Ліс дихав передсвітанковою прохолодою, і небо на сході лише починало світлішати, переливаючись перламутровими відтінками. У самій гущавині, де темрява ще міцно трималася за стовбури вікових сосен, завмерла невелика група людей. Мисливський азарт, густий і тягучий, висів у повітрі, змішуючись із запахом хвої та вологої землі. Один із чоловіків, найвищий і широкоплечий, різко підняв руку, змусивши товаришів зупинитися. Його обличчя, освітлене тьмяним світлом ліхтаря, перекосила гримаса жадібного чекання.
— Гляньте, яка матерá тварюка вийшла на узлісся… — прошепотів він, і шепіт здався грубим надломом у кришталевій тиші лісу. — За таку дивовижну особину мені відвалять цілий статок, якраз маю на оці одного грошовитого клієнта. Степане, навіть рушниці не смій підіймати, я візьму її сам. Головне — не зіпсувати голову, товар має бути в ідеальному стані.
Постріл розірвав ранковий спокій — різкий і безжальний, змусивши сонних птахів зірватися з гілок. Сірий силует, що майнув між деревами, перекинувся від удару, вирвавши коротке, сповнене нестерпної муки виття, й зник у непрохідних хащах папороті та бурелому. Чоловік на ім’я Віктор, не вагаючись, кинувся слідом; його чоботи з гучним хрускотом ламали гілля. Його вела одна-єдина думка — не втратити здобич, у якій він бачив не живу істоту, а лише символ майбутньої наживи.
Перемагаючи пекучий, роздираючий плоть біль у задній лапі, вовчиця рвонула геть, інстинкт самозбереження надавав її відчайдушним стрибкам надприродної сили. Вона мчала, не розбираючи дороги, керована єдиним бажанням — утекти, сховатися, перестати існувати для цього світу болю, що її переслідував. Лише глибоко в лісовій глушині, біля самого підніжжя старого, напівзруйнованого бурею валуна, коли звуки погоні остаточно стихли, її сили вичерпалися. Вона впала під низько навислі лапи ялини, і свідомість, ніби занурюючись у крижану воду, почала згасати. Пульсуюча рана тягнула її в тяжке, гарячкове забуття, де не було ні минулого, ні майбутнього — лише всепоглинаюче страждання.
Віктор повернувся до машини майже за дві години. Він був брудний, одяг висів клаптями, подряпана до крові рука нервово тремтіла, але в глибоко посаджених очах усе ще тлів злий, тріумфальний вогник. Степан, змучений тягучим чеканням, кинувся йому назустріч; на обличчі читалася суміш полегшення й роздратування.
— Ну що там? Наздогнав? — заторохтів він, хапаючи товариша за лікоть. — Я вже думав, пропав ти в тій хащобі. Час змотуватися, ще натрапимо на єгеря. Стрибай у салон, дорогою розкажеш.
— Утомився, як проклятий пес… — прохрипів Віктор, зриваючись на грубі лайки. — Ледь руку мені не відірвала, клята тварюка, з останніх сил хапнула.
З його хрипкого, втомленого, але задоволеного тону Степан одразу зрозумів — справа зроблена.
— То вистежив-таки?
— Аякже, — криво всміхнувся браконьєр, витираючи піт із чола брудним рукавом. — Під корч забилася, у саму глушину. Вся в крові була… Шерсть клаптями, морда залита — ні вигляду, ні пуття. Таку падаль і задарма ніхто не візьме.
— А чого ж не притягнув бодай для звітності?
— Та нащо вона мені така, — зло сплюнув Віктор, і в його очах майнуло щось холодне й неживе. — Усе зіпсувала, стерво. Ніякого зиску.
— Хоч добив, щоб не мучилася даремно? — спитав Степан, і в його голосі промайнула слабка, ледь вловима іскра чогось, що могло б бути співчуттям.
Віктор знову всміхнувся, і та усмішка була схожа на легкий крижаний подих вітру.
— Ще чого. Кулю марнувати на таке не став. Накинув їй на шию міцну дротяну петлю, до стовбура прикрутив. Нехай помучиться, раз уже мені весь план зіпсувала. Сама здохне, нікуди не дінеться.
Він важко плюхнувся на сидіння позашляховика й із силою смикнув дверцята, щоб ті зачинилися з оглушливим грюком.
— Давай, тисни на газ. І так через цю погань пів дня втратили.
Машина рвонула з місця, її фари, мов сліпі очі, розрізали густішу лісову темінь. Людям у теплому салоні не було діла до хрипкого живого створіння в петлі, залишеного на повільну й болісну смерть у наступаючій тиші.
Дротяна петля врізалася в шию, немов жива й зла змія, з кожною годиною затягуючись тугіше. Кожен вдих давався нелюдським зусиллям, кожен видих відгукувався тупим, розпеченим болем у грудях. Спрага, суха й невгамовна, випалювала горло, а тіло здригали напади гарячкової тремтіння. Вовчиця лежала, майже не відчуваючи землі під собою, то провалюючись у тяжку, безбарвну порожнечу, то знову повертаючись у реальність, де біль спалахував із новою, сліпучою силою. Час перестав плинути, розпавшись на безкінечні проміжки між стражданням і забуттям.
На другу добу, коли сонце знову піднялося над лісом, тишу порушив обережний, ледь чутний хрускіт сухої гілки під чиєюсь важкою лапою. Вовчиця з неймовірним зусиллям прочинила злиплі повіки й побачила перед собою напружену, насторожену морду великого пса. Це був не простий сільський дворовий пес. У його статній, піджарій постаті, у манері безшумно ступати й у розумному, уважному погляді читалася інша, дика кров. Вовкособ — дитя двох світів: він увібрав силу й обережність лісового звіра, але в його повадках відчувалася і звичка до людського житла, до вогнища.
Він завмер, оголивши міцні ікла; з грудей вирвалося низьке, застережливе гарчання — і тут же сіра тінь метнулася вбік, розчинившись у чагарниках, він однак не пішов. Вона відчувала це всім своїм зраненим, палаючим тілом: небажана, чужа присутність залишалася поруч, ховалася в тіні молодих ялинок, невідступно стежила. З її пересохлого горла зірвалося тихе, майже нечутне скавуління — не загроза і не поклик родича, а слабке, відчайдушне прохання про пощаду, про допомогу. І ліс, здавалося, почув її. Пес знову з’явився з-за дерев уже без злоби, повільно, з гідною обережністю наблизився й почав обнюхувати нерухому бранку, торкаючись теплою мордою зваляної шерсті. Озноб знову пройняв її тіло, і тоді він, не вагаючись, ліг поряд, щільно притиснувшись сильним, теплим боком, ділячись своїм диханням, своїм живим, рятівним теплом. Вовчиця дивилася на нього каламутним, згасаючим поглядом, у якому спалахнула іскра здивування й тихої вдячності, — і знову провалилася у глибокий, безпам’ятний сон.
Прийшла до тями вона в повній самотності. Сонце вже стояло високо. Пес повернувся лише за кілька годин і мовчки поклав біля самої її морди свою здобич — ще теплу, неощипану лісову пташину. Вовчиця насилу розімкнула щелепи, зробила кілька млявих, безпорадних рухів язиком, відчувши солонуватий смак крові й теплого м’яса, — і на більше сил не стало. Світ знову поплив, барви зблякли, а свідомість м’яко, без опору, пішла в темні, бездонні глибини.
Коли вона опритомніла знову, біль нікуди не зник. Він лише змінився, став звичним, але від того не менш страшним тлом буття. Дріт і далі врізався в шию, не даючи вільно дихати, а прострелена лапа відгукувалася глухим, тягучим вогнем при найменшій спробі поворухнутися. Вовчиця лежала нерухомо, слухаючи власне уривчасте дихання й далекі, байдужі лісові звуки, розуміючи лише одне — страждання не відступило, але її організм, попри все, все ще боровся за життя, за кожну наступну мить.
Надвечір він привів підмогу — слідом за ним крізь кущі, ламаючи гілки, продирався чоловік. Відчувши чужинця, вовчиця видала слабке, хрипке гарчання, але вже за мить перед нею стояв немолодий чоловік із сивиною в бороді й карабіном за плечем. Оглянувши бранку, він здивовано похитав головою й звернувся до свого пса:
— От тобі й маєш, Вірний… Так ось куди ти пропадав увесь цей час? Чого ж мовчав, старий друже, вона ж тут на самому краю життя…
У голосі незнайомця було стільки глибокого, тихого спокою, що лісова мешканка, всупереч волі, відчула до нього дивну, інстинктивну довіру. Коли чоловік обережно взявся за дротяний вузол, вона лише застережливо бурчала, вишкірюючи ікла. Та різкий, пронизливий біль від дотику до запаленої рани на шиї змусив її клацнути зубами біля самої руки чоловіка.
— Тихо, тихо, лісова красуне… Не кусайся, я ж тебе врятувати хочу, — неголосно, без тіні страху чи злості мовив він. — Я Михайло, місцевий єгер, моя справа — наглядати за цим лісом і берегти його. Не знаю, чиїх це рук діло, але ті виродки мені не побратими. Потерпи ще трохи, треба зняти цю зашморгу, зовсім вона тобі горло до кістки в’їлася.
Вірний крутився поруч, тикався носом то в руку господаря, то в бік вовчиці, підбадьорюючи поранену своєю спокійною присутністю. Нарешті Михайлові вдалося розплутати й розімкнути жорстокий дротяний вузол. Вовчиця, відчувши довгоочікувану волю, зробила слабку спробу підвестися, але тіло зрадило — лапи підкосилися, і вона тут же завалилася на бік, вирвавши жалібний стогін.
— Погані твої справи… — важко зітхнув єгер, уважно оглядаючи звіра. — Зовсім ти знесилилася, дівко. Лапа наскрізь пробита, сама до лігва не дотягнеш. Що ж, доведеться мені тебе на собі тягти. Але умова — зуби тримай при собі, не пускай у хід.
Дорога до села видалася довгою й виснажливою. Михайло йшов повільно, намагаючись рухатися якомога плавніше, щоб не турбувати рани своєї ноші. Увесь шлях він не замовкав, говорив то до вовчиці, то до Вірного, ділився якимись своїми, сокровенними думками, наче ліс був його єдиною сповіддю. Ніс він її до свого старого, похиленого будинку на околиці, де на нього чекали донька Ліка і маленький онук Тимофій.
— Скоро побачиш мою родину. Вони ж нещодавно з міста перебралися, після того як у Ліки з чоловіком усе розладналося. Повернулася донька під батьківський дах із дитиною. Відколи я сім зим тому овдовів, ми тут із Вірним самітниками жили, правда ж, старий? А тепер ось Ліка приїхала. Вона в мене медик, у місцевому фельдшерському пункті заправляє.
Михайло на мить замовк, поправив ремінь на плечі, обережніше перехопив ношу і лише тоді продовжив, уже тихіше, ніби розмірковуючи вголос.
— Старі люди на неї ледь не моляться — добра вона, вся в покійну матір пішла. І тебе вона на ноги поставить, повір. Тільки от у людях вона так само погано розбирається, як і ти, лісова: все їй якісь негідники та ошуканці трапляються. Ех, бідолашна моя… Попався б мені той живодер, що тебе до дерева прикрутив, я б із ним по-своєму поговорив.
Коли єгер, захеканий, переступив поріг дому з безформною сірою грудкою на руках, Ліка лише сплеснула руками, а її очі округлилися від подиву:
— Тату! Де ти її взяв? Що сталося?
— Біля Глухої балки, коло старої траси. Вірний слід узяв, привів. Дивися, доню, лапа прострелена наскрізь, а шию дріт до кістки стер. Прив’язали її там, на погибель.
— Як у них тільки рука піднялася? — обурено вигукнула Ліка, і в її очах спалахнули гнів і біль. — Зовсім у людей душі зачерствіли, самі камені замість сердець. Неси її швидше в світлицю, я зараз по ліки й бинти.
Ліка з вправністю досвідченого медика обробила страшні рани, наклала чисті пов’язки, але загальний стан лісової гості все одно викликав у неї серйозні побоювання.
— Я, звісно, проколю їй повний курс антибіотиків, але гарантій жодних, тату, — зітхнула вона, відходячи від імпровізованої лежанки. — Вона до краю виснажена, зневоднена, та ще й крові скільки втратила. Шанси — п’ятдесят на п’ятдесят.
— Зачекай, Ліко, — Михайло раптом ляснув себе по чолу, ніби щось згадав. — Я ж зовсім забув! Поруч із нею в лісі курка лежала, роздерта. Сама вона в такому стані полювати не могла. Виходить, це наш Вірний її підгодовував?
— Точно! — Ліка притисла долоню до губ, стримуючи усмішку. — А баба Марфа якраз днями нарікала, що в неї з сідала несучка зникла. Ото ж хитрун, справжній розбійник, цілком виправдовує свою кличку!
Минали дні, один за одним тягнулися тижні. Оточена тихою турботою й ситною їжею, вовчиця поступово набиралася сил, у її очах, глибоких і жовтих, мов осінній місяць, знову спалахнув гострий, живий вогонь. Єдиним, кого вона спершу не підпускала близько, був маленький Тимофій — із його появою хижачка притискала вуха й починала глухо, застережливо гарчати. Ліка суворо заборонила синові підходити до звіра без нагляду.
Та Вірний, ніби розуміючи суть проблеми, взяв на себе роль мудрого посередника: він підводив обережного хлопчика до лежанки й усім своїм виглядом — спокійним поглядом, помахом хвоста — показував, що боятися нічого. Зрештою Тимоша осмілів і почав, затамувавши подих, обережно гладити вовчицю по могутніх лапах, нашіптуючи щось лагідне й безладне. Та завмирала і терпіла, хоча її погляд лишався настороженим і невдоволеним, сповненим давньої, недовірливої мудрості.
Одного вечора Михайло, вмостившись на чурбаку поруч із нею в хліві після годування, тихо, задумливо мовив:
— Ну от, зміцніла ти, лісова красуне, шерсть заблищала, погляд став пильним. Час тобі й честь знати — скоро назад у свою гущавину підеш, до вільного життя.
До повного одужання вовчиця жила в єгеря, набираючись сил у прохолодному напівмороку хліва, під наглядом вірного друга-вовкособа. А коли настав час, так і сталося — вона просто пішла. Одного ранку двері хліва виявилися прочиненими, а на підстилці нікого не було. Вона зникла в лісовій хащі, жодного разу не озирнувшись на людей, що її врятували, розчинившись у зеленій імлі, мов тінь.
— Ну от і вір після цього в звірячу вдячність, — із легкою, сумною усмішкою сказала Ліка, дивлячись на порожню узлісся. — Мали рацію люди в старій приказці: скільки вовка не годуй, він усе одно в ліс дивиться.
Михайло лише замислено примружився, дивлячись у ту саму далечінь, і похитав сивою головою, не поділяючи її скепсису.
— Помиляєшся, доню. Глибоко помиляєшся. У цих звірів душа й пам’ять значно глибші, ніж нам, людям, часом здається. Вона не пішла — вона повернулася туди, де її місце. У цьому й є її вдячність — жити так, як судилося долею.
Минали дні, непомітно переходячи в тижні. Вірний, як і раніше, не відходив від господаря під час обходів, але Михайло почав помічати, як пес інколи зупиняється на повному ходу, задирає голову й довго, напружено ловить носом вітер, ніби сподіваючись знову вловити знайомий, дорогий серцю запах. І ось одного разу, під час ранкового обходу біля кривого струмка, серед густих заростей вільхи майнув знайомий сірий бік. Пес миттєво насторожився, завмер на мить, а потім, зірвавшись з місця, безшумно зник у зеленій круговерті листя.
Михайло обережно розсунув гілки й завмер від несподіваної, тихої радості: Вірний і вовчиця стояли носом до носа, нерухомо, вітаючи одне одного після розлуки. Лісова гостя ластилася до нього, по-собачому махаючи опущеним хвостом, раз по раз притискаючись мордою до його шиї, до широких грудей. Старий не став заважати їхній зустрічі, шануючи цю дивну, прекрасну дружбу, і тихо, намагаючись не шуміти, пішов своєю дорогою. Втім, уже за кілька хвилин Вірний наздогнав його й, трохи винувато виляючи хвостом, віддано зазирнув у очі, ніби просячи дозволу на таку вольність.
Невдовзі такі візити стали регулярними, перетворившись на красивий, мовчазний ритуал. Варто було вечірнім сутінкам опуститися на похилені хати й городи, як на самому краю лісу, де темрява була густішою, з’являлася знайома сіра тінь. Вірний починав метушитися, неспокійно ходячи подвір’ям, підходив до Михайла, що сидів із люлькою на ґанку, і всім своїм виглядом — благальним поглядом, тихим поскигленням — просив відпустити його на волю, на побачення.
— Ну йди вже, коли твоя лісова зазноба прийшла, — посміювався єгер, махнувши рукою в бік лісу. — Біжи, безвідповідальний волоцюго, не томи свою дику подругу!
І чорною, стрімкою тінню пес зникав у наступній темряві.
— Дідусю, а раптом він назавжди піде й не повернеться до нас? — із дитячою, щирою тривогою в голосі спитав Тимофій, примостившись поруч на сходинках і обхопивши коліна руками.
— Не бійся, внучку, — тихо, заспокійливо мовив Михайло. — До нашого порога він дорогу завжди знайде, навіть у найтемнішу ніч. Вірний нас любить… Та й її, видно, кинути не може. Раз вона визнала його своїм ватажком, своїм супутником — це на все життя. У вовків такі узи — закон, сильніший за смерть.
— Прямо зовсім-зовсім назавжди? — шмигнув носом Тимоша, дивлячись на діда великими, серйозними очима.
— Зовсім і назавжди, — твердо кивнув старий. — Мені ще мій батько, твій прадід, розповідав історію, яку чув від свого батька. Твій прапрадід Семен колись, дуже давно, виходив вовченя-сироту. Матір йому лихі мисливці вбили, а він — крихітний, сліпий, ледве дихав. Дід носив його за пазухою в сорочці, з соски козячим молоком годував, і в ліс із собою брав, не розлучався. А як підріс, зміцнів — відпустив на всі чотири боки.
— І він не втік, не забув? — здивувався хлопчик, широко розкривши рота.
— Утік, звісно. В саму глуху хащу. Але ненадовго, — усміхнувся Михайло, і в його зморшкуватому обличчі з’явилося щось тепле, рідне. — Потім почав приходити. Мовчки, нечутно. Посидить на краю двору, подивиться своїми жовтими очима — і назад, у свою стихію. А за роки вже не сам прийшов, а з вовчицею стрункою, статною. Ніби похвалитися привів: мовляв, дивись, який скарб у мене з’явився.
Тимофій слухав, затамувавши подих, не ворушачись.
— Дід Семен завжди залишав їм гостинці, — провадив старий, дивлячись кудись у бік темніючого лісу. — Молока в глиняну ночви наллє, шмат м’яса винесе. Так і дружили, по-сусідськи. Багато зим.
Він замовк, затягнувся люлькою, випустивши кільце диму.
— А потім той вовк, уже сивий, довго не з’являвся. Серце в діда занило, затужило, — Михайло провів долонею по коліну, змахнувши невидиму пилинку. — Пішов він у хащу, по старій пам’яті… і знайшов його біля лісового струмка, на тому місці, де вони завжди зустрічалися. Старий був уже, сили полишили. Навколо, осторонь, стояли його сини, молоді й зухвалі, а та сама вовчиця поруч сиділа — не відходила ні на крок, сторожила останній спокій.
— І що… далі? — пошепки, боячись сполохати тишу, спитав Тимофій.
— Поховав він його там же, біля води, — просто відповів Михайло. — По-людськи, з пошаною. А коли згодом прийшов навідати могилу — знайшов на ній і вовчицю. Не пережила вона розлуки, лягла й не підвелася.
Старий глибоко зітхнув, і погляд його став відстороненим, спрямованим у глиб часу.
— Колись, Тимошо, я тебе до того місця поведу, — мовив він, помітивши, як по обличчю внука котяться великі, блискучі на світлі заходу сльози. — Ну що ти, малий, чого це ти? Про що плачеш?
— Мені їх так шкода, дідусю… так боляче за них… — схлипнув хлопчик, витираючи обличчя рукавом.
— Це добре, світле почуття, — схвально кивнув Михайло, поклавши важку, жилисту руку на його стрижену голову. — Значить, у тобі живе душа, здатна співчувати, відчувати чужий біль, навіть звірячий. Це рідкість і велика цінність. Але сльози витри — чоловікові належить бути міцним і стійким, як дуб. Минули роки, ти, може, переберешся до великого міста, життя тебе закрутить, але пообіцяй мені зараз, що ніколи, за жодних обставин не станеш черствим, байдужим до природи й її беззахисних мешканців. Пообіцяй, що серце твоє залишиться м’яким.
— Обіцяю, дідусю. Даю чесне слово, — твердо відповів хлопчик, витираючи останні сльози й намагаючись виглядати дорослим.
— От і добре, ходімо до хати, сонце вже сіло, та й мама, мабуть, кличе до вечері.
— Дідусю, а Вірний? Він же точно-точно повернеться додому, на своє місце?
— Навіть не сумнівайся, цей вільний волоцюга нас не покине, — усміхнувся Михайло, підводячись зі сходинок. — У нього тепер два доми. І обидва — в його серці.
І справді, щойно зайнялася зоря, пес уже, ніби нічого й не було, сопів на своїй звичній, потертій лежанці в сінях, згорнувшись клубочком.
Під час вечері Михайло, насупивши посивілі брови, поділився з донькою тривожними звістками: на сусідній прикордонній лісовій ділянці, що залишилася без нагляду після відходу старого єгеря, безкарно господарюють браконьєри. Їхні жадібні, бездушні постріли вже забрали життя двох молодих лосів і олениці з малям.
— Тепер цю територію закріпили й за мною, — сказав він, відсуваючи порожню тарілку. — Повноваження розширили, документи підписали. Доведеться часто ночувати на дальніх кордонах, пропадати в лісі тижнями. Ви не боятиметесь тут самі, без чоловічої підтримки?
— За нас не хвилюйся, тату, довкола ж люди, сусіди, — відповіла Ліка, хоч у погляді з’явилася тінь тривоги. — А от за тебе душа не на місці. Ті, хто порушує закон, — народ відчайдушний, їм втрачати нічого.
— Нічого, впораюсь, — спокійно, без хвастощів мовив Михайло. — Уже доводилося ставити одного такого «мисливця» на місце. Пояснив доступно, що на моїй землі йому не раді. Пішов, голову опустив.
— Бережи себе, рідний, — лише зітхнула донька. — Бережися, як зіницю ока.
Минуло зовсім небагато часу — не більше тижня.
Тихий, сонячний недільний ранок раптово розірвав тривожний, поспішний стукіт у двері. На порозі стояла захекана, перелякана дівчина — онука сусідки Марфи.
— Ліко Михайлівно, біда! Бабусі зовсім зле, ще з вечора скаржилася, а тепер і підвестися не може! Біжіть, прошу!
— Зараз, тільки сумку візьму, — відгукнулася Ліка, миттєво зібравшись, як справжній медик. — Настю, будь ласка, доглянь Тимофія. Він ще спить, не буди. Батько вже четвертий день у лісі, на дальніх кордонах. Сьогодні мені ні на кого його залишити.
— Не хвилюйтеся, я за ним пригляну, як за рідним, — кивнула дівчина.
Ліка повернулася лише з настанням густих сутінків. Стан старенької виявився важким: довелося не тільки допомагати на місці, а й супроводжувати її до районної лікарні. За сина жінка була спокійна — Настю знали як відповідальну й розумну, двори в них спільні, діти завжди гралися разом під негласним наглядом дорослих.
Так і сталося. Настя дочекалася, поки Тимофій прокинеться, нагодувала його оладками з медом, тепло одягла й повела до себе, де вже зібралася ціла ватага дітлахів. День минув у веселій метушні: бігали, ховалися, гралися, зникали між старими сараями й яблунями. Дорослі були неподалік, але всіх одразу не вгледиш.
Ніхто не помітив чоловіка, який давно чатував у густих кущах біля старого похиленого паркану. Він стояв нерухомо, мов частина пейзажу, й уважно стежив за білявим хлопчиком, що голосніше за всіх сміявся й керував грою.
— Тимофію… — неголосно покликав він, коли хлопець на мить відбіг убік за м’ячем. — Іди-но сюди, маю для тебе дещо цікаве.
Він простягнув яскраву шоколадку в червоній обгортці. Хлопчик, нічого не підозрюючи, підійшов ближче.
— Твоя мама — Ліка? — запитав незнайомець ніби між іншим.
— Так, — просто кивнув Тимофій.
У наступну мить сильна рука вчепилася йому в плече, мов залізний капкан. Біль був таким раптовим, що хлопчик скрикнув. Але чоловік уже тягнув його в зарості, затиснувши рота шорсткою долонею. Кілька дітей почули крик і кинулися слідом, та кущі зімкнулися, і стежка зникла.
Коли Тимофія не знайшли ні біля сараїв, ні біля річки, у дворі почалася паніка. Настю охопив крижаний жах. Вона металася, кликала хлопчика, поки страшна здогадка не вдарила в саме серце.
Ліка повернулася пізно ввечері. Її зустріли бліді обличчя й уривчасті слова.
— Ліко… пробач… я не вгледіла… — Настя залилася сльозами. — Лише на хвилину…
Ліка побіліла. Вона не плакала, не кричала — лише повернулася обличчям до темного лісу.
— Збирайте всіх, хто може, — сказала глухо. — Часу немає.
Саме тоді з лісової стежки вийшов Михайло з Вірним. Почувши про зникнення онука, він ледь устиг підхопити доньку, коли та похитнулася.
— Тихо, доню… ми його знайдемо. Він живий, я знаю.
І ніби у відповідь тишу прорізав протяжний вовчий виття. Вірний здригнувся, зірвався з місця. Люди кинулися за ним.
На місячній галявині перед ними відкрилася страшна картина: вовчиця, оскаливши ікла, притискала до землі одного чоловіка, другий лежав без тями. А за сосною, тремтячи, ховався Тимофій.
— Мамочко… — плакав він, кидаючись до матері. — Вона мене врятувала…
Правда відкрилася швидко. Хлопчика хотіли використати як важіль тиску на єгеря. Ліка впізнала чоловіка.
— Степане?.. — прошепотіла вона.
— Він мій син?.. — з жахом спитав той.
— Ні. Лише мій. І ти для нього — ніхто.
Сирени пролунали пізніше. Один із злочинців не дожив до лікарні. Другого чекала кара.
Минали роки…
Ліка переїхала до міста, але Тимофій кожне літо проводив у діда. Михайло постарів, Вірний посивів, та все ще ходив у ліс до своєї вовчиці.
Одного разу Тимофій сказав:
— Діду, я залишаюся тут. Хочу берегти ліс, як ти.
— А мати?
— Вона щаслива. Вона розуміє.
— Тоді ходімо, дещо покажу…
Вовчиця залишила слабкого вовченя біля дому. Його виходили.
— Назвемо його Друг, — сказав Михайло.
— Друг, — усміхнувся Тимофій.
І під безкраїм небом починалася нова історія — історія вірності, що не знає зради.
