Мій погляд зупинився на свекрусі, обличчя якої виражало шок, ніби вона побачила привида. У її руці тремтів невеликий конверт, а очі застигли в панічному виразі. Гучна музика банкетного залу старовинного маєтку заглушала всі інші звуки, надаючи нашій розмові повну конфіденційність.
Цей сонячний травневий ранок мав стати ідеальним днем. Сімейний маєток мого нареченого Сергія готувався прийняти численних гостей. Офіціанти вправно розставляли кришталеві келихи, повітря наповнювали аромати свіжих троянд і вишуканого шампанського. Дорогі портрети в масивних рамах, здавалося, спостерігали за подіями зі стін.
«Анастасіє, ти помітила, що Сергій сьогодні якийсь дивний?» — прошепотіла свекруха, нервово озираючись навколо.
Я насупилася. Справді, Сергій весь день виглядав напруженим. Зараз він стояв у дальньому кінці залу, притиснувши телефон до вуха, його обличчя застигло маскою.
«Просто нерви перед весіллям,» — спробувала я відмахнутися, поправляючи фату.
«Поглянь на це. Просто зараз,» — вона сунула мені конверт і швидко зникла серед гостей, повернувши собі звичну світську усмішку.
Сховавшись за колоною, я поспішно розгорнула записку. Серце завмерло.
«Сергій та його компанія планують позбутися тебе після весілля. Ти лише частина їхнього плану. Вони знають про спадщину твоєї родини. Біжи, якщо хочеш залишитися живою.»
Першою думкою була насмішка. Якась дурна жартівлива витівка свекрухи. Але потім згадалися підозрілі розмови Сергія, які він переривав при моїй появі, його недавня холодність…
Погляд відшукав Сергія через увесь зал. Він завершив розмову і повернувся до мене. Його очі показали правду — незнайомця з розрахунковим блиском.
«Настя!» — покликала мене подруга нареченої. «Пора!»
«Зараз! Тільки загляну до вбиральні!»
Через службовий коридор я вибігла на вулицю, стягнувши туфлі. Садівник здивовано підняв брови, але отримав лише помах руки у відповідь: «Нареченій потрібне повітря!»
За воротами я зупинила таксі. «Куди?» — запитав водій, розглядаючи дивну пасажирку. «На вокзал. І швидше.» Я викинула телефон у вікно: «Поїзд через півгодини.»
Через годину я вже їхала в поїзді до іншого міста, переодягнувшись у покупки з привокзального магазину. Думки крутилися навколо одного: чи можливо, щоб усе це відбувалося зі мною?
Там, у маєтку, напевно, почалася паніка. Цікаво, яку історію вигадає Сергій? Чи буде він удавати засмученого нареченого, чи покаже своє справжнє обличчя?
Закривши очі, я спробувала заснути. Попереду чекало нове життя, невизначене, але точно безпечне. Краще бути живою і непомітною, ніж мерmвою нареченою.
Змінити себе заради безпеки — ось що означають п’ятнадцять років практики ідеального кави.
«Ваш улюблений капучино готовий,» — поставила я чашку перед постійним гостем скромного кафе на околиці Калінінграда. «І чорничний мафін, як завжди?»
«Ви надто добрі до мене, Віро Андріївно,» — усміхнувся літній професор, один із тих, хто регулярно зігрівав нашу маленьку кав’ярню.
Тепер я була Віра. Анастасія розчинилася в минулому разом із білою сукнею та розбитими надіями. За нові документи довелося заплатити чимало, але ціна виявилася цілком виправданою.
«Що цікавого у світі?» — кивнула я на його планшет, де він переглядав свіжі новини.
«Черговий бізнесмен попався на махінаціях. Сергій Валерійович Романов, знайоме вам це ім’я?»
Моя рука здригнулася, і чашка ледь не задзвеніла об блюдце. На екрані з’явилося обличчя — знайоме до болю, хоча трохи постаріле, але все таке ж впевнено-бездоганне.
«Глава холдингу ‘РомановГруп’ підозрюється у великих фінансових аферах.» А нижче, дрібним шрифтом: «Тривають розмови навколо дивного зникнення його нареченої 15 років тому.»
«Лено, ти розумієш, що кажеш? Я не можу просто так повернутися!»
Я металася по знімній квартирі, притиснувши телефон до вуха. Лена, єдина, кому я довірила правду, говорила швидко і наполегливо:
«Настя, послухай! Його компанія під пильним наглядом, він ніколи не був таким вразливим. Це твій шанс повернути своє життя!»
«Яке життя? Те, де я була легковажною дівчиною, яка ледь не стала жертвою вбивці?»
«Ні, те, де ти – Анастасія Віталіївна Соколова, а не якась там Віра з кав’ярні!»
Я завмерла перед дзеркалом. Жінка, що дивилася на мене, стала старшою і обачнішою. Перші сиві нитки пробилися в волоссі, а в очах з’явився сталевий блиск.
«Лено, його мати тоді врятувала мені життя. Як вона зараз?»
«Віра Миколаївна в будинку для літніх людей. Сергій давно відсторонив її від справ компанії. Кажуть, вона занадто багато питань ставила.»
Будинок для літніх людей «Золота осінь» знаходився в мальовничому місці за міською межею. Представившись соціальним працівником (а потрібні документи були легко доступні завдяки моїм заощадженням), мене без проблем провели до Віри Миколаївни.
Вона сиділа біля вікна в кріслі – така тендітна і постаріла, що у мене перехопило подих. Але очі – ті самі, проникливі і чіпкі – впізнали мене миттєво.
«Я знала, що ти прийдеш, Настенько,» – просто сказала вона. – «Сідай, розкажи, як прожила ці роки.»
Я розповіла про нове життя – про кав’ярню, тихі вечори з книгами, про те, як вчилася починати заново. Вона слухала, іноді киваючи, а потім промовила:
«Він планував інсценувати нещасний випадок під час медового місяця на яхті. Все було підготовлено заздалегідь.» Її голос здригнувся:
«А тепер він мене сюди запроторив, бо я почала розкопувати його справи. Знаєш, скільки таких «нещасних випадків» було за ці роки з його партнерами, конкурентами, навіть близькими друзями? Усі вони зникали або потрапляли у дивні аварії.»
Я мовчала, відчуваючи, як щось крижане повільно розливається по тілу.
«Віра Миколаївна, — прошепотіла я. — У вас справді є докази?»
Вона ледь усміхнулася:
— Дорога, в мене повна скринька доказів. Думаєш, я всі ці роки мовчала дарма? Я чекала. Чекала, коли ти повернешся.
У її погляді знову спалахнув той самий сталевий вогник, що я бачила щоранку у власному відображенні.
— Ну що, наречена, — міцно стиснула вона мою долоню, — може, влаштуємо моєму синочку трохи запізнілий весільний сюрприз?
— Ви справді з перевірки? — секретарка підозріло дивилася на мої документи.
— Саме так, — поправила я строгу оправу окулярів. — Позаплановий аудит через останні публікації.
Мій тимчасовий кабінет у «РомановГруп» знаходився на два поверхи нижче офісу Сергія. Щоранку я спостерігала, як його чорний «Майбах» плавно під’їжджає до парадного входу. Він майже не змінився — така ж постава, стильний костюм, холодна впевненість у кожному русі. Його адвокати ще стримували скандал, але це було питання часу.
— Маргарито Олегівно, хвилинку є? — звернулась я до головної бухгалтерки. — Мені здалося, чи у фінансовому звіті за 2023 рік є… певні нестиковки?
Бухгалтерка помітно зблідла. Як і передбачала Віра Миколаївна, ця жінка знала більше, ніж варто, і вже давно шукала спосіб очистити совість.
— Настю, щось не так, — голос Лєни тремтів у слухавці. — За мною спостерігають уже другий день.
— Спокійно, — я замкнула кабінет. — Флешка у безпечному місці?
— Так, але люди Сергія…
— Будь напоготові. І пам’ятай — завтра о десятій, як домовлялись.
Я підійшла до вікна. Біля входу стояли двоє кремезних типів у цивільному. Служба безпеки почала нервувати. Час було прискорити фінал.
— Сергію Валерійовичу, до вас відвідувачка, — голос секретарки ледь не зривався.
— Я ж наказав нікого не пускати!
— Вона каже… що ви кинули її під вінцем п’ятнадцять років тому.
У кабінеті запала тиша. Я рішуче зайшла, не чекаючи дозволу.
Сергій повільно підняв голову від паперів. Його обличчя застигло.
— Ти…
— Привіт, коханий. Не чекав?
Він різко натис кнопку на телефоні:
— Охорону, негайно!
— Не варто, — я поклала теку на стіл. — Усі ці документи вже в руках слідчих. Маргарита Олегівна виявилася дуже говіркою. А твоя мама… вона роками збирала на тебе компромат.
Його рука потяглася до шухляди.
— Не раджу, — попередила я. — Звук пострілу приверне зайву увагу. А біля входу вже чекають прокурори.
Я вперше побачила, як його обличчя перекосилося від страху.
— Чого ти хочеш? — прошипів він.
— Правди. Розкажи про яхту. Про той «нещасний випадок», який планувався.
Він відкинувся на спинку крісла й раптом розсміявся:
— Ти подорослішала, Настю. Так, я справді збирався тебе прибрати. Твої гроші мали стати основою мого проєкту. А потім довелося роками грати роль вбитого горем нареченого — щоб ніхто не підозрював.
— І скільки життів ти зламав за ці роки?
— Це бізнес, дитино. Тут немає місця почуттям.
Гомін за дверима посилився — наближалися слідчі.
— Знаєш що? — я нахилилася ближче. — Подякуй своїй матері. Вона не лише врятувала мені життя, а й навчила терпінню: іноді варто довго чекати, щоб завдати точного удару.
Три місяці по тому я сиділа за стійкою в улюбленій кав’ярні Калінінграда. На екрані телевізора транслювали суд: Сергія засудили до п’ятнадцяти років. Саме стільки я провела в тіні.
— Ваш капучино, професоре, — я поставила чашку перед постійним гостем.
— Дякую, Веро… тобто Анастасіє Віталіївно, — він трохи зніяковів. — То ви повернетесь до свого старого життя?
Я оглянула знайомі куточки кав’ярні, затишок, обличчя людей, які стали для мене рідними.
— Знаєте, професоре… Можливо, те життя було не справжнім. Можливо, лише тепер я починаю жити насправді. Я викупила цей заклад. І залишаюсь тут.
За вікном шумів весняний дощ — свіжий, вільний, як я сама.
З погляду чоловіка головної героїні ця історія могла б виглядати ось так:
Я поправив краватку перед дзеркалом. До весільної церемонії залишався тиждень, і кожна деталь була продумана до дрібниць. За винятком одного — моєї клятої матері, яка останнім часом надто пильно за мною стежила.
Три місяці тому все здавалося надзвичайно простим. Ми сиділи в ресторані «Жан-Жак» разом з Ігорем і Дімою, моїми бізнес-партнерами, точніше — поплічниками.
— Хлопці, у нас проблема, — я обертав келих із віскі в руках. — Нам потрібні п’ять мільйонів євро на запуск. Без них китайський контракт накриється.
— Можна спробувати взяти кредит… — обережно припустив Діма.
— І хто ж нам дасть таку суму після фіаско з нерухомістю? — посміхнувся я криво.
Ігор, мовчки втупившись у стелю, повільно озвався: — А як щодо твоєї нареченої? Ти ж згадував про її спадок.
Я застиг. Настя. Чарівна, довірлива Настя з дідівською спадщиною — мережею ювелірних бутиків та рахунками в швейцарських банках.
— Навіть не думай, — заперечно похитав головою Діма. — Це небезпечно.
— Чому? — Ігор подався вперед. — Нещасні випадки трапляються. Особливо під час медового місяця. Яхти такі… примхливі.
Настя закохалась у мене ще на третьому побаченні. Я зрозумів це, коли вона дивилася на мене через стіл у ресторані «Пушкін». Її очі світилися, а пальці бентежно крутили серветку. Вона щось розповідала про роботу в галереї, а я лише вдавав, що слухаю, потай тішачись, як легко все йде.
— Сереженька, чому ти завжди вимикаєш телефон, коли ми разом? — одного разу запитала вона.
— Бо хочу бути лише з тобою, — відповів я, вдячний тим акторським курсам, що проходив у студентські роки.
Вона почервоніла й повірила. Як і всьому іншому — моїм байкам про угоди, компліментам, обіцянкам. Я кивав і усміхався, в голові підраховуючи майбутні прибутки.
Лише мама все частіше косилася на мене підозріло. Особливо після того, як помітила на моєму столі документи на яхту.
— Сергію, — звернулась вона за вечерею, розмішуючи вже холодний борщ, — ти ж не любиш море. Навіщо яхта?
— Для медового місяця. Хочу зробити Насті сюрприз.
Вона довго дивилась мені в очі, а тоді тихо сказала: — Я тебе не впізнаю. У що ти вліз, синку?
За день до церемонії ми зустрілися з Ігорем і Дімою в моєму офісі. План був продуманий до деталей: весілля, подорож на яхті, «нещасний випадок» у відкритому морі. А далі — доступ до активів дружини.
— А якщо вона не захоче на яхту? — запитав Діма.
— Захоче, — посміхнувся я. — Вона ж така щаслива, погодиться на все.
Ввечері мама знову намагалась зі мною поговорити:
— Сергію, припини. Це не ти. Згадай, ким був раніше…
— Ким, мамо? Банкрутом із боргами? Я сам вирішу свої проблеми.
— Якою ціною? — її голос тремтів.
— Будь-якою, — холодно відповів я й пішов до себе.
Уранці все йшло за планом: шампанське, гостей зустрічають, я — у дзеркалі, в ідеальному костюмі, усмішкою на обличчі й поглядом, що не терпить поразок. У кишені — квитки на завтра і документи на яхту.
— Готовий? — Ігор зазирнув до кімнати.
— Більш ніж. Час бути нареченим.
Але далі все пішло не за сценарієм.
Першу годину я грав роль схвильованого жениха: «Де Настя? Хто бачив наречену?» Люди металися особняком, я набирав її номер, але телефон був вимкнений. Подружка припустила: «Може, передвесільна паніка?»
Я лише кивав, а сам спостерігав за матір’ю. Вона сиділа в кріслі з якоюсь дивною впевненістю. Без паніки. З внутрішнім спокоєм.
— Чорт забирай, Сергію! — Ігор скипів уже в моєму кабінеті, коли гості роз’їхались. — І що тепер?
— Подамо заяву в поліцію, — натягуючи скроні, відповів я. — Почнемо офіційний пошук зниклої нареченої.
— А план? Яхта, гроші, все ж готово…
— Перепишемо сценарій. Тепер я — нещасний наречений.
— А кошти? — несміливо вставив Діма.
— Знайдемо інше джерело.
— Сергію, а матір… Може, вона щось зробила?
Я різко обернувся:
— До чого ти ведеш?
— Вона останнім часом була дуже… тривожною. Раптом запідозрила щось?
Мені в голові замкнулося. Її поведінка, погляди, тиша під час весілля…
— Прокляття, — видихнув я. — Вона все зіпсувала.
Пізно ввечері я застав її в зимовому саду. Вона поливала свої улюблені орхідеї, ніби нічого не сталось.
— Що ти їй сказала?
— Правду, Сергію. Ту, яку ти ховав усі ці роки.
— Ти розумієш, що все зруйнувала?!
— А ти усвідомлюєш, що збирався вбити дівчину, яка тебе кохала?
— Це бізнес. Без емоцій.
— Бізнес?! — гірко розсміялася вона. — Коли ти став таким? Невже той хлопчик, що плакав через мишку, яку не зміг врятувати, зараз здатен на вбивство?
— Досить! — я вихопив лійку з її рук. — Ти все знищила. Але я це виправлю.
— Як? Мене теж прибереш?
Я застиг. У її очах — не страх, а втома. Глибоке розчарування.
— Ні, мамо. Але з бізнесу ти йдеш. Для твого ж блага.
Минув тиждень. Преса обговорювала загадкове зникнення нареченої. Я роздавав інтерв’ю, призначав винагороду, грав роль убитого горем. Усі повірили.
— І що тепер? — запитав Ігор в новому офісі.
— Є компанії на межі банкрутства. Їхні власники… раптово опинилися у скруті. — я простягнув йому теку.
— Випадковий збіг? — посміхнувся він.
— Щось подібне, — відповів я. — Головне — більше ніяких наречених. Забагато мороки.
Я дивився у вікно на огні міста. Настя… Де б вона не була, це вже не має значення. Мої перспективи — попереду. І тепер мені ніхто не завадить.
Навіть рідна мати.
Але вона таки змогла. І чим все закінчилося — ви знаєте.
