Найперше спогадання Анни було не про тепло материнських рук і не про солодкий запах новорічних мандаринів. Воно було колючим, крижаним, відбитим на вивороті душі шрамом, що ниватиме все життя. Їй було шість років. В охайний, вилизаний до стерильності світ дитячого будинку, що тхнув казенною кашею та хлором, впустили шматочок іншого, зовнішнього світу в особі рідної тітки. Жінка з обличчям, змарнілим від вічної боротьби за існування, дивилася на маленьку Аню винувато-переляканим поглядом.
Вона довго водила пальцем по папері, підписуючи якісь документи, а потім, тяжко зітхнувши, сказала виховательці голосом, у якому звучала непідробна втома й безнадія:
— Не можу, Маріє Іванівно. Чесне слово, не можу. У самої шестеро по лавках, чоловік на двох роботах пропадає. Куди ж мені ще один рот?
Фраза «ще один рот» пролунала як вирок. Як тавро. Анна не до кінця розуміла її сенс, та всім нутром відчувала крижаний холод відчуження. Вона була зайвою. Непотрібною. Тягарем.
Саме в ту мить, стоячи в прохолодному коридорі й дивлячись услід тітці, що віддалялася, вперше в її дитячому серці зародилася палка, всепоглинаюча мрія про гроші. Не про казкові скарби з книжок, не про скрині із золотом, а про прості, залізні, дзвінкі монети й хрусткі купюри. Про гроші, які стають щитом. Які не дозволять ніколи й нікому сказати, що ти — «зайвий рот». Гроші були для неї синонімом свободи, гідності, права на існування. Права дихати на повні груди, не виправдовуючись і не вибачаючись за сам факт свого життя.
Поки інші діти бігали сонячним подвір’ям, граючи в піжмурки чи крали яблука в сварливої сусідки, Анна знаходила свій прихисток у маленькій, пропахлій пилом і старими палітурками, дитбудинківській бібліотеці. Книги ставали її друзями, учителями, провідниками в інші світи. Вона жадібно ковтала сторінки, вірячи, що знання — це той чарівний ключ, який одного дня відімкне двері з цього сірого, принизливого існування. Вихователі, бачачи її не притаманну дитині старанність, лише хитали головами з сумішшю жалю й нерозуміння.
— Головою об стінку битимешся, Аню, — кидала їй услід прачка тітка Катя, виливаючи у дворі мильну воду. — Вище голови не стрибнеш, повір мені.
Діти дражнили її «зубрилою» і «ботанічкою», тикали пальцями в потерті, але охайно заштопані сукні. Та Анна лише міцніше стискала губи й занурювалася в книгу. Кожна прочитана стрічка, кожна розв’язана задача була цеглинкою у стіні, яку вона зводила між собою і тією жалюгідною долею, що їй призначили.
Уявою вона малювала яскраві картини: ось вона, витончена й упевнена, студентка престижного столичного вишу. Ось вона у власному кабінеті з величезним вікном, а за спиною — диплом і повага в очах колег. Вона будувала повітряні замки з формул і цитат, сподіваючись, що вони витримають натиск суворої реальності.
Реальність обвалилася на неї дев’ятого червня, одразу після випускного вечора, більше схожого на поминки. Держава, з казенною щедрістю, виділила їй кімнату. Не квартиру, ні. Кімнату в старому, дощенту прогнилому бараці на околиці міста, де вранці з гуркотом проносилися товарні склади, струшуючи хиткі стіни. Стіни в її «новому домі» були вкриті зловісними зеленкуватими плямами плісняви, а єдине запилене вікно виходило на глухий, похмурий паркан із хвилястого шиферу. Повітря постійно тхнуло сирістю, розпачем і безнадією.
Але це було ще пів біди. Без зв’язків, без грошей на репетиторів чи хабарі, всі двері пристойних вишів зачинилися перед нею з оглушливим, остаточним скреготом. Максимум, на що могла розраховувати донька-сирота з глухої провінції, — це місцеве ПТУ, група швачок чи кухарів. Ця перспектива ввижалася їй не виходом, а ще одним, фінальним колом пекла. Довічним вироком до злиднів, до конвеєрної праці, до життя на межі виживання.
Анна вирішила боротися. Вона склала план: рік працювати, відкладати кожну копійку на підготовчі курси, зубрити день і ніч і наступного року штурмувати університети знову. Та світ, здавалося, ополчився проти неї. Усі місця, де платили бодай якісь живі гроші, були зайняті. Вимагався досвід, зв’язки, «приємна зовнішність» для роботи офіціанткою чи продавцем-консультантом. Тижні перетворювалися на місяці, строки подачі документів у ненависне ПТУ безнадійно минули. Відчай, схожий на спритного, юркого звірка, почав точити її зсередини, шкребти кігтиками душу. Щоб не померти з голоду, їй довелося переступити через останні рештки гордості. Вона вирушила до центру міста й влаштувалася посудомийкою в невеличкий, але претензійний ресторан «Дежавю».
Адміністратор ресторану, Віктор Павлович, був чоловіком років тридцяти, доглянутим, з ідеальною укладкою та холодними, немов бурильники, очима, які вміли оцінювати й принижувати одним поглядом. Він зненавидів Анну з першої ж миті. Пробігши очима по її скромній анкеті, де в графі «досвід роботи» чорнів принизливий прочерк, а в графі «адреса» значився номер того самого барака, він гидливо зморщився, наче вловив запах злиднів.
— Бачите, Воронцова, — промовив він солодкувато-отруйним тоном, — посудомийка — це теж, певною мірою, обличчя закладу. А у вас вигляд, даруйте за відвертість, не надто… презентабельний. Вам би в якесь заводське кафе…
Він зробив багатозначну паузу, даючи зрозуміти, що аудієнція закінчена. Анна вже подумки розвернулася, ладна згоряючи від сорому втекти геть, коли двері до тісного кабінету адміністратора рипнули, і на порозі з’явилася літня жінка в білосніжному, хоч і поношеному, кухонному фартусі…
Це була Ірина Петрівна, головний кухар і негласний «сірий кардинал» усього закладу. Її слово тут важило значно більше, ніж напищені накази Віктора.
— Вітю, ти чого дівчину вганяєш у фарбу? — гаркнула вона без передмов. — У мене на кухні аврал, руки по лікоть у милі, а ти тут світські раути влаштовуєш!
— Ірино Петрівно, я просто… вона не відповідає… — забелькотів було адміністратор, та жінка одним змахом руки відрізала всі заперечення.
— Відповідає! Я сказала! Чи ти хочеш, щоб я прямо зараз Сергію подзвонила й запитала, чому його адміністратор нових працівників розганяє, коли свої на дві зміни пашуть? Він, до речі, щодо плинності кадрів хвилюється…
При згадці імені господаря ресторану, чоловіка з непростим характером, який душі не чув у Ірині Петрівні, обличчя Віктора Павловича перекосилося маскою улесливості й злоби. Він був прилюдно принижений, і це приниження тут же вирішив зігнати на беззахисній дівчині.
— Гаразд, — крізь зуби видавив він. — Ви прийняті. Але! — Він підняв вказівний палець, і голос його став низьким і зловісним. — З випробувальним терміном. Місяць. І майте на увазі: найменше порушення, навіть найдрібніша скарга — і ви вилетите звідси, не встигнувши зрозуміти, що сталося. Я за… вихованцями дитячих будинків наглядаю з особливим прискіпуванням.
Анна мовчки, не піднімаючи очей, кивнула, ковтнувши гіркий клубок образи. Робота була їй потрібна, як ковток повітря потопаючому. Ірина Петрівна виявилася золотою людиною. За нескінченними горами жирних тарілок і пригорілих сковорідок вона швидко вивідала у Анни всю її сумну історію й перейнялася до неї щирою, майже материнською жалістю.
— Ти на Вітьку цього не зважай, — втішала вона, на ходу помішуючи щось у величезному казані. — Сам він хлопець непоганий, але стерво рідкісне. Вислужитися перед начальством хоче, от і корчить із себе важну птицю. Ти свою роботу роби добре, й усе буде тип-топ.
Анна так і робила. Вона приходила раніше за всіх, йшла пізніше за всіх, відчищала плиту й мийки до блиску й намагалася бути невидимкою, розчинятися в просторі, аби тільки не траплятися на очі злопам’ятному адміністратору. Вона фізично відчувала його ненависний, колючий погляд у себе за спиною.
Якось у Віктора Павловича був законний вихідний. Атмосфера в ресторані одразу змінилася, наче хтось вимкнув тикаючу бомбу. Зникло гнітюче напруження, кухарі наспівували собі під ніс пісні, офіціантки, перемиваючись біля кавомашини, сміялися й ділилися плітками. У коротку післяобідню тишу одна з них, веснянкувата весела Ольга, поманила Анну.
— Ань, ходи до нас, ковтни чайку, поки штурм скінчився. Не стій сама біля своєї мийки.
Серце Анни здригнулося від несподіваної уваги. Вона з вдячністю присіла за столик у кутку, відведений для персоналу. Їй уперше за весь час роботи запропонували стати бодай на хвилину частиною їхнього маленького світу. Це було незвично, щемко приємно й трохи страшно.
І саме в цей момент у службові двері, що вели у двір, зазирнув молодший кухар.
— Дівчата, там дядько Міша прийшов, — повідомив він пошепки, наче пароль.
Дядько Міша був місцевою визначною постаттю — тихим, безпечним волоцюгою з філософським поглядом на життя, якого всі довкола знали й по можливості підгодовували. Ольга одразу схопила чисту тарілку й швидкими рухами наклала в неї залишки щойно закінченого бізнес-ланчу: трохи супу, пюре з котлетою, легкий салат.
— Ань, винеси йому, а? — попросила вона. — У мене тут люди вже заходять, я не відриваюся.
Анна з радістю погодилася. Їй безмежно хотілося зробити щось добре, відчути себе не вигнанкою, а частиною цього маленького братства взаємодопомоги. Вона вийшла у двір, залитий сліпучим полуденним сонцем, і з легкою, майже щасливою усмішкою простягнула тарілку сивому, обвітреному старику в поношеному, але охайному одязі.
— Дякую тобі, доню, — прошамкав дядько Міша, і в його очах спалахнула така щира, така бездонна вдячність, що в Анни навернулися сльози. — Дай тобі, Боже, здоров’я…
І саме в цю мить, немов тінь, вирощена самим пеклом, за її спиною виник Віктор Павлович. Він мав би відпочивати, але, видно, чорна душа привела його сюди з раптовою перевіркою.
— Яка зворушлива картина, — прошипів він єхидним, отруйним шепотом, від якого кров стигла в жилах. — Чи не ви у нас новоспечена благодійниця, Воронцова? Розпоряджаєтесь чужим майном, роздаєте продукти направо й наліво?
Анна знітилася. Її мить щастя розсипалася в прах. Першою думкою було не видати Ольгу.
— Це… це вчорашнє, Вікторе Павловичу, — запинаючись, знайшлася вона. — Все одно б викинули…
— Вчорашнє? — Він показово підняв брову, розігруючи спектакль. — Дуже цікаво. Що ж, вартість цього «вчорашнього» повного бізнес-ланчу я вирахую з вашої й так небагатої зарплати. І запам’ятайте: якщо я ще раз побачу, що ви заохочуєте це бомжацьке кодло біля порога пристойного закладу, — вас звільнять без жодних грошей. Вам зрозуміло?
Він зміряв її нищівним, зневажливим поглядом і, не чекаючи відповіді, розвернувся та велично прослідував усередину. Анна залишилася стояти посеред запилюженого двору, відчуваючи, як по її щоках котяться зрадницькі, пекучі сльози безсилого приниження. Дядько Міша дивився на неї винувато й розгублено, безсило стискаючи в руках ту саму злощасну тарілку.
Увечері, коли основний наплив гостей ущух, до Анни, стискаючи кулаки від власного безсилля, підійшла засмучена Ольга. Вона все чула з-за дверей і тепер ладна була крізь землю провалитися.
— Ань, пробач мені, рідна, я не думала, що ця гієна сьогодні з’явиться! — шепотіла вона, озираючись на двері кабінету адміністратора. — Щоб йому пусто було!
— Нічого, — тихо, майже беззвучно відповіла Анна, хоч на душі шкребли коти й усе всередині стискалося від гіркої образи. — Все нормально.
Ольга зітхнула й, аби якось перевести тему, поділилася головною новиною, що хвилювала весь колектив.
— Кажуть, Сергій наш «Дежавю» продає. Вже й покупець якийсь намалювався. Усі в паніці, бояться, що новий господар усю команду під мітлу вимете й своїх людей приведе. Для Ірини Петрівни це взагалі кінець світу, куди вона у свої роки?
Вони помовчали, кожна поринувши у власні похмурі думки. Для Анни втрата цієї роботи, навіть такої принизливої й низькооплачуваної, означала стрімке падіння назад у ту яму безпросвітної бідності, з якої вона ледве вибралася. І тут, обговорюючи можливі скорочення й останні зарплати, її мов блискавкою вдарило.
— Ой, — вирвалося в неї. — Я ж іще банківську картку для зарплати не зробила! Віктор Павлович казав оформити у перший же тиждень, а я все забула, замоталася…
Ольга здивовано округлила очі.
— Та ти що, серйозно? Ань, та він же спеціально може відомість без тебе закрити, а потім хоч трава не рости! Шукай потім свої кровні! Ну як ти так?
Анна гірко всміхнулася.
— Та що переживати? На тій картці все одно завжди нуль буде. Яка різниця, коли я його отримаю — цього четверга чи наступного?
Але слова подруги запали їй у душу й розворушили тривогу. Знаючи мстивий характер адміністратора, вона розуміла — він із превеликим задоволенням «забуде» внести її у відомість, залишивши й без тих копійок.
— Гаразд, — твердо сказала вона. — Завтра зранку, до зміни, збігаю в банк. Швиденько все оформлю.
— Біжи, — кивнула Ольга. — З цим тираном розслаблятися не можна. Вухо сторожке.
Наступного ранку Анна вперше у житті переступила поріг великого банку. Просторий зал, залитий м’яким світлом, прохолодне повітря з легким відтінком грошей та блиску полірованих поверхонь, тихий, майже невагомий гул електронної черги — усе це водночас лякало, збивало з пантелику й заворожувало. Вона розгублено завмерла біля входу, не знаючи, до кого підійти й куди йти. До неї відразу підійшов молодий чоловік у бездоганному костюмі з теплою, невимушеною усмішкою. На його піджаку виднілася акуратна табличка: «Олександр. Менеджер».
— Доброго ранку. Чи можу я вам допомогти? — запитав він м’яким, оксамитовим голосом.
— Так, мені… мені потрібно оформити картку. Для зарплати, — несміливо прошепотіла Анна, почуваючись сірою мишею на тлі цього блиску.
Він кивнув і провів її до свого столу з двома моніторами. Процес не зайняв багато часу: Олександр ставив запитання спокійно та чітко, пальці швидко бігали по клавіатурі. Його врівноваженість та доброзичливість поступово розтоплювали кригу невпевненості у душі Анни. Заповнюючи анкету, вона випадково підняла очі й зустріла його погляд. Він дивився не з формальною ввічливістю, а з щирим, глибоким інтересом.
— Вибачте за неделікатність, — раптом мовив він, злегка почервонівши. — Але у вас неймовірно щира усмішка. Я бачив її, коли ви зайшли. Та в ній стільки смутку… наче ви несете якийсь надзвичайно важкий тягар.
Анна знітилася, відчувши, як вуха запалали. Їй ніколи не робили таких компліментів — не про зовнішність, а про щось сокровенне, приховане глибоко всередині. Вона відчула, як обличчя заливає жар, й поспішно опустила голову, намагаючись сховатися за анкетою. Олександр, теж трохи зніяковілий, повернувся до роботи. Та коли він увів її дані, його брови здивовано піднялися.
— Дивно… — пробурмотів він. — Система показує, що на ваше ім’я вже відкрито рахунок. І навіть не один.
— Це неможливо, — похитала головою Анна. — Я тут уперше. Мабуть, якась помилка.
— Я теж так подумав, але… — він кілька разів перевірив інформацію. — Анна Ігорівна Воронцова? Та сама дата народження? Все збігається. Мені потрібно на хвильку відійти.
Він переговорив із літнім колегою й повернувся вже з виразом крайнього подиву та ділової серйозності.
— Анно Ігорівно, прошу пройти зі мною. Це важливо.
Через непримітні двері він завів її у сховище з масивними металевими сейфами. Тут було ще холодніше, гул систем кондиціонування різав тишу. Відчинивши одну з комірок, Олександр дістав потерту картонну теку й передав Анні з майже благоговійною обережністю. Усередині лежав пожовклий від часу конверт з товстого паперу. На ньому чорнилом, рівним каліграфічним почерком, було написано: «Моïй єдиній онуці, Анні. Вручити особисто в руки».
Пальці Анни тремтіли, коли вона розкривала конверт. У ньому були листи — то впевненим почерком, то слабким, нерівним, ніби рука ледь тримала ручку. Це було зізнання. Сповідь діда, якого вона ніколи не знала. Колись впливовий і заможний чоловік писав про те, як багато років тому, зосліплений гординею, він змусив свого єдиного сина покинути її матір — просту дівчину «не з їхнього кола». Син, вихований у беззаперечному послуху, підкорився, та щастя це не принесло. Через місяць після весілля з «гідною нареченою» він розбився на машині. Офіційно — нещасний випадок, та батько знав: син сам наклав на себе руки.
Мати Анни, залишившись самотньою й вагітною, не витримала удару. Вона повільно спивалася, опустилася й померла після пологів, залишивши немовля державі. Дід, дізнавшись про внучку, був спустошений, але так і не наважився з’явитися у її житті. А потім прийшла хвороба — рак на останній стадії. Вмираючи, він усвідомив увесь жах скоєного. Його останнім вчинком стало заповітне рішення: він залишив їй усе — гроші, акції, нерухомість.
Анна сиділа посеред холодного сховища, бездумно вдивляючись у рядки. Її життя перевернулося. Вона раптом зрозуміла: вона не була помилкою, не була «зайвим ротом». У неї була сім’я, яку відібрала чужа пиха.
Олександр, давши їй трохи часу, повернувся з роздруківками. Цифри вражали: не тисячі й навіть не мільйони — ціле багатство. Її дитяча мрія про гроші здійснилася з таким гуркотом, що залишила після себе лише гнітючу порожнечу. І саме в цій тиші народилася нова мрія — смілива, відчайдушна, по-справжньому її. Анна підняла голову й подивилася на Олександра.
— Олександре, — її голос звучав рівно й упевнено. — Ви ніколи не мріяли керувати власним рестораном?
Він розгубився, а потім сумно всміхнувся.
— У дитинстві — так. Мріяв про місце, куди приходять не просто поїсти, а щоб стати щасливішими. Але життя внесло свої корективи: банк, іпотека, стабільність. Мрії лишилися мріями.
— А якщо я скажу, що ми можемо здійснити ваші мрії й мої водночас? — її погляд палає рішучістю.
Вона більше не була невпевненою дівчиною. В її очах горів вогонь. Вона підвелася, її постава випросталася, і вона вже знала, що робити.
Через два дні таксі зупинилося біля ресторану «Дежавю». Анна вийшла у темно-синьому костюмі, з легким макіяжем і бездоганною укладкою. Але головне — її внутрішня впевненість. На порозі чекав Віктор Павлович.
— Воронцова! Де ви були два дні?! Ви звільнені за прогул! — кричав він.
Анна з королівським спокоєм пройшла повз, сіла за кращий столик біля вікна.
— Ви що собі дозволяєте?! — він шаленіло кричав. — Це місце для гостей!
Вона повільно обернулася й тихо сказала:
— Знаєте, я довго думала, на що витратити свої перші великі гроші. І вирішила: купила цей ресторан. Лише заради того, щоб особисто вас звільнити. Ви більше тут не працюєте.
У цей момент увійшов колишній власник Сергій і голосно оголосив персоналу:
— Зустрічайте нового господаря «Дежавю» — Анну Ігорівну Воронцову!
Обличчя Віктора Павловича пройшло всі відтінки — від червоного до мертвенно-блідого. Він беззвучно відкривав рота, ніби риба на березі.
Невдовзі у ресторан зайшов Олександр, представлений як новий керуючий. Він одразу взявся за справу з натхненням: змінив атмосферу, зробив її по-справжньому домашньою, допоміг Анні скласти план навчання й запросив найкращих викладачів.
Вони проводили разом дедалі більше часу. Виявилося, що мрія про ресторан була лише початком їхньої історії — історії справжнього кохання.
Анна, яка пройшла крізь бруд, злидні та приниження, отримала не просто багатство. Вона знайшла справу життя, любов і, головне, — себе. Ту саму, яку колись назвали «ще одним ротом». І тепер цей «рот» умів не лише їсти, а й сміятися, радіти та говорити слова любові.
