Світлана ридала, уткнувшись у подушку. Її душу роздирали схлипування, що заповнили тишу кімнати. Олексій метушився, нервово ходив із кута в кут, намагаючись осмислити те, що сталося.
— Як можна було загубити дитину? — запитав він, стримуючи гнів.
— Я її не губила! — вигукнула Світлана. — Ми сиділи на лавці, Оля гралася в пісочниці. Навколо було повно дітей, ти ж сам бачив! Ніхто ж не може за кожним слідкувати щосекунди! А потім усі розійшлися… Я одразу все оббігала, кожен метр, потім подзвонила тобі!
Голос жінки знову здригнувся, і вона заплакала ще дужче. Олексій сів поруч, обережно поклав їй руку на плече.
— Пробач, — сказав він уже м’якше. — Я розумію. Це не просто втрата. Її викрали. Я їх знайду. Обов’язково знайду.
Пошуки п’ятирічної дівчинки розпочали негайно. Поліція працювала безупинно, прочісували двори, підвали, парки, лісопосадки. Усі ресурси були кинуті на пошук, але — жодного сліду. Здавалося, дитина просто зникла з лиця землі.
За одну ніч Олексій постарів на десяток років. Він пам’ятав обітницю, яку дав хворій дружині: зробити все, аби Оля була найщасливішою дитиною у світі, берегти її понад усе. Через два роки після смерті дружини він одружився з Світланою. Вона сама наполягла, мовляв, дитині потрібна жіноча підтримка. Але між Олею та мачухою відносини не склалися. Олексій вірив — це тимчасово.
Цілий рік він жив у нестабільному стані. То йшов у запої, то взагалі не торкався алкоголю. А фірмою керувала його молода дружина — йому було байдуже. Єдине, що він робив щодня — дзвонив у поліцію. І щоразу чув одне й те ж:
— Нових даних немає.
Рівно через рік після зникнення доньки Олексій прийшов на той самий дитячий майданчик. Сльози самі текли по щоках.
— Рік… Рівно рік без неї…
— Правильно, поплач. Сльози душу чистять, — пролунав голос поруч.
Олексій здригнувся. Поряд сиділа баба Даша — двірничка, що жила тут стільки, скільки існував цей елітний район. Здавалося, вона була частиною пейзажу.
— Як тепер жити?
— Не так, як ти зараз. Ти на людину давно не схожий. А якщо Оля знайдеться — як ти їй таким покажешся? І взагалі, що ти з людьми коїш?
— При чому тут люди?
— А при тому, що твоя жінка розпродує фірму. Люди залишаються без роботи. Ти ж їм надію давав, а тепер як сміття викидаєш.
— Цього не може бути…
— А ти перевір. І остерігайся — ще й отруїти можуть. Тоді й повертатись дочці буде нікуди.
Баба Даша підвелася і, не прощаючись, пішла, шурхочучи мітлою по асфальту. Олексій ще трохи посидів, потім піднявся і поволі попрямував додому.
За годину він привів себе до ладу. Коли поглянув у дзеркало, здригнувся — перед ним був змарнілий, сивий старик.
Він сів за кермо автівки, яку не водив рік, і вирушив в офіс. Вперше за довгий час щось у грудях тьохнуло — він оживав.
На першому поверсі замість знайомого адміністратора сиділа юна дівчина, захоплено дивлячись у телефон. Навіть не глянула на нього. На другому — замість вірної Лідії Сергіївни — нафарбована незнайомка, яка спробувала його зупинити:
— Ви не можете туди заходити!
Він лише відштовхнув її й зайшов у кабінет. Там побачив несподіване: Світлана сиділа на колінах у молодого чоловіка. Побачивши Олексія, вона схопилася, намагаючись привести себе до ладу.
— Льоша! Я зараз усе поясню!
— Геть. У тебе дві години, щоб зникнути з міста.
Світлана втекла. Її коханець — блідий і наляканий — прослизнув слідом.
— Це і вас стосується, — додав Олексій холодно.
Через кілька хвилин він зібрав усіх керівників відділів. Подзвонив Лідії Сергіївні — вона залишила роботу після того, як Світлана змінила весь склад управління.
— Я вам дзвонила, але ви не відповідали, — сказала вона.
— Поверніться. Ви мені потрібні.
Так почалося відродження компанії. Олексій дві доби не виходив з офісу — відновлював зв’язки, виганяв зрадників, повертав вірних. Коли повернувся додому, з подивом побачив, що Світлана встигла забрати все цінне. Але йому було байдуже. Лише б не надорвалася. Ще вдень він заблокував усі її доступи до рахунків.
Знайомі дивувались: куди зник той добрий, м’який Олексій? Натомість з’явився рішучий, холодний бізнесмен. Але троє людей знали його справжнім: Лідія Сергіївна, домогосподарка Валентина Степанівна і баба Даша. Вони знали: за маскою сили ховається біль.
Одного вечора Валентина Степанівна зайшла до кабінету:
— Олексію Михайловичу, можна на хвилиночку?
— Проходьте. Що це так пахне? Млинці?
— Угадали. Ви, здається, спеціально замовили, щоб я не відмовила.
— Може, й так. Щось сталося?
— Відколи ми переїхали до нового дому, я вже не справляюсь одна. Будинок великий, сад, квіти… А я вже не така молода.
Олексій насторожився.
— Ви хочете піти?
— Ні, що ви! Я просто хотіла спитати, чи можна найняти помічницю або помічника.
Він поморщився — не любив змін. Особливо вдома.
— Валентино Степанівно, ви ж розумієте…
— Розумію. Але й ви мене зрозумійте. Раніше ми жили в невеликому будиночку, а тепер — справжній маєток. Я вже не молода пташка.
Він мовчки кивнув.
— Гаразд, — сказав нарешті. — Але щоб було тихо. Жодного шуму.
— За п’ятнадцять років я вас коли-небудь підводила?
— Ніколи, — усміхнувся він. — А млинці вже готові?
— Ох, знаєте ж, як мене підкупити, — засміялася вона.
Наступного дня Олексій не поїхав у офіс. Як і всі попередні шістнадцять років, він вирушив у парк, де востаннє бачив доньку. Щороку в той самий день — як на поминки. Сидів, мовчав, дивився на дітей. Іноді плакав. Увечері повертався, замикався в кабінеті, дозволяв собі трохи віскі — єдиний день у році, коли випускав біль назовні.
Цього разу його чекала несподіванка.
— Ось тут завжди зберігається мийний засіб, тут — ганчірки й рукавички, — доносився голос Валентини.
Олексій зітхнув. Чому саме сьогодні вона привела помічницю? У цей день?
Він уже хотів розвернутись, як із кімнати вийшли двоє: Валентина й тендітна дівчина років дев’ятнадцяти. Вона сором’язливо поправила пасмо волосся.
Щось у цьому русі здавило серце Олексія. Погляд. Вираз обличчя. Надто знайомі.
— Олексію Михайловичу, це Оксана, вона мені допомагатиме. Постарайся не заважати йому, — звернулася Валентина до дівчини.
Оксана кивнула, нічого не кажучи.
— Вона взагалі говорить? — здивувався Олексій.
— Каже, що говорить, але… не дуже любить. Не зрозумію: не любить чи не може. Та, в принципі, все нормально.
Валентина повела дівчину, а Олексій повільно опустився в крісло. Його щось тривожило, наче невидима нитка тягнулася з минулого. Він ніяк не міг зрозуміти — що саме. Знизав плечима, пройшов у кабінет, дістав пляшку віскі й склянку.
На столі, як завжди, стояв піднос із закускою — турбота Валентини. Олексій сів, налив собі напою, відкрив старий родинний альбом. Це був його щорічний ритуал болю — переглядати фото доньки Олі, згадувати її сміх, перші кроки, те, як вона вперше сказала «тато»…
На сторінці з її чотирирічним днем народження він вже хотів перегорнути, але раптом завмер. Підійшов ближче до столу, взяв лупу й знову сів. Довго вдивлявся в одну деталь на знімку.
Його серце завмерло.
Він мало не вибив двері, влетівши на кухню. Валентина злякано відступила до стіни.
— Що сталося?
— Де вона?! Де твоя помічниця?!
Валентина мовчки показала у бік вітальні. Олексій рвонув туди. Оксана стояла в кутку, налякана, з очима, повними тривоги. Ці очі… він би впізнав їх серед тисяч.
Він схопив її за руку, підняв рукав. На зап’ясті виднівся дитячий браслет — вицвілий, потертий, але до болю знайомий.
Голос Олексія тремтів:
— Принеси блокнот. Швидко!
Валентина миттєво виконала прохання. Дівчина невпевнено взяла ручку й написала:
«Я не знаю. Він був у мене завжди. Це все, що залишилося з дитинства».
— Ти зовсім нічого не пам’ятаєш з того часу? — спитав він, відчуваючи, як зсередини підіймається тривога.
Вона похитала головою й написала:
«Ні. Я хворіла. Пам’ятаю лише з семи років».
Олексій зціпив зуби, ледь стримуючи гнів.
— А батьки? Хто вони?
Оксана знову написала:
«Не знаю. Жила серед циган. Втекла, коли хотіли видати заміж».
Валентина зойкнула й опустилася на стілець, пригорнувши руки до грудей:
— Неймовірно…
Олексій стояв, мов скам’янілий. Невже можливо? Невже ця дівчина — його донька? Якщо так — чому він не знайшов її раніше? Якщо ні — хто вона тоді? І чому цей браслет? Чому саме ці очі?
— Поїдеш зі мною до клініки, — сказав він, намагаючись говорити спокійно.
Дівчина глянула на Валентину. Та кивнула:
— Не бійся. Все буде добре. Я поїду з вами.
Цей тиждень тягнувся найдовше за все його життя. Єдиний день, що був гіршим — це той, коли зникла Оля. Тепер здавалось, що варто лише вийти з дому — й уся надія зникне. А раптом це не вона? А раптом він помилився?
— Лідіє Сергіївно, викличте до мене керівника служби безпеки. Всі справи — скасовуються. Мене цілий тиждень не буде. Так, нехай ті угоди почекають — нові укладу.
Коли все було готово, керівник охорони попросив поговорити з Оксаною наодинці. Але Лідія Сергіївна, як завжди, втрутилася:
— Та що ти, синку? Не лякай дитину. Вона і так у стресі.
Чоловік знітився, закашлявся, мов школяр.
— Розберусь. Якщо щось знають — скажуть.
Оксана весь час мовчки плакала. Вона не розуміла, що відбувається. Щойно її життя почало налагоджуватись після пекла в циганській общині, де за будь-яку провину били, де місяцями не бачила сонця. А тепер — ці люди, ці погляди, ці напружені розмови…
Коли прибули лікар і співробітник безпеки одночасно, Олексій поглянув на них насторожено:
— Ви вже все вирішили? Хто перший?
— Я, — сказав лікар. — Ця дівчина — ваша донька.
Світ потьмянів. Олексій не зрозумів, як опинився на підлозі. Все навколо зникло, наче в проваллі, а потім повернулось, і голос лікаря лунав здалеку.
Прийшовши до тями, він сидів на підлозі, важко дихаючи. Підвів очі на другого чоловіка.
— Її викрали цигани. За замовленням. У них був план. І гроші.
— Хто?! — його голос став сухим і рваним, мов папір.
— Світлана.
Олексій заплющив очі. Не здивований. Він знав, що вона здатна на багато що. Але не на таке.
— Я знайду її.
— Не варто. Ми вже знайшли. Вона втратила все, живе в злиднях. Нікого не впізнає. Навіть себе, здається.
У вітальні Валентина Степанівна не зводила погляду з Олексія. А він не міг відвести очей від Олі. Дівчина тремтіла, її голова розколювалася від болю, а тіло — від напруження. Вона не знала, що робити.
Олексій опустився перед нею на коліна:
— Пробач мені, доню. Пробач, що не знайшов тебе раніше. Ті, хто зробив тобі боляче — отримають по заслузі. Обіцяю. Прости мене, Олю.
Дівчина хитнулася, схопилася за голову, потім подивилась на браслет. Губи затремтіли, і вона прошепотіла, мов відлуння далекого дитинства:
— Тату… Ти мені його подарував. На день народження. Мені було чотири.
Минув рік.
У студентському містечку першокурсниця, весела та усміхнена, з книжками під пахвою поспішала на лекцію. В її очах не було більше страху — лише світло. І навряд чи хтось, хто знав її минуле, упізнав би в ній ту саму дівчинку, яку колись викрали у батька.
