Анна жила на вулиці, постійно голодувала й давно втратила віру в краще майбутнє.
Стояла спекотна полуднева година, й Анна щойно вийшла з співбесіди на посаду прибиральниці. Вулиці вирували життям: сигналили авто, продавці гукали перехожих, люди поспішали у своїх справах.
Під час прогулянки її увагу привернуло дещо незвичайне: всього за кілька кроків попереду елегантна жінка витягала телефон із сумочки, і при цьому з неї непомітно випала товста пачка грошей.
Купюри впали на асфальт. Серце Анни закалатало. Люди на вулиці помітили це, але ніхто не зупинився. Дехто зробив вигляд, що нічого не сталося, інші лише кинули швидкий погляд і пішли далі.
Анна нахилилась, підняла гроші й поспішила наздогнати жінку.
— Вибачте, будь ласка! — гукнула вона. — Ви загубили це!
Жінка здивовано озирнулася. Поглянула на Анну, потім на гроші в її руці. Мовчала кілька секунд, а потім приклала руку до грудей.
— Господи! Я навіть не помітила!
Анна простягла гроші:
— Ось, візьміть.
Жінка повільно взяла купюри, не зводячи з Анни погляду.
— Щиро дякую, люба. Як тебе звати?
— Анна.
Жінка усміхнулася:
— Анно, ти надзвичайна людина. У наш час рідко хто повертає знайдені гроші.
Анна ніяково всміхнулася у відповідь:
— Я не могла залишити собі чужі гроші.
Лариса Петрівна кивнула, очевидно вражена. Вона дістала з сумки меншу пачку купюр:
— Візьми, це за твою чесність.
Анна швидко захитала головою:
— Ні, дякую, мені не треба.
Лариса Петрівна підняла брову:
— І чому ж?
— Порядність не продається, — просто відповіла Анна.
Декілька секунд Лариса Петрівна мовчки дивилася на неї, а потім усміхнулась:
— Ти дуже розумна дівчина. А ким ти працюєш?
Анна вагалася. Не хотілося говорити правду, але брехати теж не вміла:
— Я безробітна. Щойно була на співбесіді прибиральницею, але мені відмовили.
Лариса Петрівна зітхнула:
— Знаєш що, я візьму тебе до себе на роботу.
Анна кліпнула:
— Справді?
Лариса Петрівна дістала візитівку й вклала їй у долоню:
— Завтра прийдеш до мого офісу.
Анна втупилася в картку, стискаючи її пальцями, ніби це була коштовність. Вона ще не знала, що ця робота змінить усе її життя — хоча зовсім не так, як вона очікувала.
Наступного ранку Анна прокинулася дуже рано. Усю ніч майже не спала — справжня офісна робота здавалася нездійсненною мрією! Вона вдягла свій найкращий одяг, а в сусідки позичила маленьку сумочку, щоб виглядати більш ділово. Після короткої молитви вирушила в дорогу.
Підійшовши до офісу Лариси Петрівни, вона зупинилась на мить біля входу. Будівля виглядала розкішно — місце, де люди носять костюми й говорять розумними словами.
Анна проковтнула слину:
— Боже, тільки б не осоромитися.
Вона зайшла всередину й підійшла до стійки ресепшн, де сиділа молода жінка з довгими нігтями й яскравим макіяжем, заглиблена у свій телефон.
— Доброго ранку. Я до Лариси Петрівни, — сказала Анна.
Секретарка Лілія повільно підняла очі. Окинула Анну з голови до п’ят, потім насмішкувато всміхнулася:
— Ти до Лариси Петрівни? Ти впевнена, що не помилилася адресою?
Усмішка Анни трохи згасла:
— Так, вона сама мене запросила.
Вона дістала візитку, яку дала їй Лариса Петрівна, але Лілія навіть не глянула на неї.
Лілія сперлася на стійку з єхидною посмішкою:
— Послухай, це не психіатрична лікарня. Ми тут не лікуємо божевільних.
Анна відчула, як у грудях стало крижано. Люди в приймальні обернулися — хтось шепотівся, хтось уже посміювався.
— Але ж Лариса Петрівна…
Лілія вихопила візитку з її рук і жбурнула її на підлогу:
— Негайно залиш приміщення, поки я не викликала охорону.
Анна нахилилась, щоб підняти картку, руки тремтіли. Може, й справді варто піти? Може, це була просто помилка?..
— Анно! — пролунав знайомий упевнений голос.
Анна підняла очі. Біля входу стояла Лариса Петрівна з легкою усмішкою.
Анна швидко вирівнялася:
— Доброго ранку.
Лариса Петрівна підійшла ближче:
— Ти прийшла! Мені це подобається — дуже пунктуально.
Анна усміхнулася, але рот Лілі розкрився від подиву.
Лариса Петрівна повернулася до неї:
— У чому справа, Ліліє?
Лілія натягнула на обличчя фальшиву посмішку:
— Нічого особливого. Просто зустрічала її.
Лариса Петрівна виглядала не надто переконаною, але запитань більше не ставила. Натомість звернулася до Анни:
— Від сьогодні ти моя нова особиста помічниця.
В усьому холі запанувала тиша. Фальшива усмішка Лілії зникла.
— Що?
Лариса Петрівна вручила Анні невеличкий блокнот і ручку:
— Лілія покаже тобі все й навчить працювати з комп’ютером.
Серце Анни ледь не вистрибнуло з грудей. Комп’ютер! Вона ж ніколи навіть не торкалася його.
— Так, дуже дякую!
Обличчя Лілії застигло, та вона змушено зобразила ще одну усмішку. Всередині ж усе кипіло від люті.
Того вечора Лілія сиділа в барі, повільно перемішуючи напій соломинкою. Її обличчя було напружене від злості. Бренда, її найкраща подруга, сиділа навпроти, поїдаючи смажене м’ясо й солодко облизуючи губи.
— Ця дівчинка зайняла посаду, яка за правом мала бути моєю, — сказала Лілія, грюкнувши долонею по столу.
Бренда засміялася:
— Яка ще дівчинка?
Очі Лілії потемніли:
— Та сама Анна, як її там звати.
Бренда підняла брову:
— Та, що виглядає, ніби щойно з села приїхала?
Лілія насупилася:
— Саме вона! Уяви собі: Лариса Петрівна просто підібрала її незрозуміло звідки й зробила своєю особистою помічницею. А мене, попри роки служби, навіть не розглядала на підвищення.
Тоді Бренда сказала:
— Який сигнал вона подає? Що будь-яка вулична жебрачка може просто зайти й отримати роботу? Вона що, вважає свій офіс благодійною організацією?
Лілія глибоко зітхнула, стискаючи склянку:
— Мені треба щось зробити. Ця дівчина має піти.
Бренда відкинулась на спинку стільця й усміхнулась:
— Тоді ти звернулася за адресою.
Очі Лілії засяяли хижим блиском:
— У тебе є ідея?
Бренда нахилилася вперед, знизивши голос:
— Слухай уважно…
Лілія подалася ближче, і серце її застукало швидше, поки Бренда шепотіла свій план. Повільна усмішка з’явилась на її обличчі. Анна навіть не здогадувалась, що на неї чекає.
Наступного дня Лілія почала робити життя Анни нестерпним. Одного вечора, коли офіс уже спорожнів, і всі готувались до виходу, вона підійшла до столу Анни з величезною купою документів.
— Ось, — сказала вона, з гуркотом кидаючи папери на стіл. — Розклади їх за алфавітом. Хочу бачити їх у себе на столі завтра вранці.
Анна кліпнула очима, глянувши на гору паперів. Серце опустилося. Робочий день завершився, вона була втомлена.
— Але, Ліліє, вже пізно. Може, завтра?
Лілія холодно усміхнулася:
— А я думала, ти працьовита. Чи ти просто чергова ледащиця, яка прикидається?
Анна прикусила губу, боляче зачеплена словами. Вона не могла здатися, не тепер.
— Добре, я зроблю, — сказала вона, стримуючи роздратування.
Лілія розвернулася й пішла, самовдоволена.
Анна знову поглянула на стопку, відчуваючи, як тиск опускається на плечі. Глибоко зітхнула й взялася до справи. В офісі панувала тиша, але з кожним відсортованим документом вона ніби відчувала погляд Лілії, яка чекала на її помилку. І в душі Анна знала — це лише початок.
Одного дня, коли Лариса Петрівна була зайнята у себе в кабінеті, Лілія покликала Анну до свого столу.
— Іди купи мені поїсти, — сказала вона серйозно.
Анна зніяковіла. Вона пам’ятала, що казала Лариса Петрівна: не залишати офісу без дозволу.
— Але ж Лариса Петрівна просила, щоб я не виходила без її дозволу, — нервово відповіла Анна.
Очі Лілії стали крижаними, вона нахилилась ближче:
— Ти мені перечиш? — запитала вона різким, загрозливим тоном.
Анна відчула, як у горлі з’явився клубок.
— Ні, — швидко відповіла вона, відчуваючи себе в пастці.
Вона розуміла, що вибору немає — доведеться виконати прохання. З важким серцем Анна вийшла купити їжу, відчуваючи, як ситуація тисне з кожним кроком. Їй не хотілося порушувати правила, але іншого виходу не було.
Коли вона повернулася, побачила несподівану картину: Лариса Петрівна чекала на неї біля дверей.
— Де ти була? — запитала вона. Її голос не був злим, але в ньому звучало розчарування.
Вона глянула на Лілію з надією, що та хоча б спробує щось пояснити, але та стояла, склавши руки на грудях, із самовдоволеним виразом обличчя, наче все це було частиною її ретельно продуманого плану. Анна раптово відчула себе маленькою й винною.
— Я ходила купити їжу для Лілії, — тихо промовила вона, ніби чекала суворого покарання.
Обличчя Лариси Петрівни стало похмурим, у її погляді читалося явне розчарування.
— Ніколи більше не залишай офіс без мого дозволу, — жорстко сказала вона холодним тоном.
Анна швидко кивнула, відчуваючи, як щоки палали від сорому.
— Вибачте, — прошепотіла вона, сподіваючись, що Лариса Петрівна зрозуміє, що вона не мала наміру порушити правила.
Тим часом Лілія внутрішньо раділа. Усе йшло саме так, як вона задумала. З кожним кроком вона все сильніше стискала зашморг довкола Анни.
А потім усе перевернулося — з офісу зникли гроші.
Здавалося, що день був звичайним: нічого не віщувало лиха. Лариса Петрівна саме отримала великий платіж — понад мільйон шістсот тисяч гривень за контракт. Ці кошти мали бути на рахунку, але, перевіривши його, вона поблідла. Грошей не було.
— Хто мав доступ до моїх фінансових документів?! — гримнула вона, голос тремтів від люті.
Лілія, яка стояла поряд, зрозуміла: це її шанс. Вона кинула швидкий погляд на Бренду, яка мовчки спостерігала з іншого боку кімнати.
— Зараз усе буде, — прошепотіла вона, очі блищали від азарту.
І, не вагаючись, Лілія показала пальцем на Анну:
— Саме вона останньою працювала з вашими паперами! — сказала вголос, подбавши, щоб усі почули.
Лариса Петрівна різко обернулася до Анни, звузивши очі:
— Ти чіпала мої гроші? — її голос звучав крижаним та підозрілим.
Серце Анни шалено калатало. Все, що відбувалося, здавалося сном.
— Ні! Я б ніколи! — благала вона, намагаючись говорити рівно, але голос зривався. Руки тремтіли.
Обличчя Лариси Петрівни залишалося непроникним. Жодної емоції.
— Геть звідси! — закричала вона.
Анна застигла. Земля ніби вислизнула з-під ніг. Вона хотіла щось сказати, якось пояснити, але слова не вимовлялися.
Офіс здавався задушливим, стіни немов звужувалися. А Лілія стояла осторонь і милувалася моментом — її тріумф був близько.
Анна опустилася на коліна, очі наповнились слізьми.
— Благаю, я не брала нічого! Клянуся всім, що маю! — голос зірвався на плач.
Але обличчя Лариси Петрівни залишалося кам’яним.
Лілія дивилася на неї, як на сцену в театрі.
— Іди, поки я не викликала охорону, — твердо сказала Лариса Петрівна.
Анна відчула, як розбивається її серце. Ще вчора вона мала роботу, надію, шанс. А сьогодні її викидають, наче сміття.
Вона оглянула офіс. Люди дивилися, але мовчали. Ніхто не виступив на її захист. Ніхто.
Повільно вона піднялася, витерла сльози рукавом і поглянула на Лілію — та посміхалася. Підстава.
Анна вийшла з офісу, плачучи беззвучно. Настала ніч, і їй не було куди йти. Вона блукала вулицями, втомлена, голодна. Місто здавалося величезним, а вона — такою малою.
Нарешті знайшла затишне місце між двома кіосками. Земля була холодною, повітря пронизливим, але іншого варіанту не було. Вона присіла, обхопивши коліна руками.
А тим часом Лілія та Бренда святкували перемогу, сміючись і цокаючись руками.
— Нарешті вона пішла! — реготала Бренда.
Лілія всміхнулась:
— Уявила з себе розумницю. Хай тепер просить милостиню там, де їй місце.
Але доля мала інші плани.
Минуло два тижні. В офісі вже й забули про Анну. Лілія почувалася королевою, насолоджуючись своїм «тріумфом».
Та одного дня пролунав дзвінок.
— Алло, Ларисо Петрівно? Це з банку. Є новини щодо зниклих коштів.
Лариса Петрівна різко випросталась:
— Ви знайшли їх?
— Так. Ваш рахунок зламали. Це зробила стороння особа, яка не мала стосунку до працівників.
— Тобто… Анна була невинна?
— Саме так. Справжнього зловмисника вже затримано. Гроші вам повернуть.
Лариса Петрівна зронила слухавку на стіл, руки тремтіли. Вона вигнала невинну дівчину. Заплющила очі, прикривши обличчя долонями.
— Де вона тепер?.. — прошепотіла.
Але ніхто не знав.
Її машина повільно рухалася вулицями, доки не зупинилася біля ринку. І тут вона її побачила. Анна сиділа, згорнувшись, біля кіоску. Обличчя змарніле, одяг брудний.
Лариса Петрівна вийшла:
— Анно!
Голова Анни рвучко піднялася, очі розширились.
Жінка підійшла ближче, опустилась на землю поруч, не зважаючи на здивовані погляди.
— Я помилилася, — тихо сказала вона. — Мені слід було тобі довіряти.
Анна тремтіла, очі наповнились слізьми:
— Нічого, — прошепотіла.
Лариса Петрівна взяла її за руку:
— Повертайся. Але вже не як помічниця. Як моя партнерка.
— Що? — Анна не могла повірити.
— Ти розумна, чесна й сильна. Мені потрібна така людина поруч.
Анна прикрила рота долонею, голова хиталась:
— Я… я не знаю, що сказати…
— Просто скажи «так».
Мовчання. А потім — ледь чутне:
— Так.
Лілія сиділа в офісі, задоволена собою. Анни не було, Лариса Петрівна їй довіряла, все під контролем.
— Я ж казала: якщо все зробити правильно — ніхто нічого не запідозрить, — сказала вона в слухавку.
— Ти геніальна, — хихотіла Бренда.
Та в ту мить двері розчахнулись. Увійшла Лариса Петрівна, каблуки голосно лунали в тиші.
— Ліліє, збирай речі. Ти звільнена.
— Що?.. Це жарт?
— Я схожа на жартівницю?
— Я не розумію…
— Ти хотіла знищити невинну людину. Я не працюю зі зрадами.
— Будь ласка, я лише хотіла як краще!
— Охорона!
Два охоронці зайшли в офіс. Лілія вчепилась за стіл:
— Ні! Будь ласка, не робіть цього!
— Вивести її.
Крики Лілії лунали на весь офіс, але ніхто не зупинився.
Минуло кілька місяців. Анна більше не жила на вулиці, більше не була приниженою. Вона впевнено крокувала в діловому костюмі, а всі співробітники шепотілися:
— Це ж та сама Анна! Тепер вона — бос!
Вона зайшла до кабінету Лариси Петрівни.
— Готова? — запитала та.
— Так, — видихнула Анна.
— Підписуй. Сьогодні ти — співвласниця компанії.
Очі Анни наповнились слізьми. Вона взяла ручку й підписала.
— Обіцяй, що допомагатимеш іншим.
— Обіцяю, — відповіла Анна.
Минув рік. Анна сиділа у великому кабінеті. Перед нею стояла молода дівчина — злякана, але з іскрою в очах.
— Як тебе звати? — лагідно запитала Анна.
— Юлія…
Анна усміхнулася:
— Юліє, приходь завтра. Ти будеш моєю помічницею. І я навчу тебе всього.
Очі Юлії заблищали:
— Ви… ви серйозно?
— Абсолютно. Я вірю в тебе. Як колись повірили в мене.
Юлія розплакалась від щастя. Анна простягнула руку:
— Ласкаво просимо в команду.
І вона знала: це — новий початок. І справжня перемога.
