Інна важко зітхнула, перегортаючи газету. Жодної вакансії, яка б підійшла для підробітку. Та й загалом, вона вже давно думала змінити роботу. Постійні зміни залишали дітей самих на цілі доби, а зарплати ледь вистачало на найнеобхідніше.
У двері подзвонили. Денис кинувся відкривати, а Інна пішла слідом. Була вже восьма вечора — запізно як для гостей.
— Інко, привіт! — на порозі стояла усміхнена Марина, її подруга.
Хто ж іще міг прийти в такий час? Марина впевнено пройшла на кухню з пакетом гостинців у руках. Діти одразу ж побігли за нею, а вона примудрялася одночасно роздавати смаколики й розпитувати їх про справи в школі та садочку.
— Марин, ну навіщо? Мене завжди дивує, як ти примудряєшся витрачати гроші на всілякі дурниці, — докірливо мовила Інна.
— Це не для тебе, хоча й тобі дещо є, — не відступала Марина, ставлячи пляшку на стіл і йдучи мити фрукти.
— Сьогодні, подруго, ми святкуємо твою нову роботу!
Інна вражено сіла за стіл.
— Яку ще нову роботу? Чому я про це нічого не знаю? Хоча, з тобою не дивно — ти завжди все дізнаєшся раніше за мене, — з усмішкою відповіла вона.
Марина не звертала уваги на її слова й продовжувала накривати на стіл. Коли все було готово, вона нарешті сіла.
— Ну що, вип’ємо. Зараз усе розповім. Завтра в тебе вихідний, тож розслабся і не смій хмуритись, — додала подруга з усмішкою.
Інна засміялась:
— Марин, скільки тебе знаю — досі не можу звикнути, що ти мов тайфун: вриваєшся і змітаєш усе на шляху.
— Інакше я не вмію, — знизала плечима Марина.
За хвилину вона почала розповідати:
— У мене є знайома. Спілкуємося рідко, але випадково зустрілися. Вона розповіла, де працює, і я одразу подумала про тебе — запропонувала начальству твою кандидатуру. Коротше, тебе чекають.
— І що це за робота? Ну, кажи вже! — нетерпляче вигукнула Інна.
— Таксі, — промовила Марина, піднімаючи келих.
— Таксі? І що я там маю робити?
— Що за питання? У тебе ж машина простоює! Скоро й на бензин не буде чим заправлятися, а ти питаєш, що там робити! — Марина ледве не розсміялася.
Інна аж злякалася:
— Ти серйозно хочеш, щоб я таксувала?
— Саме так! Нарешті дійшло! І це не просто підробіток — там реально можна добре заробляти.
— Я не впевнена… — похитала головою Інна.
— Там уже працюють дві жінки. Одна теж думала, що тимчасово, а тепер це її основна робота.
— Не знаю… Сумніваюсь, що це для мене, — задумливо сказала Інна.
Минуло два тижні. Інна впевнено під’їхала до багатоповерхівки, біля під’їзду її чекала літня жінка.
— Добрий день, — чемно привіталася вона.
— Ой, добрий! Вперше бачу жінку за кермом таксі, — здивувалась бабуся, сідаючи на сидіння.
— Яка в тебе гарна машина! Це, мабуть, чоловікова?
Інна вже втомилася від таких застарілих уявлень. Склалося враження, що в країні жінкам заборонено мати авто. Якщо жінка за кермом — значить, машина точно чоловікова.
— Це моя машина, — спокійно відповіла Інна. — Чоловіка вже немає. Помер.
Старенька уважно подивилася на неї:
— Нічого, дитино. Ця робота принесе тобі щастя, от побачиш, — сказала вона тепло.
Інна всміхнулася. З кожним днем біль від втрати Валери ставала трохи меншою. Вона трималась, але всередині була ніби зачинена від усього світу. На попередній роботі майже ні з ким не розмовляла, з дому виходила рідко. А тут — щодня нові обличчя, усмішки, і це допомагало поступово оживати.
Уже після першого дня в таксі Інна подала заяву на звільнення зі старої роботи. За один вечір вона заробила стільки ж, скільки на попередньому місці — за тиждень.
Сьогодні вона закінчила зміну раніше — завтра мала їхати з дітьми на цвинтар. Минуло три роки з того дня, як не стало Валери. Старший син, Денис, єдиний, хто справді розумів, що батька більше немає і навіщо вони йдуть на кладовище. Ромка поки що не надавав цьому значення, а маленька Світлана, якій чотири з половиною роки, взагалі не усвідомлювала — для неї це просто ще одна прогулянка. Тата вона знала лише з фотографій.
— Мам, ти сьогодні вдома будеш? — запитав Денис, допомагаючи прибирати траву біля огорожі.
— Ще не знаю, сину. Думала залишитись, але в Свєтки босоніжки зовсім стерлись, та й твої кросівки вже старі. Сьогодні вихідний — думаю, буде багато замовлень, — відповіла Інна.
— А тобі не страшно? — знову запитав син.
— Поки що вночі не працювала. А вдень — ні, не страшно.
Ближче до вечора Інна подзвонила на базу. Там підтвердили — замовлень багато, машин не вистачає. Вирішивши не відкладати, вона почала збиратися. Роботи було стільки, що не залишалося часу навіть на ковток кави. Встигла лише зателефонувати Денису: той сказав, що Свєта вже спить, а вони з Ромкою теж лягають.
— Гаразд, сину. Можливо, працюватиму аж до ранку.
Після другої ночі втома раптово відступила — ніби друге дихання відкрилось. Замовлень поменшало, і водії почали жартувати між собою, коли машин було більше, ніж пасажирів. Інна поки знала лише диспетчерів і кількох водіїв, з якими перетиналась на базі.
Щойно вона звільнилася — задзвонив телефон.
— Добрий вечір, Інно. Це Наталя, диспетчер, дала ваш номер. Я теж працюю в таксі, мене звати Григорій, — почувся чоловічий голос.
— Добрий вечір, Григорію.
— Я зараз за містом, але подзвонили постійні клієнти — хочуть поїздку. Чоловік щедрий, часто їздить. Може, підхопиш замовлення?
— Так, кажіть адресу.
Інна вже знала, що досвідчені таксисти мають постійних клієнтів, які воліють дзвонити їм напряму, минаючи диспетчерів.
Вона під’їхала до готелю і зупинилася. Григорій сказав, що чоловік приїжджий, зупиняється тут і часто їздить містом. У таксі не прийнято розпитувати, та й пасажир зазвичай мовчить.
Через хвилину чоловік сів на заднє сидіння.
— Добрий вечір. Ви від Григорія? — запитав він.
— Так. Їдемо в Гвоздове, — спокійно відповів пасажир.
Інна здивовано глянула в дзеркало заднього виду. В голові одразу виник спогад: якось вони з Валерою теж їздили в Гвоздове — шукали родичів, але село майже зникло. Та вона не встигла нічого сказати. На задньому сидінні сидів… Валера. Її чоловік, якого вона недавно поховала.
На мить їй здалося, що втратить свідомість. Серце шалено забилося, по спині пробіг холодок.
— З вами все добре? — занепокоєно спитав чоловік.
Зібравши волю в кулак, Інна ледь вимовила:
— Хто ви?
Чоловік, нахмуривши брови, здивувався:
— А це має значення?
— Має, — твердо відповіла вона.
Не витримавши, Інна вискочила з машини і почала жадібно ковтати повітря. Пасажир теж вийшов, на обличчі — тривога.
— Вам погано? — запитав він.
І тільки коли почало світати, Інна зрозуміла: перед нею не Валера. Просто людина, яка дивовижно схожа на нього. Настільки, що навіть вона, дружина з понад десятьма роками спільного життя, не одразу це усвідомила.
— Вибачте… Я вам зараз усе поясню, — пробурмотіла вона.
— Та пояснюйте, бо якось моторошно з вами їхати, — пробурчав пасажир із ледь помітним роздратуванням.
Інна дістала з гаманця стару світлину. На ній — вона з Валерою та їхні діти.
— Подивіться, будь ласка, — мовила вона й подала знімок чоловікові.
Поглянувши на фотографію, пасажир помітно змінився — його обличчя стало м’якшим, ніби щось у ньому відгукнулось.
Він узяв знімок, уважно вдивлявся в обличчя на ньому, потім подивився на Інну:
— Це, мабуть, ваш чоловік, так? Я шукав саме його. Річ у тім, що я розшукую рідного брата, з яким нас розлучили в дитинстві. Мене всиновили, коли мені було три роки. Перед смертю прийомна мама відкрила правду. Я знаю лише те, що походжу з дитбудинку в цьому місті, і що, найімовірніше, моє коріння з Гвоздового. Іншої інформації немає.
— На жаль, побачити Валеру ви вже не зможете… — тихо промовила Інна. — Його не стало.
— Помер? Як же так? Але я ж не встиг… — голос чоловіка зірвався на сум.
Інна поспівчувала. Їй стало шкода цього незнайомця — вона сумно всміхнулась:
— Знаєте, Валера часто казав, що відчуває — десь є хтось рідний. Не міг зрозуміти, брат це чи сестра. Постійно повторював, ніби не сам прийшов у цей світ. Але після пожежі в дитячому будинку всі архіви пропали. Він теж намагався знайти сліди, їздив у Гвоздове, та там уже нікого не залишилось, а ті, хто живе — нічого не пам’ятають.
Чоловік зітхнув важко:
— То що ж, усі ці роки пошуків були марними?.. — Потім поглянув на Інну з надією. — А можна приїхати до вас? Хочу дізнатися про Валеру бодай з ваших спогадів. Чомусь серцем відчуваю — він був моїм братом.
— Приходьте ввечері, — погодилась Інна.
Того вечора Інна готувала щось смачне — у повітрі витав запах свята. До кухні зазирнув Денис:
— Мам, а чим це так смачно пахне? Ми когось чекаємо?
— Угадив, синочку. До нас завітає гість. Але слухай уважно: він дуже схожий на тата.
— Як це — схожий? — не зрозумів хлопчик.
— Просто вражаюче подібний. Я спершу й сама подумала, що це він… — пояснила Інна.
Денис розгублено дивився на матір, коли задзвонив дзвінок. Інна зняла фартух і пішла відчиняти. Діти вибігли до передпокою. За дверима стояв чоловік, якого не одразу було видно — руки зайняті пакетами та коробками.
— Зустрічайте гостей! — сказав він, ледве протиснувшись у двері й поклавши подарунки на підлогу.
Денис мимоволі відступив назад:
— Мене звати Павло. Я — брат вашого тата. А ви, значить, мої племінники. Розбирайте пакунки!
Як тільки Павло заговорив, Денис відчув полегшення. Нарешті все стало на свої місця: це не батько, а просто людина, неймовірно на нього схожа. Ромка зиркнув на старшого брата, а той кивнув — усе добре.
Минув майже час, перш ніж усі сіли за стіл. Подарунки розпакували, Світлана не відходила від Павла, розчулена великою лялькою, яку він їй подарував.
— Свєточко, не обіймай так дядю, — лагідно зупинила її Інна.
Павло розсміявся:
— Та все гаразд. Нам обом так зручно. Знаєте, дивне відчуття… У мене ніколи не було дітей, а тут — троє одразу. І всі — як свої.
Коли діти доїли та побігли бавитись, Павло, спостерігаючи за ними, зітхнув:
— Заздрю вам. Ви втратили чоловіка, але маєте міцну родину. Розкажіть, будь ласка, про Валеру. Чому його не стало так рано?
Інні завжди було боляче про це згадувати, але вона зібралась:
— Усе почалось із банальної застуди. Валера не визнавав хвороб, не хотів звертатися до лікаря, навіть лікарняний не брав. Працював, хоч і кашляв. Насморк перейшов у пневмонію, і все розвинулося надто швидко. Лікарі вже не встигли нічим допомогти. Я досі себе звинувачую, що не змусила його звернутися вчасно… — її голос затих.
Павло сумно всміхнувся:
— Я й сам із тих, хто до лікарів йде лише тоді, коли вже зовсім погано. Пробачте, що нагадав вам про болюче. А як ви жили всі ці роки? Валера ж виріс у дитбудинку?
— Він вважав своїх прийомних батьків справжніми. Після усиновлення вони виїхали з міста, й у тому місці, де ми жили, ніхто й не здогадувався, що він прийомний. Родина була заможна, Валера мав усе необхідне. Батько помер першим, мати — через рік, вона дуже сумувала. Перед смертю вона зізналася Валері, що в дитбудинку в нього був брат. Вона дуже шкодувала, що не забрали обох, але тоді, у дев’яності, боялися не впоратись. Вона просила в нього пробачення. Саме тому ми й приїжджали сюди — надіялися знайти бодай щось.
— Я планую залишитись на тиждень. Можна, я приходитиму? Я міг би відвести дітей у цирк чи зоопарк, — запропонував Павло.
Інна, витираючи сльози, відповіла стиха:
— У нас тут ні цирку, ні зоопарку нема.
— Знайдемо щось інше. А потім, може, ви приїдете до мене — у нас усе це є.
Павло неспокійно ходив кухнею, точно як Валера, коли хвилювався чи щось розповідав.
І він дотримався свого слова. Діти побували в цирку, в зоопарку, у багатьох цікавих місцях. Інну він переконав залишити таксі, пообіцявши, що забезпечить сім’ю сам. І дійсно зробив це. Та найбільше цінувалась не фінансова допомога, а його присутність.
Через рік Інна й Павло одружились. Діти швидко звикли до нього, і вже незабаром почали кликати його татом. Для них це було ніби повернення батька — якого забрали у далеке відрядження, але він зрештою повернувся додому.
