Зайшла у ванну, а чоловік переться свої труси й плаче. Я заглянула в таз: вода була густо-червона, ніби він там розбирав тушу, а з кишені джинсів, покладених на пральну машинку, стирчав чек із ювелірного магазину.
— Ти кого там розчиняєш у кислоті, Сергію? — запитала я, спершись плечем на косяк і склавши руки на грудях.
Чоловік здригнувся всім тілом, і мильна багряна жижа вилилася на світлий кафель. Він не припиняв люто терти тканину, хоча вода вже нагадувала борщ. Це була катастрофа всесвітнього масштабу, втиснута в п’ять квадратних метрів хрущовки.
Я мовчки витягла чек із кишені його джинсів і піднесла до очей. Папір був теплий і м’ятий.
— П’ять тисяч вісімсот, — прочитала я вголос крижаним тоном. — ФОП «Злотоверхов». Чоловічий перстень «Імператор». Розмір двадцять два.
Сергій завмер, упустивши руки в піну, і його плечі безнадійно поникли. Він виглядав як школяр, спійманий на курінні, тільки замість сигарети у нього був таз із червоною водою.
— Марин, це не те, що ти думаєш, — прошепотів він, не наважуючись підняти на мене погляд.
— Я нічого поганого не хотів.
— А що мені думати? — підняла брову, відчуваючи, як починає пульсувати скроня. — Що ти купив собі перстень «Імператор», а потім вирішив відсвяткувати покупку ритуальним знищенням свого білизни?
— Я його виправ, — видихнув він із таким трагізмом, ніби повідомляв про загибель цивілізації. — Разом із футляром.
— З яким ще футляром?
— З оксамитовим! Червоним! Подарунковим! — завив Сергій, нарешті повернувшись до мене. — Я забув його в кишені домашніх шортів, а шорти кинув до світлого білизни, машинка зависла, я дістав, а там… все червоне.
Він витягнув із води щось безформне, схоже на розмоклу губку, і шльопнув на край ванни. Дорослий чоловік, тридцять вісім років, інженер-технолог, стоїть і ридає над зіпсованими трусами, поки ми вже третій місяць відкладаємо кожну копійку на ремонт балкону.
— Сергію, — мій голос став спокійним і небезпечним. — У мене два питання. Перше: чорт із ним, із білизною, чому вода така отруйна? І друге, найцікавіше: навіщо тобі, чорт забирай, потрібен перстень «Імператор»?
Він опустив очі в таз, де плавали рожеві розводи.
— Ну… для авторитету. Щоб на роботі серйозніше сприймали.
— Для авторитету? — відчула, як сіпається ліве око. — Ти працюєш у цеху, де всі ходять у маслі та стружці. Перед ким ти там збираєшся виблискувати? Перед фрезерним верстатом?
— Ти не розумієш, — він знову почав в’яло прати нещасну ганчірку. — Петрович купив собі печатку, ходить тепер, пальцем по кресленнях стукає, і всі його слухають. Повагу викликає, розумієш? А я чим гірший?
— Петрович живе з мамою і аліменти не платить, — нагадала я жорстко. — А в нас іпотека та балкон, з якого скоро лижі полетять на голови перехожих, бо огорожа згнила.
Сергій засопів, шмигнув носом і ображено відвернувся.
— Я хотів як краще, думав, буду виглядати солідніше, може, призначать бригадиром. Хотів відповідати.
Я підійшла ближче і зазирнула в таз: вода була не просто червоною, вона була хімічно-отруйною, неприродного відтінку.
— А чому ти руками переш у цьому окропі? — спитала я, ігноруючи його виправдання про бригадирство.
— Машинка ж зупинилась! Я хотів врятувати… залив засобом для виведення плям, думав, віддереться, поки не в’їлося намертво.
— Врятувати труси за триста гривень ціною персня за шість тисяч? Геніяльний бізнес-план.
— Це мої улюблені! — у його голосі пролунав істеричний відтінок, від якого хотілося то сміятися, то плакати. — З якорями!
Я глибоко видихнула, намагаючись приборкати серцебиття. У цій абсурдній ситуації відображалося все наше життя: дрібні, безглузді витрати, грандіозні плани, що розбиваються об побут, і вічне порятунок якогось мотлоху.
— Покажи, — вимагала я, простягнувши долоню.
— Що?
— Перстень. «Імператора» свого діставай.
Сергій витер мокрі червоні руки об свою майку, остаточно зіпсувавши її, порився в кишені джинсів і простягнув мені виріб. Я взяла його двома пальцями, наче отруйну комаху.
Важкий, жовтий метал надто яскраво блищав для золота, а посередині торчав величезний, розміром з лісовий горіх, червоний камінь.
— Сергію, — я піднесла перстень до лампи, щурячись від відблисків. — А ти впевнений, що це золото?
— Звичайно! — обідливо випнув груди. — Там проба стоїть! І чек є, ти ж бачила!
— А камінь?
— Рубін! Синтетичний, правда, але справжній рубін!
Я подивилася на камінь, потім на таз із червоною водою, де плавали ошметки «оксамиту», потім знову на камінь. Щось у його блиску було підозріло тьмяним, наче він втомився прикидатися дорогоцінністю.
— Дай-но сюди, — я взяла зі стелажа стару зубну щітку.
— Ти що робиш? — злякався чоловік, намагаючись перехопити мою руку. — Подряпаєш же!
— Експериментую.
Я опустила перстень під струмінь води і почала терти «рубін» щіткою, не шкодуючи сил. Спочатку нічого не відбувалося, але потім із каменя потекла рожева струмка, змішуючись із мильною піною. Через хвилину «рубін» став прозорим, як сльоза немовляти.
Ми обоє дивилися на абсолютно безбарвний шматок скла в дешевій жовтій оправі. Уся «імператорська» розкіш скляної ілюзії опинилася в раковині, залишивши нас із голою правдою.
— Ось тобі й розгадка, — сказала я, витираючи руки рушником і кидаючи щітку в стакан. — Це не футляр пофарбував воду так сильно. Це твій «Імператор» полиняв від засобу для виведення плям.
Сергій стояв із відкритим ротом, і вигляд у нього був такий, наче перед його очима зруйнувався не просто камінь, а вся його картина світу.
— Як… полиняв? — прошепотів він побілілими губами. — Це ж ювелірний…
— Це ларок у підземному переході, Сергію. Тобі продали пофарбоване скло в латуні, покрите лаком для нігтів.
Він вихопив перстень, підніс до очей, потім намагався потерти пальцем, сподіваючись повернути колір. Скло скрипнуло, залишаючись зрадницьки прозорим.
— П’ять тисяч… — пробормотів він, осівши на край ванни. — П’ять тисяч вісімсот…
— Плюс зіпсована білизна, — додала я безжально, добиваючи його аргументами. — І майка. І, здається, мої останні нервові клітини.
Тепер він справді виглядав нещасною людиною, яку жорстоко обдурила реальність, а не театральним страждальцем. Я дивилася на нього, і злість поступово відходила, поступаючись місцем якомусь щемкому, гіркому співчуттю до цього великого дитяти.
— Я просто хотів бути значимим, — тихо сказав він, не дивлячись на мене. — Розумієш, Марин? Щоб дивились і думали: ось йде серйозна людина, з нею треба рахуватися.
Я взяла таз із червоною жижею і вилила його в унітаз. Вода пішла з шумним всхлипом, забравши з собою і «статус», і мрії про бригадирство, і п’ять тисяч вісімсот гривень.
— Вставай, «Імператоре», — сказала я, простягнувши йому руку. — Пішли вечеряти, котлети остигають.
— А труси? — спитав він розгублено.
— Викидай. Куплю тобі нові, сині, щоб під колір твоєї туги підходили.
— Чек не викидай, — сказала я вже в дверях.
— Навіщо? — із надією спитав він, піднімаючи голову. — Повернемо? Підемо розбиратися?
— Ні. У рамочку вставимо й повісимо на балконі, коли закінчимо ремонт. Буде нагадування: авторитет не купується в переході, а повага не носиться на пальці.
Сергій залишився у ванній, і я чула, як глухо дзвеніло об дно сміттєвого відра важке, фальшиве кільце. Потім зашуміла вода — він умивався, змиваючи з обличчя сліди свого фіаско.
Через хвилину він вийшов на кухню, обличчя було червоне, але вже не від сліз, а від грубого махрового рушника.
— Марин, — сказав він, сідаючи за стіл і беручи виделку. — А давай цей балкон взагалі знесемо к чортам? Зробимо панорамне скління, в підлогу?
Я поставила перед ним тарілку з гарніром.
— Їж, мрійнику. Панорамне скління він зробить… Спочатку навчися відрізняти рубін від льодяника.
Він усміхнувся — криво, винувато, але щиро. У домі пахло котлетами і трохи тією само хімічною «полуницею», якою фарбували дешеві підробки, але цей запах вже випаровувався у відкриту кватирку.
