Осіннє повітря того вечора було густим і прохолодним, ніби ввібрало в себе всю гіркоту пережитого. Воно застигло в кімнаті нерухомою вагою, а полум’я в печі кидало на стіни тривожні, жевріючі тіні. Дівчина зі стрункою фігурою, на яку падали рудуваті відсвіти вогню, стояла з опущеною головою, машинально перебираючи кінчик своєї довгої коси. Тремтіння її пальців видавало внутрішню бурю, а напружене обличчя свідчило про глибоке страждання під поглядами батьків.
— Та ви й місяця не прожили разом, а вже щось сталося. Яка ж мишка між вами пробігла? — мати Марія промовляла не докірливо, а скоріше з болісною тривогою. Вона дивилась на дочку, на її несподіване повернення в батьківську домівку, і серце стискалося від недоброго передчуття.
Варя, дівчина, лише мовчки хитала головою, не в змозі видушити бодай слово. Сльози печуть горло, але вона силою стримувалася, наказуючи собі стояти твердо. Вона не дозволить показати, як глибоко її ранять ці слова.
— Ну то скажи, мовчанко, що сталося? — втрутився батько, Тихон. Він сидів за столом, склавши свої натруджені руки, посічені зморшками. Колись густе темне волосся давно стало сивим, а в очах читалась втома й немий сумнів. Ті руки, що вміли тримати і сокиру, і плуга, тепер виглядали здивовано безпорадними.
Варя глибоко вдихнула, намагаючись прогнати клубок у горлі. Їй здавалося, що весь світ звалився на плечі й задавив її немилосердною вагою.
— Лука не захотів зі мною жити, сказав, щоб я верталась назад, — нарешті видусила вона, тихо, наче суха листва торкнулась землі.
— Як це так? — Тихон відсахнувся від стола, на його обличчі застигло повне нерозуміння. — Ви ж тільки розписалися, гостей приймали, все по честі було. Що ж таке сталося, що ти назад прибігла? Дивись, Варко, як то через тебе якийсь грішок, то я на твоєму боці не стану. Збирай вузол і вертай до чоловіка — там твій дім тепер.
— Зачекай, чоловіче, треба розібратись, — мати поклала руку на плече Тихону, розуміючи, що зараз спалахне сварка. — Не бачиш? Дитині важко, дай їй сказати, як усе було. Не жени з порога відразу.
— Я хочу спочатку з мамою поговорити, — прошепотіла Варя, так і не піднявши очей.
— Ну то говоріть. Я ще й тоді казав, що не впевнений був, — зітхнув Тихон, натягнув старий ватник і, грюкнувши дверима, вийшов на двір у холодну сутінь.
В кімнаті лишилися тільки жінки. Тихий шепіт зливався зі схлипами Марусі та уривчастими поясненнями Вари. Дівчина щось благала, у чомусь запевняла, а очі її шукали розуміння й підтримки. Після розмови Марія відправила дочку до старшої сестри, що жила неподалік, а сама, набравшись рішучості, вийшла до чоловіка.
Тихон з люттю рубав полено, і кожен удар сокири розлітався луною по подвір’ю.
— Чуєш, Тихоне, — промовила Марія, — зять наш каже, що Варя «зіпсована», не захотів із нею жити.
— Що таки? — сокира завмерла в повітрі. — Як це «зіпсована»? Коли ж вона устигла? Вона ж у нас дівчина чесна й покірлива була. Чи то ми прогледіли?
— Ех ти, батько називаєшся. Одразу йому повірив. А я Варі вірю. Клянеться, що до нього ні з ким. Та й по її очах видно — чиста вона.
— Якщо то неправда, то чого ж на неї виговорювати? А ще через місяць після весілля. Не раніше, не пізніше.
— От і я про те. Мовчав-бо все той час, а тепер узяв і вигнав. Чого в голову йому вбилося? Яка муха вкусила?
— Ні, я це так не лишу, — Тихон з такою силою вдарив сокирою, що колода розкололася навпіл. — Піду до сватів, спитаю в очі, за що дівчину ганьблять. Не хотіли брати — не треба було.
— Тихоне, постій, охолонь трохи. На гарячий розум розмови не вийде. Тут слова потрібні виважені, а не кулаки.
Родина Луки мешкала за дві вулиці — у маленькій, ніби іграшковій хатині, що лишилася йому від бабусі. Саме там, за низеньким тином, почалось їх коротке життя разом, котре швидко перервалося.
Наступного дня Тихон і Марія прийшли до зятя. Лука якраз підмітав сніг на подвір’ї. Побачивши їх, він ніяково відвів погляд.
— Здоров, живеш, зятю, — підійшов Тихон, спокійний голос його все одно звучав гостро. — То поясни, що за надобність дочку з дому виставляти?
— І вам здорово, — Лука вирівнявся, спершись на мітлу. — Я не гнав, я просто запропонував розійтися.
— Чи ти глузду позбувся? Для чого вас розписували? Люди ж дивляться, дівка плаче, ти її осоромив, а вона ж із чистим серцем жила…
Лука переминався з ноги на ногу, дрібні сніжинки лягали йому на вії та темне волосся. — Я їй сказав… усе, розходимося, і крапка.
— То ти хоч поясни причину, — втрутилася Марина. Її очі благали почути правду, а не ту гірку вигадку, що вже поповзла селом. — Чим же вона тобі не догодила? Кажи відверто.
— Жити з нею не буду, і кінець. — Він стиснув держак мітли так міцно, що пальці аж побіліли. — Порчена ваша Варя.
Тихон сіпнувся уперед, ніби його вдарило струмом. — Якщо це правда, то чого ж ти цілий місяць мовчав? Одразу не знав? То навіщо під вінець вів, навіщо перед людьми присягав?
— Знав. Думав, перетерпиться. Не перетерпілося, не люблю її.
— Та ти ж негідник, скористався і вбік, — Марина аж затремтіла від обурення, щоки вкрилися гарячими плямами. — Як вона тепер людям в очі дивитися буде? Ти брешеш усе, не вірю тобі. Спотворюєш нашу дочку.
— Гадайте що хочете, а я повертаю вам ваше дитя. Я її не бив, і пальцем не торкнув. Забирайте в повній цілості.
— Ой лишенько, недобре мені… — Марина схопилася за серце, її голос упав до шепоту. — Де це видано, щоб свою кровину, мов непотрібну річ, назад віддавали? Вона ж і не думала про тебе, ти сам примчав свататися, очі горіли.
— Сядь, Марина, присядь, — Тихон підтримав дружину, гнів у ньому змінився тривогою за неї. — Ми підемо до сватів, нехай відповідь дадуть за сина.
— Ну гаразд, не так я сказав, — намагався виправдатися Лука, побачивши, що справа набирає серйозного оберту. — Але жити з нею все одно не стану.
— Замовкни вже, замовкни, бо я за себе не ручаюсь, — Тихон повів дружину до хвіртки, але тут, мов із-під землі, з’явилася Ксенія, мати Луки.
— Ось і сваха, — промовила Марина з гіркою іронією. — Може ти знаєш, навіщо твій Степан нашу дівку ганьбить? Спершу взяв у дружини, а тепер на двері показує. Це що за звичаї? Хіба вона річ яка?
— Та й я сама не знаю, — виправдовувалася Ксенія. — Питали ми його, мовчав довго, а потім сказав, що Варя у вас уже не чиста була, видно, хтось до нього був. А мій що? Мій чесно признався: не зміг простити і з цим жити.
— Ти, сваха, думай, що мовиш! — вигукнув Тихон так, що вулиця завмерла. — Не було такого! Нікого в неї до твого сина не було. Чесну дочку ми віддали, а він у багно її швиргонув. За що? Не хоче жити — так би й сказав, а виганьблювати— не сміти.
Ксенія, в міцно зав’язаній хустці, примружилася й кинуло з викликом: — А ти звідки знаєш? Я своєму вірю.
— Тьху на тебе! — Тихон в розпачі сплюнув через зуби. — Лишайтеся з Богом, прокляті. А ми проживемо, витримаємо пересуди. Ходімо, Марино, нам тут нема чого робити. Лука — пустомеля, я ж тоді казав, що сумніваюсь у ньому.
— Віддай нам Варины речі, хай заберемо.
— Забирайте, — швидко погодився Лука, зрадівши, що тесть і теща відступають.
— Дай два дні, до тями прийду, конем приїду, перевезу, — мовив Тихон, вже відвернувшись.
Вони йшли дорогою, ступаючи в пухкий перший сніг, не дивлячись ні на людей, ні на білизну навколо. — Конец кінцем, аби ніхто не дізнався, а тепер Ксенія рознесе по всім хатам, виправдовуватиме сина. За що нам таке лихо? — зітхала Марина. — Сиділа дома тихо, а він налетів — мов вихор, швидко засватав. Два рази на ґанку поговорили — й уже в сільраду повів, Варя і слова не встигла подумати. А я ж раділа: беруть, значить доля.
Перевозити Варины речі зібралася вся родина. Підвода, запряжена дужим мерином, важко поскрипувала. Луки вдома не було — він передбачливо зник. З порога спостерігала Ксенія, холодно, мов чужа. Коли все було готово рушати, з-за рогу з’явився батько Луки. Він кивнув у бік родини Вари, та Тихон навіть не відповів — тільки різко ляснув батогом.
Дорога додому була безмовною. Так само мовчки занесли в хату сундуки. Марина розгорнула перину, зшиту власноруч, розклала подушки, вишиті нитками любові. Вона згадала, як готувала придане, не знаючи ще, кому дістанеться її донька, і тихо заплакала від болю такої несправедливості.
Невдовзі примчала Кіра, старша дочка. Не знімаючи пальта, підбігла до сестри й затисла її в обіймах. І тут дев’ятнадцятирічна Варя, яка жодного разу не дала собі ридати — ні вдень, ні в подушку вночі — уткнулася обличчям у плече сестри й заридала — беззвучно, але нестримно.
— Ходімо, розкажеш усе по порядку, — прошепотіла Кіра, повела сестру в кімнату, подалі від батьківських очей.
І тільки тоді, розмовляючи з сестрою, Варя почала усвідомлювати, як добровільно затуляла очі. Вона не хотіла помічати, як Лука віддалявся, а його похмурість приписувала собі. Вбрана матері, вона стежила за порядком, готувала страви, які він любив, дивилась йому в очі, мовби казала: «Я для тебе стараюся».
Увійшла Марина, сіла на край лавки. — Ось що я думаю: може, Варя не сама вернулась. Може, дитя буде? То що тоді?
— А що тоді? — Кіра насупилась. — На аркані приведемо Луку, від рідного не відмовиться. Закон на нашому боці.
Варині очі наповнилися світлом надії. Видно було, що почуття ще не згасли, і образ чоловіка все ще жив у серці. — Не знаю, — щиро зізналася. — Це було б добре…
— Ох ти ж моя наївна, — лагідно з докором зітхнула Марина. — Нічого, поживемо — побачимо.
— Приходь до нас частіше, — запропонувала Кіра. — І з дітками побудеш, і відволіктись легше буде. Треба тобі цього Луку зі серця вирвати.
— Може, їй кудись переїхати? — несміливо сказала Марина. — У Соснівці родичі живуть…
— Та мамо, ну що вона там робитиме в тому закапелку? — обурилася Кіра. — Ховатися від себе?
Вони знову замовкли. Кожна думала про своє. У сінях рипнули двері, почулися важкі кроки і чоловічі голоси: Тихон когось привів. За низьким громовим тембром здогадалися — то тітка Поліна, батькова двоюрідна сестра, жінка владна і пряма. Вона без запрошення зайшла в хату, наповнивши собою простір.
— А чого це ми тут ридаємо? — оглянула вона всіх. — Що загубили? Сидите, як змерзлі горобці.
— Та ж дочка наша… — почав Тихон.
— Слухала я вже це все, — перебила Поліна. — І що тепер — заспівати сумної? — Ану, гостю зустрічати, за стіл запрошуйте! — Вона, хоч і була старшою за всіх присутніх жінок, легко називала їх «дівками» — без зневаги, але владно.
Усі вийшли з кімнати, накрили простий стіл і довго обговорювали, що сталося.
— Ой, жіночки, мої вуха вже втомилися від вашого журіння, — заявила Поліна. — Я ж по справі прийшла. У сільраді працювати хочеш під моїм керівництвом?
— Я? — Варя здивовано підняла погляд.
— Ну а хто ж іще? Тобі пропоную. Мені бухгалтер потрібен, а дядько Михайло вже на пенсію проситься, каже: «Пусти, Поліно, цифри вже в очах скачуть».
— Та я ж не вмію.
— Це правда, — додала Марина. — У неї ж лише школа. В місто хотіла вчитись, а ми відмовили — боялися. А тепер хоч у двір не виходи — людські язики не вгамувати…
— Хочете, значить, сховати дівку? — Поліна рішуче глянула на Марину. — То ви виходить думаєте, що Варя винна, раз сховати хочете.
— Та ні ж, — Марина махнула рукою. — Вона ні в чому не винна!
— То й не тікайте. Легше втекти, ніж вистояти. А треба — вистояти! — Поліна стиснула кулак. — Якщо не завинила, нехай людям в очі дивиться і посміхається. А спитають — каже прямо: Лука — самодур, і жити з ним вона не схотіла. Чужі слова мимо вух пропускати.
— Вірно говорить, тітко Полю, — підтримала Кіра.
— А як працювати? — Марина знову повернулася до питання. — Вона ж не вчена бухгалтерії.
— Навчиться! — твердо відповіла Поліна. — Направлення дамо на курси. Не в місто — в райцентр. Курси скорочені. Хоче — на молоковозі буде їздити, домовлюся зі шофером. Хоче — в гуртожитку тимчасово житиме.
— А якщо не впораюся? — тихо запитала Варя.
— Слухай мене, боягузко: курси — то не страшніше, ніж заміж йти. Думай швидко, бо візьму іншу.
Варя раптом піднялася, випросталася, голос її, який нещодавно тремтів, тепер прозвучав чітко і твердо: — Я згодна! Коли їхати?
— Оце вже мова! Через тиждень.
Далі дні побігли швидше — з новими турботами. У хаті знову запанувала надія: дочка навчається. Варя поверталася втомленою, але окриленою. До ночі сиділа над зошитами, зранку знову їхала в райцентр. Засинаючи, вона все ще думала про Луку, та в душі жевріла тендітна надія: може, він прийде й скаже: «Це все неправда… повернись». І вони житимуть щасливо…
Навесні Варя вже працювала в сільраді. Сиділа в маленькому кабінеті над паперами, інколи навіть не підіймаючи голови. Лука так і не з’явився, і не трапився їй на очі — мабуть, обходив її стороною.
Одного вечора Кіра прийшла до батьків і, потягнувши Варю в кімнату, схвильовано зашепотіла: — Тільки не плач. Бо нема за ким.
— Що сталося?
— Кажуть, Лука одружуватися зібрався.
— Що? З ким?
— З Лізкою Семеновою. Пам’ятаєш ту тиху, гордовиту?
Лізу Варя пам’ятала — гарна, статна, мов лебідка на воді.
— Значить… він її вибрав? — Варині губи затремтіли. Здавалося, серце тільки-но загоїлося, а тепер знову порвали рану.
— Не плач. То все минуле. Нема за ким жалкувати.
— Що ви там шепочетесь? Говоріть, і щоб ми чули, — покликав Тихон.
Так і дізналися Марина й Тихон про нове весілля колишнього зятя.
— Ніколи б не подумала, що вони так зроблять, — здавлена образа звучала в голосі Марини. — Та я тепер Ксенії в очі плюну, і десятою дорогою її обходитиму! Дочку зі двору — і зразу другу веде!
— Я піду й скажу їм усе! — Тихон почав нервово натягати чоботи, обличчя налилося червоним.
Жінки всі кинулися стримувати його: — Не йди, не роби цього! Скоїш дурницю — і до міліції недалеко. Ще більше опозорять.
Тихон таки взувся. — Варю, ти чого мовчиш? Ходімо зі мною, хоч йому в лице плюнеш.
— Тату, заспокойтесь, — Кіра повисла на його руці. — У Вари все вже стало на місце: робота, нове коло, тітка Поля хвалить. А якщо підемо — знову серце розідремо, і людям буде про що теревенити.
— І справді, Тихоне, сядь, охолонь, — Марина тримала його за плечі. — Люди вже й так розуміють, хто правий. Мені не раз казали, що не вірять Луці — нас підтримують. Хай жениться. Може, ще й переїдуть кудись.
Але Лука з новою дружиною не переїхали — лишилися в селі. Варя з часом заспокоїлася, навчилася не думати про нього, хоч глибоко всередині ще жила тиха рана.
Літом у конторі працювалося приємно — у відкриті вікна линув медовий аромат трав і липи, у березовому гіллі щебетали пташки, і це щебетання було вже як частина її дня — заспокійливе, рівне. Варя навіть знову почала ходити в клуб — щотижня привозили нове кіно. Одного разу перед самим показом до неї підійшов місцевий жартівник Петько й кокетливо взяв її під лікоть:
— То що, потім проведу?
Варя обережно, але впевнено відсунула його руку. — Не потрібно. Дорогу я знаю.
— Та як не потрібно? Може, я тебе в дружини візьму, — він хитрувато примружився.
— Дякую, була я вже заміжня. Досить.
— Ну от, значить, досвід маєш! Ходімо, Варуню, прогуляємось. Яка ж ніч!
Дівчина тоді подивилася на нього таким холодним, відстороненим поглядом, що Петько моментально знітився, щось пробурмотів і поспішив утекти. Варя згадала той випадок і подумки похвалила себе, що відразу розкусила його легковажні наміри.
Якось у обідню перерву контора спорожніла, усі розійшлися, а Варя затрималася, доробляючи звіт. З веранди пролунав несміливий крок, старі дощані підлоги в коридорі жалібно заскрипіли. Хтось ішов обережно, ніби вперше переступав поріг цієї будівлі. Варя вийшла подивитись: у напівтемряві коридору стояв молодий чоловік із дорожньою валізою, у припорошених пилом черевиках. Побачивши її, він ніяково поправив окуляри.
— Добридень! А де всі?
— Добрий день! А вам до кого? Зараз обід. Почекайте з годинку.
— Та я до голови, — він підійшов ближче, і Варя розгледіла за скельцями окулярів розумні, трохи втомлені очі. — У мене ось направлення. Та він, мабуть, уже знає, мали попередити.
— То ви наш новий агроном? — здогадалася вона.
— Саме так! Агроном. — Він поставив валізу на підлогу, на обличчі з’явилася відкрита, привітна посмішка. — Вікторов Сергій Миколайович, — бадьоро представився.
— Варвара Тихонівна — бухгалтер. Поки що лише помічниця, — додала вона трохи зніяковіло, відчувши, як несподівано частіше забилося серце.
— А в якому кабінеті у вас голова? І куди мені ту валізу подіти, не знаю.
— Залишайте її в нашому кабінеті, тут до вечора відчинено.
Він поставив валізу, а дорожній плащ, припалий пилом, так і тримав у руках.
— От не здогадався, що його витрусити треба, — вийшов на ґанок. Варя дістала чистий рушник і показала на літній рукомийник у дворі. — Он там можна вмитися.
— Дякую, саме те, що треба. — Він зупинився, ще раз глянув на дівчину: — Ви вже пробачте, Варваро Тихонівно, вам би обідати, а я відволікаю.
— Нічого, я й так затрималася.
«От цікаво, такий молодий і вже в окулярах», — думала вона, повертаючись до кабінету. У селі в окулярах ходили хіба що старші люди, тому їй було незвично бачити на обличчі молодого чоловіка темну оправу.
— А ви ж до нас прямо з міста? — поцікавилась вона вже з порога.
— Авжеж. За розподілом.
Варя прикинула, що, певно, чоловік голодний з дороги.
— Може, й вам пообідати, поки всі відсутні? Щоправда, зараз годують на польовому стані, а звідси далеченько.
— Та нічого, якось перетерплю.
— Не треба терпіти, ходімо, я вас чаєм пригощу, у мене з собою пироги є, учора з мамою пекли. І сало ще є. — Ви сало їсте?
— А чом би й ні?! Дід у мене в селі жив, то я до нього часто приїздив. Сало поважаю дуже.
Варя розстелила на столі чистий рушник і виклала на нього нехитрий сільський обід. Сергій глянув на наїдки:
— Ні, так неправильно, це ж ви собі принесли, не зобов’язані мене годувати.
— Їжте, — Варя посунула до нього тарілку з нарізаним салом і пухкими пирогами. — Мене за це голова тільки похвалить, — швидко вигадала вона пояснення.
— Ну гаразд, у мене ось матуся трохи в дорогу поклала, — він дістав згорток з їжею, до якої так і не доторкнувся в поїздці, ніяковіючи, взяв кружку з запашним чаєм.
Голова справді похвалив Варю за те, що зустріла й привітала молодого спеціаліста. Сергія Миколайовича влаштували на квартиру до самотньої літньої бабусі Аграфени. Новий агроном виявився тямущим і швидко влився в роботу. Голова тішився, що в нього тепер фахівець із дипломом. А як досвіду ще замало — для цього був колишній агроном, пенсіонер, який обіцяв допомагати й підказувати.
Щоранку Сергій Миколайович передусім поспішав привітатися з Варею.
— А сало, Варю, було — пальчики оближеш, такого ще не куштував.
— Я б іще принесла, та тепер до глибокої осені чекати. То були останки, що вдалося зберегти.
— Та я не до того, — усміхнувся він, — просто зазначив, яке воно смачне. — Підійшов ближче, дістав з внутрішньої кишені піджака плитку шоколаду й поклав на її стіл.
— Ой, навіщо це?
— Беріть, Варваро, це вам! — І, сам зніяковівши, хутенько вийшов з кабінету.
Варя й Сергій усе літо обмінювалися поглядами, перекидалися дрібницями, жодного разу не зустрівшись деінде, окрім контори. Вдома вже знали про молодого агронома, помічали, як змінилася дочка: йшла на роботу з радістю, поверталася з якоюсь мрійливою усмішкою. І тільки наприкінці серпня в її очах з’явилася тінь тривоги: Сергій чекав у гості матір.
— Варю, мама моя приїжджає, подивитися, як я влаштувався. Ось так… — він потер долоні, то чи від хвилювання, то чи від радості. — Не вважай за нахабство, але ми ж із тобою вже, можна сказати, друзі — приходь увечері до нас, посидиш разом.
— Я? А чи сподобається це вашій матусі? Та й що я говоритиму?
— Сподобається, я їй давно написав, як ти мене тут зустріла, як ми потоваришували, які в нас хороші люди… Приходь, Варю, мамі приємно буде. Та й мені теж, — додав він майже пошепки.
Увечері Варя поділилася новиною з матір’ю. Тихон, розгорнувши свіжу газету, робив вигляд, що читає, а сам уважно прислухався до кожного слова.
— От що, — нарешті промовив він, — думати тут нема чого. Не сам же він сидітиме, мати ж приїздить. Хай іде Варька. Тільки в мене одна умова: після того клич його до нас у хату. Як побуваєш у них, так і запроси. А ми вже подивимось, що він скаже.
Даремно Варя хвилювалась. Віра Петрівна виявилася привітною, товариською жінкою, і поява дівчини щиро її потішила. За тиждень мати поїхала, а Сергій невдовзі, як і домовлялися, переступив поріг Варчиної оселі.
Вони потім бачилися аж до самої зими, а коли він освідчився й попросив її руки, дівчина все ніяк не наважувалась відповісти згодою, боячись вдруге помилитися. У конторі на них дивилися схвально, потайки обговорюючи майбутнє весілля.
Того дня сніг падав великими, пухнастими пластівцями, поволі вкриваючи землю білим іскристим покривалом. У хаті було тепло й затишно: грубка весело потріскувала, на столах красувалися миски з духмяними пирогами. А за вікном, біля воріт, уже збиралися гості, зустрічаючи молодих.
— Жених у окулярах — значить, розумний, — шанобливо зронила якась тітка. Старша сестра Кіра тихенько засміялася:
— Та Сергій Миколайович і без окулярів розумний, — поправила святкову хустку й з гордістю глянула на сестру, таку щасливу й осяйну.
За рік молодій родині виділили новий, щойно зведений будинок — саме для молодих спеціалістів. А ще через п’ять років у Вікторових уже підростали двоє жвавих бешкетників. Сергія Миколайовича за його знання й неймовірну працелюбність поважали по всьому району, й незабаром йому запропонували переїхати до райцентру на підвищення. Варя з чоловіком порадилися й погодилися. Найбільше шкодував голова колгоспу, ламаючи голову, де тепер знайти такого ж толкового агронома.
Лука з Лізою спочатку жили тихо. А згодом між ними все частіше спалахували суперечки й сварки. Казали, що Ліза навіть якось ішла від нього до батьків — ревнував її до всіх підряд. Якби не двоє дітей, може, й пішла б назавжди. Так і ходили вони потім похмурі, мовчазні, немов несли на плечах ношу, що її не під силу підняти.
Батьки Варі з часом відпустили давні образи й при зустрічі з колишніми сватами віталися, хоча колишньої теплоти вже не було. Ксенія, побачивши Марину, винувато опускала очі, інколи обережно питала, як там Варя, як живе. Потім зітхала й поволі брела до свого двору.
Коли діти Варвари Тихонівни та Сергія Миколайовича виросли, про той випадок, коли Лука кинув фразу: «повертаю вам вашу дочку», у селі майже ніхто вже й не згадував. Хіба що дві старенькі, сидячи на призьбі, інколи торкалися тієї історії, згадуючи давні часи.
Сергій Миколайович так і залишився з родиною в райцентрі, хоча його не раз кликали й до великого міста. А от їхні діти — син і донька, вступивши до інституту, навряд чи вже повернуться в рідні місця, житимуть і працюватимуть у мегаполісі.
— Що поробиш, — з легкою смутком визнавав їхнє право на власний шлях Сергій. — Вилетіли з гнізда, далі самі підуть. На те вони й діти, щоб іти далі за нас.
— Сережо, поїж та відпочинь трохи, — лагідно мовила Варя, поправляючи скатертину на столі, — а то знову до півночі з паперами сидів, а сьогодні ж неділя.
— Слухаюсь, Варечко, так і зроблю, — усміхнувся він і приліг на диван, закинувши руки за голову. Заснув майже відразу, а вона сиділа поруч, вдивляючись у вікно, за яким кружляв такий самий пухнастий, неквапливий сніг, як у день їхнього весілля. Він лагідно застеляв землю білою, чистою ковдрою, немов змиваючи старі образи й біль, даруючи відчуття нового початку.
Варя тихо підійшла до чоловіка, побачила, що він дрімає з ледь помітною усмішкою на вустах. Взяла м’який вовняний плед і обережно вкрила його. Задоволена, з глибоким, спокійним відчуттям у душі, вона пішла на кухню прибрати зі столу, і кожен її крок лунав тихою, світлою музикою її нового, справжнього щастя.
