Даша різко підняла голову і з недовірою подивилася на батьків.
— Ви в своєму розумі? — обурено вигукнула вона, ніби не вірячи почутому. Її батьки сиділи навпроти, наче провинилися, опустивши очі, не знаючи, що відповісти на такий натиск.
— Дашенько, ти вже доросла, живеш окремо, а нам із татом часом буває самотньо. У дитячих будинках стільки дітей, яким так потрібні любов і турбота, — обережно почала пояснювати Лариса Дмитрівна.
— І ви вирішили пожаліти всіх підряд? — фиркнула Даша. Вона сиділа на краєчку стільця, схрестивши руки на грудях. Батьки сьогодні запросили її на сімейну вечерю, щоб повідомити важливу новину — вони вирішили взяти дитину з дитбудинку.
— Ми розуміємо, що всіх не врятуєш, але зробити щасливішим хоча б одну дитину нам під силу, — спокійно додав Лев Борисович, підтримуючи дружину.
— А ви подумали, яка у цих дітей спадковість? Які в них гени? Ніхто не знає, що з них виросте! — Даша не збиралася здаватися.
— Ми вважаємо, що любов і правильне виховання важливіші за гени, — твердо відповіла Лариса Дмитрівна. — Скільки випадків, коли у неблагополучних сім’ях виростають прекрасні діти!
— І скільки випадків, коли такі сирітки, яких узяли у сім’ю, потім обводять навколо пальця прийомних батьків? Подивіться, як воно буде: виросте, а ви без квартири залишитесь, — не вгавала Даша. І, не чекаючи відповіді, додала: — Та й скільки грошей ви в нього вкладете, поки виростите?
— Дашо, ми, здається, не бідуємо. Ми добре заробляємо і змогли виховати тебе у гідних умовах. До речі, зараз ти теж майже повністю на нашому забезпеченні. Повір, ми вміємо планувати бюджет, — з помітним роздратуванням відповів Лев Борисович.
— Не треба мене дорікати грошима! — різко відповіла Даша, відчувши, що батьківське зауваження її зачепило. — Якщо ви втомилися мене утримувати, так і скажіть! Переведусь на заочне і піду працювати! — гордо підняла голову, хоча в душі сподівалася почути щось інше.
— Що ти таке говориш? Ніхто тебе не дорікає, — обурено вигукнула Лариса Дмитрівна. — Вчися спокійно, про це не йдеться.
— Робіть, що хочете, — видихнула Даша, відчуваючи, що сперечатися безглуздо. — Але знайте: я вашого прийомного не вважатиму ні братом, ні сестрою!
Даша завжди була єдиною улюбленою донькою. Якщо багато дітей у дитинстві мріють про братика чи сестричку, то їй подобалося бути однією, адже тоді вся увага належала лише їй. Вона ніколи ні в чому не знала відмови. Батьки не вимагали від неї працювати або самостійно заробляти, як це часто траплялося з її однолітками.
Коли вона вступила до університету, вони подарували їй окрему квартиру. До того її здавали в оренду, а потім зробили ремонт і з урочистістю вручили доньці ключі, даючи старт у доросле життя. Навчалася Даша стаціонарно і, на відміну від багатьох знайомих, не поспішала підробляти, знаючи, що батьки завжди дадуть стільки грошей, скільки потрібно.
А тепер, раптом, їм забаглося в п’ятдесят років знову ростити дитину! Та ще й кого? Дитину з дитбудинку?!
«Ну, нічого, вони швидко зрозуміють, що це помилка. А здати цього прийомного назад завжди можна», — заспокоювала себе Даша дорогою додому.
Лариса Дмитрівна і Лев Борисович довго обмірковували своє рішення і зробили його усвідомлено.
— Вона вже така доросла… — зітхнула Лариса Дмитрівна, коли останні речі доньки перевезли у її квартиру, і вони з чоловіком поверталися додому. — Зовсім скоро вона нас майже не потребуватиме.
Лев Борисович мовчки погодився. Він добре знав свою дружину. Лариса Дмитрівна була з тих жінок, яким життєво необхідно про когось піклуватися, комусь дарувати своє тепло. Її любові вистачило б на всю планету, а вже на одну дитину точно. Вони завжди хотіли велику родину, але склалося так, що Даша залишилася єдиною дитиною. І тепер настав час виправити це.
Лев Борисович зітхнув, поглянув на дружину:
— Ох, скучатиме моя Ларочка… — подумав він тоді. І не помилився.
Даша насолоджувалася своєю незалежністю, телефонувала рідко, а ще рідше навідувалася додому. На дзвінки завжди відповідала, але розмови були короткими — у неї завжди були якісь важливі справи.
Одного вечора подружжя дивилося телевізор, і в одному з рекламних роликів показали дівчинку з дитячого будинку. У рекламі розповідалося, як багато дітей потребують родини, як вони мріють про дім, де їх любитимуть і чекатимуть.
— Подивись, вона ж схожа на нашу Дашу в дитинстві, — зітхнула Лариса Дмитрівна, так само, як тоді в машині.
— А якщо нам… — задумливо почав Лев Борисович.
— Думаєш, ми впораємося? — з хвилюванням спитала дружина, відчувши, про що він хоче сказати.
— Чому ні? Одну доньку ми вже виховали, впораємось іще з однією дитиною, — спокійно відповів чоловік.
— Ти правий… Як же я сама раніше до цього не додумалася! — пожвавішала Лариса Дмитрівна.
З цього дня вони почали готуватися: зібрали всі необхідні документи, пройшли школу прийомних батьків, кілька разів відвідали дитячий будинок разом із волонтерами, щоб влаштувати дітям свято чи просто пограти з ними. Лев Борисович бачив, як його дружина немов оживала, знову відчуваючи себе потрібною. Та й сам він наче помолодшав на десять років.
Дівчинку з рекламного ролика удочерили раніше, ніж подружжя завершило оформлення всіх документів. Тож їм запропонували вибрати іншу дитину. Вибір не був складним, бо ще під час одного з візитів вони звернули увагу на хлопчика. Його звали Єгор.
Єгору було вісім. Він був серйозним, розсудливим і тихим — як це часто буває з дітьми, які рано стикнулися з жорстокою реальністю. Він тримався осторонь, ніби боявся когось чи чогось. Лариса Дмитрівна та Лев Борисович здогадувалися, що саме — повірити в добро і знову залишитися непотрібним.
Одного разу його вже забирали в сім’ю. Це була пара, яка довгі роки не могла мати дітей. Але, щойно в них народився рідний малюк, вони повернули Єгора до дитячого будинку. Після цього він почав уникати дорослих. Адже було очевидно, що вони приходять сюди, щоб когось вибрати. А раптом його знову виберуть, а потім знову відмовляться?
Тому, коли Лариса Дмитрівна і Лев Борисович оголосили в присутності виховательки, що хочуть усиновити Єгора, він недовірливо подивився на них з-під лоба, а потім перевів погляд на чоловіка і запитав:
— А ви справжній чоловік? Слово тримати вмієте?
— Думаю, що так, — серйозно кивнув Лев Борисович. — За все життя я жодного разу не порушив свого слова.
— Тоді пообіцяйте, що не віддасте мене назад, а я обіцяю слухатися і вас не підвести, — сказав Єгор.
— Обіцяю, — відповів Лев Борисович і простягнув хлопчикові руку. Після міцного рукостискання Єгор уперше за довгий час щиро посміхнувся.
Знайомство з Дашею відбулося за черговою сімейною вечерею. Дівчина з явним невдоволенням дивилася на Єгора, а він, відчуваючи її неприязнь, тримався скуто.
Єгор намагався бути слухняним, адже розумів, що йому дуже пощастило опинитися в родині, де його по-справжньому люблять. Але страх, що одного дня все зміниться, ніяк не відступав.
До того ж, він випадково почув розмову Даші з мамою Ларисою:
— Сподіваюся, ти не думаєш, що я кинуся його обіймати і називати братом? — з огидою промовила Даша. — Я ж попереджала, що це погана ідея — брати в сім’ю бозна-кого.
— Я нічого від тебе не вимагаю, — спокійно відповіла Лариса Дмитрівна. — Але я дуже прошу тебе поставитися до цього з розумінням і повагою. Єгор — гарний хлопчик. Він уже занадто багато страждав у своєму житті. Ти не зобов’язана любити його так, як ми з татом, але… ми ж виховували тебе доброю і чуйною. Не забувай про це.
«Мама Лариса така добра. Не те, що ця Даша», — подумав Єгор, відчуваючи, як його обливає холодом від її презирливого погляду.
Після вечері він запитав у Лариси Дмитрівни:
— Я їй не сподобався?
— Не хвилюйся, вона звикне. Просто дай їй час, — усміхнулася жінка й ласкаво погладила Єгора по голові.
Але час минав, а Даша продовжувала дивитися на Єгора з тією ж зверхністю, коли родина збиралася разом. Він це відчував, тому уникав її товариства. Зате з новими батьками в нього поступово вибудувалися теплі й довірливі стосунки.
З часом Єгор перестав боятися, що його знову можуть повернути до дитячого будинку. Він зрозумів, що любов і турбота мами Лариси справжні, а підтримка тата Льва — щира. Він розкрився, став життєрадісним і з вдячністю відповідав батькам взаємною любов’ю.
— Ти тільки подивися на них! — з ніжністю промовила Лариса Дмитрівна, спостерігаючи, як неподалік чоловік показує синові секрети риболовлі.
Лев Борисович м’яко обійняв Єгора і допомагав йому правильно закинути вудку.
Даша лише знизала плечима. Ось уже три роки, як Єгор жив у родині її батьків. Вона розуміла, що хлопець хороший – слухняний, доброзичливий, завжди прагне допомогти і батькам, і їй самій. Але все одно не могла сприйняти його як частину сім’ї. Сьогодні вони всі разом вирушили на природу. Весна видалася теплою, і хотілося провести вихідні за містом. Навіть Даша із задоволенням погодилася. Поки чоловіки рибалили, жінки готували стіл.
— Пам’ятаєш, коли тобі було років п’ять, батько теж хотів навчити тебе рибалити? Але поки ти слідкувала за вудкою, прямо перед тобою вистрибнула і закумкала величезна жаба. Ти так злякалася, що цілий рік навіть не підходила до води! — засміялася Лариса Дмитрівна, згадавши кумедну історію.
— О так! І навіть казку про царівну-жабу слухати більше не хотіла! — Даша теж розсміялася. Вона розуміла, що її батьки — чудові люди, їхнє ставлення до неї не змінилося після появи Єгора. Але всередині все одно залишалася настороженість щодо цієї історії з усиновленням.
— Дивись, я піймав рибку! — Єгор підійшов до Даші, тримаючи відерце, в якому плавала маленька рибка зі сріблястою лускою та червоними плавниками.
— Молодець, — похвалила вона. Даша намагалася бути до хлопця привітною, як того хотіли батьки, але завжди тримала дистанцію.
— Шкода, що це не золота рибка. Вона могла б виконати три бажання: мами, тата і твоє. Це було б чудово, — сказав Єгор.
— А твоє бажання? — здивувалася Даша. Виходило, що Єгор був готовий віддати своє бажання їй.
— А мені нічого не треба. Але якби можна було загадати більше бажань, то я теж би одне загадав: щоб мама і тато завжди були здорові, — відповів хлопець. — Хочеш, відпустимо її разом назад у річку? — запропонував він, вказуючи на рибку у відрі.
— Ходімо, — погодилася Даша і подумала: «А він, справді, їх любить». А ще: «Головне, щоб там не було жаб».
Але, на жаль, бажання Єгора не здійснилося. Через рік, коли всі новини рясніли статистикою хворих та тих, хто одужав, від запалення легень померла спочатку Лариса Дмитрівна. Всі до останнього сподівалися, що вона одужає, тому звістка стала ударом. Даша плакала, як у дитинстві, ховаючи обличчя в коліна. Єгор спочатку просто стирав беззвучні сльози, кидаючи погляди на розгубленого і засмученого Льва Борисовича, намагався триматися, бо ж «справжні чоловіки не плачуть». Але потім не витримав і розридався, міцно обійнявши батька.
— Ми впораємося. Разом, — повторював Лев Борисович, гладячи їх по головах.
Але не впорався, бо сам захворів услід за дружиною.
— Дашо, доню… Я Єгору обіцяв, що ніколи не поверну його назад у дитбудинок, — слабким голосом промовив він у слухавку. Лев Борисович лежав у лікарні, а Дашу до нього не пускали.
— От і не віддавай! Одужуй, повертайся і не здавайся! — відповіла вона, намагаючись, щоб голос не здригнувся. За ці роки вона подорослішала, а смерть матері навчила її тому, як важливо, щоб рідні люди були поруч якнайдовше. Тепер, коли батько лежав у лікарні, вона жила з Єгором у квартирі батьків. Вона бачила, як хлопець хвилюється за тата Льва, як потайки витирає сльози, дивлячись на фотографію, де мама Лариса посміхається своєю доброю усмішкою.
Увечері, після розмови з батьком, Даша зайшла до кімнати Єгора. Хлопець лежав на дивані, відклонивши і телефон, і книгу, просто дивився в одну точку. Було видно, що він так хвилюється, що не може ні на чому зосередитися.
— Не бійся. Якщо щось станеться, я не віддам тебе в дитбудинок, — сказала вона, сідаючи поруч. Все-таки батьки вчили її тримати слово. А якщо тато не одужає, це буде його останнє прохання. Вона ще не до кінця уявляла, як вони житимуть з Єгором, але знала точно: у дитячому будинку йому буде важко. Вона вже розраховувала, що їй дозволять оформити опіку, адже у неї є робота і житло.
— Я не боюся, — відповів Єгор. — Якби можна було помінятися місцями: мене відправити назад у дитбудинок, а тата зробити здоровим, я б пішов негайно. — Він підвівся, сів, стиснувши кулаки. Даша вперше обійняла молодшого брата.
На щастя, другої трагедії не сталося — Лев Борисович одужав.
— Поки що поживу з вами. А то за вами, чоловіками, око та око потрібно! — сказала Даша, коли батька виписали, обіймаючи їх обох.
— Даш, ось цей, мабуть, твій. З квітами, — Єгор крутився біля вікна, виглядаючи нареченого сестри, який сьогодні мав прийти на сімейну вечерю. Минуло ще два роки. Вони з Дашею здружилися і справді стали рідними. Підліток захоплювався сестрою, її характером, який тепер нагадував маму Ларису. А Даша дбала про брата і батька, оточуючи їх турботою.
— Точно мій, — глянула у вікно Даша, усміхнулася і машинально поправила зачіску.
— Так, гарна, гарна! — пожартував брат. — І він нічого, схоже, — додав, оцінюючи вибір сестри.
— Головне, щоб людина була хороша, — повчально сказав Лев Борисович, заходячи до кімнати. Даша хотіла відповісти, що Діма хороший, такий самий, як і її батько, але в двері вже подзвонили, і вона поспішила відчинити.
Вона з гордістю знайомила Діму зі своєю сім’єю, а сім’ю — зі своїм нареченим. Вона була щаслива, лише шкодувала, що мами немає поруч у такий важливий день.
Лев Борисович уважно слухав майбутнього зятя, кивав головою, радіючи за доньку. «Хороший вибір зробила. Шкода, Ларочко, що ти цього не бачиш, але, мабуть, все-таки бачиш…» — подумав він.
— Ти справжній чоловік? Слово вмієш тримати? — раптом запитав Єгор, дивлячись на Діму.
— Думаю, так, — серйозно відповів той.
— Тоді пообіцяй нам з татом, що ніколи не скривдиш Дашу. Інакше знай: є кому її захистити, — сказав Єгор, злегка червоніючи.
— Обіцяю, — Діма простягнув йому руку.
— Захисник мій! — Даша обняла брата і поцілувала в маківку.
А Єгор подумав: «От би у них народилася дочка. Її можна було б назвати Ларисою…»
