Низькі сірі хмари повільно пливли над містом, закутуючи його у щільну пелену та викидаючи з себе неймовірну кількість снігу. Здавалося, він падає не окремими сніжинками, а сиплеться суцільною масою, миттєво покриваючи скло автомобілів, дороги, перехожих. Двірники чорного BMW рухалися безперервно, проте Артур, що сидів за кермом, майже нічого не бачив. Утім, дивитися особливо не було куди – машина вже близько двадцяти хвилин стояла у заторі.
Комунальні служби не встигали розчищати проїжджу частину, створюючи водіям додаткові труднощі.
Артур нервово постукував довгими пальцями по керму, ледь стримуючи бажання вилаятися. Він запізнювався на важливу нараду, а дозволити собі цього не міг. Ще зовсім недавно отримав посаду заступника генерального директора у великій будівельній компанії, і починати роботу з запізнення – не найкраща ідея. Втішало лише те, що через цей аномальний снігопад у заторах стояла половина міста. Тобто, запізнювався не лише він. Принаймні, генеральний директор ще не телефонував – отже, сам теж не доїхав.
Поки вони стояли, машину майже повністю замело, і Артур уже подумав вийти, щоб очистити скло щіткою. Але тут на склі з’явилася чиста смуга, а за нею – усміхнене обличчя хлопчика з великими очима. Малий вправно працював автомобільним шкребком, зчищаючи сніг і дружньо усміхаючись.
Спершу Артур не зрозумів, навіщо хлопчик це робить, але його дружина Єва єхидно прокоментувала:
– Дивись, посміхається. Думає, що працює і чекає на винагороду. Не давай нічого цьому жебракові.
Чоловік одразу збагнув, чого хоче хлопчик. Витягнувши зі свого дорогого пальта гаманець, він дістав стогривневу купюру. Ледь опустивши вікно, простягнув її ще більше усміхненому малому й сказав, не дивлячись на дружину:
– Хлопець хоче підзаробити. Що в цьому поганого?
– Та що він зробив? Змахнув трохи снігу! А ти за це йому сто гривень! Отак ми самі вирощуємо нахлібників! А потім вони нам на шию сідають!
Артур гірко посміхнувся. Чи їй говорити про те, як сидіти на шиї? Вона перестала працювати одразу після весілля. І найгірше – не хотіла нікого ростити. Подивилася на того хлопця майже з ненавистю. Єва не любила дітей і ніколи цього не приховувала. Хоча спочатку намагалася грати роль милої домашньої кішечки. Після весілля ця кішечка перетворилася на злісну гієну.
Гієну доглянуту, витончену. Єва постійно дбала про свій зовнішній вигляд. Зараз теж нервувала, бо запізнювалася на шугаринг. З нею було зручно з’являтися на заходах, ходити в гості до керівництва – виглядала вона розкішно. До того ж, завжди прагнула досконалості в інтимному житті, вважаючи це своїм головним козирем. Але Артура вже давно більше цікавили не пристрасть, а затишок і справжня родина. Хотілося повертатися додому, де на нього чекали б рідні люди. А вдома була Єва, яка вимагала, щоб нею захоплювалися. На всі його докори вона реагувала різко, дратувалася.
– Я стараюся для тебе, Артуре! Все роблю для нас, а ти весь час чимось незадоволений! Навіщо тобі ці діти? Вони тільки заважають! Якби я народила, одразу б зіпсувала фігуру. Дитина скувала б нас по руках і ногах. А так ми вільні: можемо в ресторан сходити, у відпустку поїхати без зайвого клопоту! Ніяких нянь, ніяких проблем!
Єва навіть не здогадувалася, що Артур уже давно не хотів такої «свободи». Його відштовхувало її ставлення до дітей, і думки про розлучення з’являлися все частіше. Ось і зараз його передерло від того, як вона пирхнула на хлопчину, який просто хотів трохи підзаробити. З’явилося бажання висадити дружину з машини, її красиве, але сповнене злості обличчя лише дратувало. Артур буркнув:
– Все одно ще довго стояти. Вийду покурю.
BMW стояв у крайньому ряду, притиснувшись до бордюру, тож чоловік легко ступив на тротуар. Підняв комір пальта, щоб сніг не забився за шию, і закурив. Поруч з ним сварилися хлопчаки років одинадцяти-дванадцяти. Артур не збирався дослухатися до їхніх розбірок, але хлопці штовхалися поряд, тож уривки фраз мимоволі долітали до нього. Четверо нападали на одного – того самого малого, що чистив скло його машини.
Як завжди, був зачинщик – кремезний хлопець у чорній куртці з помаранчевими вставками кричав:
– Та у тебе навіть батька немає! Батьки кажуть, що ти безбатченко, бо твоя мати – ні на що не здатна! На зборах удає з себе інтелігентку, а сама навіть заміж не була!
Артур зрозумів, що хлопці просто повторюють слова дорослих, і йому стало неприємно. Він і сам колись був безбатченком, але виріс і досяг успіху. У свої тридцять три він уже заступник генерального директора. І цей хлопчина далеко піде – з такою хваткою! Замість того, щоб годинами сидіти у телефоні, як інші, він працює, шукає можливості. І це варте поваги.
Тим часом біля проїжджої частини події набирали обертів. Четверо хлопчаків, яким набридло просто кричати, вирішили перейти до дій. Великоокого хлопця почали штовхати. Наскільки зрозумів Артур, вони вимагали, щоб той віддав їм гроші, які встиг заробити, очищаючи машини від снігу. Один із хуліганів різко смикнув його рюкзак, так що той розстебнувся, і з нього висипалися підручники. Хлопчик нахилився, почав їх збирати.
Артур, розуміючи, що ситуація стає серйозною, вирішив втрутитися. І тут сталося щось зовсім неочікуване. Заводій бійки, хлопець у пуховику з помаранчевими вставками, так сильно штовхнув великоокого, що той відлетів на дорогу, прямо на капот БМВ Артура. Упав, усе ще стискаючи в руці скребок. І цей самий скребок залишив на автомобілі доволі помітну подряпину.
Артур викинув недокурену сигарету в урну і зробив крок у напрямку до хлопчаків. Ті, що знущалися над малим, миттєво розбіглися, тільки п’яти замиготіли за сніговою завісою. Хлопець зі скребком з жахом подивився на подряпину, потім — на Артура. В його очах читався страх. Його рюкзак усе ще валявся на тротуарі. Він мовчки підійшов, обережно підняв його із землі і теж побіг. Артур встиг крикнути йому вслід:
— Стій, не бійся! Стій, кажу тобі!
Але хлопчик зник, а на тротуарі залишилося щось кольорове. Артур підійшов ближче й підняв зі снігу припорошений щоденник. Усміхнувся, прочитавши на обкладинці: «учень 6-Б класу Смирнов Максим».
Тим часом перед його БМВ з’явився вільний простір, і пробка потроху почала рухатися. Артур сів у машину й рушив уперед.
Єва була вкрай обурена:
— Ти бачив? Бачив?! А ти ще захищав цього хулігана! Його треба знайти, нехай його батьки оплачують фарбування капота.
— Він не винен, його штовхнули, — спокійно відповів Артур.
— І що тепер? Ти просто це так залишиш?!!
— Єво, заспокойся, будь ласка. Про що ти взагалі думаєш? Який капот? Просто зараз на твоїх очах сталася серйозна ситуація. І добре, що всі стояли в пробці. А якби машини їхали, хлопчик міг би потрапити під колеса. Ти хоч замислилася над цим?
— А чому я повинна про це думати? Тут очевидно — нанесено збиток! Його мають відшкодувати.
— Збиток? Точно не тобі його завдано! — різко відповів Артур. — Іди вже на свій шугаринг.
Артур рідко говорив з дружиною в такому тоні, і Єва образливо замовкла. Вона не промовила ні слова до кінця поїздки, а Артур тим часом ще більше утвердився в думці про розлучення. Вони з Євою — чужі одне одному люди, і з кожним роком відстань між ними лише збільшується. Її погляди на життя викликають у нього лише роздратування. Самому буде набагато спокійніше.
Він розумів, що Єва просто так не здасться, але був готовий дати їй компенсацію, аби тільки розлучитися. Треба якось підготувати її до цієї думки.
На нараду Артур запізнився. Через складну ситуацію на дорогах міста він був не єдиним, хто прийшов пізніше, тож йому це не поставили у провину. День минув, як завжди.
Повертаючись додому, Артур помітив у машині щоденник, недбало кинутий вранці на заднє сидіння. Точно — Смирнов Максим. Безбатченко, як його дражнили хлопці. Чомусь Артурові захотілося побачити хлопчика ще раз. Підтримати, підбадьорити. Привід для цього був — повернення щоденника.
Єва показово мовчала, надувши свої пухкі красиві губи. Вечері, звичайно, теж не було. Дружина вже давно наполягала, що хатня робітниця могла б готувати, але Артур принципово хотів, щоб це робила вона. У результаті він часто залишався голодним, якщо Єва не замовляла доставку з ресторану. Сьогодні навіть цього не зробила. Можливо, зараз був підходящий момент, щоб почати розмову про розлучення, але Артур знову не наважився, вирішивши провести вечір у спокої. А те, що Єва з ним не розмовляла, навіть було на руку.
Наступного ранку на роботі не передбачалося нічого важливого, і Артур міг дозволити собі запізнитися. Він поїхав до школи, в якій, судячи з щоденника, навчався учень 6-Б класу Смирнов Максим. Заняття ще не почалися. Біля турнікета панувала метушня — хтось перевзувався, хтось пустував. Артур попрямував до охоронця в чорній формі.
— Мені потрібен Смирнов Максим із шостого класу, — голосно сказав він.
Охоронець не встиг відповісти, як з іншого боку турнікета замахала руками жінка середніх років у строгому сірому костюмі.
— Пропустіть його, це до мене.
Артур здивувався, але пройшов через турнікет і наблизився до жінки. Вона одразу взяла його в оборот.
— Ходімо, ми вас вже зачекалися. Дуже погано, що ви не знаходите часу відвідати школу. Адже ми викликаємо вас не вперше. Ваш Максим часто хуліганить, а тепер справа серйозна. Питання стоїть про постановку його на облік.
Артур нічого не розумів, але йшов поряд, підлаштовуючись під її крок. Жінка обурено говорила, не даючи вставити й слова. Разом вони підійшли до дверей, на яких висіла табличка директора школи. Судячи з упевненості жінки, це був її кабінет. Вона увійшла і голосно оголосила:
— Ось і батько Максима. Проходьте, сідайте. Зараз розберемося.
І лише тут Артур зрозумів, за кого його прийняли. Звісно! Вона чекала батьків Максима, а він голосно запитав про хлопчика.
Артур не став одразу спростовувати помилку й оглянув присутніх у кабінеті. Переляканий, блідий Максим, який одразу впізнав в Артурі власника вчорашньої машини. А навпроти, насупившись і демонструючи свіжий синець під оком, сидів його кривдник. Той самий, що був у чорній куртці з помаранчевими вставками. Саме він штовхнув Максима на дорогу.
— Це Сергій Бризгалов, — вказала на хлопця директорка. — А це його мама — Оксана Сергіївна.
Оксана Сергіївна мала вигляд вульгарної жінки в обтягуючих джинсах і з засаленим волоссям. Але гонору в ній було хоч відбавляй. Було очевидно, що до приходу Артура вона наїжджала на Максима. Хлопчик сидів, зіщулившись, з очима, наповненими слізьми, але тримався. З появою Артура йому стало ще страшніше. Добре, що кривдник його не впізнав. Значить, треба підіграти.
— Добрий день, я Артур Венямінович, — сказав чоловік, впевнено сідаючи навпроти жінки. — То в чому ваші претензії до Максима?
— А ви… ви хто? — з недовірою запитала Оксана.
— Як хто? Я його батько. Здивовані? Наскільки я розумію, вдома ви часто обзиваєте Максима безбатченком, тому ваш син поводиться як агресивний звір.
— Не смійте ображати Сергія! — задихнулася від обурення вона. — До речі, ми тут зібралися не через це. Це ваш син ударив мого. Бачите синець?
— Правильно зробив, — кивнув Артур. — Молодець, Максим.
Артур ледь помітно підморгнув хлопцю й продовжив:
— Це не агресія, а самооборона. Я знаю, що ваш син збирає банду і нападає на Максима. І все це, напевно, йде від вашої родини.
— Хто ви такий, щоб мене повчати?! — обурилася Оксана. — Я звернуся в поліцію. Вашого сина треба поставити на облік!
— Серйозно? — єхидно запитав Артур. — Але спочатку поставте свого. У мене є відеозапис, як ваш син і ще троє його друзів штовхнули Максима на проїжджу частину, ризикуючи його життям. А ще вони подряпали чуже авто. Ви готові сплатити ремонт?
Оксана зблідла і кинула злий погляд на сина. Хлопець опустив очі, і вона зрозуміла, що чоловік у дорогому пальті говорить правду. Віддавати гроші вона не хотіла, тому вилила гнів на сина, відваживши йому ляпас. Тут уже втрутилася директорка.
— Оксана Сергіївно, припиніть рукоприкладство! Ви визнаєте, що ваш син сам винен?
— Звісно, вона визнає, — відкинувся на спинку стільця Артур. — І нехай визнає ще й те, що поведінка її сина — це відображення її виховання. Отже, винна у всьому саме вона. А тобі, Сергію, я скажу ось що — зграями нападають лише шакали. Ти що, шакал? Ось і добре! Я готовий закрити очі на пошкодження чужого авто, якщо Сергій зараз же вибачиться перед Максимом.
Хлопець із синцем насупився і втупився в підлогу. У цей момент його мати зойкнула та штовхнула сина ліктем.
— Вибачайся! Швидко, я сказала! У нас із батьком немає грошей, щоб розплачуватися за твої витівки.
Сергій почав бурмотіти щось нерозбірливе, схоже на вибачення, але Артурові цього вистачило. Він був упевнений, що більше цей хлопчина не зачепить Максима. Директорка школи, ошелешена таким поворотом подій, кліпала очима і не знала, що сказати.
— Схоже, ми закінчили, — промовив Артур і кивком покликав Максима до виходу. — Нам пора. І, сподіваюся, ситуація не повториться, бо наступного разу я не буду таким поблажливим.
Чоловік із хлопчиком вийшли у порожній коридор. Пройшовши кілька кроків, Артур легенько вдарив Максима по носі куточком щоденника, який увесь цей час тримав у руках.
— Тримай, ти його вчора загубив. Я приїхав повернути.
— Навіщо? Навіщо ви все це?.. Ви, мабуть, приїхали, бо я подряпав вашу машину?
— Кажу ж, щоденник привіз. Слухай, Максиме, судячи з тиші, урок уже почався, отже, ти все одно його пропустив. Пішли до моєї машини, посидимо, поговоримо. Розкажеш, як дійшов до такого життя.
Машина стояла біля шкільної огорожі, і Максим, зітхнувши, сів у неї, крадькома поглядаючи на подряпину на капоті.
— Я не розумію, — запитав хлопчик, — чому ви назвалися моїм батьком?
— Спочатку я цього не планував. Просто хотів повернути щоденник, але тут усе закрутилося. А цей спектакль я розіграв тому, що чув, як тебе принижують однолітки. І ще тому, що сам у дитинстві ріс без батька. У цьому немає нічого страшного. Як бачиш, у мене є машина, гарна робота, дім. І ти можеш вирости гідною людиною. Головне — не озлобитися і не стати схожим на своїх кривдників. Краще розкажи, навіщо тобі підробіток? Грошей не вистачає?
Максим насупився. Йому не хотілося розповідати про сімейні труднощі сторонній людині, але водночас цей чоловік зробив для нього так багато…
— Ми живемо вдвох із мамою. Вона працює технічним перекладачем у якійсь установі. Каже, що ця установа на межі банкрутства. Грошей справді не вистачає, а я хочу допомогти.
— А вона знає, як ти заробляєш?
— Ні, ви що! — хлопчик розширив очі. — Вона б не дозволила. Вона й так старається, береться за будь-які замовлення. Уночі підробляє в інтернеті. На мій день народження купила дорогий телефон, хоча у самої дуже простий. До речі, скільки коштує відремонтувати вашу машину? Я зароблю і віддам.
— Та годі вже про цю подряпину, — скривився Артур. — Я знаю, що це не твоя вина. От тільки думаю, як вам допомогти. Може, знайти твоїй мамі кращу роботу? Технічний перекладач, кажеш? А давай так, Максиме, скажи мені свою адресу. Я звільнюся о сьомій і приїду. Вдома зустрічати не треба, можемо поговорити у дворі. Домовилися?
— А ви справді зможете допомогти мамі? — очі хлопчика засяяли надією.
— Побачимо. Нічого не обіцяю.
За день Артур з’ясував, які вакансії є в його компанії. Технічний перекладач — вузькопрофільна спеціальність, але жінка могла б працювати секретарем-референтом із гарною зарплатою. Потрапити в його компанію було нелегко, але з його протекцією — цілком реально. Головне — спершу познайомитися з мамою Максима.
Ближче до сьомої чорний BMW заїхав у двір багатоповерхівки й припаркувався. Артур одразу помітив Максима. Той стояв біля саморобного льодового катка й спостерігав за дітлахами на ковзанах. Чоловік підійшов тихо, спитав:
— А ти кататися вмієш?
Максим здригнувся, напівобернувся.
— Умію. Я добре катаюся і мрію стати хокеїстом. Колись у мене були ковзани, але вони стали малі, а хокейна форма дуже дорога.
— Розумію, — кивнув Артур. — Ну що, познайомиш мене з мамою?
— А он вона вже сама біжить.
Артур обернувся і побачив, як від під’їзду до них квапливо наближається струнка постать у розстебнутій бежевій куртці. Здавалося, що це зовсім дівчинка. Коли вона підійшла ближче, враження майже не змінилося. Мама Максима виглядала дуже молодо. Бліде обличчя з виразними рисами, величезні, на пів обличчя, очі. Тепер зрозуміло, від кого в Максима такий проникливий погляд.
Жінка хвилювалася.
— Вітаю. Артур, так? Вибачте, будь ласка. Ваш син не назвав вашого по батькові.
— Не потрібно по батькові, – сказав Артур, спостерігаючи за нею.
Було видно, що вона збентежена. Тепер Артур чітко розумів, чому грубувата Оксана так її недолюблює. За спокій, що читався зовні, і природну інтелігентність, яка одразу впадала у вічі.
— Велике вам спасибі, – щиро промовила мати Максима. – За все, що ви зробили для мого сина. Ви знаєте, він ніколи мені не розповідав, що його ображають у школі, хоча я здогадувалася. Мама того Сергія на зборах завжди намагалася мене зачепити. Я ніколи не відповідала.
— І це її ще більше злить, – посміхнувся Артур. – Я знаю таких людей. А можна мені чаю? – несподівано для себе запитав він.
— Звичайно, звичайно, – ще більше збентежилася тендітна жінка.
Її звали Лена. Але Артур одразу став називати її Альоною. Так йому більше подобалося, і так більше пасувало цій красивій, трохи сором’язливій жінці з білосніжною шкірою.
У квартирі Альони та Максима було затишно, пахло випічкою і яблуками. Цього завжди бракувало Артуру в його власному домі з красунею Євою.
Спочатку Альона сильно соромилася несподіваного гостя – його дорогого костюма, доглянутого вигляду, але Максим своєю безпосередністю швидко залучив їх до спільної розмови. Артур навіть забув, що збирався запропонувати їй роботу секретарки у своїй компанії. Він згадав про це лише перед відходом, і Альона почервоніла.
— А якщо я не впораюся? Артур, ви ж поручитеся за мене, а у мене не вийде?
— Я впевнений, що у вас усе вийде. Я введу вас у курс справ і допоможу, чим зможу. Альоно, завтра субота, вихідний. А можна, я заїду до вас?
Лена кивнула, навіть не запитавши навіщо. Максим теж засяяв усмішкою. Чоловік йому дуже подобався – поруч із ним з’являлося відчуття впевненості, надійності. Для хлопчика це було чимось новим.
А вдома Артура чекала Єва. Вона вже була готова до розмови з чоловіком і навіть намагалася йому догодити, але Артур не хотів псувати враження від чудово проведеного вечора, тому просто відмахнувся від неї.
Суботнього ранку в квартирі Альони та Максима пролунав дзвінок у двері. На порозі стояв Артур і тримав у руках дві пари ковзанів.
— Це для вас. Сподіваюся, з розміром вгадав. Якщо ні, зараз же поїдемо в спортивний магазин і замінимо.
— Як? Це ж дуже дорого! – здивувалася Альона, а Максим уже радісно побіг приміряти свої ковзани.
— Все нормально, – відмахнувся Артур. – Ми зараз поїдемо в Льодовий палац. Давненько я не стояв на ковзанах. Заодно дізнаємося про хокейну секцію для Максима. Правда ж, Максе? – підморгнув він хлопцю.
Коли через деякий час Артур заявив Єві, що збирається з нею розлучитися, вона не виглядала здивованою.
— Я так і знала! – закричала жінка. – Ти знайшов собі іншу! Тепер зрозуміло, чому тебе постійно немає вдома.
— Не буду заперечувати, – спокійно сказав Артур. – Іншу я справді зустрів. Справжню, теплу, домашню. Але це сталося не відразу. Спочатку я знайшов собі сина. Так, як би безглуздо це не звучало, першим я зустрів сина!
