— Школа? Серйозно? — Валентина Сергіївна скривилась, наче її вкололи. — Артем міг би знайти дружину з гіднішим статусом.
Я мовчки розливала чай по порцелянових чашках, намагаючись не пролити. Руки тремтіли від люті, але демонструвати це свекрусі було не можна.
Три місяці шлюбу навчили мене головному — у цьому домі я завжди буду чужою.
— Мамо, досить, — Артем стис мою руку під столом. — Катя чудова дружина.
— Чудова? — втрутився свекор, піднімаючи очі від планшета. — Сину, ти міг би одружитися з донькою наших ділових партнерів. А привів… учительку.
Це слово він вимовив із таким презирством, ніби я займалась чимось ганьбливим. Хотілося встати і піти, але Артем міцно тримав мене за руку.
— Тату, я кохаю Катю. Хіба цього недостатньо?
— Кохання… — хмикнула Валентина Сергіївна. — У нашому середовищі шлюби укладаються з інших причин. Але ти завжди був мрійником.
Вона оглянула мене зверху донизу — проста блузка, акуратна зачіска. В її погляді читалася відкрита зневага.
— Катерино, люба, — її голос став надто солодким, — а що ви викладаєте у вашій… школі?
— Літературу і українську мову, — відповіла я рівним голосом.
— О, літературу! — вона театрально зітхнула. — Отже, ви цілими днями читаєте дітям казочки?
— Мамо! — Артем підвищив голос.
— Що, мамо? Я просто питаю про професію твоєї дружини. До речі, Катерино, ви ж розумієте, в яку родину потрапили? У нас свої стандарти.
Я зробила ковток чаю, щоб виграти час. У горлі стояв клубок, але голос залишався спокійним:
— Розумію, Валентино Сергіївно. Я стараюся відповідати.
— Стараєтесь? — вона засміялась. — Люба, ви навіть не уявляєте, що означає бути дружиною Морозова. Це не ваші шкільні батьківські збори.
Свекор кивнув, підтверджуючи її слова. Артем стис мою руку ще міцніше.
— Досить, — сказав він різко. — Катя — моя дружина, і я прошу ставитися до неї з повагою.
— Повагу треба заслужити, синочку, — свекор відклав планшет. — А поки я бачу лише амбіції дівчини зі столиці, яка вдало вийшла заміж.
Сльози підступили до очей, але я змусила себе усміхнутись. Не можна показувати слабкість. Вони тільки цього й чекають.
— Я не якась провінціалка, Вікторе Петровичу. Я народилася і виросла у столиці, як і ви.
— У столиці? — підняла брову Валентина Сергіївна. — У якому районі, якщо не секрет?
— У районі Бірюльово.
Подружжя переглянулося, і в їхніх очах блиснуло тріумфальне задоволення. Для них Бірюльово було синонімом простонароддя.
— Все ясно, — протягнув свекор. — Головне, щоб ви усвідомлювали своє місце в нашій родині.
— Яке саме місце? — не витримав Артем.
— Місце дружини, яка має відповідати статусу свого чоловіка, — відрізала Валентина Сергіївна.
Тиждень минув у напруженій тиші. Артем перепрошував за батьків, обіцяв поговорити з ними, але я знала — це марно.
У їхніх очах я залишусь тією, що вийшла заміж заради гривень. Комічно — вони навіть не здогадувались, що я покохала Артема ще до того, як дізналася про фінансове становище його родини.
Ми познайомилися в книгарні, сперечалися про Достоєвського, сміялися над одними й тими ж жартами. Тоді він був просто хлопцем у потертих джинсах із добрими очима.
У четвер зранку подзвонила свекруха, коли я саме збиралася на уроки.
— Катерино, приїжджайте сьогодні о четвертій. Потрібна серйозна розмова.
Її тон не віщував нічого доброго. Я відпросилась із останніх уроків, хоча директорка подивилася осудливо — середина семестру, контрольні на носі.
Але я переконувала себе: сім’я важливіша. Хоча всередині було важке передчуття.
Особняк Морозових зустрів мене тривожною тишею. Прислуга зникла, навіть метушлива домробітниця Марина не показувалась.
Валентина Сергіївна чекала в вітальні — бездоганна зачіска, дорогий костюм, холодна посмішка.
— Сідайте, Катерино. Чаю?
Я похитала головою. Горло стислося так, що й води не проковтнути.
— Я довго думала, як це сказати, — вона зручно вмостилася в кріслі, оглядаючи мене. — Ви ж не дурна жінка, повинні розуміти: цей шлюб — помилка.
— Помилка для кого? — мій голос звучав спокійніше, ніж я очікувала.
— Для всіх. Але найбільше — для Артема. Він спадкоємець, а ви… — вона скривилася. — Ви тягнете його вниз.
Гнів наростав, але я мовчала. Давала їй можливість виговоритись.
— Я готова запропонувати вам угоду, — вона нахилилась вперед. — Сто тисяч гривень за розлучення. Тихо, без скандалів. Просто скажете, що розлюбили.
— Ні.
— Двісті тисяч.
— Валентино Сергіївно, я не продаюся.
Її обличчя перекосилося. Маска знатної пані зникла, відкриваючи справжнє нутро.
— Тоді слухай уважно, — її голос став, мов лезо. — Якщо хочеш залишитися в нашій родині, запам’ятай: ти маєш бути прислугою для мого чоловіка. Готувати, прибирати, виконувати всі забаганки. Ніяких претензій на спадок, ніяких дітей без мого дозволу. Ти — тінь. Зрозуміло?
Я дивилася на неї, не вірячи власним вухам. Прислуга? У двадцять першому столітті? Внутрішньо кипіла, але назовні була спокійною.
— А якщо я відмовлюсь?
— Тоді зроблю все, щоб Артем тебе покинув. Повір, способів вистачає. Зрадy легко зімітувати, особливо з такою простою дурненькою.
Вона підвелась, даючи зрозуміти — аудієнція завершена. Я піднялася, ледве тримаючи себе в руках.
— Подумай, Катерино. У тебе є тиждень.
Вийшовши з особняка, я ще довго стояла біля машини, намагаючись заспокоїтись. Руки тремтіли так, що я не могла вставити ключ у замок. Сказати Артемові? Він не повірить. А якщо й повірить — що це змінить? У Валентини Сергіївни — вплив, гроші, знайомства.
Я вирішила просто покататися — провітрити голову. Свернула до торгового центру: може, кава допоможе зібратись. Проходила через парковку, заглиблена в думки, коли помітила знайому постать. Валентина Сергіївна виходила з сріблястого «Мерседеса».
Але не сама. Її тримав за талію високий чоловік, вона сміялася, закидаючи голову назад. Це точно був не Віктор Петрович.
Я інстинктивно ховалась за колону. Серце гупало в грудях. Вони прямували до входу в ресторан, і він щось шепотів їй на вухо.
Валентина Сергіївна грайливо вдарила його по плечу, потім притягнула за краватку і поцілувала.
Телефон був у моїй руці раніше, ніж я встигла осмислити ситуацію. Клац, клац, клац — камера зафіксувала кожен рух.
Вони зникли за дверима ресторану, а я стояла, дивлячись на екран. Ось вона — берегиня моралі, що вчила мене гідності.
По дорозі додому я не відривалася від роздумів. Варто цим скористатись? Це шантаж. Але вона ж сама збиралася шантажувати мене. Очі щипало — не від образи, а від безсилля. Як я опинилася в цьому божевіллі?
Наступна п’ятниця — традиційна вечеря в родині Морозових. Збиралися щотижня, обговорювали справи, будували плани. Зазвичай я мовчала, намагалась бути тінню. Але цього разу — ні.
У сумочці — телефон з фотографіями. В душі — рішучість.
— Катерина зовсім схудла, — кинув Віктор Петрович, розрізаючи стейк. — Артеме, ти часом не ображаєш дружину?
— Тату, чому ти так вирішив? — Артем здивовано глянув на мене.
— Просто багато роботи, — пробурмотіла я.
— А, так, школа, — посміхнулась Валентина Сергіївна. — До речі, ви подумали над моєю пропозицією?
Я підвела очі. Вона сиділа навпроти — бездоганна, холодна, улеслива.
— Якою саме пропозицією? — поцікавився Артем.
— Так, жіночі справи, — відмахнулась свекруха. — Катерино, ви ж пам’ятаєте про нашу домовленість? Про ваше місце в цій родині?
Віктор Петрович щось набирав у телефоні, Артем нахмурився, чуючи фальш. А я дістала смартфон.
— Пам’ятаю, Валентино Сергіївно. Але спершу хочу показати дещо цікаве.
— Що це таке? — вона миттєво поблідла, впізнавши кадр на екрані.
— Це ви, минулого тижня. З дуже близьким другом. Ви чудово виглядаєте разом, до речі.
Телефон пішов по колу. Віктор Петрович завмер, тримаючи виделку. Артем глянув і присвиснув. А Валентина Сергіївна почервоніла аж до коренів волосся.
— Ви… ви як сміли…
— А ви як сміли пропонувати мені бути служницею? — я підвелася з-за столу. — Погрожувати, що підлаштуєте зраду? Ви так дбаєте про честь родини, а самі…
— Що відбувається?! — нарешті озвався Віктор Петрович. — Валентино, поясни!
— Це… це зовсім не те, що ти подумав…
— Не те? — він гримнув телефоном об стіл. — Тридцять років шлюбу, і ти…
Подальше потонуло в криках. Валентина намагалась виправдатись, Віктор її не слухав.
Артем знову стис мою руку — тепер по-іншому. В його очах — здивування. І… гордість?
— Ходімо звідси, — прошепотів він.
Ми вийшли, залишивши їх з’ясовувати стосунки. На ганку Артем обійняв мене, пригорнув до себе.
— Пробач їм. Пробач і мене. Я мав захистити тебе раніше.
— Не треба, — я притулилась до його плеча. — Я впоралась сама.
І це була правда. Вперше за всі ці місяці я відчула себе не жертвою, а людиною, здатною постояти за себе.
Нехай методи були не найшляхетніші, але хіба вони діяли шляхетно?
Ми поїхали у свою квартиру, залишивши позаду маєток Морозових. Зранку Артем отримав повідомлення від батька — розлучення, поділ майна, Валентина Сергіївна виїжджає.
А ще — запрошення на обід, тільки для нас двох. І підпис: «Пробач старого дурня. Ти виявилась сильнішою, ніж ми думали».
Я перечитала повідомлення двічі. Сильнішою. Так, мабуть, саме такою вони мене й зробили. Навчили боротись за своє щастя, не здаватися, не згинатися. Дякую їм за цей урок.
