— Мамо, не хвилюйся так. Зі мною все буде добре! — заспокоювала Зою Романівну дочка Юля, збираючись до пологового.
— Ой, щось мені серце підказує, що щось трапиться, — пробурмотіла Зоя. — Дай Боже, щоб ти щасливо народила.
Сорокарічну жінку повезли в пологовий будинок, а її мати залишилася вдома, збираючи для онука речі. Вже все було готово — і чепчики, і повзунки, усе найнеобхідніше для новонародженого.
Так сталося, що Юля залишилася вагітною без чоловіка. Її коханий категорично відмовився від дитини.
— Не хочу я на старості років няньчитися, — виправдовувався Микола, коли почув новину. — Думав, у сорокарічної жінки вже не буде інтересу до пелюшок.
Він швидко зібрав речі й подався назад до матері. Зоя Романівна ще тоді попереджала дочку, що Коля просто шукає зручний варіант для себе, а не кохану жінку, та Юля слухати не хотіла. Із першим чоловіком у неї не склалося, дітей не було, а тут — такий подарунок долі: дитина. Юля безмежно раділа майбутньому синові. Вже й ім’я вигадала — Іллюша.
Але не судилося Юлі вижити. Вона занадто часто нервувала через розрив із Кольою. Через стрибки тиску її не стало під час пологів. Мати довго тужила. Якби не онук, що потребував турботи, Зоя Романівна, можливо, не витримала б.
Ілюша ріс жвавим, непосидючим хлопчиком, якому постійно була потрібна увага. Добре, що бабуся вже була на пенсії, а ще допомагала сусідка. Так і виховувала хлопчика Зоя Романівна. Душі в ньому не чаяла: усе нове — йому, усе смачненьке — йому. Любила свого онука. Юлечку згадувала з теплотою, дякувала їй подумки за подаровану можливість побути бабусею в старості. Часто вони з Ілюшею відвідували могилу матері. Зоя висадила там квіти, взимку клала живі — пам’ять берегла.
Коли хлопчикові виповнилося три роки, бабуся відвела його до садочка. Хотіла, щоб Ілля розвивався, вчився спілкуватися з іншими дітьми. Так вони і жили, мріючи про гарне майбутнє.
Одного дня бабуся не прийшла за Іллею. Виховательки занепокоїлися, почали телефонувати — ніхто не відповідав. Людмила Костянтинівна сама викликалася відвести хлопчика додому.
Коли вони відчинили двері, Ілюша кинувся в бабусину кімнату. Побачивши Зою Романівну нерухомою на підлозі, п’ятирічний хлопчик закричав:
— Бабусю! Бабусю, прокинься, будь ласка!
Людмила Костянтинівна доторкнулася до зап’ястка й опустила очі.
— Ходімо поки до мене, — сказала вона Іллі. Не хотіла, щоб дитина бачила, як до будинку під’їжджають служби. Ілля тоді ще не до кінця розумів, що сталося, але відчував недобре.
Пізніше до Людмили Костянтинівни приїхали якісь тьоті й дядьки.
— Це вони по мене прийшли? — показавши на вікно, запитав хлопчик. Йому раптом згадався фільм, який вони з бабусею дивилися: там показували дитячий будинок, куди забирали сиріт. Іноді Зоя так і називала Іллю: «сирітонько моя».
— Я не хочу до них! — кинувся до Людмили хлопчик. — Я хочу залишитися з Вами. Можна?
Ілля дивився на виховательку таким жалісливим поглядом, що їй стало не по собі.
— Прости, Ілюшику. Я не можу тебе взяти. У мене своїх троє, — тихо сказала жінка, відчиняючи двері працівникам служби опіки.
— А хто тут у нас Ілля Синицин? — весело запитала жінка у блакитній формі.
— Я не хочу до них! — ще раз відчайдушно закричав хлопчик, ховаючись за спину Людмили. — Будь ласка, не віддавайте мене…
Попри його сльози й благання, Ілюшу повели до машини і посадили на заднє сидіння поруч із якоюсь світловолосою тіткою.
— Відпустіть мене! — благально мовив хлопчик, обертаючи ручку дверей. Раптом жінка схопила його долоню і вклала туди маленький блискучий брелок.
— Тримай, — лагідно прошепотіла вона. — Я його для свого сина купила, та, здається, тобі він потрібніший. Мене звати тьотя Люба, а мого хлопчика — Льошка.
Малюк притих, витер щічки. Серце калатало частіше, коли вдалині виринуло сіре триповерхове похмуре приміщення. Він розумів: бабусю свою він, ймовірно, більше ніколи не побачить. Попереду — нове життя, чуже й незрозуміле…
— Синицин Ілля? — засміявся сусід по кімнаті, коли побачив нового. — А я Вовка Трунов. Що це у тебе в руці? Покажи!
Ілюша розтиснув кулачок, і перед Вовкою засяяв яскравий брелок.
— Даси погратись? — прищурився товариш, насупивши губи.
— Спершу сам пограюся, а далі — побачимо, — важливо відповів Ілля, стиснув руку й відійшов до вікна.
А тим часом Люба поверталася додому, де її вже чекав шестирічний син.
— Мамо, ти купила мені той брелок? Ти ж обіцяла, — сказав Льошка замість привітання.
— Пробач, синочку, — зітхнула мати. — Я його подарувала іншому хлопчику — Іллі. Сьогодні його забрали в дитбудинок. Бабусі в нього більше немає.
— Взагалі-во-о-о-н немає нікого? — здивовано перепитав Льоша, уявляючи дитину з притулку.
— Зовсім нікого, — присіла Люба й обійняла сина.
— Ну, тоді нехай брелок буде в нього, — махнув рученям Льошка. — Йому ж усе одно ніхто такого не подарує.
— Який ти в мене розумний! — поцілувала його мати.
— Увесь у тебе! — гордо відповів хлопчик, подивившись у її добрі очі. — І в тата, звісно!
Олег, батько Льоші, працював охоронцем у торговому центрі. Часто йому доводилось виходити на зміну поза графіком — напарник підводив. Олег не нарікав — вважав це хорошою нагодою підзаробити. І жили вони з Любою добре. Батьки допомагали — і справами, і порадами. Навіть сварок майже не було — дрібні суперечки швидко залагоджували. Для багатьох ця родина була прикладом. Та лише одна річ засмучувала Любу — після народження Льоші їй більше не вдалося завагітніти, а так хотілося трьох діток…
Минав час. Ілля довго не міг забути бабусю. З нею він був щасливим, а тут — у дитбудинку — усе здавалося чужим і сумним. Нічого не радувало. Навіть ті новенькі подарунки, які нещодавно роздав спонсор Ігнат Васильович: і машинка на пульті, і вертоліт, і справжній планшет. Ілля все це сховав у тумбочку, а сам подався блукати на вулицю.
— Ілюшо, куди зібрався? — підняла брови вихователька. — На прогулянку ще рано, повернись!
Та хлопчик не хотів її слухати. Варто було Анні Юхимівні відволіктись — і він шмигнув у двері.
Він повільно ходив уздовж огорожі, придивляючись, де б пролізти на волю.
— Що ти тут шукаєш? — Ілля здригнувся від голосу й обернувся. До нього наближався старенький у картатій кепці.
— Утікати надумав? — примружено всміхнувся дід. — Іди назад, бо зараз вихователям скажу — мало не здасться!
Ілля знехотя повернувся до будівлі. Швидкими кроками прослизнув усередину — не хотілося йому ще й покарання.
… — Ти де пропадав? — здивувався Вовка, коли Ілюша зайшов у кімнату.
— Та ніде, — буркнув той і завалився на ліжко. Образа душила зсередини. Йому хотілося лише одного — притулитися до бабусі, забути про все навколо. За рік у дитбудинку хлопчик пролив безліч сліз. Та про них знав лише він і його подушка. Напевне, бабуся на небі бачила, як її онук сумує. Часто Ілля в думках благав її допомогти вирватися звідси. А ще — з надією дивився у вікно, де іноді щасливі діти вирушали додому — до нової родини. Ілля чекав, вірив, що колись і його заберуть, стояв у дверях, мріючи про своїх маму й тата, забуваючи про всі іграшки…
Надворі стояв сонячний травневий день. Алешка саме завершив перший клас. У руці він стискав подарований мамою брелок і думав лише про одне — аби батьки нарешті подарували йому собаку, як обіцяли ще на початку року. У квартирі було місце для чотириногого друга. Радість охопила хлопчика, коли ввечері почув від тата:
— Раз ти закінчив навчальний рік — час подумати про твій подарунок, синку!
Наступного дня вони поїхали до притулку вибирати песика. Увагу Льоші привернув звичайний білий дворняга. Той махав хвостом і дивився з клітки добрими очима.
— Та це ж не породистий, — зауважив Олег.
— І що з того? Він красивий. А ще — білий, а це на щастя. Я назву його Бамбулем.
Батько засміявся:
— Ну й ім’я вигадав!
— Тату, я нікого більше не хочу. Хочу саме цього, — мало не розплакався Льоша, і Олег погодився.
Дорогою додому хлопчик сидів на задньому сидінні з щеням на руках. Песик зевнув і вмостився, засинаючи біля нового господаря…
Цього дня Ілля нарешті придумав, як вибратися за межі дитбудинку. Коли всі вкладалися на денний сон, а вихователі займалися своїм, хлопчик навшпиньках пройшов до запасного виходу. Його майже ніколи не зачиняли. За кілька хвилин він уже блукав міським парком, насолоджуючись омріяною волею.
Непомітно стемніло. Ілля помітив підвал із прочиненими дверима в якомусь будинку. Зайшов усередину — і завмер. На нього дивились дві пари очей.
— А ти хто такий? — пробурмотіла жінка. Хлопець зрозумів — це була вулична циганка.
— Ілюша, — буркнув хлопчик, дивлячись з-під лоба. Поряд стояла дівчинка років трьох.
— А я Юля, — озвалася жінка. — Це Каріна.
— Мою маму теж так звали. А ця дівчинка — ваша?
— Не зовсім. Я її знайшла. Тепер росте зі мною.
— А чого ви тут живете?
— Бояться повертатись у табір. Баро обіцяв мене висікти за непослух. А ти чого прийшов?
— Утік з дитбудинку. Там нудно. Хочу, щоб у мене були тато й мама.
Циганка розсміялась:
— Ну, це як пощастить. Може, не втік би — й вони б тебе швидше знайшли.
Хлопчик похитав головою.
З того моменту Ілля оселився з тьотею Юлею. Іноді навіть кликав її «мамою». Та були дні, коли вона зникала надовго, і дітям доводилось чекати її в темному підвалі. Одного разу вона не повернулась.
— Де ж вона ходить? — здивовано прошепотів Ілля, визираючи. — Уже три дні минуло, а її нема.
Він підійшов до посудини з їжею.
— Їжі залишилось на тиждень, Карінко. А якщо вона не повернеться? Я вже думав, що знайшов свою маму, а вона — зникла.
Хотів заплакати, але дівчинка обійняла його:
— Не бійся, братику. Все буде добре.
Щодня Ілля визирав у двері, але Юля не з’являлася.
— Вона нас покинула, — тихо мовив до Каріни, плюхнувся на матрац, розстелений просто на бетоні. — Добре, що літо. Інакше замерзли б.
Він плакав, згадуючи бабусю, і заснув.
Його розбудив дотик — хтось ніжно лизнув щоку. Ілля розплющив очі — перед ним стояла… біла собака.
— Звідки ти взялась? — усміхнувся песику хлопчик. — А де ж твій господар?..
Карина сиділа в кутку навпроти й весело сміялася, спостерігаючи за пухнастим гостем.
— Ти точно не бездомний, — Ілля гладив білосніжного песика, притискаючи його до себе. Його серце трохи заспокоїлося. Він обвів очима підвал — Юля так і не повернулася.
Згодом чотирилапий друг став жалібно просити в Іллі хоч трішки їжі. Хлопчик не міг не поділитися з ним своєю сухою локшиною — песик так зворушливо поглядав на дітей, що їли.
— Напевно, ти десь загубився. У тебе ж навіть нашийник є, — пригорнувши мордочку друга, прошепотів Ілля. — Тепер ти наш товариш у біді. Назвемо тебе Сніжком — ти ж зовсім білий. Але їжу нам доведеться берегти — залишилося зовсім мало. Ти ж багато не їси?
Собака завиляв хвостом і захоплено скавулькнув у відповідь.
— О, це добре! Дай лапу!
Ілля був шокований, коли Сніжок слухняно подав йому пухнасту лапу.
— Та ти ще й навчений?! — очі хлопчика округлилися від подиву. Карина розсміялася.
Минуло кілька днів. Іноді діти обережно виходили на подвір’я і гралися на дитячому майданчику. Вони поверталися до підвалу, поки їх ніхто не помічав, інакше б точно викликали соціальні служби. Ілля дуже не хотів знову повертатися в дитбудинок, де його чекали суворі догани й холод.
Одного разу Ілля з жахом помітив, що вся їжа закінчилась.
— Що тепер робити? — розгублено подивився він на Карину, гладячи Сніжка по спині. Той вильнув хвостом і раптово зник за дверима. Весь день його не було.
— Значить, він і нас покинув, — із сумом зітхнув Ілля, визираючи з підвалу. — Що ж, нас чекає голод…
Карина сьогодні навіть не просилася гуляти. Вона постійно заглядала в порожню миску й крізь сльози шепотіла: «Я голодна». Діти заснули голодні ще до заходу сонця. Рано-вранці Іллю розбудив якийсь дивний шум. Хтось стояв зовсім близько й важко дихав. Хлопчик розплющив очі — на матраці лежала палка ковбаси, а поряд сидів Сніжок і пильно дивився на нього.
— Каринко! — радісно гукнув Ілля. Дівчинка піднялась. — Каринко, Сніжок нам ковбасу приніс!
Хлопчик ніжно погладив пса, а потім розламав ковбасу на рівні частини й поділився.
— Ти наш рятівник! — прошепотів Ілля, обіймаючи пса. Потім витяг щось із кишені. — Це для тебе, — всміхнувся хлопчик, повісивши йому на нашийник той самий пам’ятний брелок. — Може, стане в пригоді.
Удень Сніжок знову зник. Діти залишилися самі.
— Ага! Ось хто в мене ковбасу тягне! — пролунав крик з боку ринку. — Іване! Хапай білого пса!
Пес кинувся навтьоки. В зубах тряслася вкрадена молочна варенка. За ним біг юнак років сімнадцяти. Здавалося, ось-ось схопить, але Сніжок миттєво прослизнув у вузьку щілину біля якогось сараю й зник.
… — Спіймав? — запитала продавчиня у сина.
— Ні, втік, — трохи переводячи подих, відповів той.
— Звідки ця злощасна псина взялася? Наступного разу треба зловити її й здати в притулок, — бурчала вона, розкладаючи товар. — Ще й колбасу регулярно краде!
Сніжок ледве шкутильгав до підвалу з ковбасою в зубах. Несподівано перед ним з’явилися два бездомні пси, які тут же напали на здобич. Сніжок ледь утік, та був покусаний і ледве пересувався. Виснажений, він упав і заснув.
— Мамо, а якщо він не повернеться? — засмучено питав Льоша, визираючи у вікно.
— Може, він просто заблукав, — зітхнула Люба. Вона сама ледве стримувала сльози — син так сумував за улюбленцем.
— Навіть після оголошення ніхто не дзвонить… — схлипував хлопчик.
— Я знаю, куди звернутись. Можливо, хтось знайшов його, і служби вже в курсі.
— Треба було номер на нашийнику написати!
— Пробач, синку, не встигла. — Люба не знала, як заспокоїти хлопчика, який за кілька днів став зовсім сумний.
У притулку для тварин Бамбуля не було. Льоша й далі кликав його у дворі — марно…
Того вечора мати з сином сиділи на лавці біля під’їзду.
— Мамо! Я його бачу! — вигукнув Льоша і кинувся до білого пса. Той ледве дихав і кульгав на передню лапу.
— Маленький мій! Де ж ти був? — хлопчик підняв собаку, але раптом завмер.
— Мамо, дивись! — він показав їй брелок на нашийнику. — Хтось прикріпив до нього такий самий, як у мене!
Люба поглянула — і завмерла. Вона згадала хлопчика, якому подарувала такий самий брелок, коли той втрачав бабусю… Але як він опинився на Бамбулі?
Наступного ранку жінка зателефонувала до дитбудинку й дізналася, що Ілля Синицин пропав. Вона зрозуміла — їхній пес був із ним. Залишалося лише знайти Іллю.
… — Як наш Бамбуль? — привітно запитав ветеринар, заглянувши до пацієнта.
— Краще, — відповів Льоша.
— Давайте йому ці вітаміни — швидше видужає, — написав лікар на аркуші. — Він дуже виснажений.
До вечора псові стало помітно легше.
— От і пішло на поправку, — хлопчик погладив його. — Куди ти тягнеш мене? Мамо! Бамбуль хоче надвір!
— Зараз, сину, — озвалася Люба з кухні. — Лише плов вимкну — й підемо.
За пів години вся родина вийшла на двір. Але пес не хотів стояти на місці — рвався з повідка в певному напрямку.
— Куди ж ти? — здивовано запитував Льоша, ледве встигаючи. Пес раптово зірвався й побіг. Мати з сином кинулись навздогін. Вони проминули кілька дворів, доки пес не привів їх до якоїсь підвальної щілини.
— Мамо, мені страшно, — прошепотів Льоша.
— Подивимось, куди він нас привів, — промовила Люба і ступила слідом за псом.
Ілля здригнувся, побачивши людей.
— Мамо… це ти? — несміливо запитав він. Карина підстрибнула:
— Мама прийшла! Ура!
Коли Ілля впізнав Сніжка, все стало ясно.
— Боже, як ви тут опинились? — шоковано запитала Люба, помітивши виснаження дітей.
— Мамо, це той хлопчик, про якого ти мені розповідала? — здивовано спитав Льоша.
— Так, синочку, — підтвердила вона.
— Ви не повернете нас у дитбудинок? — благально глянув Ілля.
Минуло кілька місяців. Люба відсвяткувала своє сорокаріччя.
— Іллю, Льошо! — покликав батько. — Ви зібралися?
— Так, тату! — вигукнули обоє. — Лише Карина не хоче вдягатися.
— Чому ж це? — здивувався Олег. — Їй же подобається цирк?
— Не хоче їхати без мами.
— Мама трохи полежить у лікарні, щоб ваша сестричка з’явилася здоровою, — лагідно пояснив батько.
Карина все ж погодилася. Родина вирушила на відпочинок. Ілля з Льошею тримали на руках Бамбуля, а пес радісно дивився у вікно. Карина потихеньку витягала кукурудзяні кульки з кишені й пригощала улюбленця, поки тато не бачив.
