Дзвінок застав Ірину Микитівну в абсолютно невідповідний момент. Ранок був метушливим — діти квапливо надягали взуття біля дверей і запихали підручники в рюкзаки, а на кухні шипів чайник, нагадуючи про себе настирливим посвистом. Вона якраз збиралася налити окріп у термос, коли телефон раптово завібрував на підвіконні.
— Алло, Ірина Микитівна? — почувся впевнений чоловічий голос. — Це Михайло Артем’єв, представник торгової мережі. У мене для вас цікава пропозиція.
Ірина завмерла, тримаючи в одній руці заварник, а в іншій — телефон. Що ще за пропозиція зранку? Родичі? Благодійність? А може, черговий шахрай, який вигадує нові способи обдурити самотню жінку?
— Суть така: товари з терміном придатності, що добігає кінця, офіційно продавати не можна. Але ми чудово розуміємо, що вони ще цілком якісні, просто не встигають реалізуватись. Ми організували групу, яка скуповує такі продукти за дуже низькими цінами. Не хочете приєднатись?
Ірина насупилась. Усередині миттєво прокинулось недовір’я. «Прострочка»… саме слово звучало загрозливо. Вона знала, що багато родин змушені економити на їжі, але щоб навмисно купувати майже списані товари?.. Це вже здавалось занадто.
— А чому саме я? — обережно запитала вона, намагаючись приховати розгубленість.
— Ваша колега Жанна Альбертівна згадала, що ви виховуєте трьох дітей після смерті чоловіка. Розумію, як важко на вчительську зарплату забезпечити повноцінне харчування…
Серце стислося. Ці слова боляче вдарили, ніби хтось м’яко торкнувся найчутливішого. Вона й справді щомісяця рахувала кожну копійку, зважуючи, що важливіше — новий комплект підручників для синів чи трохи якісніші продукти. Вона дуже старалася, аби діти не відчували нестачі. Та усвідомлення, що її потребу помітили сторонні, боліло більше за саму потребу.
Ірина підійшла до холодильника, машинально відкрила дверцята. Заморожені напівфабрикати, трохи картоплі, пачка сиру, банка згущеного молока. Полиці були акуратні, але порожні. Вона зітхнула.
— Гаразд, — нарешті тихо, майже пошепки, вимовила вона. — Спробую.
Перше знайомство з автолавкою стало для неї справжнім випробуванням. На задньому дворику великого супермаркету, біля сміттєвих баків, уже зібралась група людей. Переважно — літні, з опущеними плечима, одягнені у зношене. В руках — старі торби, пластикові кошики. Усі чекали.
Ірина почувалась чужою серед них. Було соромно, ніяково. Вона озиралася, боячись, що зустріне когось знайомого. Але коли приїхав мікроавтобус і відчинив дверцята, з яких показались ящики зі свіжими продуктами, сумніви почали танути. Курячі стегна за ціною фаршу, йогурти зі знижками, масло втричі дешевше… Це був порятунок.
Вдома вона одразу взялась до справи. Молоко поставила на повільний вогонь, масло розтоплювалось для зручного зберігання. Квартира наповнилась запахом, який з’являвся зазвичай тільки на свята.
Коли донька Соня повернулась зі школи, її обличчя засяяло:
— Мам, як смачно пахне! Що ти готувала?
— Знайшла один бюджетний магазинчик, — відповіла Ірина з посмішкою. — Тепер будемо іноді робити майже домашні котлетки.
Соня з апетитом накинулася на суп, а потім — на м’яку соковиту котлету, запиваючи все гарячим какао. Пообідавши, вона щасливо сказала:
— Оце я сьогодні поїла! Дякую, мамо!
Молодші сини — Гліб і Матвій — теж помітили зміни в меню. Вони їли з апетитом, але потім почали розпитувати:
— А звідки гроші на таку нормальну їжу? — запитав Гліб.
— Може, мама скарб знайшла? — припустив Матвій…
— А раптом у неї з’явився спонсор? — припустив Гліб, з підозрою глянувши на сестру.
Соня лише знизала плечима:
— Мама казала, що знайшла дешеву крамничку.
Проте таке пояснення братів не задовольнило. Якщо хтось допомагає мамі, отже, скоро з’явиться стороння людина, яка почне командувати в їхньому домі. А якщо вона позичила — доведеться довго віддавати. Хлопці перебирали версії, одна за одною, але жодна з них їм не подобалась.
Увечері, коли всі вкладались спати, діти знову повернулись до цієї теми:
— Мам, скажи чесно, де ти береш ці продукти?
Ірина втомлено всміхнулась:
— Все набагато простіше, ніж ви думаєте. Є така автокрамничка. Приїжджає за розкладом і продає їжу значно дешевше, ніж у супермаркетах. Оце й усе.
З того часу вона почала планувати свої справи довкола цих приїздів. Михайло навіть створив спеціальний чат, куди регулярно надсилав повідомлення з переліком товарів на наступний тиждень. Для Ірини це стало маленьким порятунком. Вона могла заздалегідь планувати меню, не хвилюючись за витрати, а іноді й балувала дітей чимось смачненьким.
Ірина стала більше посміхатись, краще висипатись, навіть колеги помітили зміни в її настрої.
Але одного дня сталась прикра ситуація. В одній з партій продуктів був йогурт із фруктами. Ірина, як завжди, поклалась на власну інтуїцію — термін придатності ще не сплив, вигляд був нормальний. Діти з’їли його із задоволенням, але вже за пів години в усіх трьох почалось сильне розладнання шлунку.
— Господи, що я наробила! — ридала Ірина, яка йогурт не їла й залишалась у нормі. Вона кинулась до аптеки, принесла ліки, поїла дітей, масажувала животики, співала колискові, хоч і сама була на межі паніки.
Наступного дня вона залишила дітей удома — вони мали відлежатись. Саме тоді й визріло рішення: «Після цього більше ніколи не купуватиму продукти з тієї машини».
Протягом кількох тижнів Ірина повернулась до простого, одноманітного, але безпечного харчування. Діти почали бурчати:
— Мамо, ми ж уже здорові! Чому ти більше не їздиш туди? — запитав Гліб.
— І взагалі, той йогурт — це ми самі винні, — додав Матвій. — Відчували, що з ним щось не те, але поскупились викинути.
— І справді, — погодилась Соня. — Просто не варто купувати те, що їдять сирим. У звичайних магазинах теж трапляються прострочені речі.
Ці слова змусили Ірину замислитись. Може, справді варто ще раз спробувати? Але цього разу — ретельно перевіряти продукти.
Коли автокрамничка приїхала знову, Ірина взяла сумку й попрямувала на знайоме місце. По дорозі, між припаркованими машинами, вона помітила на тротуарі незвичний гаманець — великий, з натуральної шкіри, з ледь відчутним ароматом чоловічого парфуму.
— Тільки не смій нести до поліції! — раптом пролунав скрипкий жіночий голос за спиною. — Відкриєш — сама зрозумієш, кому його віддати!
Ірина озирнулась і побачила, як якась жінка в строкатій спідниці й хустці швидко віддаляється від стоянки. Вона залишилась стояти на місці, дивлячись на гаманець у руках і не розуміючи, що це було.
«Це мене зараз попередили?» — подумала Ірина й заховала знахідку в сумку…
На місці вже зібрався натовп — люди оточили мікроавтобус. Ірина взяла звичний набір продуктів і поспішила додому. Це був вихідний, діти ще спали. Але, як на зло, дівчата з класу Гліба прогулювалися вранці неподалік і, здається, впізнали її в черзі біля машини.
— Ой, тільки не це! — з досадою подумала Ірина, уявляючи, як плітки про неї понесуться школою.
Вдома вона одразу взялась за розбирання покупок, коли на кухню увірвався розлючений Гліб:
— Мамо, це правда, що ти купуєш прострочені продукти?
Ірина завмерла, щоки налились рум’янцем, вона відвернулась до вікна.
— Мам, ти розумієш, як це виглядає? — кричав син. — Мені соромно ходити до школи! Я почуваюся таким… приниженим!
Він грюкнув дверима і вибіг з кухні. Слідом за ним пішов і Матвій — відмовився їсти котлети. Лише Соня, як завжди, мовчки сиділа з повною тарілкою, але зрештою поклала ложку й тихо мовила:
— Я теж більше не буду, мамо. — Побачивши, як мамине обличчя перетворюється на маску з болю, вона кинулась до неї й обійняла: — Не плач, я нікому не скажу!
— Скажеш! — вигукнув з кімнати Гліб. — Через ці котлети у мене все життя летить шкереберть!
Ірина підійшла до сина, подивилась йому просто в очі:
— Глібе, я все розумію — вам соромно, важко, боляче. Ви маєте право на такі почуття. Але скажи чесно: раніше ми добре жили? Чи могла я на одну вчительську зарплату нагодувати трьох дітей якісно й повноцінно? Звісно, це не ідеально, але ж вам подобалося, поки ви не дізнались, де я беру ці продукти!
У кімнаті запала тиша. Гліб нічого не відповів. Лише щелепи міцно стиснув і пішов до своєї кімнати. Ірина залишилась стояти посеред кухні, стискаючи фартух у кулаках. Сльози котились по щоках, і вона не намагалась їх стримати.
Гліб стояв біля вікна, тримаючи в руках чашку з остиглим какао. Його погляд був спрямований туди, де за поворотом щойно зникла постать Вероніки — дівчини, яка раніше була його найкращою подругою, а тепер уникала спілкування через чутки про те, що його мама купує «прострочку».
— Мені байдуже, що вони там говорять, — буркнув він, не озираючись. — Але Ніка… Вона більше не хоче приходити до нас. Каже, боїться, що ми її чимось зіпсованим нагодуємо.
Ірина підійшла й м’яко поклала долоню йому на плече. Вона знала, як боляче це для нього. Гліб завжди був найчутливішим з дітей, і всі образи сприймав дуже близько до серця.
— Не переймайся, синочку, — тихо мовила вона. — Я поговорю з Веронікою. Можливо, вона просто не розуміє ситуації. А ти ж знаєш: я ніколи не дам дітям нічого небезпечного чи зіпсованого. Це продукти зі знижкою, але свіжі. Я б нізащо не наражала вас на ризик.
Гліб лише зітхнув важко:
— Ти їй скажеш, а вона все одно не прийде. Вона вважає, що ми вже не такі, як були.
Ірина поцілувала сина в тім’я і повернулась на кухню, де вже закипав чайник. Серед усіх цих розмов і тривог вона зовсім забула про знайдений гаманець. Лише пізно ввечері, коли діти поснули, вона згадала про нього.
Витягла шкіряний гаманець із сумки, розстібнула акуратно. Всередині лежало кілька купюр по п’ять тисяч, банківські картки та візитки. На одній із них великими літерами було написано: «Євген Тенгізович Глухов, начальник відділу загальної освіти області».
— Женька? Невже це він? — тихо вигукнула Ірина. В пам’яті одразу спливли шкільні роки, ті часи, коли вони разом навчались у технікумі. Євген тоді був трохи задиркуватий, але добрий і веселий. Син матері-одиначки. Усі шепотіли, що його батько — грузин-альпініст, який загинув у горах ще до народження сина.
— Як давно це було… — прошепотіла вона, перебираючи візитки. — І ось тепер він — начальник… Несподівано!
Оглянувши всі кишеньки, інших контактів вона не знайшла — лише номер телефону. Після коротких вагань набрала його.
Трубку підняли майже одразу:
— Слухаю!
— Добрий вечір. Я знайшла ваш гаманець…
На тому кінці запала тиша.
— Розумію. Ви чесна людина. Скільки хочете за знахідку?
— Нічого не хочу, — впевнено відповіла Ірина. — Я не збираюсь на цьому заробляти.
— Ні-ні, ви не уявляєте, як це для мене важливо! Це дуже цінна річ. Де ви живете? Я негайно приїду!
Через пів години пролунав дзвінок у двері. Ірина відчинила — на порозі стояв чоловік середніх років, із сивиною на скронях і живими очима, в яких все ще читався той самий хлопець зі студентських часів. Побачивши її, він щиро усміхнувся:
— Ірка! Так це ж ти дзвонила?! Чому одразу не сказала?!
Він простягнув їй букет з п’яти ніжно-рожевих троянд:
— Ось мій найдорожчий гаманець! — розсміявся, приймаючи його з рук жінки. — Подивись сюди, — показав напис на внутрішній частині, зроблений лазерним гравіруванням: «Єдиному сину Євгену від люблячої мами».
— Тепер розумієш, чому він для мене безцінний? — сказав він лагідно. — Коли я закінчував школу, мама пообіцяла купити справжній шкіряний гаманець, якщо я добре складу іспити. Я не знаю, як їй вдалося тоді зібрати гроші — вона ж була проста вчителька. А вже коли я вступив до аспірантури, вона вручила мені його. Тепер її немає, і це — все, що від неї залишилось.
— Шкода, — м’яко відповіла Ірина. — Я навіть не знала, що у тебе таке сталося.
— Мало хто знає, — знизав плечима Євген. — Ми переїхали в обласний центр, коли мене призначили начальником відділу. А ти як тут опинилась?
— Працюю в школі, — просто відповіла Ірина. — Як завжди.
— У заслання приїхав! — раптом засміявся він. — Захищав інтереси вчителів. Хотіли закрити одну сільську школу, я виступив проти. Мене прибрали з центру й направили директором у дев’ятнадцяту школу.
— Що?! — Ірина здивовано вигукнула. — Я ж у дев’ятнадцятій працюю! Вчителька початкових класів!
— Отже, тепер я твій директор! — радісно промовив Євген. — Ну і як у вас там? Колектив нормальний?
— Люди чудові — досвідчені, добрі. Молоді теж є. Зараз обов’язки директора виконує завучка Жанна Альбертівна.
— Цікаво, — задумливо мовив він. — А що це ти мене голодним тримаєш? Може, хоч чаю?
— Ой, прости, Жень! — засміялася Ірина. — Розгубилась зовсім!
Вона швидко поставила чайник, накрила стіл святковою скатертиною. У кімнату забігла Соня — жвава та цікава дівчинка.
— Софія Андріївна, — урочисто представилася вона й простягнула маленьку ручку.
— Євген Тенгізович, новий директор вашої школи! — віджартувався Євген і засміявся.
— А ви у нас будете жити? — запитала вона.
— А ти як хочеш? — підморгнув він.
Соня засоромилась і побігла до братів. Ті, почувши ім’я нового директора, миттєво зняли навушники й почали швидко заправляти ліжка.
— Багатодітна мама! — вигукнув Євген, побачивши хлопців. — Ми тобі створимо найкращі умови праці!
Ірина розливала ароматний чай по чашках. Вперше за довгий час вона не відчувала втоми. Євген залишався таким же відкритим і щирим, як у молодості — попри посаду і роки.
— Як ти справляєшся без чоловіка? — тихо запитав він, кивнувши на рамку з фотографією.
— Як виходить. Діти стараються, допомагають. Справжні молодці.
Хлопці, почувши це, ледь не вдавились чаєм від збентеження.
— А ви нам, якщо що, імена нагадаєте? — звернувся Євген до хлопців. — А то можу когось переплутати!
— Та легко! — хором відповіли Гліб і Матвій.
Наступного дня у школі відбулося урочисте зібрання. Уроки перенесли, щоб учні могли познайомитись із новим директором. Старшокласниці, дізнавшись, що директор — чоловік, повдягалися особливо вишукано.
Євген вийшов до залу, тепло привітав учнів і почав розповідати про себе. Говорив щиро, просто, з ентузіазмом — і навіть найнепосидючіші учні слухали уважно.
— А тепер розкажіть мені, що для вас важливо в цій школі, — запропонував він.
У залі запала тиша. Діти не звикли до того, щоб їх питали про думку.
Але одна дівчина з останніх класів, очевидно, підготувалась заздалегідь — підняла руку:
— У нашій школі коїться щось обурливе! Деякі вчителі, — вона поглянула прямо на Ірину, — поводяться як жебраки! Ми бачили одну вчительку в черзі за простроченими продуктами! Це ж сором! Учителі мають бути прикладом!
Ірина миттєво знітилася. Її лице залилося жаром. Але Євген підняв руку:
— Стоп, дівчинко. Перш ніж когось звинувачувати, спробуй уявити себе на його місці. Ти думаєш, хтось купує прострочку від хорошого життя? Ні — від нужди. І це не сором, а реальність.
— Але ж цими продуктами годують дітей! — обурилась дівчина. — Хто тепер захоче до них у гості?
— Заспокойся, — м’яко відповів Євген. — Якщо ти про Ірину Нікітичну, то я знаю точно: вона ці продукти брала для сусідки-пенсіонерки. Ви ж знаєте, як важко зараз на пенсію прожити.
Дівчина зблідла й сховалась за спину подруги.
— Друзі, — продовжив директор, — давайте так: якщо у вас є претензії до вчителя чи однокласника — приходьте до мене в кабінет. Ми все вирішимо конфіденційно. — І вже голосно додав: — А от плітки й насмішки — це недопустимо. І запам’ятайте це назавжди!
У залі настала така тиша, що було чути навіть дихання.
Після лінійки до Ірини підійшла Вероніка:
— Ірино Нікітично, пробачте мене, будь ласка… Я не знала…
— Все добре, Вероніко. Вважаймо, що цього інциденту не було, — відповіла Ірина з втомленою, але щирою усмішкою.
Увечері подзвонив Євген:
— Слухай, Ір, давай повечеряємо разом!
— Жень, я б із радістю, але ж ти сам бачив — поки всіх нагодую, поки зошити перевірю…
— Я не пропоную нікуди йти! Я вже замовив піцу і роли на п’ять персон, доставку оформив на твій адресу. Я вже під’їжджаю!
— Женька, ти зовсім не змінився!
— А ти змінилася — тільки ще більше покращала!
— Та годі, не вигадуй!
— Нічого я не вигадую. І взагалі, як ти з директором розмовляєш? До зустрічі!
Коли вся родина зібралася за столом, заставленим коробками з піцою і ролами, Євген глянув на синів Ірини:
— Слухайте, мужики, я знаю, про що ви думаєте: мовляв, приперся, хоче таткове місце зайняти. І частково ви маєте рацію. Я хочу стати для вас найкращим другом, а для мами — найкращим чоловіком. Але я не буду обмежувати вашу свободу. Пропоную угоду — дозволите мені доглядати за вашою мамою?
Хлопці переглянулись і майже хором сказали:
— Гаразд!
— А чому мене ніхто не питає? — надула губки Соня. — Ви ж самі казали, що житимете з нами, якщо я дозволю!
— А я й не збираюсь у вас жити, — усміхнувся Євген і торкнувся пальцем її носика. — У мене свій дім. Там і місця більше, і повітря свіже. Якщо сподобається — будемо жити разом. А якщо ні — я буду вашим приходящим дядьком Женею. Домовились?
— Не татом — дядьком Женею! — хором вигукнули діти.
— Добре! — погодився він, поглянувши на Ірину. — Бачиш, більшість «за». Підкорюйся, меншина!
Ірина всміхнулась. Вперше за довгий час вона відчула, що життя знову набирає кольору і тепла.
— Так, на наступні вихідні їдемо в гості до мене! — заявив Євген.
— Ура! — застрибала Соня. — А у вас у дворі є гойдалки?
— Гойдалки? — почухав потилицю Євген. — Ні. Кататись було нікому. Але є крісло-гойдалка на веранді — мама дуже любила там відпочивати.
Неочікувана дружба з директором тішила синів Ірини, але вони вирішили тримати це при собі. Євген виявився настільки світлою людиною, що його неможливо було не полюбити. Коли він з’являвся, діти не відходили від нього ні на крок, бо не хотіли пропустити жодного слова. У їхніх головах і серцях щось змінилося — вони менше грали в телефонах, більше читали, міркували, питали.
Якось Гліб не витримав і розповів Вероніці всю правду:
— Ти ж не знала, що торік ми втратили тата? Що мама тягне нас трьох і ще тридцять чужих дітей навчає добру, розуму й совісті? А її зарплата — це смішно…
Вероніка обійняла його і розплакалась:
— Яка ж я була… Чи пробачить мені твоя мама?
А Євген Тенгізович поставив питання руба:
— Друзі, давайте з’їжджатися! Глібе, тобі до університету — рукою подати. Молодших відвозитимемо в школу. А мамі, — він подивився на Ірину, — пропоную взяти хоча б річну відпустку для оздоровлення. Якщо буде нудно — підкину знайомих дошкільнят, готуватимеш їх до першого класу.
Іра не заперечувала. Вперше за багато років вона відчула — життя налагоджується.
