Федька автоматично прикрив обличчя рукою і звично згорнувся клубочком. Але вже за мить — раз! — зірвався з місця й вискочив з дому. Особливого не трапилось: батько знову «перебрав». А коли він випивав, ставав… як би то м’якше сказати — зовсім непередбачуваним.
Мати часто сварилася з ним. Не тому, що хотіла — інакше не виходило. Хоча, якщо чесно, це траплялося лише тоді, коли вона сама була твереза. А це — рідкість.
Федька зупинився на подвір’ї, задумався — куди йти? У животі голосно бурчало. Сьогодні ж день авансу у батька — може, хоч щось купив поїсти? Але зараз точно не час про це думати. У тата було зовсім кепсько.
Хлопець глянув на небо — сонце ще високо. Дворові пацани повилазять гуляти щонайменше за годину-дві. А поки можна навідатися до ресторану. Там, на літньому майданчику, часто обідають заможні люди. Так, більшість скупі, але іноді трапляються нормальні. Хтось дасть копійку, а хтось і нагодує.
Федька ніколи не відмовлявся. Ці люди забували про нього вже за хвилину після того, як сідали в авто — тож соромитися було нічого. А вдома їли рідко і несмачно. Тому навіть якщо був не надто голодний — все одно приймав допомогу. На випадок «а раптом завтра не пощастить».
Та він і не вважав себе нещасним. У більшості знайомих батьки теж пили. Мати казала, що це від безвиході. Вона працювала прибиральницею, батько — нічним охоронцем. Зарплати мізерні. А самі вони виросли в подібних родинах, без освіти. То й роботу мали відповідну.
Федька бачив: так жила майже вся вулиця. Бували винятки — сім’ї, де не пили. Але таких вважали чужими. З ними не товаришували. Їхні діти завжди були чистими, читали книжки — уявіть собі, самі, без примусу! Але й ті родини довго не тримались — переїжджали. І правильно — їм не місце серед «наших».
Вже наближаючись до ресторану, Федька помітив знайому машину. Посміхнувся — день починався добре! Автівку з зеленим візерунком на капоті він запам’ятав одразу.
На ній приїздив чоловік, який часто обідав у цьому закладі. Спершу Федька не звертав на нього уваги, аж поки одного разу той сам не заговорив:
— Що, брате, знову проблеми? — спитав він.
У Федьки під оком був величезний синець, і взагалі виглядав він не надто весело. То з хлопцями побився, то батько «виховав». А коли мати побачила синець — додала ще. Хотілося і плакати, і їсти — й сам не знав, чого більше.
— Тримай, друже. Купи собі чогось смачного. Побачиш — легше стане!
Федька підняв очі — і ледь не впав від подиву. Перед ним лежала велика купюра. Це ж цілий скарб!
— Тільки все одразу не трать. Частину — витратиш, решту — відклади, — додав чоловік з усмішкою.
Федька посміхнувся у відповідь. Як він сам до цього не додумався? Тих грошей вистачило б на тиждень їжі, а то й більше. Чоловік сів у машину і поїхав. З того часу Федька ще кілька разів його бачив, але ховався — соромився. А раптом знову дасть стільки ж? Це вже було б якось… дивно.
Поки він товкся біля літнього майданчика, одразу впізнав того чоловіка — той сидів за столом із кількома людьми в костюмах. Тут більше ніхто костюмів не носив. Значить — вони разом. Але що довше Федька придивлявся, то холодніше ставало всередині. Він упізнав одного з них.
Іван Олексійович був явно не в гуморі. Знову посварився з донькою Алісою — і, на його думку, зовсім даремно. Вона збиралася на прогулянку з подругами, а він лише мовив:
— Гуляй недовго. І завжди відповідай на мої дзвінки.
Аліса відразу спалахнула:
— Тату, мені не десять!
— Знаю. Шістнадцять. Тому й прошу: відповідай на всі дзвінки. Навіть кожні десять хвилин, якщо треба.
— Не перебільшуй! Ти ж не кожні десять!
— Авжеж, — отруйно прокинулася дівчина. — Кожні п’ятнадцять! Це ж зовсім не кожні десять!
— Алісо, ти серйозно? Я ж просто хвилююся за тебе!
— У всіх є батьки, але ніхто не дзвонить кожні п’ятнадцять хвилин! Мені вже огидно виходити з дому, бо знаю — знову почнеш перевіряти!
Іван підвищив голос:
— Послухай! Ти ще надто мала, щоб учити мене! Якщо я вирішив дзвонити хоч щохвилини — то маю на це право! Запам’ятай!
В очах дівчини блиснули сльози:
— Це несправедливо! Ти все вирішуєш сам, нікого не слухаючи! Ти хочеш, щоб я почувалась річчю, яка нічого не вирішує! Ти кажеш, що любиш мене, але насправді…
— Ти кажеш, що любиш мене, але насправді — ні! Ти просто хочеш, щоб я стала твоїм відображенням!
Івана ці слова вибивали з колії. Він же все для неї робив! Працював дні й ночі, щоб забезпечити їй гідне майбутнє! А вона — завжди чимось незадоволена, навіть не відповідає на дзвінки… Він не витримав і наговорив зайвого.
Він щиро вірив, що має рацію. Але, побачивши великі сльози на щоках доньки, одразу пожалів про сказане. Як він міг таке подумати? Адже він знав, що Аліса — розумна, самостійна дівчина. Просто хвилювався. І страшенно боявся її втратити.
Дружина Івана померла, коли Алісі було всього десять. Він зробив усе, що міг, аби врятувати її — звертався до всіх можливих лікарів, возив у найкращі клініки… Та все було марно.
З того часу він оберігав доньку як найдорожчий скарб. Варто було їй сказати, що болить голова — він одразу викликав лікарів. Згодом Аліса навчилася нічого не говорити. Вона дорослішала, а Іван усе менше розумів, як із нею спілкуватися.
Думка про те, що колись вона вийде заміж і піде з дому, лякала його до паніки.
Він навіть звернувся до психолога:
— Скажіть, я правильно чиню? Чи зі мною щось не так?
Жінка посміхнулась:
— Ви просто хочете захистити дочку. Це природно. Але ви перестаралися. У глибині душі ви досі себе звинувачуєте. Через те, що не змогли вчасно помітити хворобу дружини. Ви повинні пробачити себе. Все передбачити — неможливо.
Іван нахилив голову. Вона вгадала. Дійсно, він часто думав: якби проводив більше часу вдома, якби був уважнішим — може, все склалося б інакше…
Більше до психолога він не ходив. Це було надто важко. Хоч і минуло багато років, але біль не відступав. А ще — він вирішив: сам розбереться.
Він зачинив дверцята машини й пішов у ресторан. Тут він мав зустріч із потенційними партнерами. І саме тут подавали каву, яку він вважав найкращою.
Ці люди самі його знайшли, запропонували вигідну угоду. Занадто вигідну — аж надто. Він провів перевірку. Дізнався таке, що змусило замислитися.
На першій зустрічі він заявив відкрито:
— Мені неприємно мати справу з тими, хто мене намагається обдурити. Але ідея мені цікава. Я згоден працювати — але тільки на моїх умовах. У вас немає вибору. Якщо відмовитесь — ваша компанія розвалиться.
Фірмою керували два брати. І, схоже, саме це й було їхньою проблемою. Обоє хотіли бути головними, в результаті втратили майже все. Тепер намагалися вижити за чужий рахунок.
Сьогодні мали підписати контракт, який підготували юристи Івана Олексійовича.
Він привітався, сів за стіл.
— Іване Олексійовичу! Ми вже все замовили! — усміхнувся один із братів. — Вибачте за самоуправство, але ж кажуть, ситі люди добрі!
Іван усміхнувся у відповідь:
— Тоді поїмо трохи. Час дозволяє.
Він уже взяв вилку, але почув:
— Не їжте! Вони щось підсипали у вашу їжу!
Перед ним стояв хлопчик — Федько, якого він колись пригостив після бійки.
— Чому ти так думаєш, друже? — Іван посміхнувся.
— Бо я бачив, як вони щось кинули у вашу тарілку!
Брати одразу підняли галас:
— Ти що, малий?! Зараз отримаєш!
— Іване Олексійовичу, не слухайте його! Це дурня!
— Авжеж, — спокійно сказав Іван, помінявшись тарілками з одним із них. — Ви ж не проти?
— Ні…
Іван уважно подивився на них:
— А чого ж ви не їсте? Чи апетит зник?
— Ну… Якщо ви не торкнетеся їжі — викличуть поліцію, віддадуть страву на експертизу.
Тоді один із братів схопив вилку, поворушив у тарілці, а потім кинув її:
— Ти ж казав, що все пройде тихо! Що він усе підпише після першого шматка!
За мить брати вже били один одного.
Іван спокійно спостерігав. Потім покликав адміністратора, щось йому прошепотів і показав на тарілку. Той кивнув, забрав їжу й викликав поліцію.
— Ну що, друже, ти мене врятував! — звернувся Іван до Федька.
Той сором’язливо посміхнувся:
— Святий борг — святе діло.
— Ух ти! Знаєш такі слова? Поїхали до мене? Познайомлю з донькою!
— А мене не сваритимуть?
— Ні, нема кому. Мої давно сплять. І п’яні…
Іван хотів щось сказати, але передумав. У його домі такі слова звучали неприродно.
Аліса була вдома. Схоже, вже охолола після сварки — зустріла батька на порозі.
— Тату, хто це? — подивилася на Федька — маленького, брудного, але викликаючого довіру.
— Це Федір. Сьогодні він мене врятував.
— Справді?! — очі Аліси розширились.
— Так. А тепер швиденько щось смачненьке приготуємо — ми голодні!
Аліса усміхнулася:
— Федю, мий руки! А я щось вигадую.
Федько вже хотів потерти руки, як звик, але зупинився. Тут усе було інакше.
Вечеряли з усмішками. Іван розповідав, Федько доповнював. Аліса то й справа обіймала його.
— Ну ти й сміливець! Нікого не злякався!
Відтоді Федя часто бував у них. Якщо не приходив три дні — Іван сам навідувався. Були причини. Федько не все розповідав, але все було зрозуміло без слів.
Аліса вирішила: з нього буде людина! Він пручався, але згодом втягнувся. Разом читали книжки — з нею вони були цікавими.
Федя залишався на ночівлю. Іван наказав облаштувати для нього кімнату.
— Якщо захочеш залишитись — завжди ласкаво просимо.
— Дякую! А можна тут тримати форму?
— Можна. А чому?
— Бо вдома вона смердить димом. А у вас пахне пирогами.
Через два роки стало очевидно — Федя має неабиякі здібності. Вчителі були шоковані.
Аліса пишалась і розповідала про нього Андрієві:
— Це ж диво!
Іван спочатку насторожено ставився до Андрія — саме тоді оформлював опіку. Та потім зрозумів — хлопець порядний. За Алісою догляне, а він — за Федею.
Він навіть жартував: мабуть, його доля — опікуватись. Просто іншими.
Федя остаточно переїхав. Зайнявся спортом. У рідний дім заходив зрідка — продукти приносив, грошей не давав.
На весіллі Аліси Федя читав вірші. Писав давно, але мовчав. Усі плакали. Аліса обіймала його, Іван усміхався з гордістю.
У віршах він назвав Івана батьком, а Алісу — сестрою.
І чомусь Іван був певен: Федя ніколи не буде дратуватися через дзвінки. Навпаки — чекатиме кожного.
