Коли Марина випадково знайшла серед паперів чоловіка потерту копію свідоцтва про народження, у неї перехопило подих. Документ був на хлопчика — Сергія Івановича Соколова, 12 років. Вона одразу почала порівнювати дати: рік народження співпадав з тим періодом, коли її чоловік Артем став частіше зникати «на роботі». Тоді їхній старший син Нікіта перестав відзначати свій зріст на дверному косяку — остання позначка була на рівні 165 см. Потім в домі почався безлад: Нікіта почав частіше гуляти з друзями, ночувати де попало, а приходити додому тільки щоб поїсти і лягти спати. Артем мовчав, ніби не помічаючи змін. Тоді Марина зателефонувала старому знайомому, участковому Саші, і попросила дізнатися адресу за даними дитини.
Вона нічого не сказала чоловікові, продовжувала готувати щі та зустрічати його з усмішкою, але всередині все кипіло. Вирішила: спочатку поговорить з тією жінкою. Без криків. Сама розбереться. Адреса виявилась на околиці міста — похилий будинок з облупленою фарбою. Двері відкрив худий хлопчик з солом’яним волоссям. На ньому була розтягнута футболка з Чебурашкою — таку вона колись купувала Нікіті, але той сказав, що вона «для малюків», і Марина думала, що вже давно її викинула.
— Мамини немає, — відрізав хлопець. — Бабуся в лікарні. Я сам.
Коли Марина запитала про батька, він прошепотів:
— Він далеко. Приезжає рідко. Не говоріть йому, що я тут один.
У той момент вона зрозуміла — це син її чоловіка. Стиснувши зуби, вона сказала:
— Збирай речі. Поїдеш зі мною.
По дорозі хлопчик розповів все: мати померла, бабуся хвора, батько навідується раз на півроку.
Дома Марина відвела хлопця в кабінет Артема і сказала, що батько сам попросив забрати його. Очі дитини загорілися:
— Правда? — запитав він.
— Правда, — відповіла Марина.
Коли Артем повернувся, вона вивела його в сад і все розповіла. Він виправдовувався:
— Був всього раз, не знав, що вона народила, — казав він, але Марина була непохитна:
— Твій син тепер з нами. Ти спиш в залі.
Перші дні вдома було як на голках. Хлопець ходив на ціпочках, боявся навіть попросити склянку води. А потім приїхав Нікіта. Побачивши незнайомця, він скривився:
— Це ще хто? — запитав він.
— Твій брат, — відповіла Марина.
Нікіта хотів вибухнути:
— Ти що, з глузду з’їхала?! — але, помітивши, як хлопчик тремтить, тільки буркнув:
— Ладно, знайдемо тобі ліжко.
З того часу Нікіта став часто приїжджати — брав брата в ліс по гриби, вчив кататися на велосипеді. Марина вперше за роки побачила його таким — живим, без постійної злісності. У вересні померла бабуся хлопчика. Артем запропонував віддати його в дитбудинок. Марина тоді вибухнула:
— Ти йому життя дав, а душу — ні? — сказала вона, збурена цією пропозицією.
Ввечері Нікіта підійшов до неї:
— Ви з батьком ще довго будете як кішка з собакою? — запитав він.
— Це не твоє діло, — відрізала Марина.
— Сергій думає, що він винен. Страждає, — додав Нікіта.
Марина відвернулася.
А потім сталося страшне — Сергій зв’язався з поганою компанією. Нікіта його витягнув. І Артем… вперше сам втрутився. Після цього хлопчик почав відтавати.
Марина поступово перестала бачити в ньому чужого. Коли Нікіта привів додому Анну, свою наречену, вона розплакалася. Вперше за довгі роки їхній будинок знову став живим.
Дивлячись на Артема, вона тихо сказала:
— Тепер, мабуть, все налагодиться. У нас. І у наших дітей.
Іноді сім’я — це не ті, хто пов’язані кров’ю, а ті, хто не зміг відвернутися.
