Важка сумка з кабачками безжально врізалася в долоню, залишаючи на шкірі багрову, пульсуючу смугу. Олена зупинилася на сходовому майданчику третього поверху, щоб перехопити пакет із ліками, який так і норовив вислизнути зі спітнілих пальців.
П’ять років її життя вимірювалося не зміною пір року, а курсами реабілітації та літрами знеболювальних мазей. Вона давно забула, що таке повноцінний сон, працюючи на дві ставки заради оплати рахунків з приватних клінік.
Віктор зустрів її звичним невдоволеним бурчанням, навіть не повернувши голови від екрана телевізора. Його ноги, вкриті важким вовняним пледом, нерухомо лежали на підставці інвалідного візка.
— Леночко, ну де ти пропадаєш, у мене фантомний біль знову скрутив усе нутро, — примхливо протягнув чоловік. — І в термосі вода зовсім охолола, ти мені навіть подушечку під поперек не поправила перед тим, як піти.
Олена важко видихнула, відчуваючи, як тремтять коліна від задухи та накопиченої за тиждень втоми. Вона винувато всміхнулася, намагаючись не зважати на те, як сильно ломить її власну спину після прополки грядок.
— Пробач, Вітю, автобус із передмістя затримали, а потім ще в аптеці на пересмінку потрапила, — вона почала акуратно викладати покупки на кухонний стіл. — Зараз усе зроблю, тільки перевдягнуся і збігаю за твоїм улюбленим гелем, я його в тій метушні забула оплатити.
Віктор зневажливо махнув рукою, демонструючи всім своїм виглядом глибоке розчарування в можливостях дружини. Він виглядав людиною, щиро переконаною, що його страждання дають йому право на абсолютну владу над оточуючими.
— Біжи швидше, я тут зовсім один, покинутий інвалід, заживо гнию в цій чотиристінній тюрмі, — додав він, картинно заплющивши очі. — І телефон свій забери, він на комоді вібрує, дратує мене своїми звуками.
Олена схопила гаманець, але у поспіху справді залишила мобільний на дзеркальній поверхні комода. Вона вийшла з квартири, відчуваючи звичний укол совісті за те, що насмілилася на кілька годин залишити «безпорадного» чоловіка без нагляду.
Вона встигла спуститися на два прольоти вниз, перш ніж зрозуміла, що без телефона не зможе розрахуватися через банківський застосунок. Довелося розвертатися і знову долати ці круті сходи, проклинаючи власну неуважність.
Двері вона відчинила якнайобережніше, остерігаючись, що Віктор уже впав у те похмуре стан, коли будь-яка дрібниця провокує в нього напад люті. Проте з глибини квартири долинали звуки, які зовсім не вписувалися в картину тяжких страждань.
На кухні щось шкварчало, і це явно не була заслуга її старої мультиварки. Олена пройшла вглиб коридору і застигла, дивлячись на порожній інвалідний візок, сирітливо притулений у кутку вітальні.
Вовняний плед був недбало скинутий на підлогу, а ортопедичні капці валялися під обіднім столом. У центрі кімнати височіла висока металева драбина, яку зазвичай зберігали в кладовці за трьома замками.
На самій верхній площадці драбини, впевнено балансуючи, стояв її Віктор. Він бадьоро вкручував нову лампочку в громіздку люстру, роблячи настільки точні та сильні рухи, які не під силу навіть здоровому атлету.
Його ноги, які консиліум лікарів називав безнадійними, пружинили на вузьких металевих східцях. Ікроножні м’язи були напружені й чітко окреслювалися під домашніми трико, видаючи роки таємних тренувань.
Однією рукою він по-господарськи притискав до себе Світлану, сусідку з п’ятого поверху, відому своїм легким характером. Жінка стояла поряд на табуретці, захоплено задерши голову й хіхікаючи над кожним словом свого «героя».
— Ох, Вітенько, який ти все ж таки сильний чоловік, справжній породистий жеребець! — воркувала Світлана, погладжуючи його по міцному стегну. — П’ять років так майстерно прикидатися — це ж який сталевий характер треба мати!
Віктор у відповідь смачно поцілував її, навіть не похитнувшись на небезпечній висоті драбини. Він розсміявся — тим самим здоровим, грубим сміхом, який Олена не чула з того злощасного дня падіння.
— Заради такої жінки, як ти, Світику, я не те що встав, я готовий стометрівки бігати щодня! — його голос звучав бадьоро та владно. — А Леночка хай і далі на грядках горбатиться, нам із тобою її зарплати на все вистачить.
Олена відчула, як усередині неї остаточно вигорає все те, що вона називала любов’ю і співчуттям. Це не було схоже на спалах гніву, швидше на раптове прозріння, коли каламутна пелена спадає з очей.
Вона усвідомила, що всі ці роки була не дружиною, а безкоштовною прислугою для нахабного й розрахункового актора. Кожна її сльоза, кожна безсонна ніч були лише зручною підстилкою для його комфортного паразитування.
Вона зробила рішучий крок уперед і з усієї сили штовхнула порожню інвалідну коляску. Важка металева конструкція з грохотом відлетіла до стіни, залишивши глибоку вм’ятину в гіпсокартонній перегородці.
— Чудовий виступ! — Елена гучно захлопала в долоні, виходячи на середину залитої сонцем кімнати. — Схоже, я пропустила момент відкриття у нас у будинку філії пересувного цирку!
Светлана завизжала і ледь не втратила рівновагу на табуреті, судорожно пригладжуючи розпатлане волосся. Віктор здригнувся, втратив опору і мертво вчепився в рожок важкої люстри.
Стара арматура небезпечно скрипіла під вагою дорослого чоловіка, але поки ще утримувала його над підлогою. Тепер він смішно висів під стелею, хитаючи абсолютно здоровими і мускулистими ногами.
— Лена?! Ти ж мала стояти в черзі в аптеці! — прошепотів він, швидко бліднучи й вкриваючись потом. — Я… зараз усе поясню, це був спонтанний імпульс, адреналіновий шок від удару струмом!
— Залиш свої казки для довірливих медсестер, Вітя, — Елена усміхнулася тією лячною посмішкою, від якої зазвичай стискається серце. — Ти ходиш не просто так, ти демонструєш чудеса акробатики прямо під стелею!
Вона підійшла до стрем’янки і легким, майже граціозним рухом відсунула її вбік. Светлана тим часом намагалася боком пробратися до виходу, але Елена перегородила їй шлях лише одним холодним поглядом.
— Светлана Павлівна, не поспішайте йти, ви справді здійснили диво! — продовжувала Елена спокійним, рівним тоном. — Ви зцілили чоловіка одним поцілунком, про це повинні знати всі сусіди.
— Лена, припини це безумство, постав драбину на місце! — заорал Віктор, відчуваючи, як пальці починають з’їжджати з гладкого металу. — У мене зараз руки оніміють, я впаду і справді зламаю всі кістки!
— Не поспішай на землю, любий, повиси трохи, це дуже корисно для плечового пояса, — не кваплячись підійшла вона до комода. — Слухай мене уважно, мій дорогий акробате, ця квартира належить моїй матері, а ти тут лише гість.
Вона витягла з верхньої шухляди щільний конверт, де зберігалися всі їхні сімейні заощадження за останні роки. Це були гроші, які вона відкладала, відмовляючи собі в усьому, заради примарної надії на його одужання.
— Тут двісті тисяч, мої чесні трудові гроші, які я збирала на твій міфічний Ізраїль, — помахала купюрами Елена. — Ти ж так мріяв про кращих хірургів світу, правда?
Віктор, висівши під люстрою, жадібно впився очима в пачку грошей, на мить навіть забувши про хитке становище. Його погляд блиснув звичною жадібністю, яка завжди була його справжньою суттю.
— Леночка, рідна, давай просто забудемо цей прикрий випадок! — почав він жалібно тараторити, поглядаючи на дружину. — Ми візьмемо ці гроші, купимо путівки на кращий курорт, я ж тепер можу носити тебе на руках!
— Ми з тобою більше нічого і ніколи не візьмемо, — різко перебила його Елена, ховаючи конверт у дорожню сумку. — Я зрозуміла, що той хрест, який я несла стільки років, виявився просто бутафорією з пінопласту.
Вона глянула на сусідку, яка вже буквально вросла в шпалери коридору, мріючи провалитися крізь землю. Светлана виглядала жалюгідно, усвідомивши, що разом із «героєм» їй дістанеться весь багаж його проблем.
— Света, забирай цей цінний трофей собі прямо зараз, тільки врахуйте кілька важливих побутових моментів, — застібнула Елена блискавку сумки. — Він звик до п’ятиразового харчування, ненавидить будь-яку роботу і п’ять років прикидався овочем заради твоїх вигод.
Віктор знову закричав, бо люстра почала повільно виходити з стелі разом із шматком старої штукатурки. Він більше не намагався симулювати біль — просто прагнув опинитися в безпеці на килимі.
— І ще одна маленька деталь, Вітенька, — Елена вже стояла на порозі з ключами в руках. — Твою улюблену «Тойоту» я продала ще вчора, скориставшись тією самою генеральною довіреністю.
— Що ти зробила з моєю машиною?! — Віктор від люті й шоку розкрив пальці й із грохотом впав на паркет.
Він миттєво підскочив на ноги, повністю забувши про свою п’ятирічну легенду про параліч нижніх кінцівок. Виглядав як людина, готова на будь-які подвиги заради порятунку свого майна.
— Ти не мала права чіпати мою ластівку, це моя власність! — кинувся він до неї, але Елена вже вийшла за поріг.
— Гроші за машину вже пішли до фонду допомоги жінкам, чиї чоловіки виявилися професійними брехунами, — захлопнула вона двері перед його носом. — А покупець, до речі, дуже поспішав, тож твоя машина зараз прямує до Мурманська.
Віктор у люті дернув ручку, але замки були надійно закриті, а ключі залишилися у колишньої дружини. З-за дверей лунав її спокійний, майже святковий голос, позбавлений будь-якої гіркоти.
— Якщо побіжиш швидко, може, встигнеш наздогнати його на кільцевій розв’язці, — додала вона. — Біжи, Вітя, покажи всім свою ідеальну фізичну форму!
Через дверний отвір Елена побачила, як чоловік вилітає в під’їзд і мчить униз, перепригуючи через прольоти. Він більше не нагадував того немічного страждальця, який вимагав поправляти йому подушечки.
Елена присіла на пуфик у передпокої й уперше за довгі роки відчула, що її плечі розправилися. Вона дістала смартфон, підтвердила бронювання готелю на узбережжі й почала методично складати свої речі в валізу.
Епілог
Пройшло всього три дні, а її колишнє життя здавалося далеким, погано знятим фільмом про чужих людей. Елена стояла на балконі маленького готелю, вдихаючи прохолодне морське повітря, що пахло сіллю та змінами.
Її телефон рвався від повідомлень і пропущених дзвінків від Віктора, який тепер вимагав поділ майна. Але вона знала, що за документами квартира належить її матері, а машина була продана абсолютно законно.
Вона бачила фото у соцмережах, де Светлана Павлівна вже жалілася подругам на свого «чудово вилікуваного» співмешканця. Виявилося, що без щоденного догляду і дорогих ліків Віктор став просто буркотливим і ледачим чоловіком.
Елена усміхнулася своєму відображенню у панорамному склі, помічаючи, як розгладилися зморшки біля очей. Їй більше не потрібно було тягати сумки з кабачками й робити масаж людині, яка не цінувала її жертви.
Вона дістала з сумки ту саму пачку грошей і відклала частину на курси ландшафтного дизайну, про які мріяла всю юність. Решту вирішила витратити на себе, без огляду на чужі капризи.
Увечері планувала піти в ресторан і замовити найвишуканіші страви, не рахуючи жодної витраченої копійки. Життя нарешті наповнилося тими барвами, які вона сама забороняла собі бачити всі ці п’ять довгих років.
На горизонті повільно сідало сонце, фарбуючи морську гладь у неймовірні відтінки пурпуру і золота. Елена знала, що попереду чекають труднощі, але більше не боялася залишитися наодинці.
Тепер вона була сама у себе, і це виявилося найціннішим придбанням у її житті. Вона глибоко вдихнула, відчуваючи, як легкі наповнюються свободою, і твердим кроком повернулася до свого номера.
