— Господи, хто там в таку метель? — Анна скинула одеяло і здригнулася від холоду, який пробіг по босих ногах.
Стук у двері повторився — настирливий, відчайдушний. Вітер за вікном вив, немов поранений звір, кидаючи в шибки жмутки снігу.
— Іване, прокидайся, — вона торкнулася чоловіка за плече. — Там хтось стукає.
Іван піднявся на лікоть, сонно кліпаючи:
— В таку непогоду? Може, це здалося?
Новий стук — голосніше за попередній — змусив їх обох здригнутися.
— Ні, не здалося, — Анна накинула шаль і направилася до дверей.
Керосинова лампа кидала тремтячі тіні на стіни. Електричність вимкнули ще ввечері — зими в Устиново завжди були суворими, а 91-й рік приніс не лише зміни в країні, але й особливо жорстокі морози.
Двері важко піддалися — їх майже заклинило від снігу. На порозі стояла дівчина, тонка як тростинка, в дорогому темному пальто. В руках — згорток. Лице заплакане, очі величезні від страху.
— Допоможіть, будь ласка, — її голос дрібно тремтів, зриваючись. — Його треба сховати. Попіклуйтесь про нього, від нього хочуть позбуmися…
Перш ніж Анна встигла щось сказати, дівчина ступила вперед і вклала їй в руки згорток. Теплий. Живий. З-під ковдри виглядало крихітне обличчя сплячого немовляти.
— Але хто ви? Що відбувається? — Анна інстинктивно прижала дитину до грудей. — Почекайте!
Дівчина відступила в темряву, сніг поглинув її силует за секунди, наче вона розчинилася в метелиці.
Анна стояла на порозі, відчуваючи, як сніжинки тануть на її щоках. Іван підійшов ззаду, подивився через плече:
— Що це… — він осікся, побачивши дитину.
Вони переглянулись — без слів, без питань. Іван обережно закрив двері, відрізаючи їх від віючої вьюги.
— Подивись на нього, — прошепотіла Анна, обережно відкриваючи ковдру.
Хлопчик. Місяців шість, не більше. Рожеві щічки, пухлі губи, довгі вії. Спить, посапуючи, немов не було ні морозу, ні пізньої години, ні дивної передачі з рук в руки.
На шиї малюка блищав маленький кулон з вигравіруваною буквою «А».
— Боже мій, хто міг залишити таку крихітку? — Анна відчула, як сльози підступають до горла.
Іван мовчав, дивлячись на дитину. За всі роки спільного життя вони так і не змогли завести своїх дітей.
Скільки разів ночами він чув тихий плач жінки? Скільки разів вони дивилися на чужих малюків з тугою в очах?
— Вона сказала, що від нього хочуть позбутися, — Анна підняла погляд на чоловіка. — Іване, хто захоче позбутися немовляти?
— Не знаю, — він провів рукою по щетинистому підборіддю. — Але ця дівчина була не з наших. Говорила по-міському, та й пальто дороге…
— Куди вона могла йти в таку метель? — Анна похитала головою. — Ні машини не чутно було, нічого…
Малюк раптом відкрив очі — ясні, блакитні — і подивився на Анну. Не заплакав, не злякався. Просто дивився, ніби оцінював нову господиню своєї долі.
— Треба його нагодувати, — Анна рішуче пішла до столу. — У нас молоко ще залишилось з вечора.
Іван спостерігав, як жінка метушиться біля печі, розігріваючи молоко, як вправно перевіряє пелюшки, як ніжно тримає чужого малюка — наче все життя тільки цим і займалася.
— Анно, — нарешті промовив він, — ти розумієш, що нам доведеться повідомити в сільраду? Може, його шукають.
Вона зупинилася, міцніше прижимаючи малюка до себе.
— А якщо від нього справді хочуть позбутися? Може, ми наражаємо його на небезпеку?
Іван провів рукою по волоссю:
— Давай хоча б до ранку почекаємо. Подивимось, може, хтось з’явиться. А там вирішимо.
Анна кивнула, вдячно усміхнувшись чоловіку. Немовля тихо зачмокало, приймаючи з блюдечка тепле молоко з ложечки цукру.
— Як думаєш, як його звати? — запитала вона.
Іван підійшов ближче, обережно торкнувся кулона:
— А… Може, Олександр? Саша?
Дитина раптом посміхнулася беззубою посмішкою, ніби погоджуючись з вибором імені.
— Саша, — повторила Анна, і в її голосі звучала ніжність, накопичена за довгі роки очікування.
За вікном продовжувала бушувати метель, але в маленькому сільському будинку на окраїні Устиново стало тепліше. Ніби сама доля зайшла на поріг і вирішила більше не йти.
— Ого, який кашевар росте, — Іван усміхнувся, спостерігаючи, як семирічний Саша старанно перемішує кашу в каструлі. — Скоро мене перевершиш.
Анна поглянула на сина, і серце її стислося від ніжності. Сім років пролетіли як один день. Кожного ранку вона прокидалася з думкою: а раптом сьогодні за ним прийдуть? Але роки йшли, а таємнича дівчина так і не повернулася.
— Мам, сметани можна? — Саша протягнув руку до глиняної миски.
— Звісно, малюк, — Анна підсунула миску ближче. — Тільки обережно, не обпечись.
Вікно постукало. Анна здригнулася — давній страх нікуди не подівся.
— Анька, виходь! Корів пора вигнати! — донісся голос сусідки Зінаїди.
— Іду! — крикнула Анна, поправляючи хустку.
Саша відірвався від каші:
— Можна я з тобою? На річку потім збігаю.
— Домашнє завдання зробив? — суворо запитав Іван, складаючи інструменти в потерту сумку.
— Ще вчора, — гордо відповів хлопчик. — Мар’я Степанівна сказала, що у мене найкраще виходять приклади.
Анна і Іван переглянулись. Саша ріс розумним, схоплював все на льоту. Деревенська вчителька не раз казала, що хлопцю потрібна краща школа, що таланти не можна ховати.
— Біжи, — кивнула Анна, — тільки не затримуйся. До обіду щоб був вдома.
Саша радісно вискочив у двір. Іван підійшов до жінки, поклав важку ладонь на її плече:
— Ти знову думаєш про це?
— Кожного дня думаю, — зізналася вона. — Дивлюсь на нього і не можу надійтись. А раптом…
— Сім років пройшло, — Іван похитав головою. — Якби хотіли забрати — давно б знайшли.
— А кулон цей? — Анна знизила голос, хоча Саша вже встиг вибігти з двору. — Я іноді дістаю, розглядаю… Буква «А» і якийсь герб маленький. Це не просто прикраса, Ваню.
Іван зітхнув:
— Що гадати зараз? Він наш син. По серцю — син.
Анна вдячно пригорнулася до чоловіка. Сільрада тоді повірила їхній історії про далеку родичку, яка не змогла виховувати дитину. Документи зробили швидко — в ті складні часи мало хто ставив зайві питання.
— Мар’я права щодо школи, — сказала Анна після паузи. — Він справді здібний. Може, в райцентр його потім віддамо? Там і фізика, і хімія…
— На які гроші? — Іван наморщив лоба. — Колгосп вже другий місяць зарплату затримує. Ледь кінці з кінцями зводимо.
Анна опустила голову. Бажань багато, а можливостей мало. Вона берегла кожну копійку, підробляла шиттям, але грошей все одно не вистачало.
— Прийду з ферми — буду йому сорочку перешивати, — сказала вона. — З твоєї старої. Совсім зносилася.
Іван поцілував її в лоб і вийшов. Через вікно Анна бачила, як він йде до трактора — зігнутий, постарілий раніше часу. Тяжкі роки зігнули його, але не зламали.
Вечором Саша сидів за столом, вткнувшись в потріпаний підручник. Керосинова лампа кидала жовте світло на сторінки — електричність економили, включали рідко.
— Чому я на вас не схожий? — раптом запитав він, не піднімаючи очей від книги.
Анна завмерла з недошитою сорочкою в руках. Саме цього питання вона боялася з першого дня.
— Що ти маєш на увазі, синку? — обережно перепитала вона.
— У тебе й у тата темне волосся, а в мене світле, — Сашко підняв очі — ті самі чисті, небесні очі, які сім років тому вперше подивились на неї з теплого згортка. — І Петько з сусіднього двору каже, що я вам не рідний.
Іван відклав газету:
— Петько — дурень. Не слухай його.
— Але це правда? — Сашко не відступав. — Я підкинутий?
Анна підійшла до нього, обняла за плечі:
— Ти не підкинутий. Ти наш син. Просто… — вона на хвильку замовкла, добираючи слова. — Ми тебе не народили, ми тебе знайшли. І полюбили одразу. З першого погляду.
— Як у казці? — Сашко схилив голову набік.
— Як у житті, — тихо відповів Іван. — Бо життя іноді буває більш дивовижним, ніж будь-яка казка.
Хлопчик замовк, дивлячись на свої долоні, а потім раптово обійняв Анну:
— Ти все одно — найкраща мама.
Анна міцно притисла його до себе, відчуваючи, як очі знову наповнюються сльозами. Вона поглянула через його плече на Івана — той усміхався, стираючи сльозу рукою. У такі хвилини їй здавалося, що минуле не має жодного значення. Що б не було — вони сім’я. Назавжди.
— А що в тебе на шиї? — Сашко раптом помітив ланцюжок, який Анна зазвичай ховала під комірцем.
Вона інстинктивно прикрила його долонею:
— Просто прикраса. А тепер — хутчіш доробляй завдання, а потім я розповім тобі казку на ніч.
Сашко кивнув і знову схилився над підручником. Він ще не знав, що той кулон із літерою «А» зазвичай лежить у жестяній коробочці під підлогою. І що ця маленька річ — єдина ниточка, яка пов’язує його з минулим, здатним колись повернутись.
— Вітаю, Олександре! — директор школи міцно потис руку юнакові, що стояв на сцені. — Найкращий випускник за останнє десятиріччя!
Зала сільського клубу, прикрашена саморобними гірляндами й кульками, вибухнула оплесками.
Сашко — високий, світловолосий, з тими ж ясними очима — зніяковіло усміхнувся й озирнувся на перший ряд, де сиділи Анна з Іваном.
Анна нишком витирала сльози. Її хлопчик, її найцінніше — випускник із золотою медаллю. Хто б міг подумати в ту сніжну ніч, що з того закутаного в ковдру немовляти виросте такий розумник?
— Дякую, — Сашко прийняв атестат, обережно торкнувся золотої медалі на грудях. — Це завдяки моїм батькам. Вони завжди вірили в мене.
Іван випростав спину, розправив плечі. Гордість розпирала — заради цієї миті варто було жити, працювати до знемоги всі ці роки.
Після урочистостей випускники висипали надвір. Фотографувались, обмінювались планами, обіцяли не загубити один одного в дорослому житті.
— У столицю поїдеш? — запитав Петько, той самий сусідський хлопець, тепер уже поважний парубок. Дитяча ворожість давно змінилася на повагу.
— Треба документи подати, — кивнув Сашко. — Хочу в педагогічний. Потім повернусь, тут дітей навчатиму.
— Та залишайся вже в місті, — хлопнув його по плечу Петько. — Що тут ловити?
Сашко тільки усміхнувся. Вони ніколи не зрозуміють його. Інші мріяли вирватися з села, а він… він просто хотів віддячити тим, хто дав йому дім.
Увечері вся родина сиділа за святковим столом. Анна винесла пляшку наливки, приховану на особливий випадок. Іван нарізав хліб, ще теплий, з печі.
— За тебе, сину, — Іван підняв стакан. — За твоє майбутнє!
Вони цокнулись, і Сашко відчув клубок у горлі. Стільки любові, стільки тепла… Хоч які вони бідні — він завжди мав усе головне.
Звук автомобіля під вікнами змусив усіх застигнути. У Устиново рідко заїжджали чужі, а тим паче в святковий вечір.
— Хто б це міг бути? — Іван посунув фіранку.
Біля хвіртки зупинився чорний позашляховик — новенький, блискучий, ніби з іншого світу. З машини вийшов чоловік у строгому костюмі, озирнувся й попрямував до них.
— Може, заблукав? — припустила Анна, хоча голос її тремтів.
Стук у двері був рішучий, впевнений. Сашко пішов відчиняти.
На порозі стояв чоловік років п’ятдесяти з папкою в руках і уважним поглядом.
— Добрий вечір, — промовив він. — Мені потрібен Олександр… — він поглянув у папери, — Іванович Кузнецов.
— Це я, — Сашко випростався. — Чим можу допомогти?
Чоловік оглянув його, погляд зупинився на обличчі:
— Я Сергій Михайлович. Адвокат. Можу зайти? Справа серйозна.
Іван підійшов до сина, поклав руку на плече:
— Заходьте. Тільки кажіть відверто — навіщо приїхали?
У тісній кімнаті адвокат виглядав чужим — дорогий костюм, годинник, доглянуті руки. Він сів, розклав документи.
— Олександре, — почав він, — ви не той, ким себе вважаєте.
Анна різко встала:
— Що ви таке кажете?
— Прошу, — адвокат підняв руку, голос став м’якшим. — Послухайте… це непростий діалог. — Він перевів погляд на Сашка. — Насправді ти — Олександр Бєлов.
Син Миколи Бєлова й онук Антона Григоровича Бєлова. Того самого, хто заснував «БелПром».
У кімнаті повисла тиша. Сашко відчув, як земля пішла з-під ніг.
— Це неможливо, — прошепотів він.
— Ви маєте докази? — жорстко запитав Іван.
Адвокат відкрив папку:
— Генетика не потрібна. Достатньо подивитися на фото, — він поклав знімок подружжя. — Ваші батьки — Микола Антонович і Олена Сергіївна Бєлови.
Сашко важко ковтнув. Чоловік на фото — точна його копія.
— Ви маєте знати правду, — продовжив адвокат. — Їх не стало у 1991-му. Офіційно — автокатастрофа. Насправді — вбивство. Конкуренти хотіли знищити справу.
— А я? — голос Сашка лунав здалеку.
— Вас врятувала няня, — поглянув адвокат на Анну й Івана. — Вона виконала останню волю матері.
Ми шукали вас всі ці роки. Дід наймав найкращих слідчих.
Анна прикрила обличчя руками:
— То це правда… Вона сказала, що його хочуть знищити…
— Чому тільки зараз? — Сашко втупився в фото. — Де ви були раніше?
— Дід вважав, що стало безпечно лише тепер. Ворогів посадили. — Пауза. — За заповітом діда, ви — єдиний спадкоємець: 980 мільйонів, чотири будинки, дванадцять підприємств і акції холдингу «БелПром».
Сашко підняв очі:
— А дід ще живий?
— Живий, але сліпий. Його останнє бажання — побачити вас.
Іван опустився на стілець, ніби постарів за хвилину.
— Отже, ти тепер багатій, — він спробував усміхнутись, але посмішка вийшла болісна. — Їдь. Це твоя справжня родина.
— Ні, — Сашко різко піднявся. — Моя родина — ви. Ви мене виховали, любили, віддавали все. Жодні мільйони це не змінять.
Він глянув на адвоката:
— Я хочу побачити діда. Але своїх батьків не покину.
Через три дні Сашко сидів у світлій палаті елітної клініки, дивлячись на старого чоловіка з потьмянілими очима. Антон Григорович Бєлов, навіть у хворобі величний і гідний, простягнув тремтячу руку й обережно доторкнувся до обличчя онука.
— Ти дуже схожий на Миколу, — прошепотів він. — Я впізнаю кожну рису. Навіть не бачачи, я відчуваю…
— Дідусю, — Сашко стиснув його пальці. — Чому все сталося саме так?
Старий повільно повідав усе: про нафтовий бізнес, жорстоку боротьбу за вплив, про те, як його син і невістка стали жертвами заздрощів і ненависті. Як няня, ризикуючи життям, виконала прохання Олени — зберегти сина за будь-яку ціну. Як сама зникла безвісти після того, як привезла немовля в глухе село.
— Я був упевнений, що знайду тебе за рік-два, — голос діда тремтів. — Але всі сліди обірвалися. Скільки сіл, скільки облич… Віра навіть не знала назви села. Автобус застряг у заметі, вона йшла наосліп…
Знайшли тебе тільки через десять років, та потрібно було ще почекати, — дід замовк і знову стиснув руку онука. — Але я відчував, що ми ще побачимось.
— Мабуть, усе це було долею, — Сашко м’яко всміхнувся. — І, знаєш, мене виховали найкращі люди у світі.
Минуло пів року. У глухе Устиново приїхала ціла бригада робітників. Селяни з цікавістю виходили на вулиці, збиралися купками. Ще вчора тут була розбита ґрунтівка, а сьогодні — гуркіт техніки, котки трамбують основу.
Замість обірваних дротів — нові лінії електропередач. На місці старого пасовища виросла сучасна спортплощадка з турніками, лавами та футбольним полем.
До зими в селі відкрили справжню школу. Зі світлими класами, великими вікнами, бібліотекою з полицями під стелю й комп’ютерним класом, якого навіть у райцентрі не було.
Сашко, що приїхав на вихідні з педагогічного університету, власноруч перерізав стрічку — змужнілий, спокійний, трішки розгублений перед поглядами односельців.
— Це лише початок, — сказав він, дивлячись у знайомі до болю обличчя. — Не було б вас — не було б мене. Тепер моя черга віддячити.
Для Анни й Івана він звів новий будинок на тому ж місці. Не розкішну віллу — від такого батьки відмовились би — а просторий, теплий дім із широкими вікнами, газовим опаленням, садом, де Анна вирощувала троянди з весни до пізньої осені, і майстернею для Івана, в якій той міг працювати з деревом навіть узимку.
— Я все думала, — зізналася Анна, зриваючи пелюстки в передник, — що тебе привела до нас доля, а потім забере. А виходить, ти сам нас обрав. І залишився.
— Серце пам’ятає, де йому тепло, — Сашко обережно обняв її, щоб не пом’яти троянди. — Воно не помиляється в дорозі.
На честь Анни та Івана він створив благодійний фонд допомоги сиротам. І назвав їхніми іменами — Фонд Кузнєцових. Попри їхні збентеження, інша назва йому навіть на думку не спадала.
Пізньої ночі, вже у своїй квартирі в столиці, Сашко відкрив дерев’яну скриньку. Там лежали дві речі: старенький кулон із літерою «А», який був на ньому тієї лютої ночі, і вишитий вручну хустинка, подарована Анною на прощання, коли він виїжджав вступати.
Він поклав їх поряд. Минуле й теперішнє. Кров і любов. Два різні шляхи, що злилися в одне життя.
За вікном шуміла нічна Москва. Але думками Сашко був там — у тій далекій, рідній Устиново, де одного разу на його долоні лягла доля, і в ній було місце лише для любові.
