Ніна поспішала додому. На годиннику вже майже десята вечора, і їй нестерпно хотілося скоріше дістатися до квартири, повечеряти та завалитися в ліжко. День видався виснажливим. Чоловік уже вдома, вечеря готова, син нагодований.
Ніна працювала в невеличкій перукарні, і сьогодні чергувала. Після закриття прибрала робоче місце, увімкнула сигналізацію, зачинила двері — ось і затрималася.
Шлях до дому пролягав через маленький сквер. Тут зазвичай було тихо й безпечно. Вдень на лавках сиділи пенсіонерки, а вечорами — порожньо, але ліхтарі світили, тому страшно не було.
Проте сьогодні одна з лавок виявилася не порожньою. Притулившись один до одного, на ній сиділи діти — хлопчик років дев’яти-десяти і дівчинка, що з вигляду мала не більше п’яти. Ніна сповільнила крок і підійшла.
— Ви чого тут самі? Пізно ж уже! Ходімо додому!
Хлопчик уважно подивився на неї, погладив дівчинку по голівці і ще міцніше обійняв її.
— Нам нікуди йти. Вітчим вигнав нас.
— А мама де?
— З ним. П’яна.
Ніна не вагалася ні хвилини.
— Вставайте, ходімо до мене. Завтра розберемося.
Діти поволі підвелися. Ніна взяла Машеньку, так звали дівчинку, за ручку, іншу простягнула хлопчику, Антоші.
Так вона й привела їх до себе. Все пояснила чоловікові й дванадцятирічному сину. Ті, знаючи її добре серце, не стали ставити запитань — одразу показали, де можна вмитися, і посадили за стіл. Голодні діти несміливо, але з апетитом з’їли все, що їм дали.
Потім Ніна навідалася до сусідки, в якої донька ходила до першого класу, і попросила щось із одягу для Маші. Речей назбирали багато — як-не-як, у кожній родині після дітей залишається чимало всього.
Ніна викупала дівчинку, переодягла її в чистий одяг. Антоша помився сам, і йому теж знайшли щось зі старих речей сина. Вони лягли спати в залі на дивані разом — Маша не відходила від брата ні на крок, а той усе тримав її в обіймах.
Нагодовані й утомлені, діти швидко заснули на чистій постелі. Сина Ніна відправила до кімнати, а сама з чоловіком ще довго перешіптувалася на кухні, вирішуючи, що робити далі.
Вранці вона встала рано, провела чоловіка на роботу. Їй належало йти у другу зміну. Діти прокинулися, вона їх нагодувала, зібрала їхній випраний за ніч і висушений одяг у пакет і вирішила відвести додому.
Вони довели її до будинку, що стояв зовсім поруч. Квартира на третьому поверсі виявилася відчиненою. Діти зайшли й завмерли в коридорі…
Ніна зупинилася поруч. Їй дуже хотілося подивитися цій жінці просто у вічі та запитати, про що вона думала всю ніч, коли її діти залишались самі невідомо де.
З кімнати вийшла ще молода, але вкрай змарніла жінка з великим синець під оком. Вона байдуже глянула на дітей і вимовила: — А… Прийшли… А це хто така?
— Це тьотя Ніна. Ми ночували в неї, — озвався хлопчик.
— А… Ну добре, — пробурмотіла вона і, ніби нічого не сталося, пішла назад до кімнати. Ніна оторопіла. Це була їхня мама?
Але раптом та жінка повернулась і звернулась до Ніни: — Іди на кухню, поговоримо.
Ніна пройшла слідом. На диво, хоча житло було бідне, всюди панувала чистота. Посуд прибраний, підлога вимита, речі на своїх місцях. І навіть її халат був чистий, хоч і старий, із відірваними ґудзиками. — Сідай, — сказала жінка, вказуючи на стілець.
Ніна присіла. Жінка вмостилась навпроти, глянула на неї своїм підбитим оком і спитала: — У тебе є діти?
— Так, син, йому дванадцять, — відповіла Ніна.
— Слухай… Якщо зі мною щось трапиться, не покинь моїх дітей, добре? Вони не винні ні в чому.
— Ти що, маєш намір їх залишити? — здивувалась Ніна.
— Я більше не можу. Я вже багато разів намагалась зупинитися… Але не виходить. Та й він… — вона кивнула у бік кімнати, звідки лунав гучний храп. — До поліції зверталась. Посидить кілька діб і знову приходить — ще гірше б’є. Та й без випивки я вже не можу. Я п’ю щодня. А він дітей виставляє за двері. Вони йому не рідні.
— А батько де?
— Потонув, коли Маші було тільки рік. Відтоді я і спилася.
— Ти не працюєш?
— Мила підлогу в магазині. Минулого тижня звільнили — за постійні прогули.
— А той чоловік?
— Підробляє час від часу. Якось виживаємо…
Вона довго мовчала, а потім знову звернулася до Ніни: — Якщо щось станеться, благаю — не залишай їх. Ти добра. Якщо не зможеш взяти — навідуй їх у притулку, добре?
Ніна підвелася. Її розум відмовлявся приймати все це. Вона не могла повірити в те, що тільки-но почула. Все здавалося страшним сном. Діти вийшли її провести. Обоє підійшли й обняли її. У Ніни на очах виступили сльози. Швидко витерши їх рукавом, вона сказала Антону, що він знає, де її шукати.
Вона вийшла з дому, а на вулиці дала волю сльозам. Вони текли градом, змушуючи перехожих озиратися. Того ж вечора вона розповіла все чоловікові. Той не став нічого питати — тільки сказав, що в будь-якому разі дітей вони не залишать. Син, почувши розмову батьків, підійшов і обійняв їх обох. Так вони й просиділи на кухні — мовчки, обійнявшись.
Через три дні прибіг Антон. Переляканий, схвильований, він повідомив, що мама зникла, а вітчима забрали поліцейські. Маша зараз у сусідки, але вже сьогодні їх мають забрати в притулок. Він усе швидко розповів і побіг назад до сестри. Того ж дня дітей і справді забрали до закладу.
А вже наступного дня знайшли матір дітей у річці. Вона загинула насильницькою смертю. Ймовірно, вона передчувала свою долю — саме тому й звернулася до Ніни з таким проханням.
Ніна з чоловіком почали оббивати пороги служб, щоб оформити опіку над дітьми. Родичів у Антона і Маші не знайшлось, і після всіх перевірок, а також завдяки розповіді Ніни про ту розмову з матір’ю, дозвіл на опікунство їм таки дали.
Ніні довелось піти з роботи. Маша була дуже налякана, довіряла тільки братові, постійно трималася поряд з ним. Навіть коли випадала ложка зі столу, вона зі страхом дивилась на чоловіка Ніни, ніби чекаючи покарання.
Знадобилось чимало зусиль, аби завоювати її довіру. Антон був старшим і швидше зрозумів, що в цій родині їм нічого не загрожує — ні болю, ні страху.
Згодом дівчинка почала відкриватися. Вона вже впевнено підходила до Ніни, гралася з її сином, усміхалася, розмовляла, хоча досі трохи боялася чоловіка Ніни. Очевидно, страх перед дорослими чоловіками був занадто глибоко вкорінений.
Та він ставився до неї ніжно і з великою обережністю. Він завжди мріяв про доньку, але через стан здоров’я Ніна більше не могла народжувати. І ось настав той самий день, коли вона вперше його обійняла. Він повернувся з триденної відрядження. Ніна з Машенькою вийшли його зустріти. Він став навколішки і простягнув руки до дівчинки.
Маша обережно підійшла і обняла його за шию. Він підхопив її на руки, і разом вони зайшли до кухні. Побачивши Машу з усмішкою, до них підійшли хлопці, потім Ніна. Всі обнялися. І просто постояли так, мовчки, але з теплом у серці.
У цій родині тепер все буде добре.
