— Серветки. Переклади.
Голос свекрухи, Тамари Ігорівни, пройняв нерви, наче тупий ніж по склу. Я завмерла, дивлячись на ідеально рівну стопку лляних серветок.
— Що з ними не так? — мій голос прозвучав надто тихо, майже нечутно.
— Кут. Він задертий на міліметр. Гості подумають, що в нас у домі бардак.
Я повільно видихнула, намагаючись приборкати тремтіння в пальцях, і виправила нещасний кутик.
Увесь дім гудів від напруги в очікуванні цього вечора. Мій чоловік, Кирило, вже пів години ходив із кутка в куток у кабінеті, репетируючи свою промову. Для його проєкту цей вечір був вирішальним.
Тамара Ігорівна підійшла ближче, її пронизливий погляд просканував мою просту темну блузку та спідницю.
— Ти ж не збираєшся сидіти за столом у цьому?
— Я думала, що…
— Думати тут буду я, — відрізала вона. — Одягнеш сукню, яку я залишила на ліжку. І поводься пристойно. Віктор Петрович — людина старої школи.
Він цінує скромність і гарне виховання.
Я кивнула, не підіймаючи очей. Сукню я бачила. Бежевий безформний мішок, який мав перетворити мене на бліду тінь.
Кирило вийшов з кабінету, поправляючи краватку. Він кинув на мене швидкий, винуватий погляд і одразу ж відвів очі.
Він завжди так робив, коли мати починала свої атаки. Наче його мовчазне вибачення могло щось змінити.
— Мамо, може, не варто? Аліна чудово виглядає.
— Чудово для чого? Для походу в магазин? — фиркнула Тамара. — Кириле, на кону твоя кар’єра. Кожна дрібниця має значення. Твоя дружина — це твоє обличчя. І сьогодні воно повинне бути бездоганним.
Вона повернулась до мене, і її очі стали двома крижаними крапками. Вона схопила мене за лікоть, її пальці впилися в шкіру.
— Запам’ятай, — прошипіла вона так, щоб Кирило не почув. — Увесь вечір ти сидиш і мило посміхаєшся.
Ніяких думок, ніяких розповідей про свою роботу в тій вашій бібліотеці. Якщо спитають — відповідаєш коротко. Ти повинна мовчати, жебрачка. Твоє завдання — не зіпсувати синові життя. Зрозуміла?
Я смикнула руку, на шкірі лишились червоні плями. Всередині все стиснулося в тугий, розпечений клубок.
У цей момент пролунав дзвінок у двері.
Обличчя Тамари Ігорівни миттєво змінилося. Воно розцвіло привітною, гостинною усмішкою. Вона поправила піджак і стрімголов кинулася до передпокою.
— Йду, йду! Вікторе Петровичу, як ми вам раді!
Я залишилася у вітальні, почуваючись порожнім місцем. Кирило підійшов і незграбно торкнувся мого плеча.
— Лін, не ображайся. Вона нервує.
Я нічого не відповіла. Просто дивилася в бік передпокою, звідки долинали гучні голоси та сміх.
Гості увійшли до кімнати. Попереду йшов високий сивочолий чоловік із владним, але втомленим обличчям — саме той Віктор Петрович. За ним ішла його дружина — елегантна й стримана жінка.
Тамара метушилася навколо них, пропонуючи напої.
— …прошу вас, проходьте, почувайтесь як удома! Кириле, подбай про гостей!
Віктор Петрович обвів кімнату поглядом, ввічливо кивнув Кирилу й раптом завмер. Його очі зустрілися з моїми.
Він застиг на півслові, вдивляючись мені в обличчя. Усмішка повільно згасла, поступившись місцем крайньому подиву, ніби він побачив привида.
Тамара Ігорівна простежила за його поглядом і теж подивилася на мене. Її тріумфальна усмішка затремтіла й почала зникати.
Повітря в кімнаті згусло, стало липким. Дружина Віктора Петровича, Анна, м’яко торкнулася його ліктя, намагаючись вивести зі ступору.
— Любий, що з тобою?
Але він ніби її не чув. Він зробив крок до мене, потім ще один. Я інстинктивно відступила назад, впершись у стіну.
Його погляд був такий пронизливий, що здавалося, він дивиться не на мене, а крізь мене — в моє минуле.
— Перепрошую… Ми знайомі? — його голос прозвучав хрипко й невпевнено.
Тамара Ігорівна негайно втрутилася, її усмішка була напруженою до межі.
— Та що ви, Вікторе Петровичу! Звідки? Аліна в нас дівчина проста, з провінції. Сирота. Ви не могли її бачити.
Вона зробила акцент на останньому слові й кинула на мене попереджувальний погляд. «Мовчи».
Кирило, блідий як полотно, намагався врятувати ситуацію.
— Так, Аліна… вона нечасто буває на таких заходах. Давайте присядемо до столу? Упевнений, вам сподобаються наші закуски!
Він спробував відвести гостя вбік, але Віктор Петрович м’яко відсунув його руку, не зводячи з мене очей.
— Яке у вас прізвище, дівчино? — запитав він напряму, ігноруючи всіх інших.
Питання зависло в повітрі. Я відчула на собі палючий погляд свекрухи.
Я відкрила рота, щоб сказати заздалегідь підготовлене «Петрова», прізвище чоловіка, але слова застрягли в горлі. Щось у виразі обличчя цього чоловіка не дозволяло мені збрехати.
— Моє дівоче прізвище… Ковальова, — прошепотіла я.
Віктор Петрович похитнувся. Його дружина Анна ахнула й підтримала його під руку, на її обличчі було занепокоєння і… впізнавання?
— Вітю, присядь, будь ласка. Тобі не можна хвилюватися.
Тамара Ігорівна була у люті. Її обличчя налилося червоними плямами.
— Яка ще Ковальова? — прошипіла вона. — Ти Петрова! Дружина мого сина! З глузду з’їхала?
Вона спробувала схопити мене за руку й відвести, але Віктор Петрович перегородив їй шлях.
— Не чіпайте її, — сказав він тихо, але в його голосі була така сталь, що свекруха відступила.
Вся вечеря перетворилася на фарс. Кирило відчайдушно намагався заговорити про свій проєкт, але Віктор Петрович його не слухав.
Він сидів навпроти мене й просто дивився. Ставив питання, і всі вони стосувалися не мого теперішнього життя.
— Де ви виросли, Аліно?
— У дитбудинку, під Костромою.
— А ваші батьки? Вам щось про них відомо?
Кожна моя відповідь робила його все похмурішим. Тамара Ігорівна совалася на стільці, її руки так стискали виделку, що здавалося — вона ось-ось зігнеться.
Кирило переводив погляд то на мене, то на матір, то на інвестора, остаточно втративши хід розмови.
— Перепрошую, Вікторе Петровичу, — не витримала свекруха, — але не думаю, що ці питання доречні. Ми зібралися обговорити справи…
— Справи зачекають, — відрізав він, не глянувши на неї. Знову повернувся до мене. — У вас… у вас була якась річ, коли ви потрапили до дитячого будинку? Щось, що залишили батьки?
У горлі знову застиг клубок. Я згадала. Маленький, потёртий медальйон у формі півмісяця. Єдина ниточка з минулого, яку я берегла всі ці роки. Я мовчала, не наважуючись відповісти. Наказ свекрухи все ще лунав у вухах.
— Аліно? — наполегливо повторив Віктор Петрович.
Я підвела очі й зустріла його погляд, повний надії та болю. І в ту мить я прийняла рішення. Я проігнорувала роздратоване сопіння Тамари Ігорівни. Подивилася на Кирила, який благаюче хитав головою, мовляв, не треба. Але я більше не могла мовчати.
— Так, був, — мій голос прозвучав несподівано твердо. — Маленький срібний медальйон. У формі півмісяця.
Обличчя Віктора Петровича перекосилося. Тремтячою рукою він потягнувся за комір сорочки й витягнув ланцюжок. На ньому висіло срібне, зістарене від часу сонце.
— А на звороті… була гравіровка? — запитав він, і голос його зірвався. — Буква «А»?
Сльози покотилися по щоках. Я лише кивнула.
— А на вашому… — прошепотіла я, — буква «В»?
Він також кивнув, не в змозі вимовити ані слова. Дивився на мене, немов щойно знайшов і втратив цілий світ одночасно.
— Донечко…
Це слово зависло в повітрі, де все затихло. Тамара Ігорівна застигла з відкритим ротом, її обличчя стало маскою шоку й жаху. Кирило виглядав так, ніби його вдарили.
Віктор Петрович, хитаючись, підійшов до мене й міцно обійняв. Я вчепилася в його піджак, вдихаючи чужий, але такий рідний аромат.
— Я шукав тебе, — шепотів він у моє волосся. — Всі ці роки. Мені сказали, що ти загинула. Разом із мамою. Той, хто влаштував аварію… подбав, щоб я в це повірив.
Його дружина Анна підійшла до нас і поклала руку мені на плече. Її очі були повні сліз.
— Ми ніколи не припиняли пошуки, Аліно. Твій батько вірив, що ти жива.
Тамара Ігорівна нарешті знайшла голос.
— Що… що це за цирк? — заверещала вона. — Який ще батько? Цього не може бути! Вона ж… вона ж сирота з дитбудинку!
Віктор Петрович повільно обернувся. Його обличчя стало твердим, як граніт.
— Вона — моя донька. І я прошу вас обирати слова, коли говорите про неї.
Він оглянув ідеально сервірований стіл, переляканого Кирила й його закам’янілу матір.
— Гадаю, наш діловий вечір завершено. Кириле, думаю, нам більше нема про що говорити. Мої інвестиції потребують не лише перспективного проєкту, а й порядних партнерів. А ті, хто роками принижував мою доньку, такими не є.
Він знову подивився на мене, поклав руку мені на плече, даруючи відчуття захисту, якого я ніколи не знала.
— Ходімо, доню. Ходімо додому.
Я підвела очі на Кирила. Він стояв із опущеною головою, не в змозі глянути ні на мене, ні на свого майже інвестора. Я подивилася на його матір, яка ніби постаріла на двадцять років за ці кілька хвилин. І вперше я не відчула ні болю, ні образи. Лише полегшення. Немов важкий камінь, який я тягнула все життя, нарешті впав із плечей.
Я взяла тата за руку й, не озираючись, вийшла з цього дому назустріч новому життю.
Минув тиждень. Я жила в домі батька, й усе здавалося сном. Тут ніхто не шепотів мені за спиною, не перевіряв, чи рівно стоять чашки, і не змушував відчувати себе помилкою природи. Повітря було просякнуте спокоєм.
Ми з батьком годинами сиділи в саду. Він розповідав про маму. Як вони познайомилися, як вона сміялася, як любила читати вірші. Я жадібно слухала кожне слово, збираючи образ жінки, яку ніколи не знала.
— Той чоловік, наш колишній партнер, хотів відібрати в мене все, — говорив тато, дивлячись удалину. — Він влаштував ту аварію. Машину знайшли в річці… Мені сказали, що тіл було два. Він заплатив, щоб приховати правду. Він знав, що, втративши вас, я зламаюся. І майже досяг мети.
Анна, його дружина, принесла нам пледи й сіла поруч. Вона була дивовижно делікатною жінкою, яка не намагалася зайняти місце мами, а просто була поряд, гріючи теплом.
Увечері пролунав дзвінок. Незнайомий номер. Я відповіла.
— Аліно? Це Кирило.
Його голос був жалюгідним і невпевненим. Я мовчала.
— Лін, я… пробач. Я був слабаком. Я завжди боявся маму, вона… вона зламала не лише тебе, а й мене. Після того вечора в неї стався приступ. Зараз вона в лікарні. Проєкт провалився. Все розсипалося.
— Мені шкода це чути, Кириле, — відповіла я рівно, дивуючись власному спокою.
— Я розумію, що нічого не повернути… Але, може, ти поговориш із батьком? Поясниш, що я не знав… Я кохаю тебе, Лін.
Я усміхнулася.
— Ти любиш не мене, Кириле. Ти любиш зручність. А я більше не зручна. Прощавай.
Я натисла відбій і заблокувала номер. І вперше не відчула провини. Лише полегшення.
Наступного дня батько зайшов до моєї кімнати.
— Я тут подумав… Ти казала, що працювала в бібліотеці. Тобі це подобалось?
— Дуже. Книги були моїми єдиними друзями.
— У мене є ідея, — усміхнувся він. — У місті є старий книжковий магазин, який ось-ось закриється. Я міг би його викупити. А ти стала б його господинею. Зробила б там усе, що захочеш. Може, літературне кафе? Або клуб читання?
Я подивилася на нього, й сльози знову підступили до очей. Але це були вже інші сльози.
— Ти серйозно?
— Абсолютно. Ти стільки років мовчала, доню. Настав час знайти свій голос. І нехай він звучить так голосно, як ти на те заслуговуєш.
Я обійняла його. У ту мить я зрозуміла: моя історія не завершилась того вечора в домі свекрухи. Вона лише почалася. Історія жінки, яка з приниженої сироти перетворилась на ту, що має силу розповідати власні історії. І її, нарешті, почують.
Напишіть, що ви думаєте про цю історію! Мені буде дуже приємно!
