Катерина поралася в городі, коли почула голос доньки.
— Мамо! Де ти? Вона з болем у спині випросталася, тримаючись за поперек, і повільно пішла до воріт.
— Тут я, в городі. Ой, і Санечка приїхав! – радісно розкрила обійми назустріч онукові. – А Вадим, на роботі?
— Так, мамо, як завжди. Пішли в хату, я тобі продуктів привезла. Катерина зробила крок і скрикнула – різкий біль прострелив поясницю, віддаючи в ногу.
— Що з тобою, мамо? – занепокоїлася Маша, пильно вдивляючись у її обличчя.
— Та після роботи нахилившись, спина болить, аж сил нема. Але зараз відійде, не хвилюйся, – запевнила Катерина, повільно піднімаючись сходами на ганок, тримаючись за поручні.
У кухні, біля столу, стояли два великі пакети. Катерина підійшла, заглянула всередину.
— Ой, доню, ну навіщо ж стільки? Мені одній не подужати. Чи, може, ви залишитеся в мене? – з надією поглянула вона на Машу.
— Мам! Я знайшов свій пістолет! І самоскид! – Саня вибіг з-за печі, гордо демонструючи іграшки.
— Добре, не заважай, – відмахнулася Маша. – Рада була б, та не відпустять мене. Завтра їдемо.
— Тоді я ввечері тісто поставлю, пирогів вам напечу зранку. Як знала, що молоко взяти треба, – промовила Катерина, розкладаючи продукти. Але серце підказувало їй – донька приїхала не просто так. Вона мовчала, не ставила запитань. Відтоді, як Маша почала жити самостійно, вони не були особливо відвертими одна з одною.
— У тебе тепло, добре натоплено, – Маша притулилася до печі.
— Ночі вже холодні, сирі. Боюся застудити поперек. Та й спати приємніше в теплі. Вони повечеряли, Катерина замісила тісто й поставила підходити. Саня, надихавшись свіжого повітря, заснув миттєво.
— Мамо, мені треба з тобою поговорити, – обережно почала Маша. Вони сиділи за столом, лампа кидала тьмяне світло, у кутах насторожено тремтіли тіні.
— Я вже здогадалася. Кажи, доню, не муч, – Катерина помітила, як донька відвела очі.
— Все добре. Просто… – Маша зітхнула. – Ми з Вадимом хочемо купити більшу квартиру. Він переконує мене народити ще одну дитину.
— Ото й добре! Я вже думала… – Катерина замовкла, зрозумівши, що це ще не все. Серце стислося в тривозі.
— Ми ще за машину кредит не виплатили. Іпотека – надто дорого. Вадим пропонує продати твій дім. Ти переїдеш до нас. У тебе буде своя кімната, гаряча вода, не треба буде дрова рубати, носити воду з колодязя. От і спина в тебе болить, а там відпочинеш. Зараз усе можна купити в магазині. Катерина подивилася навколо. Дім старий, руки чоловічі постійно потрібні. Був би живий Павло…
Вона згадала, як у нього взимку заболів живіт, як бігала до сусіда, просила викликати швидку. Час було втрачено, чоловік помер дорогою до міста. Катерина вагалася. «Так, важко одній. Спина справді дає про себе знати. Тиск скаче. Вадима не допросишся допомогти. Та й не вміє він нічого. Вона має рацію. Але… страшно якось.»
— Страшно мені, доню. Я вам заважатиму, – озвучила вона свої думки.
— Ти не стара! Вадима вдома майже не буває, Саня тебе обожнює.
— Зараз обожнює. А виросте…
— Мам, ми вже квартиру знайшли. Вона велика, з ремонтом. Якщо зволікати – упустимо. А іпотека – це кабала на 20 років. Ти ж розумієш?
— Розумію… – Катерина кивнула.
— Подумай до ранку, – сказала Маша.
Катерина напекла пирогів, але думала про своє. «З» більше, ніж «проти». «Проти» – лише те, що тут вона сама собі господиня. Так задумалася, що ледь не спалила випічку. Вранці, коли Маша прокинулася, Катерина сказала, що згодна. Донька розцвіла.
— Бери тільки найнеобхідніше. Посуду в мене вистачає, – порхала вона по дому. Будинок продали швидко. Катерина тимчасово переїхала до сина. У місті – тепло, вода в крані, магазини, лікарні. Вона старалася не думати про своє рішення. Що зроблено – те зроблено.
Спершу все було добре. Маша народила дівчинку, Катерина допомагала, гуляла з внучкою, готувала. Половину грошей від продажу дому віддала сину, щоб не було несправедливо. Та згодом усе змінилося. Внучка пішла в садок, Саня – до школи. Катерина почувалася зайвою. Дочка почала дорікати: то посуд не там поставила, то телевізор гучний, то не в тому режимі випрала. Якось забула чайник на плиті – він згорів. Маша не стримала обурення.
— Я зараз куплю новий! – Катерина поспішила вдягатися, а дочка її не зупинила. Коли повернулася, почула розмову Маші з чоловіком.
— Вона нам ще квартиру спалить. Хропе ночами, я не висипаюсь! Катерина закусила губу. Зять захищав її, але донька палала від роздратування.
— Коли гроші потрібні були, ти мене вмовляла продати дім, переїхати. А тепер скаржишся? – вона стояла в дверях кухні.
— Я так і знала, що будеш дорікати грошима! Не подобається – йди до свого синочка! – кинула Маша. Катерина мовчки вдяглася й вийшла. Сльози душили. Як тепер сказати синові? Коли жила в нього, було добре. Та й у доньки спершу теж…
Син зустрів її без особливого тепла.
Виявилося, що Маша ще два тижні тому телефонувала братові й пропонувала, щоб мати жила у них по черзі. Катерина застигла на місці.
— Як перехідний приз, чи що? Я ж будинок продала з умовою, що житиму у неї. Я вам усе найкраще віддавала завжди. Усе до копійки, коли ви їхали вступати в місто. А тепер на старості років мушу блукати між домами, наче безпритульна.
— Мам, усе владнається. Помиритеся, — намагався заспокоїти її син. — Поживи тут. Правда, у нас тісно.
Катерина залишилася. Квартира була двокімнатною, і спати їй довелося на дивані у кімнаті онуки Віки. Вона довго не могла заснути, крутячись у ліжку й важко зітхаючи. Їй було боляче усвідомлювати, що вона сама винна у своїй ситуації.
«Любила. Усе найкраще їм віддавала. Працювала не покладаючи рук. Кожну копійку економила, збирала. І їм же все віддала», — вона знову і знову намагалася зрозуміти, коли і де припустилася помилки у вихованні своїх дітей.
«Треба було бути суворішою. Але ж я їх не балувала. Просто любила. Вони дорослі, у них свої сім’ї, своє життя. А я хто? Чужа? А якщо захворію, не зможу рухатися, куди мене тоді? В будинок престарілих? Так і помру на вулиці», — обурення кипіло в ній.
Вранці у Катерини піднявся тиск. Коли всі розійшлися по справах, вона написала синові записку, зібрала речі та поїхала на вокзал. «Краще вже жити серед чужих, ніж відчувати себе чужою серед своїх дітей. Поїду до баби Ніни. Вона зовсім одна. Я і раніше їй допомагала. Не відмовить. А якщо відмовить?» Вона старалася про це не думати.
Вийшовши з автобуса, потрапила під колючий, дрібний дощ. Йшла розкислою дорогою повз свій колишній будинок. Серце защеміло, коли вона побачила на вікнах свої старі фіранки. На ґанку сидів чоловік і чистив рибу. Вона зупинилася, дивлячись, як луска летить навсібіч. «Прилипатиме до взуття, по всьому дому рознесеться», — згадала, як лаяла за це покійного чоловіка. При спогаді про Павла серце стиснулося від болю та туги. «Якби він був живий, не довелося б ось так стояти перед рідним, але вже чужим будинком. Якби…»
— Ви до мене? — окликнув її чоловік, і Катерина здригнулася.
— Я тут раніше жила. Це мій дім, — сказала вона, але відразу пожалкувала.
Чоловік відклав рибу, витер руки об штани та підійшов ближче.
— Ви промокли. Ходімо в дім.
— Ні. Мені нічого не потрібно. Я приїхала до баби Ніни, — Катерина зробила крок у сторону.
— Баба Ніна померла пів року тому, — сказав чоловік.
— Як померла?! — Катерина похитнулася.
Чоловік підтримав її за лікоть і повів на ґанок.
Катерина здивовано помітила, що в домі все залишилося на своїх місцях. Вона відчула, ніби повернулася додому. Її охопили сльози, і вона розповіла цьому зовсім чужому чоловікові про свою біду, про те, як стала непотрібною власним дітям.
— Слухайте, — нарешті заговорив він. — Я тут не живу постійно. Приїжджаю відпочити. Я народився в селі. Через два дні маю повертатися в місто, на роботу. Живіть тут. Мені буде приємно приїжджати, коли в хаті тепло, печі натоплені й пахне пирогами. Ви не завадите, навпаки, — поспішно додав він, побачивши, що Катерина готова відмовитися. — У мене нікого немає. Дружина з донькою загинули в аварії. Вам же нема куди йти, — він не запитував, а стверджував. — Через місяць приїду, тоді й вирішимо, що далі робити.
Катерина погодилася. Вона вирішила, що краще жити у своєму колишньому будинку, хоч і на правах гості, ніж повернутися до дітей і ходити з одного дому в інший, як безпритульна.
А далі… далі час покаже.
