Увесь Манхеттен знав легенду про трійню Гаррінгтонів. Троє шестирічних хлопчаків — Ліам, Ной та Олівер — прославилися тим, що виганяли будь-яку няню, гувернантку чи хатню робітницю, яка наважувалася влаштуватися до них на роботу.
Від «битв» їжею до грюкання дверима, від малюнків кетчупом на сліпучо-білих стінах до розбирання дорогої техніки на частини — ніхто не витримував довше одного дня.
У самому центрі цього хаосу стояв їхній батько, Александр Гаррінгтон — мільярдер, якого боялися в конференц-залах і яким захоплювалися на сторінках журналів. Але вдома він був безсилим.
Його дружина померла під час пологів, залишивши його самого з трьома дітьми. Попри величезний статок і допомогу найкращих агентств, Александрові так і не вдалося знайти людину, яка впоралася б із хлопчаками. Кожен день у маєтку минав у шумі, безладі та виснаженні.
Аж доки одного дня в їхньому житті не з’явилася Ґрейс Вільямс.
Вона не була боязкою, сором’язливою дівчиною, яких зазвичай присилали з агентств. Їй було тридцять два, вона приїхала з Атланти, мала величезний досвід роботи з дітьми, гострий розум і серце, яке не так-то просто було злякати.
Коли вона вперше переступила поріг особняка Гаррінгтонів, хлопчики поглянули на неї з пустотливими усмішками. Для них вона була лише черговою «жертвою», яка не доживе навіть до вечора.
— Трійнята? — спокійно запитала вона, дивлячись їм просто у вічі. — У мене в класі було двадцять п’ять першачків. Ви мене не злякаєте.
Хлопчики перезирнулися. Виклик було прийнято.
Розділ 1. Перше випробування
— Ну що ж, міс, — сказав Ліам, старший із трійні (хоча й лише на кілька хвилин), — подивимось, скільки ви витримаєте.
Ной пирхнув, засунув руки до кишень і додав:
— Усі тут тікають. Навіть та, що вихвалялася своєю службою в армії.
Олівер мовчав, але його очі хитро поблискували. Саме він завжди вигадував найбезглуздіші витівки.
Грейс повільно пройшла повз хлопчаків, ніби їхні слова зовсім не зачепили її, і прямувала до вітальні. Дім сяяв — усе розставлене персоналом до ідеалу: розкішно, бездоганно, але холодно.
Вона присіла на диван і спокійно мовила:
— Ну що, джентльмени, на нас чекає довгий день. Почнемо з правил.
— Правил?! — обурився Ной. — У нас їх немає!
— Відтепер будуть, — відрізала Грейс.
Саме тоді хлопчики зрозуміли: ця жінка не така, як усі попередні.
Розділ 2. Перша сутичка
Олівер вирішив діяти по-своєму. Він зник на кухні, а за кілька хвилин повернувся з відром попкорну, яке висипав прямо на килим.
— Ой, випадково! — удавано здивувався він.
Грейс спокійно глянула на нього й сказала:
— Чудово. Тепер прибирай.
— Я?! — він розкрив очі. — Зазвичай це робить прибиральниця.
— Сьогодні ти, — твердо відповіла вона.
Олівер остовпів. Жодна з нянь не говорила з ним таким тоном. Одні кричали, інші благали чи скаржилися батькові. А Грейс просто спокійно чекала.
Ліам і Ной спостерігали з цікавістю.
— А якщо він відмовиться? — запитав Ліам.
Грейс ледь усміхнулася:
— Тоді залишиться без ігор на весь день.
— Це шантаж! — вигукнув Ной.
— Це виховання, — відрізала вона й простягла Оліверу совок.
Вперше хлопчик зрозумів: сперечатися марно. І прибрав. Це була їхня перша маленька поразка.
Розділ 3. Зустріч з Олександром
Увечері, коли Олександр повернувся після переговорів, він очікував звичного хаосу. Та замість цього вітальня зустріла його неймовірною картиною: трійня сиділа за столом і грала в настільну гру.
— Що тут відбувається? — здивувався він.
— Ми граємо! — хором вигукнули сини.
Погляд Олександра ковзнув до Грейс. Вона стояла поруч, спокійна, впевнена.
— Вам вдалося їх посадити? — недовірливо спитав він.
— Ні, — поправила вона. — Я лише запропонувала. Вони погодилися.
Вперше за шість років у нього промайнула надія.
Розділ 4. Нове випробування
Наступного дня хлопці вирішили перевірити її на міцність. Вони потайки занесли до будинку цуценя і дали йому рознести половину кухні.
— Подивимось, як вона впорається! — шепнув Ліам.
Грейс увійшла, побачила гармидер і… спокійно взяла цуценя на руки.
— Яка ж ти красуня, — промовила вона. — Ну що, хлопчики, схоже, у нас новий друг. Але годувати й вигулювати будете ви.
— Ми?! — обурилися трійняшки.
— Звісно. Це ж ваш пес.
Їхня витівка знову обернулася уроком відповідальності.
Розділ 5. Зміни
Минуло два тижні. В особняку стало значно тихіше. Так, трійня все ще сперечалася й чудила, але вперше почала слухатися.
Грейс не підвищувала голос і не лякала. Вона завжди дотримувалася свого слова, і хлопці це відчули.
— Чому вона не тікає? — якось спитав Ной.
— Бо ми їй подобаємось, — несподівано для себе відповів Олівер.
Так між ними зародився справжній зв’язок.
Розділ 6. Серце мільярдера
Олександр дивився на зміни збоку. Він бачив, як діти вперше щиро сміються, як самі йдуть чистити зуби, як радісно біжать до Грейс.
Його власне серце, яке давно закам’яніло після смерті дружини, почало відтавати. Робота, угоди, гроші — все це було його бронею. Але поруч із Грейс він раптом відчув тепло.
— Як вам це вдається? — запитав він одного вечора, коли діти вже спали.
— Вони потребують не наглядача, а людини, яка їх чує, — відповіла вона.
Він глянув на неї вперше не як на няню, а як на жінку.
Розділ 7. Новий супротивник
Але зміни сподобалися не всім. Сестра Олександра, Кетрін, що часто допомагала з дітьми, почала висловлювати невдоволення.
— Ти довіряєш їй більше, ніж власній родині, — дорікала вона.
— Бо вона справляється, — відповів він.
Кетрін вирішила діяти і почала нашіптувати хлопчикам:
— Вона теж піде. Всі йдуть.
І діти знову почали вагатися.
Розділ 8. Зрада
Ліам, піддавшись словам тітки, навмисно розбив дорогу вазу і звинуватив у цьому Грейс.
— Це вона! — вигукнув він, коли батько зайшов до кімнати.
Грейс лише спокійно подивилася йому в очі:
— Я не серджуся. Але правда мені відома.
Олександр теж відчув, що син бреше. Але Грейс не виправдовувалася, вона просто пішла.
Тієї ночі Ліам не спав. Йому вперше стало соромно.
Розділ 9. Зізнання
Наступного дня він підійшов до батька й прошепотів:
— Це зробив я. Не вона.
Це було дивом.
— Чому? — м’яко спитав Олександр.
— Я боявся, що вона теж піде…
І тоді він зрозумів: діти вперше по-справжньому прив’язалися.
Розділ 10. Родина
Минали місяці. Грейс стала невід’ємною частиною дому. Хлопчики ділилися з нею секретами, одного разу навіть уві сні назвали «мамою».
Олександр почув це і відчув, як навертаються сльози.
Вечорами він прогулювався з Грейс у саду серед троянд та ліхтарів.
— Ви повернули моїм дітям дитинство. І мені — життя, — прошепотів він.
У її очах світилася ніжність.
Вдалині лунав дитячий сміх і гавкіт цуценяти. І в ту мить він зрозумів: вперше за багато років він знову вдома.
Розділ 11. Нічна розмова
Особняк Харрінгтонів був занурений у тишу. Трійняшки давно спали, з їхніх кімнат долинало лише тихе посапування та зрідка — сонний сміх. Олександр сидів у своєму кабінеті біля вікна, тримаючи келих вина, і знову й знову згадував, як Ліам наважився зізнатися у брехні. Це був перший справжній крок його сина до дорослості.
Двері скрипнули, і до кімнати зайшла Грейс. На ній був простий халат, волосся заплетене у косу.
— Вибачте, — тихо сказала вона. — Я побачила світло й вирішила перевірити.
— Сон не йде, — зітхнув Олександр. — Занадто багато думок.
— І які ж вони? — запитала вона, підходячи ближче.
— Чому в мене раніше нічого не виходило, — щиро відповів він. — Я люблю своїх дітей, але в мене не було з ними контакту. А у вас вийшло з першого дня.
Грейс сумно усміхнулася.
— Найчастіше проблема не в дітях, а у дорослих, — мовила вона.
Їхні погляди зустрілися. І тоді Олександр сказав слова, яких вона не очікувала:
— Ви нам потрібні. Не як працівник. Як частина нашої родини.
Її серце здригнулося.
Розділ 12. Витівка №58
Ранок почався з хаосу. Ной знайшов старий самокат і гасав коридорами так, що падали вази. Ліам будував «пастку» з подушок і мотузки, а Олівер вимазав дзеркало зубною пастою.
— Ви знову вирішили мене випробувати? — суворо запитала Грейс.
— Ага! — хором вигукнули хлопці.
Вона примружила очі й раптом схопила балончик із піною для гоління. Просто посеред коридору вона намалювала величезне серце.
Хлопці застигли.
— А так можна? — здивувався Олівер.
— Можна, якщо потім разом усе приберемо, — відповіла вона.
У підсумку шалощі перетворилися на веселу гру. Всі разом малювали піною, сміялися й прибирали.
Коли Олександр вийшов із кабінету та побачив цю сцену, він несподівано розсміявся так щиро, що діти кинулися його обіймати.
Розділ 13. Повернення тітки Кетрін
Але родинне щастя не могло бути безхмарним. Кетрін, сестра Олександра, знову з’явилася у їхньому домі.
— Бачу, ви тут справжній цирк влаштували, — холодно промовила вона, кинувши погляд на коридор, де ще залишалися сліди пінного безумства.
— Це називається «дитинство», — лагідно заперечила Грейс.
Кетрін насупилася.
— Олександрові потрібна поруч вихована гувернантка, а не… артистка.
Мальчики одразу виступили на захист.
— Ми її любимо! — вигукнув Ной.
— Вона найкраща! — додав Ліам.
— Якщо вона піде, ми втечемо! — рішуче заявив Олівер.
Кетрін зблідла. Вона зрозуміла: авторитет Грейс для дітей беззаперечний.
Олександр, спокійний, але твердий, сказав:
— Дякую за турботу, Кетрін. Але рішення — моє. І я його вже прийняв.
У ту мить він усвідомив: вибір справді зроблено.
Розділ 14. Спогади
Того ж вечора Грейс сиділа біля вікна у своїй кімнаті. В руках у неї був старий альбом зі шкільними фотографіями. Вона перегортала сторінки й тихо усміхалася.
У двері постукали. Це був Олександр.
— Не спите? — запитав він.
— Ні. Згадую минуле.
— Саме що?
Вона зітхнула.
— Колись я мріяла про велику родину. Але життя склалося інакше. Робота, переїзди… І з часом я вирішила, що цього вже не буде.
Він сів поруч.
— Але тепер у вас є ми, — сказав він упевнено.
Грейс подивилася йому в очі й відчула, як усередині щось тане. Вона боялася впустити ці почуття, боялася знову втратити. Але поруч із ним усе здавалося справжнім.
Розділ 15. Велика таємниця
Одного вечора Ліам підійшов до Грейс і пошепки сказав:
— Ми дещо зробили.
— І що ж саме? — підняла брову вона.
Хлопчики вивели її у сад, де стояла дивна конструкція з дощок, подушок і старої парасолі.
— Це наш «будиночок», — гордо промовив Ной. — Ми збудували його для тебе.
— Щоб ти ніколи не пішла, — додав Олівер.
Грейс завмерла. Сльози виступили на очах. Ніхто й ніколи не робив для неї нічого настільки щемливого.
Вона пригорнула всіх трьох одразу.
— Я нікуди не піду, — сказала вона. — Обіцяю.
З вікна за ними спостерігав Олександр. Його серце сповнилося теплом і рішучістю.
Розділ 16. Випробування для дорослих
Але попереду чекало серйозне випробування. Преса дізналася, що у домі мільярдера з’явилася няня, якій вдалося «приборкати» трійнят, і почала справжнє полювання на сенсацію.
Фотографи чатували біля воріт, журналісти телефонували в агентства.
Одного ранку на першій шпальті вийшла світлина Грейс із підписом: «Таємнича жінка в домі Харрінгтона».
Олександр був у люті. Він викликав адвокатів, щоб готувати позови, але Грейс його зупинила.
— Нехай говорять, — спокійно сказала вона. — Для мене важливо лише те, що думаєте ви і хлопці.
Ці слова вразили його сильніше за будь-що.
Розділ 17. Визнання
Минув ще місяць. Життя поступово увійшло у спокійне русло. Щеня підросло, а дім наповнився сміхом.
І одного вечора, коли діти вже спали, Олександр запросив Грейс у сад.
— Грейс… — почав він, нервово змикаючи руки. — Я не вмію красиво говорити. Але ви дали нам те, чого не було шість років. Ви стали для моїх дітей значно більшим, ніж няня. І для мене також.
Він зробив крок ближче.
— Я боюся знову втратити. Але ще більше — втратити вас зараз.
Грейс відчула, як серце шалено закалатало. Вона знала, що цей момент неминуче настане.
— Олександре… — тихо мовила вона. — Я теж боюся. Але іноді варто ризикнути.
Він узяв її за руку. І в цю мить стало зрозуміло: нова родина вже народилася.
