Тривога накотила раптово, ніби сам ліс кликав Йогора Кузьмича перевірити свої володіння. Господар тайги, що жив на околиці великого села, того ранку не знаходив собі місця: якась невідома сила розбудила його о п’ятій ранку і не давала заснути. А його вірний пес поводився дивно: крутився хвостом біля порогу, нервово скавчав, усією поведінкою вимагав випустити його назовні. Йти на мороз не хотілося, але коли виття тварини стало нестерпним, лісник накинув одяг і ступив у темряву.
Лише ворота скрипнули, як пес рвонув до чорної стіни дерев, мов стріла. Кузьмич, чий стан здоров’я вже не дозволяв бігати спринтером, ледве наздогнав втечу біля самої опушки. Пес завмер, вдивляючись у гущавину, і знову затягнув свою скаржливу пісню. Помилки бути не могло — звір щось відчував.
— Ну, веди, раз кликав, — видихнув Єгор, перехопивши нашийник. — Покажи, що знайшов.
Вони заглибилися в ліс на близько п’ятдесят кроків, коли крізь шум вітру пролунав тихий, надривний плач. Спершу ліснику здалося, що це гра уяви, лісовий морок, але, обійшовши пагорб, він остовпів. На землі, згорнувшись клубочком, лежала дитина.
Дівчинка зовсім закоченіла: рвані штанці і легенька курточка — явно не одяг для такої погоди. Не роздумуючи, Кузьмич зняв зі себе теплий ватник і закутав знайдену. Пес відразу сунувся з ніжністю, намагаючись лизнути замерзлу щічку, але отримав суворий відсіч.
— А ну, втихомирся! — суворо наказав господар. — Дома насолодишся ласкою, не бачиш — біда у людини. Ех, горемичненька, і як же тебе угораздило? Тримай-но ось рукавички.
Крихітні рученята втонули у великих хутряних рукавичках, що тепер звисали, немов лялькові. Серце лісника стиснулося.
— Гаразд, балачки потім, — твердо мовив він. — Поїхали в тепло, там і зігріємося, і поїмо як слід.
Підхопивши безцінну ношу, він рушив до хати. Пес мовчки біг слідом, ніби виконав свою місію. За якихось сорок хвилин усі вже відігрівалися гарячим чаєм біля добре натопленої печі.
— Ти ж чия будеш, га? — обережно поцікавився Кузьмич. — Здається, всіх тутешніх знаю, а тебе щось не пригадую.
Дівчинка лише сильніше притислася до теплої печі, ховаючи налякані очі. На вигляд їй було років шість, не більше. Зрозумівши, що розпитуваннями він тільки налякає дитину, яка й так пережила жах у нічному лісі, старий відклав розмову. Він поступився гості своїм ліжком, а сам вмостився на старенькому дивані.
Вранці лісник намагався рухатися тихо. Рука за звичкою потягнулася до кошика з яйцями, але погляд упав на сплячу дитину — і плани на сніданок змінилися. Кузьмич дістав із шафи вівсянку: для зростаючого організму яєчня — не найкращий вибір, тут каша потрібна. Запах варива розбудив дівчинку десь за півтори години. Вона несміливо визирнула на кухню:
— Дякую вам, що не залишили… А чим це так смачно пахне? Кашею?
— Нею самою, — кивнув Єгор, запрошуючи до столу. — Сідай, їж. То, може, скажеш, хто твої батьки?
— Я Зоя, — тихо відповіла вона. — Тато нещодавно привіз мене сюди, до мами. Раніше ми жили в місті, я тут нікого не знаю.
— А де ж той дім? — насупився лісник. — Дітей у нас небагато, я всіх перелічу, але тутешні старші.
— Він поруч із крамницею. Там такі гарні різьблені віконниці, я таких раніше не бачила.
Кузьмич завмер. Гарні віконниці біля магазину — то ж халупа однієї жінки з поганою славою.
— Виходить, батько тебе в ту хижу й залишив… — пробурмотів він. — Наскільки знаю, господиня там не з найкращих.
Зоя зіслизнула зі стільця й потягнулася до пса, який одразу радісно завиляв хвостом.
— Він смішний і добрий, — усміхнулася вона.
Єгор підійшов і лагідно погладив її по голові.
— Вірний друг, це точно. Але скажи, Зоєчко, як ти в лісі опинилася?
— Тато сказав, що я тепер маю жити з мамою, — голос дівчинки затремтів. — Але вчора вона привела якихось чужих дядьків. Вони пили, галасували… Мені стало дуже страшно, я вибігла у двір, а потім просто йшла куди очі дивляться й заблукала.
Лісник стис кулаки так, що побіліли кісточки, але голосу не підвищив.
— Усе, не бійся. Тепер ти в безпеці. Тобі в мене подобається?
— Так, — кивнула вона. — У вас чисто й тепло.
— От і добре. Посиди поки, телевізор подивись, — Єгор накинув куртку. — А я навідаюся до того дому з гарними віконницями. Треба з’ясувати, що там коїться.
Він вийшов, залишивши Зою саму. Та телевізор її не зацікавив: знайшовши в кутку потертий м’ячик, вона захоплено гралася з псом.
Тим часом лісник поспішав до вказаної оселі. Обійшовши будинок довкола, він намагався помітити хоч якісь ознаки життя, але вікна мовчали. Уже хотів гукнути господарів, та побачив — хвіртка відчинена навстіж.
Зайшовши у двір, Єгор остовпів. Усе довкола виглядало, наче навмисно перетворене на смітник: простір біля ґанку був завалений відходами. Було дико бачити, як люди гадять просто під власними ногами.
Усередині панував ще гірший безлад: умивальник завалений брудним посудом, у кутках порожні пляшки, а посеред цього хаосу на підлозі спала жінка. Видовище було жалюгідним — навіть безхатченки іноді живуть охайніше.
Стримуючи відразу, лісник почав її будити.
— Гей, прокидайся! Уже південь, досить валятися. І не тягни до мене руки, я не нянька, сама вставай.
Жінка, навіть не глянувши на нього, лише мляво відмахнулася, простягаючи долоню. Кузьмич плюнув, дотяг її до кухні, зачерпнув ковшем крижаної води й хлюпнув їй в обличчя.
За хвилину господиня трохи отямилася, розплющивши одне око.
— Чого гримиш? — прохрипіла вона. — Я тобі не куховарка. Звідки прийшов, туди й іди.
Дивитися на дорослу жінку, що валяється в багнюці, було огидно. Єгор насилу підвів її — невисока, але важка, мов мішок із піском. Вона привалилася до стіни й пробурмотіла:
— Ну, встала. Чого треба?
— Дитину куди поділа? — навис над нею лісник, намагаючись не вдихати перегар.
— Не знаю, нема в мене ніяких дітей. А якщо про Зойку — хай батько назад забирає, мені вона не потрібна.
Виходило, що батько свідомо залишив доньку в цьому притоні. Отже, й у нього замість серця — камінь. Єгор опинився перед вибором: формально він дівчинці ніхто, але залишити її тут означало зламати дитячу долю. Не гаючи часу, він рушив до сільради.
Єдиним виходом була розмова з головою. Очільник села, чоловік розсудливий, уважно вислухав лісника.
— Я тебе знаю, Єгоре, ти людина надійна, — мовив він. — У тебе дівчинці буде краще. Залишай її поки в себе, я дозволяю. Але май на увазі: якщо мати протверезіє й одумається, доведеться повернути. Я ж спробую знайти батька і переконати його забрати доньку. Бо якщо нічого не робити, їй прямий шлях до дитбудинку.
Слова про казенний дім боляче різонули серце Кузьмича. Своїх дітей він виростив: донька давно в місті, телефонує, не забуває. А з сином сталася біда — після сварки вони не спілкувалися майже сім років, а згодом хлопець загинув у горах під обвалом. Пошуки нічого не дали. Єгор змирився з самотністю, але зустріч із Зоєю розворушила душу.
Було в ній щось дивно рідне, ніби вони з одного кореня, хоч життя розвело їх у різні боки. Розум твердив, що це неможливо, але в рисах дівчинки вгадувалося щось знайоме й зовсім не схоже на ту жінку, яку він щойно приводив до тями.
Від голови Єгор повертався окрилений, певний, що найгірше позаду.
Підійшовши до хати, він почув шум і насторожився. Та, зайшовши, розплився в усмішці: Зоя увімкнула телевізор на повну й завзято танцювала разом із псом. Картина була кумедна, але часу гаяти не можна. Лісник вимкнув звук — настав час серйозної розмови.
— От що, онучко, поживеш поки в мене. З начальством я все владнав, добро дали. Але батька твого треба знайти. Напруж пам’ять: може, згадаєш щось особливе про місце, звідки ви приїхали?
Зоя зморщила лоб, пригадуючи:
— Ми постійно переїжджали, тато казав — така робота. А про останній дім пам’ятаю лише, що навпроти був торговий центр.
Виручив сусідський хлопець Дмитро, який часто їздив у райцентр. Він одразу здогадався: невеликий торговий центр у маленькому місті був лише один. Опитування мешканців підтвердило — так, чоловік із дівчинкою тут жив, але з’їхав у невідомому напрямку.
Почувши новини, Кузьмич лише почухав потилицю. Глухий кут. Кидати Зою він не збирався, але слова голови про материнські права не давали спокою. Старий молився, щоб та жінка надовго забула про доньку. Та за день ідилію зруйнував наполегливий стукіт у хвіртку.
Пес залився лютим гавкотом. Дівчинка визирнула у вікно й одразу зблідла:
— Там мама… Я не піду до неї, дідусю, будь ласка!
Її затравлений погляд стискав серце.
— Не бійся, — Єгор прикрив її собою. — Сховайся в дальній кімнаті й сиди тихо. Я тебе нікому не віддам.
Він вийшов надвір, щільно зачинивши хвіртку.
— Кого там принесло? Я гостей не кликав.
Перед ним, хитаючись і чіпляючись за паркан, стояла мати Зої.
— Чого треба? — гаркнув Кузьмич. — Іди собі, бо пса спущу, він не жартує.
— Я за Зойкою, — пробурмотіла жінка. — Хай іде додому, сміття прибере, хоч користь буде.
Нахабство приголомшило старого, але лише на мить.
— Користь? Прислуга знадобилася? — гримнув він. — Коли ти востаннє валялася п’яна, навіть не згадала, що маєш доньку. А я її в лісі напівживу знайшов!
Жінка раптом заплакала, змінюючи тон:
— Я ж мати, я хвилююся! Віддай дитину, інакше гірше буде!
— Мати? — гірко всміхнувся Кузьмич. — Лише слово. Для доньки ти зараз — ніщо. І не лякай мене. Я тут усе життя прожив, а ти тільки з’явилася й уже на саме дно скотилася.
Непрохана гостя важко сіла на лавку й заридала:
— Легко вам судити… А як допомогти самотній жінці — так нікого…
— Сльози приберігай, — різко перебив її лісник. — Дівчинку ти не отримаєш, крапка. Але якщо справді хочеш виправити своє становище, приходь через кілька днів до сільради. Я поговорю з головою, підберемо тобі роботу, а там подивимось.
Жінка, згорбившись, попрямувала геть, а Єгор повернувся в дім. Зоя миттю кинулася до нього, обхопивши рученятами шию:
— Дідусю, я нікуди від вас не піду! Нехай мама сама живе, мені з вами краще!
— Ну-ну, тихіше, стрекозо, — погладив її по голові старий. — Ніхто тебе не виганяє. Давай-но краще баньку влаштуємо? Я зараз топлю, а потім до бабусі Віри збіжу. Не бійся її — хоч і сувора на вигляд, але добра, не така, як твоя матуся.
Поки Кузьмич займався печжю в бані, Зоя прилипла до вікна, проводжаючи поглядом кволу фігуру матері. У дитячій душі боролися жалість і страх, але тяжкі спогади останніх місяців переважали, змушуючи радіти, що ця жінка йде.
Закінчивши з дровами, лісник рушив до сусідки. Віра Іванівна вже чекала його біля хвіртки.
— Бачила, як ти ту п’янчужку виганяв, — прищурилася вона. — Подумала, що ти, Кузьмич, на старості років розум втратив, розібравшись із такими. Та бачу — гарно відчитав.
Єгор коротко розповів про події останньої години. Сусідка похитала головою:
— Ох і справи… Рідна донька онуків не везе, тож ти сам сироту прихистив? Тільки чутки про мамашу її нехороші. Кажуть, вона не лише п’є, а й прозріння страшні трапляються — тоді світ гаси.
— Бачив я ці прозріння, — хмикнув Єгор. — Хотіла у двір прорватися, та мій пес таких не переносить — одразу відвадив. Сусідко, допоможи мені. Треба дівчинку відмити, в баню відвести, бо мені не зручно самому.
Віра Іванівна без вагань зібрала банні приналежності, і вони рушили назад до дому лісника.
— Я люблю міцну пару, вам спочатку важко буде, — розпорядився господар. — Але йдіть перші, баба Віра тебе, Зоєчко, помиє, а я потім кісточки зігрію.
Через годину з передбанника вийшла рум’яна, чиста Зоя — зовсім інша дитина, мов дзеркальце протерли. Коли всі банні процедури закінчилися, сіли пити чай. Віра Іванівна, прихльобуючи з блюдця, задумливо мовила:
— Робиш, Єгоре, святе діло, сироту прихистив. Але що робити, якщо батько з’явиться? Або гірше — опіка нагряне?
Кузьмич нахмурився, відставивши кружку:
— З батьком, якщо він з’явиться, буде коротка мужська розмова. А що до опіки… Маю до них рахунок. Все їм у лице скажу. Привикли штани протирати в кабінетах, поки діти по вулицях блукають, а потім хочуть чистенькими залишитись. Раніше такого бардаку не було: всі працювали, а хто сім’ю кидав — швидко знаходили управу.
Зоя, хрумкаючи печиво й граючися з розслабленим від тепла псом, не слухала дорослих. Тривога покинула її серце: поруч були надійні люди, дім теплий і безпечний.
Проводжаючи сусідку до хвіртки, лісник сказав:
— Я в понеділок іду до голови, як обіцяв. Спробую знайти місце цій горе-матері. Сказав їй приходити через два дні — перевіримо, чи є у неї совість.
Віра Іванівна саркастично хмикнула:
— Ех, Єгоре, голова твоя сива, а душа наївна, як у дитини. Не чекай на цю даму. Я тобі гарантую: не з’явиться. Вона тут півтора року ошивається, і всюди гнали її поганою мітлою за пияцтво.
Сусідка зникла за дверима, а Кузьмич ще довго стояв під нічним небом, роздумуючи, перш ніж повернутися додому.
Як і передбачила прозора сусідка, у призначений день горе-мати до сільради не з’явилася. Єгор важко зітхнув і піднявся на крильце адміністрації. Голова, помітивши його, одразу поманив:
— Заходь, є про що поговорити.
Пройшли коридором у кабінет. Глава села виглядав стурбованим.
— Єгоре, я доповів у район, що у тебе дівчинка живе. Реакція миттєва: сьогодні чекати делегацію з опіки. Слухай, тримай емоції при собі. Не сваритися — заберуть дитину миттєво. Будь ввічливий, покажи, що дівчинка ситна, одягнена, навчається. Ми підтвердимо, що ти надійна людина. А до матері потім разом підемо.
По дорозі додому лісник зайшов у магазин, набив два пакети продуктами — недобре зустрічати державних людей порожнім столом. На підмогу запросив Віру Іванівну — готувати обід. Сам же, поки варилось, навідався до дому матері Зої. Чуда не сталося: вікна світилися, хвіртка відчинена, але ніхто не відповідав.
До приїзду комісії дім сяяв чистотою і пахнув пирогами. Інспекторам все сподобалося: тепло, затишок, дитина виглядає здоровою. Єгор посадив гостей за стіл і вирішив розставити крапки над «і»:
— Зрозумійте, я до неї прив’язався душею. З тієї ночі, коли знайшов замерзлу під деревом, вона мені як рідна…
— Це ліріка, — сухо перебила сувора дама з комісії. — За законом у дитини є батьки. Ви їй ніхто.
— Не скажіть, — рішуче заперечив Кузьмич. — Чужий іноді ближчий за рідного. Вона мене любить, і я її не дам у образу. Ви не бачили, в якому стані вона була. Тут у неї все для нормального життя. І головне — я врятував їй життя, і вона це розуміє. Це важливіше за цукерки.
— Добре, умови у вас непогані, — неохоче погодилася чиновниця. — Але відомо, що в селі живе її біологічна мати. Ми повинні зустрітися з нею.
Тут втрутилася Віра Іванівна, не стримавши ехидної усмішки:
— Ви, звісно, служиві люди, звиклі до всього, але взуття б узяли: там, куди ми йдемо, не підлога, а мінне поле. Тільки забруднитеся.
Але відступати було пізно. Єгор рішуче заявив, що піде з ними і забере Зою — нехай бачать, в яких умовах «рідна кров» живе. Процесія рушила до злощасного дому. Калитка, як і очікувалося, хиталася на вітрі, а вікна темніли. Лісник першим ступив у темну прихожу й тут же спіткнувся: під ногами дзвеніло відро, покотилися порожні пляшки.
Хтось із комісії знайшов вимикач. Спалахнуло світло, і всі відсахнулися. Із житлової кімнати, щурячись, вийшла господиня: волосся скуйовджене, лице одутле, але на губах п’яна усмішка.
— О, дочку привели? — протягнула вона заплутаною мовою. — Чого вас так багато? У мене на всіх частування не вистачить.
Вона нирнула назад і повернулася з початою пляшкою мутної рідини.
— Достатньо, — холодним тоном перервала сцену голова комісії. — Ми побачили все, що потрібно. Єгор Кузьмич, відведіть нас. Оформимо протокол у вас.
Вердикт був однозначний: позбавлення батьківських прав.
Чиновники пообіцяли розібратися, але порадили менше жити емоціями й більше дбати про побут дівчинки. Зоя повинна вчитися й жити в теплі, а генеалогічні загадки — справа десята.
Розв’язка наставала несподівано. Син сусіда, Дмитро, знову допоміг: одна пильна старенька в райцентрі помітила, що в будинку, де раніше жила Зоя, з’явився новий мешканець. Єгор, не гаючи часу, зібрався в дорогу. Надія застати таємничого «батька» штовхала його вперед.
Пощастило: двері відчинили одразу. Незнайомий чоловік здивовано дивився на розгніваного старого, який з порога схопив його за груди.
— Як ти смів, виродку, дитину залишити?! — гремів Кузьмич. — Вона ж зовсім крихітка! А якби замерзла насмерть у лісі?!
Хазяїн квартири опешив, намагаючись звільнитися:
— Про який ліс ви? Я її матері передав, з рук у руки, як домовлялися з Віктором!
Услід за ім’ям сина Єгор завмер, ослабивши хватку:
— З Віктором? Він живий? Де він? Можу його побачити?
Чоловік відвів погляд і похитав головою:
— Вашого сина немає. Загинув, на жаль.
— Тоді Зоя — його дочка? — голос лісника затремтів. — Чому ж ти тоді відвіз її в цей ад? До жінки, яка бачить лише склянку?
— Віктор не казав про пияцтво, — виправдовувався чоловік. — Він лише адресу встиг написати. Я возив дівчинку по відрядженнях, вона навіть папою стала мене називати, але я чужий для неї. Зрозумів, що дитині потрібна мати. Ось і відвіз за адресою…
Єгор Кузьмич повертався додому зі змішаними почуттями глибокого суму й неймовірного полегшення. Пазл склався. Віктор при житті не повідомив про доньку — можливо, соромився матері, та сварка з батьком не давала забути, але це вже не мало значення.
Головне — Зоя справді його рідна кров, і тепер він виховуватиме її без страху, що чужі заявлять на неї права. Мати позбавили прав, а вони з Верою Іванівною стануть для дівчинки родиною.
Коли Зоя дізналася, що добрий лісник — її справжній дідусь, вона прижалася до нього так міцно, ніби боялася прокинутися. Життя потекло своїм чередом.
