Михайло йшов вузьким, затіненим провулком, притуливши телефон до вуха й усміхаючись широко, майже по-дитячому. Сонячні промінці ковзали між деревами, гладячи обличчя, а в душі тихо розливалася тепла мелодія — ніби повернувся той безтурботний вік, коли життя здавалось нескінченним калейдоскопом пригод.
— Максе! Уявляєш, скільки років пройшло?! Які думки? Це ж справжня епоха! Ми тоді були двома дерзкими хлопцями, а тепер — солідні чолов’яги з багажем прожитих років!
В трубці долинув радісний, трохи хриплуватий голос друга:
— І справді, не просто роки — ціла вічність! Десятиліття! Ти усвідомлюєш, скільки води втекло? Я вже й Саші телефонував: «Збираємось — черга наша!» Без обговорень, Мішко. Час зараз такий — хвилину не втратиш.
— Ну ти даєш… — з усмішкою відреагував Михайло, відчуваючи, як хвиля спогадів огортає його.
— Але вже не так, як раніше, розумієш? Я — не той безрозсудний романтик. Я — сім’янин. Красуня-дружина, двоє чарівних доньок, що щодня нагадують: бути батьком — справжнє мистецтво. Так що чекатимемо спокійного вечора вдома, може з пледом для дітей і чаю під ковдрою. А ти, старий товаришу? Уже осів або все ще живеш вільно?
Це питання викликало в Михайла внутрішній спалах болю. Він цінував свободу, але самотність дедалі частіше обпікала душу. У житті — кар’єра, гроші, репутація — в порядку. Але жіноче щастя — десь далеко-далеко. Були майже весілля, але він передумав: в останні дні в ЗАГСі вирішив дізнатися деталі про наречену — і чим більше дізнавався, тим менше хотів одружуватися. Потім друга спроба — виявилося, що дівчина полюбила не його, а його рахунок. Після того він сказав: «Ні, спасибо. Душа хоче спокою, життя — простору». Хоча Сашко, його давній приятель, мирно підколював його на цю тему.
— Поки не одружився, але вже близько, — відповів Михайло, намагаючись звучати впевнено і трохи загадково.
Максим зрадів:
— Серйозно? Вітаю! Справжня дружина — опора, фундамент успіху. То нащо зволікати? Збираємося всі — з родинами, з дітьми, з подарунками, з тостами! Не як у юності — з гітарою на даху й поліцією в кінці ночі!
Обидва засміялися — попри солідний вік, вони залишалися тими самими шукачами пригод. Максим давно переїхав до Європи, звик до розміреного життя, а Михайло і Сашко час від часу все ще збиралися, іноді влаштовуючи щось авантюрне. Але тепер усе мало бути інакше — тихо, з дітьми, з теплом домашнього кола.
— То давайте у мене, — запропонував Михайло. — Я купив будинок за містом, облаштував двір, квіти, мангал, альтанку. Погода має бути чудова. Вихідні — ідеальний момент. Домовились!
— До зустрічі! — голосно вигукнув Максим. — І, Мішка, ти навіть уявити не можеш, як я радий, що ти нарешті осів. Ми з Сашком вже почали позіхати від заздрощів, чесно! Жартую, звичайно. Але моїй дружині краще не говорити — вб’є!
Михайло усміхнувся, але не відповів з іронією — настрій був надто приємний. Проте щойно поклав трубку — реальність повернулася з повною силою. А проблема була в тому, що нареченої в нього насправді не було. І обманювати друзів — ризик. Як визнається потім, друзі не засудять, але він може втратити обличчя. А він завжди має бути на висоті. Красива супутниця — результат, символ стабільності та зрілості.
Він задумався: де знайти «наречену» на вихідні? Актриса — дорого й ненадійно. Знайома — небезпечно: можуть закохатися, почнуть вимагати, а там і до справжнього вінчання небагато. Залишалося одне — серед співробітниць.
В офісі працювало близько п’ятдесяти жінок. Одна з них напевно справиться зі сценарієм: що вона неодружена, доглядає дитину однією, працює — осмислена, без зобов’язань. Гаразд, Сашко розбирається в «зайнятих» — значить, зрештою знайдеться варіант.
Михайло обійшов усі кабінети; його погляд пройшов через бухгалтерію, відділи, до адміністрації. «Ці двоє занадто старші, там — не та роль. Ця не підходить — заміжня», — марно шуршанувалася думками його голова.
До кінця дня він повернувся у паніці. Жодна не підходила: ні характером, ні статусом, ні репутацією.
«Ну й засада…» — зітхнув він, опускаючись на крісло.
Саме тоді у кабінет заходить прибиральниця. Вона тихенько витирала полиці, уважно обходила комп’ютери. Уловивши щось, вона озирнулася:
— Вибачте, пане Михайле Сергійовичу, Лена сказала, що вас вже немає, тому я прийшла прибирати.
Він підняв долоню, заспокійливо усміхнувшись:
— Усе добре, не переймайтесь. Працюйте спокійно, я вас не поспішатиму.
Сів за стіл, але погляд непохитно залишався на ній: щось у рухах, поставі, в очах нагадувало не буденну працівницю. Вона — доглянута, з приємною поставою, грамотна.
— А як вас звати? — він запитав раптом.
Вона обернулася, і в очах спалахнула усмішка:
— Христина. А вас я звичайно знаю, пане Михайле Сергійовичу.
— Ви давно з нами? Я якось вас не помічав…
— Уже три місяці. Приходжу ввечері, коли вас вже немає. Тому не траплялося бачитися.
Її мова — без жодного натяку на діалекти, культурно.
— Чому обрали таку роботу? — прямолінійно запитав він.
Христина тільки злегка знизала плечима:
— Я вважаю, що будь-яка праця гідна поваги. Хіба ви думаєте, що прибиральниця має бути неохайною, з перегаром?
Він усміхнувся:
— Звісно, ні. Але запитати все ж хочеться…
Вона пояснила:
— Рік тому народився син. Батько нас покинув, тому я балансувала: навчання, зйомки, дитина. Коли тітка наче залишалася з Єгором, було трохи легше. Але вона поїхала. Робота для мене оптимальна — поки я тут, син в безпеці.
Михайло вдивився:
— Напевно, було нелегко?
Христина нервово усміхнулася:
— Так, іноді буває важко. Але йдемо вперед.
Коли вона закінчила, почала збирати речі. Він підхопився:
— Зачекайте. У мене є пропозиція.
Вона обережно присіла:
— Ви людина, як мені здалося, порядна?
Михайло розсміявся, махаючи рукою:
— Звісно. Це ділова пропозиція. Присядьте, поясню…
Через кілька хвилин вона вже сміялася:
— І навіщо вам усе це? Як ви поясните?
— Скажу, що знайшов кращу, — філософськи відповів він, заграючи усмішкою.
Вона серйозно пожимала плечима:
— А ви впевнені, що не обманете?
— Клянусь, — він підняв долоні.
Христина тихо відповіла:
— Я колись мріяла вступити до театрального — може, це шанс…
Він спалахнув радістю:
— Серйозно? Ви мене рятуєте! Обіцяю — щедро винагороджу!
Через дві години він зустрів її біля коридору в офісі, вона вже надягала куртку:
— Готові? Поїхали до мене…
Багатій запросив прибиральницю з сином на звану вечерю, щоб посміятися над гостями. Але коли вона сіла за рояль — увесь зал завмер…
Михайло йшов вузьким затіненим провулком, притуливши телефон до вуха й усміхаючись широко, майже хлоп’ячою радістю. Сонячні промінчики ковзали між дерев, пестили обличчя, а в душі линув теплий, рідний мотив – ніби час зробив крок назад, і знову настав той безтурботний вік, коли життя здавалося карколомною пригодою.
— Максе! Уявляєш, скільки ж років пройшло?! І які думки в голову лізуть? Це просто епоха! Ми ж з тобою були тоді двома дерзкими пацанами, а тепер – дорослі мужі з цінним досвідом!
З трубки пролунав захоплений, трохи хрипкуватий голос друга:
— Так, не роки – ціла вічність! Десятиліття! Ти уявляєш, скільки води втекло? Я навіть Сашку дзвонив: «Збираємось — крапка!» Це не обговорюється, Мішка. Час такий — жодної хвилини не втрачати.
— Ну ти даєш… — засміявся Михайло, відчуваючи теплу хвилю ностальгії.
— Але вже не як раніше, розумієш? Я тепер не той безрозсудний романтик. Я – справжній сім’янин. Красуня-дружина, дві неперевершені дочки, які кожен день нагадують: бути батьком — це справжнє мистецтво. Тож очікуємо тихого домашнього вечора під пледом з чаєм. А ти, старий друже? Уже осів чи ще вільний?
Це питання спричинило в Михайла внутрішній біль. Він цінував свободу, але іноді душа сама плакала з самотності. У житті — кар’єра, гроші, репутація — усе в порядку. Але жіночого щастя ніяк не знаходилося. Одного разу майже дійшло до шлюбу, але він вирішив дізнатись більше про наречену — і відмовився. Друга спроба — зрозумів, що дівчина його любить не за нього, а за його рахунок. Він вирішив: «Ні, спасибі. Серцю — спокій, душі — простір». Приятель Сашко добродушно підколював його.
— Ще не одружився, але вже близько, — відповів Михайло, намагаючись звучати впевнено.
Максим зрадів:
— Справді? Вітаю! Справжня дружина — не просто опора, вона — фундамент. То нащо тягнути? Збираємось разом: родини, діти, подарунки, тости! По-людськи, не як у юності на дахах із гітарою та поліцією в нічному завершенні!
Вони засміялися — хоча і дорослі, залишалися тими ж пригодниками. Хоча Максим жив у Європі, а Михайло та Сашко іноді влаштовували вечірки, тепер усе мало бути іншим — спокійні сімейні вихідні.
— Тоді у мене, — запропонував Михайло. — Я купив котедж за містом із облаштованим двором, квітами, мангалом, альтанкою. Погода «плюс», вихідні — час ідеальний. Домовились!
— До зустрічі! — радісно вигукнув Максим. — Мішка, я дуже радий, що ти нарешті осів. Ми з Сашком навіть позаздрили. Жартую, звісно. Але дружині краще не говорити, вона мене приб’є!
Михайло усміхнувся, але не іронічно — настрій був чудовий. Але як тільки поклав трубку — реальність вдарила з боку. А проблема – що нареченої нема. Прикинути все — ризик втратити обличчя. А в його життя потрібен був потужний символ: красива партнерка, як знак стабільності.
Де знайти рольову наречену? Актриса — дорого. Знайома — ризик. Така собі кімнатна афера. Залишались лише співробітниці. В офісі їх було близько півсотні. Одна з них мала підійти: незаміжня, доглянута, відповідний статус. Сашко знав зайнятих. Значить – шанс є.
Михайло пройшов по всіх відділах, оцінюючи потенційні кандидатури: в бухгалтерії — «занадто зрілий», там — «заміжня». До кінця дня він повернувся розчарований: ні одна не підходить.
«Ну й фаталіті…» — зітхнув він, падаючи в крісло.
Якраз у цей момент хтось зайшов. Це була прибиральниця. Вона працювала тихо, уважно. Побачивши його, зупинилася:
— Перепрошую, пане Михайле Сергійовичу, Лєна сказала, що вже пішли, тому я й вирішила прибратися.
Він підняв руку, заспокоюючи:
— Усе добре. Працюйте, будь ласка.
Сів за стіл, але погляд весь час повз нього дивився на неї: дотик до елегантності, витонченості. Це не просто прибиральниця. Рухи плавні, мова грамотна. Він нарешті не витримав:
— А як вас звати?
Вона озирнулася, і очі засяяли:
— Христина. А вас я знаю — пане Михайле Сергійовичу.
— Ви давно в нас? Я не помічав.
— Уже три місяці. Я приходжу ввечері, тому нас не бачили.
Її мова — чітка, без акцентів. Він запитав:
— Чому вибрали таку роботу?
Христина знизала плечима:
— Будь‑яка праця — гідна поваги. Прибиральниця не має бути неохайною або з запахом.
Він усміхнувся:
— Звичайно. Але цікаво було дізнатися.
Вона пояснила:
— Рік тому народився син. Батько покинув нас, тож довелося працювати й учитися. Тітка допомагала, але згодом поїхала. Ця робота зручна — поки я тут, малюк у безпеці.
— Фінансово важко?
— Так, але ми справимося.
Після роботи вона стала збирати речі. Він встав:
— Зачекайте. У мене є пропозиція.
Вона сіла, обережно:
— Ви порядна людина?
Він усміхнувся:
— Звісно. Це — ділова пропозиція. Сідайте, поясню.
Через кілька хвилин вона вже сміялася:
— Навіщо вам усе це? І як поясните друзям?
— Скажу, що знайшов ще кращу. — відповів він із грайливою усмішкою.
Вона здивовано пожала плечима:
— Ви впевнені, що нічого не плануєте?
— Клянусь.
Христина спокійно сказала:
— Колись мріяла про театр. Можливо, це й мій шанс…
Його радість була щирою:
— Ви справді рятуєте мене! Обіцяю щедру винагороду!
Через кілька годин на коридорі він зустрів її вже з курткою:
— Готові? Поїхали до мене…
— Так, але спершу треба забрати Єгорчика з дитсадка.
Через дві години вони вже стояли в просторому будинку Михайла. Усередині пахло свіжою деревиною, а м’яке світло ламп лягало на стіни, створюючи особливу атмосферу. Христина озиралася навколо з обережною цікавістю, наче намагалася збагнути нову для себе реальність.
— Ви тут самі живете? Не страшно? Все таке… порожнє, трохи холодне.
Михайло окинув поглядом інтер’єр і несподівано для себе усвідомив, наскільки вона права. Раніше цей дім здавався стильним, а тепер — схожим на галерею без душі, без тепла.
«І хто вигадав той мінімалізм?» — невдоволено подумав. — «Дизайнер запевняв, що це модно. Перероблю!»
— Може, запалимо камін? — запропонував він, ледь усміхаючись, відчуваючи, як між ними зароджується щось більше, ніж просто тимчасова домовленість.
За кілька днів, які Христина та Єгор провели в його домі, Михайло вперше в житті пізнав, як це — повертатися додому, де тебе чекають. Де у повітрі витає запах випічки, де хтось миє посуд після вечері, де біля дверей стоять маленькі черевички, за якими — дитяче серденько, яке хочеться оберігати.
Йому хотілося прокидатися раніше, аби першою справою побачити їх. Навіть ранкова кава, приготована не ним, набувала особливого значення, наче невелике свято. Самотність, колись звична і прийнятна, тепер видавалася чужою — мов стара річ, яка більше не личить.
Та Михайло знав: усе минає. І цей затишний проміжок — також.
Напередодні зустрічі з друзями він звернувся до Христини:
— Я ніяк не можу вибрати, де краще замовити їжу. Яку кухню ти любиш?
Христина підняла брови з подивом:
— Але ж гостей зовсім небагато. Навіщо щось замовляти?
Вони вже давно звертались одне до одного на «ти», ніби зналися з дитинства.
— Ти ж тепер майже господар дому, — жартівливо додала вона. — Ми все приготуємо самі. Ти будеш смажити м’ясо на вугіллі, як справжній голова родини, а я зроблю закуски.
Михайло глянув на неї з сумнівом, але усміхнувся:
— А якщо нічого не вийде? Я ніколи не смажив м’ясо на вугіллі.
— Все буде добре, — впевнено сказала вона. — Просто потрібно все завчасно купити.
Той вечір став для Михайла відкриттям. Разом із Христиною та Єгором вони возилися на кухні, маринували м’ясо, вибирали спеції, сміялись і навіть змагалися, чий соус смачніший. У якийсь момент він зрозумів, що має повноцінну кухню — з каструлями, сковорідками, приправами — але досі майже не користувався нею.
Коли Христина попросила його почистити картоплю, Михайло театрально підняв брови:
— Це вже занадто. Я ж бізнесмен, а не кухар.
— Почистити картоплю — це вже занадто? — розсміялася вона. — Тоді чисть цибулю. Ось де ти відчуєш усі тяготи підприємницького життя!
Коли настав вечір зустрічі, гості почали прибувати. Михайло, Сашко та Максим обіймалися так, наче не бачилися не роки, а десятиліття. Діти миттєво знайшли спільну мову з Єгором і зникли в саду, здіймаючи гамір.
Дружини також швидко знайшли спільну мову. Одна з них, усміхаючись, потисла Христині руку:
— Добрий день, я — Ангеліна, це — Оля. Ми — дружини цих двох «вічно юних підлітків», — підморгнула вона.
Христина трохи ніяковіла, але стримано усміхнулася:
— Дуже приємно. Я — Христина. Поки що не в офіційному статусі, але рада знайомству. Проходьте.
Коли до них приєдналися чоловіки, Христина відчула, що на неї дивляться уважно. Максим не втримався:
— Що я можу сказати? Наш Мішка нарешті знайшов смак! Радий за тебе, друже.
— Та годі тобі, — засміявся Михайло, тягнучи його вбік.
На терасі всі зручно розмістилися. Сашко, спостерігаючи, як Михайло вправно перевертає шампури, здивовано вигукнув:
— Ти хочеш сказати, що сам усе це зробив?
— І замаринував, і смажу — усе своїми руками, — впевнено відповів той.
— Тільки не кажи, що не з ресторану, — не повірив Саша.
— А ще ця жінка змусила мене різати цибулю, — пожартував Михайло. — Я плакав, як після «Титаніка».
— Ну тоді, брате, я точно знаю: ти на правильному шляху! — розсміявся Саша.
Вечір минав душевно. Коли всі перемістилися в вітальню, Ангеліна мрійливо мовила:
— Як би хотілося зараз трохи романтики…
І тут Христина, усміхнувшись, підійшла до рояля. Михайло завмер, стежачи за кожним її рухом. Ледь її пальці торкнулися клавіш — у кімнаті запанувала тиша. Легка, ніжна мелодія наповнила простір, і в серці Михайла з’явилося відчуття чогось дуже тендітного, важливого, майже болісного.
Він подумки благав: лише б вони залишилися ще хоч на день.
Після того як гості роз’їхалися, а Єгор, вмостившись у Михайла на колінах, почав засинати, той тихо звернувся до Христини:
— Ви ж не збираєтеся зараз їхати? Єгорчик заснув. Залишіться до завтра — я вас сам відвезу.
Христина подивилася й ледь чутно сказала:
— Завтра буде ще важче поїхати. До доброго звикаєш швидко.
Єгор уже міцно спав, а Христина, дивлячись на нього, прошепотіла:
— Вечір пролетів, мов мить…
Коли Михайло залишився сам на терасі, він спостерігав за нічними метеликами, що кружляли біля ліхтаря. У руці він тримав келих віскі, а думки збивалися в клубок, шукаючи відповіді на запитання, яке ще не було сформульовано.
Раптом завібрував телефон — Сашко надіслав повідомлення:
«Якщо її відпустиш — ти дурень».
Михайло усміхнувся, поклав телефон, але невдовзі прийшло ще одне — цього разу від Максима:
«Заздрю тобі. У мене це вже позаду. У тебе — попереду. Не проґав свій шанс».
Піднявшись, Михайло ухвалив рішення. Він підійшов до дверей кімнати Христини, обережно постукав і жестом запросив її вийти.
— Вийдеш на терасу? — тихо спитав.
Вона здивовано вийшла:
— Щось трапилося?
Михайло став перед нею, поклав руки на плечі й сказав:
— Залишайся.
— Що? — розгублено спитала вона.
— Ти й Єгор. Хочете залишитись? Назавжди.
Христина мовчала, не знаючи, що відповісти.
— Але ж ми знайомі тільки три дні, Міш. Ти майже нічого про мене не знаєш…
— А мені здається, що знаю тебе все життя, — серйозно мовив він. — І вже не уявляю життя без вас.
Вона довго мовчала, а тоді прошепотіла:
— Якщо чесно… я теж не знаю, як без тебе. Я вже уявляла, як піду, але…
Він не дав їй договорити — підняв її руки, подивився в очі й, нахилившись, торкнувся губами її уст:
— Я шукав тебе все життя. Де ж ти була?
— Чекала, поки ти знайдеш мене, — відповіла вона, а її голос здригнувся, мов весняна крига під першими променями сонця.
І саме в цю мить, у тиші ночі, під зорями та шелестом листя, в будинку, який колись здавався порожнім і холодним, вперше за довгий час народилося справжнє сімейне тепло.
