Ірина стояла біля вікна тісної кухні, спостерігаючи за своїми семирічними близнюками — Дімою й Максимом. Вони гралися на подвір’ї, а вечірнє сонце фарбувало небо в ніжні рожеві тони. Їхній дім на околиці міста був непримітний, але теплий і затишний: двоповерховий, із маленьким садочком і старою яблунею під вікном. Тут вони з дітьми жили вже пів року — відколи поховали Павла.
— Мам, а коли тато повернеться? — спитав Діма, зайшовши на кухню й пригорнувшись до мами.
Серце Ірини стислося, але вона постаралася не показати цього. Лагідно погладивши сина по голові, відповіла:
— Тато вже не повернеться. Він тепер на небі, стежить за нами звідти. Ти ж пам’ятаєш?
Максим теж підбіг до мами, й Ірина обняла обох. У них було стільки схожого з Павлом — такі ж темне волосся, сірі очі… Іноді це нагадування про чоловіка боліло, але частіше — зігрівало.
— Мам, а що в нас на вечерю? — спитав Максим.
— Приготую картоплю з котлетами, — збрехала Ірина, адже в холодильнику майже нічого не лишилося.
Грошей ставало все менше. Пенсія була мізерною, а знайти роботу з двома маленькими дітьми — майже нереально. Ця думка не покидала її щодня, але перед дітьми вона намагалася триматися впевнено.
Раптом пролунав різкий стукіт у двері. Несподівані гості — для них це було рідкістю. Ірина занепокоїлася.
— Хлопчики, ідіть до себе, — попросила вона синів.
— А хто там? — спитав Діма.
— Не знаю. Ідіть, пограйте поки.
Коли діти пішли, Ірина обережно підійшла до дверей і зазирнула у вічко. На порозі стояли двоє чоловіків у темних ділових костюмах — один високий і худорлявий, інший — нижчий і кремезний.
— Ви хто? — спитала вона, не відчиняючи.
— Олексій Вікторович і Сергій Миколайович. Ми хочемо поговорити про вашого чоловіка.
— Мій чоловік помер, — відповіла Ірина.
— Саме тому ми тут. Відчиніть, будь ласка.
Після короткого вагання Ірина відчинила двері, залишивши ланцюжок. Гості представилися й попросили пройти всередину. Вона неохоче впустила їх.
— Ваш чоловік, Павло Сергійович, був нашим клієнтом, — почав високий, що представився Олексієм. — У нього залишився борг.
— Який борг? — перепитала Ірина, відчуваючи холод всередині.
— Ігровий. Сума велика, — Сергій протягнув аркуш паперу. — Ось розписка.
Руки жінки тремтіли, коли вона взяла документ. Побачене число змусило її поблідніти.
— Цього не може бути! Павло іноді грав, але не на такі гроші…
— Грав, — різко відповів Олексій. — І програв. Тепер платити повинні ви.
— Але в мене немає таких грошей! У мене діти, я не працюю!
— Це ваші проблеми, — байдуже знизав плечима Сергій. — Місяць у вас є.
— А якщо я не зможу?.. — прошепотіла Ірина.
Чоловіки перезирнулися.
— Зможете, — сказав Олексій. — Дуже радимо.
Вони пішли, залишивши після себе лише страх і безвихідь.
Через кілька місяців Ірина стояла на цвинтарі, тримаючи букет хризантем. Поруч мовчки стояли Діма й Максим. Могила Павла була ще свіжа, осіннє листя повільно спадало на камінь.
— Татку, ми тебе любимо, — прошепотів Діма, поклавши на могилу свій малюнок.
— І пам’ятаємо, — додав Максим.
Ірина дивилася на фотографію чоловіка. Він усміхався, як колись — до всіх бід, до боргів, до його залежності. Вона згадувала останні місяці життя Павла — він став дратівливим, часто зникав, казав, що зустрічається з друзями. Вона підозрювала, що він знову п’є, але не думала, що все зайшло так далеко.
— Пробач мене, Павле… Я не знала, що все настільки погано…
На виході з цвинтаря вона помітила Олексія й Сергія. Вони курили й явно чекали на неї.
— Хлопчики, йдіть до машини, я зараз, — попросила Ірина.
Діти слухняно пішли.
— Співчуваємо, — почав Олексій.
— Що вам потрібно? — холодно спитала вона.
— Нагадати про борг. Минуло три місяці.
— Я шукаю роботу, але з дітьми це складно…
— Знайдіть спосіб, — порадив Сергій. — Або ми знайдемо самі.
Олексій витяг розписку й показав їй.
— Це його підпис. Будинок вказано як застава.
— Як — будинок?! Це ж єдине, що в нас є!
— Був, — знизав плечима Сергій. — Якщо борг не буде сплачено, він стане нашим.
— У вас ще три тижні, — додав Олексій. — Добре подумайте.
Вдома Ірина сиділа за кухонним столом, перераховуючи свої скромні заощадження. Сума була смішною. Вона дивилася на фотографію Павла на холодильнику й пошепки казала:
— Навіщо ти все це зробив? Чому ризикнув будинком?
Відповіді не було.
Наступного ранку вона повела дітей до школи й вирушила до банку. Може, дадуть кредит? Але скрізь була відмова.
Увечері, коли діти заснули, Ірина вперше за весь цей час дозволила собі розридатися. Сльози котилися щоками, змиваючи біль, страх, відчай.
За вікном лив дощ. Здавалося, весь світ плаче разом з нею.
Наступного дня в магазині Ірину покликала подруга — Лара.
— Привіт, Іро! Чула, ти шукаєш роботу. В мене є варіант — одна жінка шукає помічницю для сина-інваліда. Добре платить.
— Де вона живе?
— У котеджному містечку. Дам тобі номер.
Увечері Ірина зателефонувала Анні Михайлівні. Жінка призначила зустріч на наступний день.
Наступного дня Ірина приїхала до «Соснового бору». Через домофон її запросили всередину. Двері відчинила елегантно вбрана жінка років п’ятдесяти.
— Ірино? Заходьте.
Вони пройшли у простору вітальню, де пахло антикваріатом і дорогими парфумами.
— Лара розповіла мені про ваше становище, — почала Анна Михайлівна. — Ви вдова, маєте двох дітей, вам потрібні гроші. Мені потрібна помічниця для сина. Але ця робота — особлива. Думаю, вона вам підійде.
— Так, усе так, як ви сказали.
— У мене є син — Станіслав. Йому тридцять. Пів року тому він потрапив в аварію й відтоді… у складному стані. Йому потрібен постійний догляд.
— Я розумію, — кивнула Ірина. — Я доглядала за бабусею, знаю, як це важливо.
— Справа не лише в догляді, — Анна Михайлівна трохи зам’ялась. — Мені потрібна не просто сиділка. Мені потрібна… дружина для мого сина.
Ірина розгублено подивилася на співрозмовницю.
— Перепрошую? Ви маєте на увазі…
— Фіктивний шлюб, — спокійно пояснила жінка. — Станіслав у комі вже пів року. Лікарі кажуть — може прокинутися, а може й ні. Але якщо отямиться — йому потрібна буде підтримка. Дружина поруч. А ваші діти можуть стати йому рідними.
Ірина мовчала, намагаючись усе це усвідомити…
— Це буде добре оплачувано, — продовжила Анна Михайлівна. — Дуже добре. Ви отримаєте більше, ніж вам потрібно. Житло, харчування, медична страховка для вас і дітей — усе включено.
— Скільки саме? — ледве чутно спитала Ірина.
Названа сума приголомшила її — вона втроє перевищувала борг, залишений чоловіком.
— Але я не розумію… Чому саме я? Ви ж можете найняти доглядальницю…
— Доглядальниця — це робота, — спокійно пояснила Анна Михайлівна. — А сім’я — це щось значно більше. Якщо Станіслав прийде до тями, йому буде потрібна не тільки опіка, а й підтримка, тепло, відчуття, що його чекали.
— Але ж це обман… — несміливо заперечила Ірина.
— Це обопільна допомога, — лагідно поправила її жінка. — Ви отримаєте стабільність і захист, а ми — шанс повернути нашого сина. Це не шкода, а навпаки — благо для всіх.
Ірина замовкла. В голові нуртували суперечливі думки. З одного боку, пропозиція виглядала абсурдною. З іншого — вибору у неї майже не залишилось.
— Мені треба трохи часу подумати, — нарешті сказала вона.
— Звичайно. Але не надто довго. Час грає проти нас.
Вдома Ірина ходила по кухні, розриваючись між боргом, відповідальністю і внутрішнім сумлінням. Перед очима стояли її сини, дім, який могли відібрати, і туманне майбутнє, повне тривоги.
— Мамо, ти засмучена? — спитав Діма.
— Просто втомилась, сонечко, — відповіла вона, намагаючись усміхнутись.
— Ми тобі допоможемо! — запевнив Максим, міцно обійнявши її. — Ми вже дорослі!
Ірина присіла навпроти й обійняла обох.
— Малюки, а якби нам довелося переїхати? В гарний, просторий дім. Там живе один дядько, йому зле, і йому дуже потрібна наша допомога.
— А він добрий? — зацікавлено спитав Максим.
— Думаю, так. Він зараз, як казковий принц — спить. Але, можливо, прокинеться.
— Ми його обов’язково розбудимо! — захоплено вигукнув Діма.
— Можливо, саме ви йому й потрібні, — усміхнулася Ірина.
Тієї ночі вона довго не могла заснути, зважуючи всі «за» і «проти». А вранці набрала номер Анни Михайлівни.
— Я погоджуюсь, — твердо сказала вона. — Але з умовами: мої діти залишаються у своїй школі, і я маю побачити Станіслава до того, як підпишу документи.
— Безперечно, — запевнила Анна Михайлівна. — Чекаю вас завтра.
Наступного дня Ірина вперше побачила Станіслава. Він лежав у світлій кімнаті з видом на сад, підключений до медичної апаратури. Його обличчя було спокійним, немов він просто спав. Високі скули, темне волосся, довгі вії — навіть у такому стані він виглядав вродливо.
— Раніше він був дуже активним, — тихо почала Анна Михайлівна. — Спорт, робота в сімейному бізнесі. Мав наречену…
— І що сталося з нею?
— Пішла. Щойно дізналась, що він може залишитись прикутим до ліжка.
Ірина підійшла ближче, взяла його за руку — теплу, живу.
— Привіт, — прошепотіла вона. — Я буду про тебе піклуватися.
Їй здалося, що пальці ледь помітно стиснулися у відповідь.
Через тиждень вона з дітьми переїхала в котедж. Для хлопців це стало справжньою пригодою — окремі кімнати, іграшки, двір, майданчик. Вони одразу прив’язались до нового дому і почали турбуватись про «сплячого дядька»: читали йому казки, малювали, ділились новинами.
Ірина швидко опанувала всі обов’язки — годування, масажі, контроль апаратури. Вона щодня говорила до Станіслава, розповідала про дітей, минуле, буденні дрібниці.
Одного ранку, коли вона масажувала йому руки, він несподівано відкрив очі. Спочатку здалось, що це випадково, але погляд був усвідомленим.
— Станіслав? Ти чуєш мене? — прошепотіла вона.
Він хотів щось сказати, але голос був надто слабким. Ірина обережно дала йому води через трубочку.
— Не поспішай. Ти вдома.
Станіслав подивився на неї з подивом.
— Я Ірина. Я доглядаю за тобою. Ти потрапив у ДТП, але тепер усе буде гаразд.
У цей момент у кімнату забігли діти.
— Мамо, дядько Стас… — Діма завмер, побачивши відкриті очі.
— Він прокинувся! — вигукнув Максим.
Станіслав глянув на хлопців і вперше за пів року усміхнувся.
Анна Михайлівна не стримувала сліз. Обіймаючи Ірину, вона повторювала:
— Це ви його повернули. Ваша турбота, ваша доброта.
— Ми всі повернули його, — лагідно відповіла Ірина. — І діти теж були з ним щодня.
З часом Станіслав почав розмовляти, їсти самостійно, рухатись. Відновлення йшло повільно, але впевнено. Вся родина стала командою — Ірина, діти, лікарі. Станіслав прив’язався до хлопців, став їм майже рідним.
Одного вечора, коли вони залишились наодинці, Станіслав сказав:
— Я пам’ятаю твій голос. Ти говорила до мене, коли я нічого не міг сказати.
— Я сподівалась, що ти мене чуєш, — зізналась Ірина.
— Чув. І саме це допомогло мені боротись.
Між ними виник зв’язок — не романтичний, а глибоко людський, щирий, на довірі й пережитому разом.
Згодом у гості приїхав Володимир Петрович — батько Станіслава. Він уважно подивився на Ірину.
— То це ви — та сама Ірина, про яку я так багато чув?
— Тату, — сказав Станіслав, взявши її за руку, — це моя дружина.
Чоловік кивнув.
— Я бачу, як ви змінили наш дім. І мого сина. Дякую вам, Ірино.
— Я просто робила те, що вважала правильним, — відповіла вона скромно.
— Ні, — заперечив він. — Ви дали йому родину.
Увечері, після від’їзду гостей, Ірина сиділа в саду й думала, як кардинально змінилося її життя. Пів року тому вона не знала, де взяти гроші на хліб, а тепер мала дім, дітей і чоловіка, який знову навчився жити.
— Про що думаєш? — запитав Станіслав, підходячи з палицею.
— Про те, як усе могло піти інакше. Здавалося, що виходу не було.
— А тепер у нас є майбутнє, — впевнено сказав він. — У нас усіх.
Ірина подивилася на вікна, що світилися у дитячих кімнатах. Діма і Максим робили уроки, Анна Михайлівна читала книжку. Це була справжня сім’я — не ідеальна, але справжня.
— Знаєш, — сказала вона, — я впевнена, ми впораємось. З усім.
— Обов’язково, — кивнув Станіслав. — Разом.
Вони мовчки сиділи в тиші саду, слухаючи дитячий сміх і шелест листя. Попереду ще буде багато труднощів, але Ірина більше не боялась. У неї була родина. І цього було досить.
Життя знову набрало барв — дитячі голоси, музика, розмови. Воно тривало, просте і тепле. Ірина зрозуміла: іноді саме найнесподіваніші повороти долі ведуть до найкращих завершень.
