— Дашо, квиток до міста брати будеш? — запитав водій автобуса, мружачись від яскравого весняного сонця. Він простягнув пом’ятий талон і поправив потерту кепку.
— До кінцевої, — коротко відповіла Дар’я, міцно стиснувши ручку своєї старої сумки. Вона рішуче попрямувала до дверей, намагаючись не обертатися на сірі ворота виправної колонії.
Сонячне світло різало очі, а теплий вітер із запахом молодої зелені лагідно торкався щік. Після трьох років ув’язнення Дар’я знову вийшла на волю. Біля воріт її ніхто не чекав — ні рідних, ні друзів. Мама померла рік тому, батька вона ніколи не знала.
Підійшовши до зупинки, вона побачила старенький автобус, який, мов втомлений дід, важко зітхав, випускаючи клуби диму. Купивши квиток, Дар’я зайняла місце біля вікна, притулилася чолом до прохолодного скла і тихо заплакала, ховаючи сльози від чужих очей.
Три роки колонії здавалися вічністю. Кожен день був пронизаний болем, страхом і приниженнями — втекти від цього було нікуди. Єдине, що рятувало — це робота. Дар’я мала медичну освіту і справді вміла допомагати людям. Її навички цінували навіть за гратами.
— Дашо, скажи начальству, хай тобі строк подовжать! — жартував тюремний фельдшер, дружньо плескаючи її по плечу. — Без тебе тут як без рук, чесне слово!
Ці слова лякали. Завідувач медчастини був ледачим і байдужим, до ув’язнених ставився гірше, ніж до худоби. Але Дар’я залишалася вірною клятві — турботливою і людяною. Через постійний брак ліків вона розробила власну методику масажу, яка творила дива: знімала біль при артриті, мігрені, радикуліті та навіть грижах. До неї записувалися в чергу не лише засуджені, а й родичі охоронців і навіть дружини начальства.
Та хто тепер повірить у її талант? Кому потрібна колишня ув’язнена, засуджена за співучасть у пограбуванні? Ніхто не буде слухати, що вона — не злочинниця, а жертва. Що все підстроїв Віктор — чоловік, чий голос колись змушував її серце битися швидше.
Усе почалося, коли Дар’я працювала доглядальницею в його бабусі, Людмили Григорівни. Віктор приходив з подарунками, говорив ніжно, а потім запросив Дар’ю в ресторан. Вони почали зустрічатися. Але все обірвалося раптово — у двері постукала поліція. Дар’ю забрали, не зважаючи на її сльози.
На слідстві вона дізналася правду: Віктор — шахрай, злодій і гравець. Він скористався її довірою. Доступ до ключів від квартир пацієнтів став для нього шляхом до злочину. Він обікрав кілька осель, а коли його схопили — все звалив на Дар’ю. Адвокат виявився бездарним, а суд став на бік Віктора — у нього були зв’язки.
Життя Дар’ї зруйнувалося. Вона була на межі відчаю, поки не зустріла одну стару ув’язнену, яка відбувала строк за вбивство чоловіка-тирана.
— Не здавайся, дівчинко, — сказала вона, заглянувши Дар’ї в очі. — Випробування очищують душу. Роби добро, не чекаючи подяки — і життя все виправить.
Ці слова залишилися з нею назавжди.
Повернувшись у запущену квартирку, де вже не було матері, Дар’я сіла й прикрила обличчя руками. Але не пролила жодної сльози. У шухляді вона знайшла мамину записку: «Доню, тримайся за добро — воно тебе врятує». Прочитавши, вона усміхнулася до дзеркала.
— Нічого, Дашо, прорвемось, — прошепотіла вона. — Хоч прибиральницею піду, підлоги мити — але не зламаюсь.
Вона набрала у відро води й заходилася прибирати, немов змиваючи минуле.
Через тиждень задзвонив телефон — це була Юлія, колишня колега з лікарні.
— Дашо! Ти вже на волі? — радісно вигукнула Юля. — Кидай усе й приїзди до мене! Є робота — серйозна, добре оплачувана. Судимість — не проблема.
— Ти серйозно? — не повірила Дар’я. — Звідки така робота?
— Через спільних знайомих дізналася, що ти вийшла. Пам’ятаєш, як ми разом працювали? Я розповіла про тебе одному чоловіку. Його синові потрібна доглядальниця. Платять щедро. Приїзди — поговоримо.
У Юлі Дар’я дізналася більше. Багата родина шукала доглядальницю для Артема — сина господаря, який став інвалідом після аварії. Через складний характер усі медсестри йшли, тому батько, Константин Павлович, був готовий взяти навіть колишню ув’язнену.
Запропонована сума вразила Дар’ю. За ці гроші можна було прожити рік і поставити мамі гарний пам’ятник.
— А якщо дізнаються про судимість? — занепокоїлась вона.
— Я все владнала, — підморгнула Юля. — Константин Павлович знає, але для нього важливіші твої руки.
Дар’я погодилася. Через три дні вона стояла біля воріт розкішного особняка. Її провели в простору вітальню.
— Я — Константин Павлович, — представився господар. — Мій син важко хворий. Мені потрібна терпляча сиділка. Якщо ти з тих, хто не витримує стресу — іди геть. Впораєшся?
— Так, — твердо відповіла Дар’я.
Йому допомагала економка Тамара Григорівна — добра і чуйна жінка. Вона показала Дар’ї її кімнату, кухню й медичний кабінет.
Увечері Дар’я познайомилася з мачухою Артема — Наталею.
— Не бійся, — м’яко сказала вона. — Артем не такий страшний, як кажуть. Він зламаний, але не злий. Ти зможеш.
Артем був схожий на батька — холодний погляд, гострі риси. Він сидів у візку, не озираючись.
— Артеме Константиновичу, час на огляд, — сказала Дар’я.
— А ти хто така, щоб мені наказувати? — буркнув він.
Вона мовчки підкотила візок. Артем лаявся, але Дар’я, звикла до гіршого, залишалася спокійною. Після огляду вона запропонувала курс масажу й вправ.
— Пішла до біса! — рикнув він, стискаючи кулаки…
Не тремтячи, Дар’я закотила Артему рукав і ввела заспокійливе. Так розпочалася її робота у розкішному маєтку. Господарі з’являлися рідко, прислуга не втручалася, а Артем щосили намагався зламати її — то кидав у неї предметами, то плював в обличчя під час огляду. Якось, перевіряючи його реакцію, вона все одно принесла йому чай. Артем хмикнув недовірливо, прийняв кухоль і щось пробурмотів у відповідь. Дар’я залишалася стриманою та витриманою. Після чергової плювки вона тихо, але впевнено сказала:
— Артеме Костянтиновичу, ви й справді сміливець. А знаєте, я колишня ув’язнена. Не боїтеся?
Він поглянув на неї з цікавістю.
— За що сиділа? Вбивство? — примружив очі.
— Вбивство і розчленування, — серйозно відповіла Дар’я, ховаючи посмішку.
— Мій батя теж сидів, — скривився Артем. — Бачу, любить він таких, як ти.
З того дня приниження припинилися. Артем дозволив їй працювати за власною методикою. Одного разу, допомагаючи йому пересідати в інвалідне крісло, Дар’я помітила його погляд — у ньому майнула вдячність. Минув місяць, коли Костянтин Павлович покликав її на розмову:
— Залишаєшся?
— Поки не завершиться курс — нікуди, — твердо відповіла вона, розпрямивши плечі.
— Молодець, — кивнув він. — Нагадуєш мені мою першу дружину. Така ж горда і незламна. Не бери близько до серця витівки Артема. Він не злий, просто життя його зламало.
Він розповів, як син опинився в інвалідному візку. Його наречена Ксенія спровокувала його сісти за кермо напідпитку. Спочатку він відмовився, хотів викликати водія, але через її флірт із іншим, сів за кермо. Наслідки — трагедія. Ксенія відбулася забоями, а Артем залишився без можливості ходити. Пізніше він побачив її з новим коханцем — і це остаточно зламало його віру в людей.
— Він не залишиться інвалідом, — впевнено сказала Дар’я. — Я обіцяю.
Костянтин Павлович змахнув сльозу.
— Знаєш, доню, наробив я у житті багато дурниць. Перша дружина померла, не витримавши мого способу життя. Це багатство — на крові дев’яностих. Тепер розплачуюсь. Наталя намагалася стати Артему матір’ю, але він її не прийняв. Один старий у в’язниці сказав мені: роби добро і не чекай нагороди. Може, й ти так зможеш?
— Постараюся, — тихо відповіла Дар’я, відчувши, як його слова торкають її душі.
— Йди, ти тепер наш янгол, — прошепотів він і міцно обійняв її, мов рідну.
Пізніше, говорячи з економкою Тамарою Григорівною, Костянтин зізнався:
— Я зіпсував Артема. Усе дозволяв, не вчив терпіти. Боюсь втратити і його, як втратив дружину.
— Ви робите все можливе, — відповіла Тамара, поправляючи скатертину. — Дар’я — особлива. Їй треба дати шанс.
Дар’я попросила день у місті, щоб замовити пам’ятник матері. Вибрала гарний хрест, посадила квіти, домовилася про огорожу до Трійці. Повернувшись, застала Наталю в сльозах і з валізою.
— Прощавай, Дар’є, — сказала та, витираючи очі. — Артем звинуватив мене у зраді. Костянтин не став слухати — вигнав.
Розлючена, Дар’я увірвалася до Артема й дала йому ляпаса.
— Негідник! — крикнула вона. — Якщо Наталя піде, я теж! Продовжуй жаліти себе!
— І буду! — закричав він, вдаривши по підлокітнику. — Обійдемося без вас! Нагулялася за мої гроші?
— Ти як смієш?! — задихнулася від обурення Дар’я. — Я була на могилі матері!
— Тоді скажи правду, за що сиділа! — кинув він. — Що ховаєш?
Дар’я, стримуючи сльози, розповіла про Віктора, його зраду і несправедливий вирок. Артем мовчки слухав, стиснувши губи.
— Я божеволів, думаючи, що ти з кимось… — прошепотів. — Пробач. Без тебе я не витримаю.
Він намагався підвестися і… спіткнувся. Дар’я застигла — її методика подіяла. Він сам піднявся. Вона допомогла йому сісти, а він обійняв її і ніжно поцілував.
— Я тебе люблю, Дашо. Ти — найсильніша з усіх, кого я знав, — промовив він.
— Чому ти образив Наталю? — запитала вона, витираючи сльози. — Вибачся негайно.
Того ж вечора Артем подзвонив Наталі при батькові й покаявся:
— Наталю Павлівно, я був підлий. Не знаю, як виправити це. Пробачте.
— Нічого, Артеме, — лагідно відповіла вона. — Ти одужаєш, ще встигнеш усе виправити.
Невдовзі Артем освідчився Дар’ї й попросив стати його дружиною. Костянтин Павлович дав благословення. Артем почав ходити з палицею, а Дар’я жартувала:
— Перше — найважче, Артеме! Скоро бігати будеш!
Костянтин вклав частину капіталу у благодійну клініку на згадку про першу дружину, яка мріяла про доступну медицину. Сучасний центр допомагав людям безкоштовно. Керівницею клініки стала Дар’я.
За місяць Юлія повідомила, що Віктор вийшов із в’язниці й почав погрожувати викриттям минулого Дар’ї. Костянтин найняв юриста, і Дар’я з допомогою Юлії зібрала докази. Суд переглянув справу, і її ім’я було виправдано. Під її керівництвом клініка стала порятунком для сотень людей.
