «Ми готові прийняти тебе, якщо ти готова прийняти нас». Не знала, що навчиться називати Марка онуком — спершу неохоче, а згодом із тихою гордістю.
А поки що на кухні, наповненій ароматом базиліку й свіжого хліба, троє людей вчилися бути тим, що сильніше за кров і статки — справжньою родиною.
