Баба Аня випила простоквашу, помолила́сь і лягла спати. Сьогодні коліна боліли сильніше, ніж зазвичай. Розтирання на спирту не допомагало, а мазь вже закінчилася. Ох, як же вона дожила до такого стану! Очі погано бачать, спина болить, коліна не дають спокою. Коли вже Господь забере її до себе…
Там чоловік Ваня, син Степан, батьки — а вона тут сама, сумна і самотня. Немає в житті жодної радості. Старий пес у будці і кіт Вася — ось і вся її родина…
Раптом почула скрип дверей. Знову забула зачинити на ніч.
Пролунав голос:
— Давай гроші, бабка! — гучно крикнув чоловік. В кімнату увійшов чоловік, його обличчя було важко розрізнити.
— Не кричи, милий, я не глуха. Гроші, кажеш? Та в мене від пенсії що залишилося в гаманці, подивися в тім шафі, на верхній полці.
Чоловік стояв, як кам’яний, мовчки.
— Чого ти стоїш? Бери гроші, раз прийшов. Видно, тобі дуже погано. Мені багато не треба, хліб є, крупи, якось проживу… Може, ти голодний? Будеш вечеряти? У мене є помідори, дуже смачні, сусідка принесла. Сало б відрізала, та немає його — не їм, тиск стрибає.
Чоловік відкрив гаманець, подивився і поклав його назад, нічого не взявши.
— Бабка, я гроші брати не буду… Але поїсти не відмовлюся…
— Як тебе звати, хоч? Давай поговоримо, раз зайшов. До мене взагалі рідко хто заглядає, тільки сусідка Клава та листоноша. Скучно мені. Тобі дуже погано, синочку?
— Погано, бабо… Звільнився нещодавно з в’язниці. Жити немає де, батьків немає, колишня дружина в місті щаслива, їй я не потрібен, як і дочці. Мене звати Віктор…
Баба Аня підвелася з ліжка і пішла до холодильника. Витягла помідори, шматочок сиру. Нарізала хліб, наллала простокваші.
— Бери, Вітенька, ласуй, все свіже. Не потрібен ти дитині, кажеш… Ну, мабуть, колись накоїв чогось, обида велика. За що сидів, хоч?
— За бійку. П’яний був, натворив справ… Жінка одразу покинула, вийшла заміж знову. Навіть не приїжджала проведати… Наш дім продала, на неї був записаний, а я тепер безхатченко. От дожив — гроші почав грабувати…
Віктор закрив обличчя руками і заплакав.
— Плач, милий, легше стане. Мій син Степан, як помер, так я довго плакала. Потім він почав мені в снах з’являтися, каже: «Мамо, ти мене заливала сльозами, припини, мені тут мокро». І я припинила. Що плакати — вже немає сенсу. Єдине, на що надія — що скоро побачу моїх рідних, але Бог поки що не вирішив мене забрати. Ось і живу, як доведеться. Чекаю свого часу.
Мені нічого не треба, загорожа крива, дерева в саду розрослися, город заріс бур’янами — та й не важливо. Для кого старається? А звати мене Аня, якщо що.
Віктор витер очі і сів за стіл, почав жадібно їсти помідори, підсалюючи і запиваючи простоквашею.
— Якщо хочеш, залишайся на ніч у мене. Ліжко є. Відчуваю, ти непоганий чоловік, але душа твоя болить. Тобі треба на одному місці осісти, роботу знайти. Знаєш, робота лікує. Суть з’явиться, треба людям користь приносити. А не творити зло — за все треба буде відповідати.
— Дякую, бабо Ань. Моя бабуся теж звалася Аня. Вона була доброю, пироги смачні пекла, з рибою. І на Великдень куличі.
— І я пекла раніше. А зараз тільки спогади й залишились. Хоч і важко жили, але щасливо. Мій дід був хорошою людиною, добрим… І Степан такий був. Хворий, з дитинства, але ніколи не ображав нікого. І помер, рятуючи дівчину. На неї мчав вантажівка, він побачив, відштовхнув її вбік, а сам…
— Стривайте, він випадково не був в совхозі «Східний», неподалік, років тридцять тому?
— Була, як же. Тітка там його жила, на канікули приїжджав.
— Так він мене врятував. Я погано плавав, ліз у річку, а назад вибратися не міг. Почав захлинатися, а хлопець, якийсь, з берега кинувся і витягнув мене. Пам’ятаю, що його звали Степан, і він був кульгавий.
— Ось бачиш, добрий був Степан… Шкода, що так рано пішов, ані сім’ї, ані дітей не залишив… Коротке життя, але гідне.
— У вас був чудовий син! Як цікаво, що земля така кругла. Ноги привели мене до вас, хоч і з поганими намірами, але явно не даремно. Знаєте, я ваш боржник. Мій борг — допомогти вам. На пам’ять про Степана.
Я вам і забор починю, і дерева підстрижу. Не бійтеся. Зла не зроблю.
— Залишайся у мене, Вітенька. На все Божа воля… Але обіцяй, що більше нікому не заподієш шкоди. Живи чесно і порядно.
— Обіцяю, бабо Ань…
Віктор підійшов до неї і взяв за суху, зморщену руку. Вона погладила його по щоці.
— Небритий… Як мій дід. Не любив це. Завтра йди, купи бритву, та рубашку з брюками. Дам тобі грошей. І роботу шукай. У нас в селищі руки потрібні.
І почали жити вони разом…
Віктор влаштувався різноробочим, купував продукти, готував їжу. Привів себе в порядок, і виглядав зовсім непогано. Високий, кремезний, з міцними м’язистими руками.
Він відремонтував загорожу, впорядкував сад і город.
— Бабо Аню, давай посадимо картоплю, щоб своя була, помідори, огірки, капусту. Все своє буде! І ще хочу туалет з ванною зробити, гроші підберу.
— Дякую, милий. Тобі б ще жінку хорошу знайти… Поглянь на продавщицю в продуктовому магазині. Добра жінка, Віра, самотня, порядна.
— Знаю її, хороша жінка, мені вона подобається, і я їй теж…
— Ось і добре, Вітенька. Життя налаштовується, дивись. Ти прямо розцвів, і мені не нудно стало. Сусідки шепочуться, мовляв, зека приютила. І хай собі говорять. Це їхня справа… Дякую тобі, синочку, за все…
Через кілька місяців Віктор одружився з Верою і привів її жити до баби Ані. Та сама настояла на цьому.
— Хай у домі хоч якась життя з’явиться, а то я тут одна чахла, а тепер у мене й син, і дочка є…
Зробили ремонт, баба Аня не могла нарадуватися. До неї ставилися з повагою і шаною.
— Живу як королева… Нових платків накупили, халатів, ліків… Не треба й готувати, і прибирати, кожен день веселощі з вами, ось і серіали почала дивитися. Знаєте, навіть помирати не хочеться більше. А скоро Верочка народить, так взагалі, бальзам на душу, малюка поняньчу…
Віра народила хлопчика. Віктор вирішив назвати його Степаном на честь сина баби Ані, і жінка не заперечувала.
— Ой, милі, зовсім мене растрогали. Степан — копія тата, такий же міцний. Боже, дай йому і вам здоров’я, мої рідні… Віктор, я на тебе заповіт написала, більше нікому…
Вони справді стали їй як рідні. Стільки тепла і турботи отримала вона за той час, що прожила з ними.
Баба Аня померла тихо вночі, уві сні. На похорони прийшли сусіди і знайомі.
— Віктор, Віро, дякую вам, що скрасили її самотність. У Баби Ані очі стали сяяти радістю, а до цього вони були тьмяні, і вона посміхалася останнім часом, видно, що щаслива була, — зі сльозами на очах подякувала парам сусідка Клавдія.
Віктор усе своє життя був вдячний бабусі Ані. Вона врятувала його в важкий момент життя, направила на правильний шлях. І він вірив, що ноги не випадково привели його до її дому. Степан, мабуть, вирішив допомогти — і матері, і йому, з того світу.
