— Маш, давай купимо булочку, а? Он магазин, бачиш? Дай мені грошенят, я швидко! Найкращу виберу, з маком, так? Чи якусь іншу?
Алешка, присівши навпочіпки, намагався зазирнути в очі сестрі, але та, схилившись униз і сховавши обличчя в долонях, тільки стиха стогнала.
— Маш, їсти хочеться, ну давай! А ти посидь, відпочинь. Тільки ось, мої рукавички підклади, не можна ж на холодному сидіти. А лавка вся у снігу!
Хлопчик поклав на засніжені дошки свої в’язані рукавички, обережно торкнувся Машиної руки, але дівчина прикусила губу, застонала й сіпнулася. Вона не хотіла плакати, зовсім не хотіла! Ні краплі, ні сльозинки не дозволить собі! Їй зовсім не страшно. Нехай вони самі на вулиці, в чужому місті, нехай Льошка говорить, що змерз і хоче їсти, нехай болить там, під рукавом светра, і шерстяна тканина ріже рани своїми тонкими волокнами, роздираючи запечену кров і змушуючи морщитися. Ні, Маша сильна! Вона більше ніколи не заплаче. І Льоші не дозволить! Вона зробить усе, щоб він лише сміявся, щоб забув про їхнього жорстокого батька, щоб…
— Маш, дай грошенят, я хоч молока куплю… — не вгавав молодший брат. Він не нив, не просив, а лише метушився навколо сестри, переживаючи за неї. Якби міг, він би обійняв її всю, накрив собою, наче коконом, щоб оберігати від усіх бід, але його рученята були надто короткі, пухкенькі, вкриті ціпками. Вони могли лише погладжувати Машину голову та цілувати її червоні, холодні щоки.
Перехожі байдуже відверталися, щойно зустрічалися поглядом із Алешкою.
— Наплодилося жебраків! Пройти спокійно не можна! — пробурмотів чоловік у хутряній шапці та шкірянці з бобровим коміром. — От зараз прийдуть і заберуть вас! — пригрозив і пішов далі, ковзаючись по обледенілій дорозі.
Олексій зло зиркнув йому вслід. Тепер він ненавидів усіх чоловіків — товстих і худих, молодих і старих, забуваючи, що сам із того ж тіста…
— Маш, ходімо, тут дядько лається, каже, що нас заберуть. Підемо у двір, посидимо, — підштовхнув хлопчик сестру. Вона повільно піднялася, кивнула, схопила брата за руку й рушила подалі від людей, які поспішали у своїх справах. Вона вже зрозуміла: втекти з дому — це лише половина справи, а ось як вижити далі?
Раптом поруч із Машею впала на землю якась жінка. Її шуба забруднилася в мокрій каші, відразу перетворившись із пухнастої, білосніжної на сіре з чорними маслянистими плямами.
Жінка охнула, перевернулася на коліна, заборсалася, намагаючись підвестися, але марно.
Алешка мимоволі усміхнувся, настільки вона нагадувала собачку, що грається зі своїм хвостом.
— Ей, дівчино! — покликала вона Машу. — Допоможіть, не складно ж! Чоловіче! — вона відштовхнула простягнуту до неї руку перехожого. — Не чіпайте мене! Та приберіть свої рукавиці! Ну і що, що хочете допомогти! Я не хочу, щоб ви мені допомагали. Дівчино, от руку подайте, і я сама підведусь…
Маша зупинилася, швидко глянула на брата, потім зробила кілька кроків і виявилася поруч із жінкою, почала допомагати їй підвестися.
Жінка схопилася за тонке дівоче зап’ястя, але щойно потягнулася вгору, Машка розплакалася, а Олексій, відштовхнувши незнайомку, заховав руку сестри у своїй розстебнутій курточці.
— У кішки болить, у собачки болить, а в Маші…
— Дякую, Льошик, уже пройшло. Ну, давай допоможемо… Вибачте, ви вставайте, холодно… — тихо промовила Марія, опустивши очі.
— Та встала вже, шубу шкода, та нічого, відчистимо. Тебе Маша звуть? Гарне ім’я. Марія. Ну, раз ми вже так зустрілися з вами, допоможіть мені дійти до квартири. Я вас не залишу голодними, обідом нагодую, — прошепотіла незнайомка.
Маша заперечно похитала головою.
— Ні, у нас справи. І вдома давно чекають! — швидко відповіла вона, збираючись іти, але жінка міцно схопила її за рукав.
— Ніхто вас не чекає, навіщо брехати? Маріє, ви боїтеся не того, кого слід! Я Римма Петрівна. Смішне поєднання, правда? Як наче лімузин конем запрягли. Та нічого, живу. Олексію, ось сумка, тут книги. Хороші, тобі сподобаються. Тут є і Жуль Верн, і Марк Твен. Для хлопця саме те! Читати вмієш?
Алешка глянув на сестру, ніби питаючи дозволу, потім кивнув.
— Ну, от і чудово. Тоді допоможеш донести? Взамін — борщ, бородинський хліб і берлінські тістечка до чаю. Домовилися?
Льоша хотів їсти. Дуже! Він думав, що витримає без їжі багато днів, а тепер зрозумів — ні, не зможе…
Римма Петрівна вже крокувала вперед, ведучи Машу під лікоть, а Льошці нічого не залишалося, як бігти поруч, несучи книжки в старій полотняній торбинці.
Вони підійшли до довгого будинку з кількома під’їздами і колонами при вході, огородженого старовинною, ажурною огорожею. У дворі, по розчищених доріжках, прогулювалися жінки, бігали дітлахи, чоловіки, ставши в коло, щось жваво обговорювали.
‒ Риммо Петрівно! Вітаю! ‒ шанобливо кивнув двірник. Якби він зняв капелюха перед жінкою, Маша б навіть не здивувалася. ‒ Ой, що ж це з вами сталося! ‒ розглядаючи забруднену шубку, прошепотів чоловік. ‒ Самі цілі?
‒ Ціла, Андрію Андрійовичу. Та й біда це чи ні?.. ‒ протягла Римма. ‒ Незбагненні шляхи Господні. А шубу почистити можна.
‒ Хочете, занесу в хімчистку? Щоб вам не довелося вночі виходити! Обіцяють хуртовину сьогодні вночі, ‒ услужливо запропонував двірник.
‒ Завтра, дорогий, усе завтра. А зараз нам пора! У мене сьогодні гості, Андрію Андрійовичу, родичі з Незаметова приїхали, треба їх прийняти. Поспішаю!
Вона усміхнулася, кивнула співрозмовнику й упевнено рушила вперед, а Маруся з братом плентаючись йшли за нею слідом.
Велика, важка двері відчинилася, пропустивши Римму з її новими знайомими у світлу парадну. Монументальні мармурові сходи, блищачи гранями відполірованих сходинок, звиваючись, вели вгору. Перила, дерев’яні, лаковані, золотою стрічкою тягнулися туди ж, гублячись за поворотом.
Вони піднялися на четвертий поверх. Римма Петрівна трохи запихалася, але їхати ліфтом категорично відмовилася, сказавши, що треба тренувати ноги.
— Ось тут живу. Проходьте, — жінка розчинила перед гостями темно-коричневі двері з табличкою «Римма Петрівна Єлізарова». Клацнув вимикач, і під стелею спалахнуло яскраве світло з трьох ламп.
— Ні, нам треба йти. Додому поспішаємо, вибачте! — раптом відступила Маруся. Вона, наче звірятко, була готова кинутися навтьоки, відчувши загрозу.
Але Римма Петрівна насупилася, піджала губи і стала перед Машею, перекривши їй дорогу.
— Я двічі не повторюю, запам’ятай. Якщо треба, то й силоміць затягну. Вирішила — малюка по ночах тягати, по снігу! Грудень на дворі, не травень, тож заходь, роззувайся і мовчи, зрозуміла? Чи мені відразу міліцію викликати, нехай вони з вами розбираються? Розумій, це ж справа п’яти хвилин! У нас безхатченків не люблять, отже, швидко вас здадуть! — суворо промовила вона. ‒ Не того ти боїшся, дівчинко. Так, ти нічого про мене не знаєш, та і я про тебе, але, може, це й добре, коли не знаєш таємниці іншого? Це робить мене і тебе невразливими. Я беззбройна, мій дім — твій дім. Вперед!
Маша, замислившись на мить, кивнула, підштовхнула брата, зайшла сама. Дівчина чомусь перестала боятися. Римма не кричала, не ображала, не замахувалася. Ні, вона не страшна, просто командирша…
За хвилину Маруся вже тупцювала в передпокої, поставивши в кут промоклі до нитки чобітки й розглядаючи свої посірілі від бруду шкарпетки. Алешка, тримаючи сестру за руку, іншою намагався розстебнути блискавку на куртці, але та застрягла і не хотіла піддаватися. Римма Петрівна, вже встигнувши помити руки, уперла їх у боки й глянула на хлопця зверху вниз.
— Застряло… Я сам зараз… Я можу і не знімати… — несміливо прошепотів Алешка. ‒ Вона сама, я не псував…
— Яка дурниця! У куртці він буде сидіти. Ти ще в ній у душ сходи! Ану, давай, подивимося, що там…
Римма підсунула хлопчику табурет, зручно вмостилася на ньому й почала колупатися нігтями в блискавці. Олексій спробував допомогти, але жінка тільки невдоволено поморщилася й відштовхнула його руки.
— Не метушись. Я сказала, не метушись! Ну от, нитка ж застрягла. Нитка, і все! Раз, два, три… Знімай, розстебнули! — переможно вигукнула Римма Петрівна, клацнувши язиком.
Маша допомогла братові повісити куртку на гачок, знову застигла, немов статуя.
— Так, ванна там, миємося по одному, на підлогу воду не ллємо, мило не гриземо. Олексію, ти, часом, не їси мило? — хитро запитала Римма Петрівна.
Хлопчик злякано похитав головою.
— Ну і добре. Маша, допоможи братові. Одяг йому я зараз підберу. Ну і тобі… Що стоїмо, друзі?! Мені ще працювати треба! — гукнула вона на гостей. Ті юркнули у ванну кімнату.
Римма Петрівна чула, як пищить Алешка, поки Маша намиває йому голову, як він скиглить, що щипає очі, як вони обоє сміються, а потім Маруся раптом охкає й замовкає…
— Ми що, тепер тут житимемо? — прошепотів на вухо сестрі Льошик. — І нас не знайдуть?
— Ні! Як жити?! Вона нам чужа. Просто сьогодні побудемо в гостях, а потім підемо, — похитала головою Марія. — Вранці підемо.
— Гаразд. Ти мене обов’язково розбуди, я боюся проспати, а ти тоді без мене…
Хлопчисько, розм’якнувши, обм’як на руках Марусі, схлипнув.
— Та що ти! Нікуди я без тебе не піду.
— А мама пішла без нас. Обіцяла взяти із собою… — схопивши руками тремтячого підборіддя, тихо мовив хлопчик. — Ні, я не плачу, ні! Я знаю, що про маму не можна говорити, я пам’ятаю!..
Маша нічого не відповіла, лише загорнула брата в рушник, з труднощами витягла його з ванної, понесла на руках до кімнати, де Римма Петрівна вже розклала на дивані якийсь одяг.
— Ось, штанці є, сорочка, думаю, що підійде на перший час! — наспівуючи щось, сказала Римма. — Маша, тобі спортивний костюм. Все, не заважаю! Я на кухні. Лешо, ти борщ зі сметаною їси?
— Угу! — кивнув хлопчик.
— Чудово. Чекаю вас на вечерю. Не зволікайте, дорогі гості!..
Вона вже вийшла в коридор і порпалася в холодильнику, гриміла якимись банками та каструлями, коли раптом за спиною почула Машин голос:
— Ви нас здасте? Ну, врешті-решт, ви ж нас видасте, так?
Римма Петрівна випросталася, повільно розвернулася.
— Ніколи не стій позаду мене, Маша. Я цього не люблю, мені це дуже неприємно. Це перше. Друге: «здавати» вас я не збираюся. Але існують певні правила для дітей, і нам доведеться їм слідувати. Іди, прийми ванну, потім поговоримо. Ти повнолітня, я так розумію? Маєш право вільно пересуватися по світу. З Олексієм складніше, але треба зробити так, щоб той, від кого ви втекли, якомога довше вас не шукав. Я все обміркую, дайте мені трохи часу.
— Чому? Навіщо ви це робите? Ми вам ніхто.
— І я вам ніхто. Проте ви миєтесь у моїй ванній і скоро будете вечеряти на моїй кухні. Не всім людям можна довіряти, але мені — можна. Ось, візьми мазь, руку потім перебинтуємо.
Римма Петрівна витягла з шафки якийсь тюбик, простягнула Маші. Дівчина мовчки взяла його, розвернулася і пішла до ванної.
Закрившись на гачок, вона стягнула з себе весь одяг, акуратно склала його на підлогу, скривилася, розглядаючи невеликі рани з рівними круглими краями на руках, і повільно включила воду. Та щойно взяла душ у руку, як по долоні пішов нестерпний біль, пекучий, злий…
— А я ж казав тобі, що брехати — це погано! Я попереджав! — батько нависав над Машею, видихаючи їй в обличчя їдкий дим. Вогник його цигарки раптово опинився біля Машиної руки. Дівчина спробувала відсахнутися, але батько міцно її тримав. — Брехня — це гріх, Маша! Олексію! Йди сюди, Льошо. Дивись, щоб тобі теж не захотілося мене обманювати! — гукнув чоловік.
У кімнату зайшов Машин брат. Він намагався не дивитися на батька, що тримав сестру, на цигарку в його руці. Але ж можна було не дивитися, та вимкнути звук, навіть затуляючи вуха руками, не вдавалося…
Льошка плакав, уткнувшись у штору, а Маша з ненавистю дивилася на свого мучителя, потім скривилася, заскиглила, смикнулася, осіла на підлогу. На руці з’явився невеликий червоний опік, що, здавалося, тепер сам палахкотів, відокремившись від кінчика цигарки.
— Тепер запам’ятай, люба, що брехати мені не можна. Отримаєш погану оцінку — неси щоденник сама, не приховуй нічого, тоді з тебе буде толк! Ось так, дітки!..
Маша включила холодну воду, стояла і тремтіла, поки її всю не покрили мурашки, а зуби не почали вибивати дріб. Господи, а вона ж спочатку довіряла батькові, думала, що так і повинно бути — він краще знає, як виховувати її, Машу, і маму разом з нею. Мама ніколи не противилася, терпіла, а потім голосно просила вибачення у батька.
Вона, до речі, і не була Маші рідною мамою, батько одружився вдруге через два роки після смерті першої дружини. Маша вже й не пам’ятає, як це тоді було. Лена з’явилася в її житті, почала називатися цим теплим і лагідним словом «мама», читала казки на ніч, шила сукні, водила в зоопарк… А потім народився Льоша. Він був такий спокійний, гарненький, що Машка відразу в нього закохалася, няньчила, гралася з ним.
Але тоді батько став суворим, його почало дратувати геть усе, а тут ще й у Маші навчання пішло шкереберть… Погані оцінки викликали спалахи батькового гніву, він кричав, що втомився, що зі шкіри пнеться, аби у дітей було все, а Лена і сама Маша навіть пальцем не хочуть поворухнути, щоб хоч трохи працювати головою! Лена, як могла, чоловіка заспокоювала, вмовляла почекати, обіцяла, що все налагодиться.
— У Марiї перехiдний вiк, їй просто складно засвоювати навчальну програму. За лiто ми позаймаємося, вона вiдпочине, i ти ще пишатимешся своєю донькою! — почула Маруся шепiт мачухи, стоячи за дверима батькiвської спальні.
— Нi, менi це вже набридло! — не вгамовувався батько. — Раз по-хорошому ви не розумiєте, значить, доведеться випалювати всю дурь розпеченим залiзом! Чуєш? Залiзом!
Маруся чула, як Лена щось прошепотiла у вiдповiдь, потiм почулися звуки поцiлункiв, а далi чиясь рука рiзко зачинила дверi, i в замковiй щiлинi клацнув ключ…
Батько не змiнив свого рiшення, тiльки замiсть розпеченого залiза у його руках опинилася сигарета. Вiн почав курити ще бiльше, а на Машиних руках одна за одною розквiтали червонi кругляшi…
… — Маша! Вибач, що турбую! — голос Рiмми прорiзав зацiпенiлу свiдомiсть, змусив здригнутися. — Вечеря готова, ми тебе чекаємо!
— Так… Так, гаразд! — шепотiла Маруся, розтираючи мочалкою старi опiки. Не треба, щоб ця жiнка бачила її руки, бо почне розпитувати, ще й заяву в мiлiцiю на батька подасть…
Дiвчина швидко вимила голову, розтерлася рушником, вiдчуваючи, як по тiлу пробiгає гаряча хвиля. На запiтнiлому дзеркалi Машка несподiвано намалювала сонечко з веселою усмiшкою, пiдморгнула йому та вийшла з ванної.
… Алiшко дивився на сестру зi справжнiм захопленням. У спортивному костюмчику Рiмми вона виглядала такою тендiтною й витонченою. Темно-бiрюзовий колiр робив її схожою на весняний подих.
— Сiдай, ось тобi мiсце! — задоволено кивнула Рiмма Петрiвна. — Бери, що хочеш, їж.
Вона поставила перед гостею тарiлку з борщем, пiдсунула хлiб, тонко нарiзанi шматочки ковбаси, сир, вiдваренi круто яйця, дрiбно посiчений, духмяний крiп.
Маша потягнулася за гiрчицею, рукав кофти зiсковзнув, i Рiмма завмерла, помiчаючи на її руцi незрозумiлий вiзерунок. Побачивши, що дiвчинi неприємно, вона вiдвела погляд.
— На нiч треба змастити. Це тi, що свiжi. А старi iншим засобом. Я покажу, яким! — буденно мовила вона.
— Мене не треба лiкувати, дякую! — буркнула Маруся, опустивши рукави. — Це просто родимi плями. Алiшко, не загинайся над тарiлкою, їж пристойнiше! — прикрикнула вона на брата. Той зiщулився, кивнув.
Рiмма Петрiвна потерла скронi, потiм згадала про чай i пирiжки, попросила Машу допомогти розставити сервiз.
— Я рiдко приймаю гостей, уся посудина в серванті, наче музейна експозицiя, — вибачливо пояснила вона. — Якщо хтось i заходить, то ми по-простому, без особливостей. Але iнодi хочеться краси, як ранiше… Моя матуся, нехай їй земля буде пухом, завжди любила, щоб у домi було свято. А це… це її згубило. Ну, ходiмо, допоможеш. Алiшко! — гукнула вона. — Поки ми носимо посуд, прибери бруднi тарiлки.
Малий угукнув, але раптом щось гримнуло, задзвеніло, почувся плач.
— Нiчого, на щастя! — вигукнула Рiмма. — Алiшко, ти цiлий? Це та з маками?
— Так, вибачте… — пробурмотiв хлопчик.
— I добре! Нiколи її не любила, а викинути шкода було. Тримай вазочку, тут на весь вечiр цукерок вистачить!
Алiшко обережно взяв скляну вазу у формi лiлiї та понiс до столу.
Маша ж, завмерши з чашками в руках, несподiвано запитала Рiмму:
— Як довго ми можемо тут залишатися?
— Скiльки хочете! — жiнка усмiхнулася. — Я вас не вижену.
— Я розумiю, що так довго бути не може. Ми стороннi.
— Якi ж ви тепер стороннi? Ми вже вечеряли за одним столом, тож тепер ви не чужi.
— Ви всi розумiєте! Ми з Алiшком належимо батьковi, i бути тут без його дозволу не можемо. Ви зобов’язанi повiдомити про нас. Дайте нам два днi, i ми пiдемо, вiн нiколи…
— Що?
— Нiчого. Просто прошу у вас два днi, — Маша вiдвела погляд. — Потiм ми поїдемо до родичiв.
— Я б такого чоловiка батьком не називала, — тихо сказала Рiмма. — Це не люди, це… сатани. Але якщо ваш батько сюди прийде, хай тiльки спробує! Я йому влаштую!
Раптом її обличчя спохмурнiло, сповнилося гнiву. Машу це навiть налякало.
— Я пiду до Алiшка, — прошепотiла вона.
— Так, звiсно. Ходiмо пити чай! — кивнула Рiмма й рушила слідом.
Римма виросла в гарній родині, у великій, елегантно обставленій квартирі. Її мати ніколи не працювала, жила мрійливим, піднесеним життям, любила гарно вдягатися та носити золоті прикраси. Батько мав особистого водія, який щоранку відвозив Римму до школи, а потім – на заняття з балету. Батько обожнював балет і мріяв, що його донька стане видатною балериною.
Але дівчинка не мала жодного таланту. Вона була гнучкою, могла повторювати рухи, але робила це механічно, без емоцій, без відчуття музики. Якби батьки віддали її в спортивну гімнастику, волейбол чи плавання, вона б досягла значно більших успіхів, адже там важлива техніка. Але балет…
— Це душа, Риммо! — кричав батько після її невдалого виступу перед його друзями. Того вечора вдома зібралися колеги батька, святкували його підвищення. Після застілля він попросив Римму станцювати. Уже всім розповів, що донька займається балетом, має неабиякі здібності й планує вступати до училища…
Римма досі пам’ятає, як не наважувалася вийти, як мати тягнула її за руку, шепочучи, що не можна змушувати гостей чекати. Як незграбно перебирала ногами, двічі оступилася…
Гості лише поблажливо всміхалися, переглядаючись між собою. Римма, червона, мов рак, зовсім розгубилася, а наприкінці не втрималася й упала.
— Балет — це душа! — розлючено вигукнув батько, коли гості розійшлися. — А ти нам показала ведмедя. Просто висміяла мене, так?! — він міцно стиснув її лікоть, вдивляючись у очі.
— Випадково… Я просто втомилася, боліла голова, тому танець не вийшов… — виправдовувалася дівчинка, але це тільки ще більше розлютило батька. Він працює, у нього теж болить голова, та він виконує свою роботу добре, а Римма…
Батько не курив, зате завжди мав під рукою ремінь…
Він карав її в кімнаті, замикав двері на ключ, зашторював вікна, і пряжка ременя виблискувала золотом…
Римма, відганяючи спогади, здригнулася, кашлянула й, помітивши уважний погляд Марусі, похитала головою.
— Вибач, задумалася… Варення?..
… Після вечері Римма запросила Машу й Олексія до вітальні, увімкнула телевізор. Показували «Жізель». Жінка одразу перемкнула канал, знайшла мультики, посадила Алешу розмальовувати картинки, а потім, присівши поряд із Машею, запитала:
— У тебе є якийсь план? Скільки тобі років? Ти навчаєшся?
— Вісімнадцять. Школу закінчила торік, але в університет не вступила. Провалила іспити, батько… А до чого тут план? — раптом напружилася Марія. — Ми просто подорожуємо, потім повернемося додому.
— Не повернетеся. Вас почнуть шукати, цього треба уникнути. Ти повинна сказати правду, — тихо прошепотіла Римма.
— Яку правду?
— Треба розповісти, що він із вами робить!
— Хто?
— Ваш батько. Маша, заради брата ти повинна все розповісти.
Марія напружено випрямилася, а потім гірко всміхнулася й похитала головою.
— Ви нічого не знаєте, тому й говорите дурниці. Ми просто пішли від нього, і цього досить. Ви не розумієте, який він, що здатний зробити…
— Де мама?
— Моя рідна мама померла. А мачуха поїхала від нас пів року тому, обіцяла забрати й нас, але поки що…
— Поїхала? І залишила вас? Таке ж буває…
Римма зло вилаялася, грубо, по-чоловічому.
— Я не хочу це обговорювати. Алешо, час спати. Завтра ми їдемо далі! — рішуче підвелася Маша.
— Ну ще п’ять хвилин! Можна ще трохи? — занив брат. — Тільки ж «На добраніч…» почалося, і я не встиг домалювати!..
— Спати, я сказала. Вранці тебе не розбудиш! — відрізала Марія. — Риммо Петрівно, ми рано підемо, не хвилюйтеся.
— Та куди мені хвилюватися! — зітхнула Римма. — Він знайде вас і знову почне знущатися. Я пропоную допомогу, але якщо ти впевнена, що впораєшся сама, то… — вона безпорадно розвела руками.
Жінка чула, як Олексій ворушиться в ліжку, зітхає, хникає. Потім почулися легкі кроки, Маша лягла поруч із братом, пригорнула його, теплого, розпашілого, щось шепотіла. Олексій заспокоївся, розкинув руки, мирно задихав.
А Маша ніяк не могла заснути. Прокравшись на кухню, вона налила води, підійшла до вікна, спостерігаючи, як вітер кружляє сніжинки. Двірник мав рацію — почалася заметіль. Скрипів ліхтар, погойдуючись на стовпі, бездомний пес перебіг двір і зник у темряві. На підвіконні зібралася гірка снігу. Білий, чистий-чистий, пухкий, мов вата, він пропускав крізь себе жовто-помаранчеве світло й ніби світився зсередини.
— Не спиться?
Маша здригнулася й обернулася. На кухню зайшла Римма Петрівна. Її сорочка в дрібну квіточку не приховувала татуювань на плечі. Тонкі бретельки врізалися в малюнки, то й діло сповзаючи.
— На новому місці завжди важко. Але це мине, Маша. Мені потрібно, щоб ти дала вашу адресу. Де живе ваш батько?
— Навіщо? — Маруся поставила чашку на стіл, міцно схопившись за край.
— Треба надіслати листа, що ви у родичів, усе добре. Тоді він вас не шукатиме. Ти знайдеш тут роботу, а Олексій коли в школу?
— Наступного року.
— Чудово. Значить, є час. Ну, то що з адресою?
Римма Петрівна плеснула собі в чарку настоянки, випила її залпом, сіла на стілець. Маша, широко розпахнувши очі, дивилася на щільно спресовані шрами на спині господині.
‒ Риммо Петрівно… ‒ прошепотіла Маша зі страхом. ‒ Що це?
‒ Це? Ах, це… Мій батько був дуже вимогливим, він хотів, щоб я виросла ідеальною. Цю ідею він доносив до мене за допомогою ременя. Такий, знаєш, армейський, з пряжкою…
‒ І ніхто не знав? У вас же була мама, вона не…
‒ Мама любила жити красиво. Батько її повністю влаштовував. Їй теж дісталося, але вона вважала, що заради грошей можна й потерпіти. Мати виросла в бідній родині, в дитинстві жила в комуналці, і потім раділа, що змогла вибитися в люди, що в такій квартирі тепер живе. Ну хіба це катастрофа — ремінь? «Тато тебе дуже любить!» ‒ говорила мені вона. ‒ «Тому треба його слухатися». Він любив балет, а я погано танцювала… Ось так ми й жили, поки… Поки…
‒ Поки що? ‒ прошепотіла Маша. Їй раптом стало важко дихати, вона відкрила вікно, почала ловити повітря ротом.
‒ Розумієш, мені тоді ніхто не хотів допомогти. Всі вважали, що я перебільшую, що наговарую на батька, та й він був дуже впливовою людиною… І я допомогла собі сама. У тата був пістолет, він іноді хвалився, що може вибити білці око з великої відстані. Я не була надто точною, але й відстань була не велика. А батько — не білка…
Римма Петрівна, накинувши на плечі шалик, плеснула в долоні, знизала плечима, дивлячись на бліду Марію.
‒ Ви… Ви… ‒ шепотіла дівчина, відступаючи до дверей.
‒ Так, я його застрелила. Я рятувала себе. І зовсім не шкодую. Знаєш, мені б дуже хотілося, щоб на моєму шляху з’явився хтось, хто сказав би: «Римко, ну що ти! Зараз все вирішимо, поїдь від нього, рятуйся, ми тебе прикриємо!» Але таких не було. Іноді буває так, що ти один на один зі злом. І тоді ти випускаєш частину цього зла в відповідь. Я бачила, як йому страшно, як метаються його очі, він благав про пощаду, але я не стала слухати. Він же не слухав мене, коли я просила… Я переступила ту межу, за якою людина стає іншою. Про це розповідають ті, хто воював, хто тримав на прицілі іншого. Забути це неможливо, зробити вигляд, що ти чистий, теж не вийде. Мої руки в його крові, але я не шкодую. Я буду горіти в пеклі, але я щаслива… Я одразу зізналася, мене посадили. У в’язниці був дуже хороший художник, він зробив для мене малюнки, тепер я «мічена».
Римма Петрівна говорила так спокійно, з гідністю, так гордо розправила плечі, що Маша навіть ненавмисно захопилася її поставою.
‒ А мама? Що ваша мати?
‒ Вона відмовилася від мене, зібрала всі свої прикраси і поїхала, сказавши, що не може бути в домі, де сталося таке… Але в цьому домі і до мого пострілу відбувалося те, від чого мороз по шкірі, а матері було байдуже. Я її ненавиджу, вона померла, нехай горить разом зі мною в пеклі! Але ти, Маша, ‒ тут Римма схопила дівчину за руку, ‒ ти проживеш інше життя! Чуєш, ти будеш чистою, твоя молодість пройде у прекрасному світі, ти матимеш тисячі шляхів перед собою, не упусти шанс! Ну і мені дай можливість допомогти вам з Алешою. Можливо, там, на Небесах, це мені зарахується…
Маруся вирвала свою руку, зітхнула.
‒ Вибачте, мені боляче, ‒ прошепотіла вона, підсунула стілець і сіла поруч з Риммою. Від жінки пахло чимось солодким, навіть приторним. Сандалове масло, здогадалася Маша. У неї трохи закружилася голова. ‒ А у вас є своя родина? Діти є?
Чомусь було так легко запитати Римму про все на світі, наче вони справді родичі або близькі подруги.
‒ Ні. Я так і не змогла впустити чоловіка в своє життя. Ні, не змогла… Мені досі страшно, коли хтось з їхнього роду торкається до мене. Все тремтить всередині, в очах темніє. Ні, у мене немає нікого. Ну, крім вас, якщо дозволите, Маша… ‒ Римма сумно усміхнулася. ‒ А твій татусь любив викурити сигаретку, так? Давай полікуємо трошки руку. Завтра стане значно краще, я обіцяю…
Алешка, підкрадучись до дверей, дивився крізь щілину, як сестра, уткнувшись в м’яке, пухке тіло Римми Петрівни, ридає, розповідає щось, а жінка, погладжуючи її по голові, навіть не намагається переконати Машу замовкнути. Вона не повторює звичне «спокійно, все вже позаду…» Вона дозволила річці горя і страху, розбурхавшись, вирватися на поверхню, несе цей потік, б’є розпеченою лавою, а потім нарешті заспокоюється, сповільнюючи свій біг. Маша тихо ридала, Римма заспокоювала її, обіймаючи своїми руками, за вікном скрипів ліхтар, кидаючи на стіну танцюючу тінь. А Лешка, продрогнувши, не зміг втриматися і теж зайшов на кухню.
‒ Ось і наш пустунчик прокинувся. Сідай, Льошко, чай в три години ночі – це просто казково смачно! ‒ усміхнулася Римма…
Наступного дня Маша помітила, як в прихожій топчеться якась жінка. Римма передала їй листа, жінка кивнула, обняла господиню, залишила на підлозі кульок з речами і швидко пішла.
‒ Хто це? ‒ кивнувши на незнайомку, що йшла по двору, запитала Маша.
‒ Це моя подруга, Даша, ми разом сиділи… Ось такі в мене друзі. Вона з іншого міста, відправить листа твоєму батькові, все сліди замете, нічого не буде до чого придратися. Вона ж на вас і вказала! ‒ раптом підморгнула Римма.
‒ Тобто як?! ‒ здивувалась Маруся.
‒ Ви ж скільки на вокзалі були? Два дні? Даша їздить туди-сюди по своїх справах, підслухала ваші розмови, зробила свої висновки. Ну і мені зателефонувала…
‒ Тобто наша зустріч не була випадковістю?
‒ Запам’ятай, Маруся, у житті немає випадковостей. Все має своє значення і зроблено з певною метою.
‒ Навіть погане? ‒ посміхнулася Маша.
‒ Ну… навіть погане, мабуть. Воно робить нас сильнішими, як би перевіряє, загартовує.
‒ Ви підлаштували моє падіння на вулиці? ‒ похитала головою Марія.
‒ Ну так. Шубу шкода, але заради справи я готова була пожертвувати і нею. Ладно, давай краще подумаємо, де тобі влаштуватися працювати… Слухай, а як на рахунок бібліотеки? Дитячої, звідки я всі ці книжки принесла? Посидиш до іспитів, поступиш в університет. Як тобі ідея?
Маша знизала плечима, подивилася на брата. Він кивнув.
‒ Я з Алешою залишуся, все одно вдома працюю. Перекладами займаюсь, тож і Льошика по мовах натаскаю, ‒ пожвавилась Римма. ‒ Ось і заживемо!
Зима пройшла. Спочатку Маша весь час оглядалася, відчуваючи страх перед кожним чоловіком, який хоч трохи нагадував батька. А раптом він знайде їх, змусить повернутись?! Але, ймовірно, Римма написала хорошого листа, правдоподібного, і ніхто не збирався їх шукати.
Жити з Риммою Петрівною було не завжди легко. Іноді на неї накочувало роздратування, вона сердито бурчала, важко зітхала, але це швидко проходило, як тільки вона виходила на прогулянку. Вона завжди гуляла одна, Марусю не брала, говорила, що любить самотність серед людей. Вона ходила, спостерігала за чужими життями, прислуховувалася, але сама наче була в стороні. Вона ‒ спостерігач, безсторонній цінитель людських доль.
Машу настрої господарки не лякали. Лише один раз вони з Риммою сильно посварились, коли Маша привела на чай свого нового знайомого, Петьку. Вони сиділи на кухні, коли повернулася з прогулянки Римма Петрівна.
Зразу відчувши, що в домі хтось чужий, Римма стрімко підійшла до гостя, зло подивилася на нього і веліла йому піти.
‒ Я зараз чай доп’ю, і все! ‒ став канючити хлопець, але жінка так стукнула кулаком по столу, що Петька миттєво вибіг, навіть не став переобуватись, так у шкарпетках і побіг по сходах.
‒ Чому? Він мій друг, хороший, добрий! ‒ сердито запитала Маша.
‒ Тому що це мій дім, і тут всі живуть за тими правилами, що встановлені мною, і я не потерплю тут чоловіків! ‒ насупилася Римма. ‒ Я ж тобі тисячу разів говорила, що не терплю їх. Ніхто з їхнього роду не повинен переступати поріг мого дому, зрозуміло?
‒ То мені тепер взагалі ні з ким не спілкуватися? Сидіти одній, як ви?! Старою дівою померти?! ‒ встала Маша. ‒ Ми так добре сиділи, а ви…
Маруся вже хотіла вийти з кухні, але в дверях оглянулась.
Римма стояла біля вікна, розтираючи лоб тремтячою рукою. У неї знову боліла голова.
‒ Вибачте… ‒ Маша повернулася, стала поруч. ‒ Я не хотіла вас образити. Це якось само так вирвалось…
‒ Нічого, ти навіть в чомусь права, Маша. Не треба від світу відгороджуватися, як я колись зробила. Але й сюди, прошу тебе, не приводь своїх кавалерів. Це наш спільний дім, я даремно про правила, про те, що я тут головна… ‒ Римма Петрівна зітхнула з досадою. ‒ Характер щось псується, сама помічаю… Мабуть, треба випити м’ятного чаю, він заспокоює, кажуть…
Більше в квартиру Маша нікого не приводила. Римма мала рацію – це її дім, її біль, її минуле. Вона має право захищати свій світ, і вона завжди це робила…
Батько прийшов до них уже наприкінці травня. Він довго дзвонив у двері, поки Маша, налякана, майже в сльозах стояла та слухала, як він умовляє її відкрити.
‒ Я ж знаю, що ти там, Машка! Впусти, я сумую. Як так вийшло – ви поїхали, мене залишили, а я ж для вас старався, з людей вас робив! Впусти, а то накажу. Ось так ви й на чому, і гроші з’явились? Машка, не знайшла іншого татка? Він тобі такі палаци купив? Відкривай, а то Льошку випорю!
Маша з жахом зрозуміла, що брат на вулиці, він ось-ось повернеться з прогулянки. Дівчина відкрила двері і завмерла, відчуваючи, як страх паралізує її до кінця, навіть крикати не могла.
Чоловік кинувся до неї, схопив за плечі, почав трясти, кричачи, що Маша жахлива дочка, що вона зрадила батька, вкрала брата. Він точно з якоюсь поганою компанією зв’язалась… Маша стогнала, відсуваючись назад, а потім помітила, як на порозі з’явився Алешка. Вона поглядом наказала йому йти. Він, закривши рот рукою, швидко побіг вниз по сходах. Батько його не помітив…
‒ Ладно, чаю напоїш, ‒ піднявши Машу за воріт сукні, сказав чоловік. ‒ І спички дай, курити хочу.
‒ Тут не курять, ‒ відповіла Маша, але відчула удар трохи нижче лопатки, задихнулася, ковтнула і послухняно подала спички.
Той не поспішав, дістав сигарету, закурив, пускаючи дим їй у обличчя.
‒ Ти знаєш, що вчинила погано? ‒ схопивши її за руку, прошепотів він.
Маша кивнула.
‒ Ти пам’ятаєш, що буде, якщо ти робиш погано своєму татові? ‒ ще тихіше, в саме вухо прошепотів гість.
Маруся знову кивнула.
Батько потягнув за рукав її сукні, провів рукою по загоєних шрамах, посміхнувся, а потім, витягнувши сигарету з рота, підніс її до Машиної руки. Дівчина заплющила очі. Ні, вона так і не втекла, не здолала свій страх, він сидить глибоко в ній, як заноза, і не дає йти далі. Вона не врятувалась, а лише відтермінувала неминуче…
І тут пролунав постріл.
Маша відсахнулась, бетонна крихта від влучившої в стіну кулі потрапила їй в обличчя.
Батько Маші, падаючи, завернувся калачиком на підлозі та скиглив, тримаючись за розпечену від вогню мочечку вуха.
‒ Що, гроші закінчились? ‒ відведячи в сторону дуло пістолета, запитала Римма Петрівна. ‒ Все ж таки знайшовся… Умний, значить… Встань, ну що як черв’як валяєшся?!
Маша дивилася, як змінилося, стало кам’яним обличчя Римми, як воно стало страшним і жорстоким.
Чоловік піднявся з підлоги, запитливо подивився на Марію.
‒ Хто це? Я думав, ти з чоловіком зв’язалася, ‒ прошепотів він.
‒ Це Римма Петрівна. А до чого гроші? Тато, йди, будь ласка, я тебе прошу. Просто йди! ‒ відповіла Маша, відступаючи до жінки.
Римма знову націлила пістолет на гостя.
‒ Я ж йому гроші послала, Машо, ‒ спокійно сказала вона. ‒ Щоб він вас в спокої залишив. Чоловіки, ті, що свою владу реалізують на слабких, гроші дуже люблять. Вони думають, що це робить їх сильнішими, важливими, так, дорогий?
Вона криво усміхнулася, підняла брови.
‒ Маша, вона ж шалена! Терміно збирайся, ми їдемо. Де Алєша? Де мій син?! Спасіть! ‒ раптом закричав чоловік, але тут пролунав другий постріл.
‒ Я вже стріляла в людину, мені не страшно, ‒ зітхнула Римма Петрівна. ‒ Ось тільки сідати через тебе не хочеться. Не такого рівня ти, щоб я і свою, і Машину життя ламала. Йди сам. Ось тобі ще грошей. І більше не з’являйся тут, зрозумів? Знайди собі іншу пепельницю. А Машу більше чіпати не дам!
Римма підійшла до тремтячого від страху гостя, поклала кілька купюр у карман його сорочки, потім розмахнувшись, вдарила так, що Маша навіть відвернулася, так викривило обличчя батька.
‒ Все, вільний! ‒ завершила Римма Петрівна, кинула йому куртку та кивнула на двері…
Стоячи біля вікна, Маша, Римма і Алешка спостерігали, як невзадний гість утік з двору, як йому помахав слідом двірник з мітлою.
‒ Як добре вона йому дала, правда, Маша?! ‒ шепнув Алешка сестрі на вухо з захопленням. Та лише розгублено кивнула…
…
Сидячи на стільці і ледве похитуючись, Віктор спостерігав, як до басейну підводять ледве йдучу жінку, яка була зігнута вбік. Шкіра звисала складками з її рук, голова була повернута набік, ноги ледве рухалися, перебираючи важке тіло вперед. Жінка була в супроводі красивої дівчини та хлопця років п’ятнадцяти. Вона щось говорила їм, вони кивали, гладили її по плечах, потім хлопець відступив в сторону, розбігся і стрибнув у воду, а дівчина обережно підвела жінку до сходів.
‒ Давайте, Римма Петрівна, так, ставте ноги, я допоможу… ‒ тихо сказала вона, допомагаючи супутниці спуститися в воду.
Віктор спостерігав, як старенька жмуриться від холодної води, як хлопець, вибравшись, бризкає на неї, а дівчина свариться, погрожує йому пальцем.
‒ Отже, так, тепер возити цю товсту жінку. Напевно, родичка! ‒ почув Віктор голос напарника Федора.
‒ Ага… Ну що ж робити… Піду спитаю, може, треба допомогти! ‒ Віктор встає і підходить до Маші.
‒ Дівчино, вибачте, може, я можу чимось… Ваша мама… ‒ почав він.
‒ Ні, вибачте, вона не любить компанію чоловіків, ‒ вибачливо пожала плечима Маруся. ‒ Маму розбив радикуліт, зараз вже краще, ось плавання порекомендували…
Віктор кивнув.
Римма, опустившись у воду, видихнула, усміхнулася. Її тіло ніби парило над синім дном басейну, відкидаючи велику тінь, схожу на кита. Але в цього кита не було ваги, він не відчував болю, кожна клітинка його тіла відпочивала, насолоджувалася тишею. Римма з неохотою зрушила ногами, потім почала потихеньку гребти, дивлячись у небо. Поряд плескався, сміючись, Алешка. Іноді він підпливав до жінки, щекочучи її або просто запитуючи, чи добре їй. На бортику сиділа Маша. Вона все не могла наважитися стрибнути, соромилася Віктора, який стояв поруч, наче готовий врятувати Римму Петрівну, коли вона піде на дно.
‒ Молодий чоловік! ‒ раптом вигукнула Римма. ‒ Та відійдіть ви від нас, смущаєте! Але якщо я буду тонути, тільки вам довіряю витягнути мене на берег!
Віктор кивнув, показав великий палець вгору і відвернувся. Маша стрибнула у воду, ойкнула і швидко поплила за братом. Вода м’яко і ніжно охолоджувала розжарену шкіру, повільно пробігала пузирками по старих шрамах, пестила їх, гладила, втішала.
‒ У всіх є шрами… ‒ думала Римма, повільно рухаючись уздовж басейну. ‒ Лише у нас з Машкою вони на виду, а в інших вони приховані, і їх лікувати важче. Але варто все ж спробувати допомогти комусь, і тоді відчуваєш, що рятуєшся сам…
Римма Петрівна усміхнулася, перевернулася на живіт і поплила трохи швидше. Віктор побачив на її спині світло-рожеві, чітко видимі на фоні засмаглої шкіри смужки, і не змогла стримати здивованого вигуку. Маша потім все розповість йому, а Римма впустить його єдиного у свій дім. Вона довірить йому Машину життя і щастя…
Добре, що Даша тоді помітила тих пташенят на вокзалі, добре, що Римма Петрівна вирішила забрати їх до себе, дала їм надію, викупила їх від минулого. Добре, що у всіх є майбутнє, і його можна наповнити таким же яскравим, нестерпно сяючим світлом, як саме сонце. Лише б вистачило сміливості і сил зробити перший крок!
